"ต้องขออภัยด้วย พี่ฉี ข้าเพียงแต่ออมมือไว้ให้ ท่านจงนอนพักสักหกชั่วโมงเถิด แล้วทุกอย่างจะเรียบร้อย" เวินเต้าเอ่ยพลางก้าวผ่านร่างของฉีชางหลงด้วยท่าทีปลอบประโลมประหนึ่งเวทนาผู้พ่ายแพ้ ทว่า สิ่งที่ฉีชางหลงส่งตอบกลับมามีเพียงแววตาแห่งการปฏิเสธและความเดือดดาล [นี่มันการหยามเกียรติกันชัดๆ!] เวินเต้ามิใช่คนโอหัง มิได้มีเจตนาจะเหยียดหยาม แต่อีกฝ่ายกลับปัดป้องการโจมตีสุดกำลังของเขาได้ด้วยเพียงปลายนิ้ว นี่เป็นครั้งที่สองที่อัจฉริยะอันดับหนึ่งแห่งนิกายปีศาจทมิฬผู้นี้ได้รับการ 'สั่งสอน' นอกเหนือไปจากจั๋วฟาน นี่คือช่องว่างของพลัง นี่คือหุบเหวที่ขวางกั้นระหว่างยอดสามนิกายกลางกับสามนิกายล่าง จริงอยู่ที่พวกเขากำลังท้าทายสามนิกายบน แต่ทุกคนต่างรู้ดีว่าใครคือผู้อยู่เบื้องหลัง หากไม่ใช่จั๋วฟานผู้เป็นดั่งตัวประหลาดที่สามารถต่อกรกับศิษย์สามนิกายบนได้ คนอื่นๆ ก็เป็นได้เพียงศิษย์สามนิกายล่างอยู่ดี ไม่ว่าจั๋วฟานจะใช้กลอุบายใดเพื่อยกระดับพวกเขาให้เทียบเท่าสามนิกายกลาง แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการปะทะกับอัจฉริยะตัวจริงเพียงครั้งเดียว ก็เห็นได้ชัดว่าพวกเขายังห่างไกลเพียงใด แม้แต่นิกายสวรรค์ร่วงโรยที่มีศิษย์ขี้ขลาด พวกเขายังมีพี่น้องตระกูลฉงมิใช่หรือ? คนผู้นั้นจัดการทั้งหกคนได้ดั่งพลิกฝ่ามือ มีเพียงเมื่อจั๋วฟานยื่นมือเข้าแทรกแซงเท่านั้นสถานการณ์จึงคลี่คลาย ในการประลองของนิกายวิญญาณปีศาจ หานหยุนเฟิงอาจด้อยกว่าพวกเขาอยู่หนึ่งขั้น แต่เขายังกัดฟันสู้ไม่ถอย ไม่นับสามการประลองสุดท้าย สามครั้งแรกเขาต่อสู้อย่างเต็มกำลัง ปะทะกับคู่ต่อสู้ถึงสามคนแต่ก็ยังคว้าชัยมาได้ มาถึงคราวนี้ พวกเขาต้องเผชิญหน้ากับเวินเต้า ผู้แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาสามนิกายกลาง บัดนี้เองที่พวกเขาตระหนักได้ว่าตนเองยังขาดแคลนเพียงใด ฉีชางหลงเหลือบมองไปทางไป๋เหลียน เห็นนางทุ่มสุดชีวิตแต่ก็พ่ายแพ้ไปในลักษณะเดียวกับเขาทุกประการ เวินเต้าจัดการพวกเขาด้วยความคล่องแคล่วดุจการละเล่น ประหนึ่งว่าพวกเขาไร้ค่าจนไม่ควรค่าแก่การใส่ใจ เวินเต้าได้รับฉายา 'กระบี่อ่อนโยน' จิตใจของเขาคมกริบและเคร่งครัดในกาลเทศะ เขาไม่ได้ดูแคลนใคร ทว่าความอ่อนแออย่างยิ่งยวดของฝ่ายตรงข้ามกลับกลายเป็นเหตุผลที่ทำให้ยอดฝีมือผู้ผึ่งผายคนนี้ปัดกวาดพวกเขาทิ้งไปอย่างง่ายดาย มันสร้างความรู้สึกไร้อำนาจอย่างลึกซึ้งให้กับฉีชางหลง สามนิกายกลางและสามนิกายล่างนั้นเป็นคนละชั้นกันโดยสิ้นเชิง พวกเขาอาจจะแย่งชิงตำแหน่งนิกายกลางมาได้ แต่การจะไล่ตามนิกายกลางจริงๆ ให้ทันนั้นต้องอาศัยการฝึกฝนตรากตรำนับปี ผู้อาวุโสจั๋วพาพวกเขามาถึงจุดนี้ได้ แต่ส่วนที่เหลือเป็นหน้าที่ของพวกเขาเองที่จะต้องฝ่าฟัน ฉีชางหลงถอนหายใจในใจ ตัดสินใจได้แล้วว่า... เวินเต้าเดินหน้าต่อไปด้วยท่วงท่าอิสระเสรี กุ่ยหู่, ขุยหลาง, และเยว่หลิงไม่ได้ตื่นตระหนก พวกเขาเลือกที่จะเข้าจู่โจมพร้อมกัน "เวินเต้า อย่าได้คิดว่าเจ้าจะชนะได้ง่ายๆ เพียงเพราะจัดการศิษย์พี่ฉีกับไป๋..." ทว่า คำพูดของกุ่ยหู่ถูกตัดทอนด้วยเสียงกระทบเบาๆ สามครั้ง ชั่วพริบตาต่อมา เวินเต้าก็ปรากฏตัวขึ้นที่เบื้องหลังของพวกเขาทั้งสาม ลำคอของพวกเขาสั่นเกร็งและแข็งค้างอยู่กับที่ ก่อนจะทรุดฮวบลงไปในเวลาไม่นาน "ขอโทษด้วย พวกเจ้ายังไม่ดีพอที่จะขวางทางข้า" เวินเต้าคลี่ยิ้มขณะหันไปหาเยว่เอ๋อร์, เถี่ยอิง, และขุยกัง ทั้งสามที่อยู่ในระดับบรรลุจิต ใบหน้าของพวกเขาซีดเผือด เต็มไปด้วยความวิตกและหวาดหวั่น เวินเต้าส่งยิ้มอันอบอุ่น "เดี๋ยวเราค่อยจัดการกับผู้อาวุโสตัวประหลาดของพวกเจ้าทีหลัง ดังนั้นโปรดอยู่เงียบๆ อย่าได้มารบกวนเราเลย" เวินเต้าสะบัดนิ้วสองนิ้วผ่านหน้าทั้งสามคน และพวกเขาก็ร่วงหล่นลงไปอย่างไร้เรี่ยวแรง ศิษย์นิกายปีศาจทมิฬทุกคน ยกเว้นจั๋วฟาน ต่างลงไปกองกับพื้นดิน นิกายเทพกระบี่ยังไม่พ่ายแพ้แม้แต่คนเดียว! ยิ่งไปกว่านั้น ทุกอย่างจบลงอย่างรวดเร็วด้วยฝีมือของเวินเต้าเพียงผู้เดียว สร้างความตกตะลึงให้แก่ผู้ชมจนพูดไม่ออก เพียงคนเดียวเกือบจะเอาชนะม้ามืดที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในการแข่งขันได้ พลังระดับนี้เป็นสิ่งที่หาฟังได้ยากยิ่ง แม้แต่ศิษย์สามนิกายบนยังต้องเคลื่อนไหว "ข้าไม่เคยคิดว่าเวินเต้าจะแข็งแกร่งถึงเพียงนี้ ศิษย์นิกายเทพกระบี่สมกับเป็นสามนิกายบนจริงๆ ตราบเท่าที่..." อู๋ชิงชิวจ้องมองการต่อสู้ในหุบเขาอย่างเขม็ง โดยเฉพาะไปยังจั๋วฟานที่ยืนหยัดอยู่เพียงลำพัง "กำแพงสุดท้ายนี้ถูกขจัดไปได้ เราก็จะได้พบกับนิกายเทพกระบี่ในการท้าชิง!" เหยียนม่อหรี่ตาลงพลางแค่นหัวเราะ "ก็นั่นแหละ กำแพงที่ใหญ่ที่สุดและเป็นปัญหาใหญ่ที่สุดของนิกายเทพกระบี่ เวินเต้าเพียงแค่กำจัดพวกตัวประกอบทิ้งไป เหลือเพียงมังกรที่ซ่อนอยู่ในก้นบึ้งตัวนี้เท่านั้น ต่อให้ทั้งสิบคนรุมล้อม ก็อาจจะไม่อาจเอาชนะเขาได้" "โอ้ พูดถึงเรื่องนี้ เราไม่เคยเห็นทีมทั้งสิบคนของนิกายเทพกระบี่ร่วมมือกันเลย แต่เจ้ากลับบอกว่าพวกเขาสู้จั๋วฟานไม่ได้?" อู๋ชิงชิวดูประหลาดใจกับเหยียนม่อ "ข้ายอมรับว่าจั๋วฟานนั้นร้ายกาจ แต่นิกายเทพกระบี่ก็ไม่ใช่ไก่กา หากเป็นการรุมสิบต่อหนึ่ง ข้าเชื่อว่าโอกาสคงไม่หนีห่างกันนัก" เหยียนม่อมองเขาอยู่นานก่อนจะส่ายหัว "นั่นก็เพราะเจ้าไม่เคยลิ้มรสหมัดของไอ้เด็กนั่นน่ะสิ" "ข้าเห็นด้วยกับเหยียนม่อเรื่องนี้ ผู้ชนะสุดท้ายในการต่อสู้นี้คือจั๋วฟานอย่างไม่ต้องสงสัย" เย่หลินพยักหน้า อู๋ชิงชิวเหลือบมองเขาอย่างแปลกใจก่อนจะหัวเราะ "ศิษย์น้อง เจ้ามั่นใจขนาดนั้นเชียวหรือ? เจ้าก็ยังไม่ได้สู้กับเขานี่" "เจ้ายังต้องถามอีกหรือ? ในเมื่อเขาเป็นคู่ปรับตัวฉกาจของข้า ข้ายิ่งมั่นใจกว่าใคร หากเขาแม้แต่ศึกเล็กๆ นี้ยังจัดการไม่ได้ เขาจะคู่ควรกับการเป็นคู่ปรับแห่งโชคชะตาของข้าได้อย่างไร?" เย่หลินยิ้ม แต่แววตากลับจริงจังขึ้น "และข้าสัมผัสได้ว่าพลังบ้าคลั่งในตัวเขาไม่ด้อยไปกว่าของข้า หากข้าสามารถควบคุมมันได้ เขาก็ต้องสยบมันได้เช่นกัน" อู๋ชิงชิวพยักหน้าและหันไปชมการต่อสู้ต่อ อีกด้านหนึ่ง นิกายสวรรค์เร้นลับ เหล่าศิษย์หญิงต่างกระวนกระวายด้วยความเป็นห่วงจั๋วฟาน ตานเอ๋อร์ชี้ไปยังร่างที่โดดเดี่ยว "ศิษย์พี่หญิงชิงเฉิง เขากำลังเผชิญหน้ากับสิบคนเพียงลำพัง เขาจะเป็นอะไรไหม?" สุ่ยรั่วฮวาขมวดคิ้วแน่นหันไปมองฉู่ชิงเฉิง รอคอยคำตอบจากนาง "เหอะ เผชิญหน้ากับคนที่เก่งที่สุดในสามนิกายกลาง ไอ้เด็กนั่นจบเห่แล้ว ฮิๆๆ..." ซวนเส้าหยูแทรกขึ้นมาด้วยท่าทีสะใจ เรียกสายตาค้อนขวับจากเหล่าศิษย์หญิง พวกนางไม่อาจเข้าใจได้เลยว่าคุณชายผู้สูงส่งและประณีตของพวกนางหายไปไหน ตั้งแต่เรื่องของเหยียนม่อ คุณชายของพวกนางก็ยิ่งดูชั่วร้ายขึ้นทุกทีจนน่ารังเกียจ ฉู่ชิงเฉิงไม่ใส่ใจคำพูดถากถางนั้น นางมองจั๋วฟานด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม "ไม่ต้องเป็นห่วง เขาอยู่คนเดียวมาตลอด ไม่ว่าจะมีคนคอยเชียร์กี่คนก็ไม่สำคัญ เพราะทุกครั้งที่เขาเผชิญหน้ากับศัตรู เขาทำมันด้วยตัวคนเดียวเสมอ..." [อยู่ลำพัง? แต่ที่นี่คือศึกทีมไม่ใช่หรือ? เขาไม่เคยคิดจะพึ่งพาคนอื่นเลยงั้นหรือ?] เหล่าศิษย์หญิงขมวดคิ้วเมื่อเห็นแววตาที่สงบนิ่งของจั๋วฟาน ราวกับว่าการที่เพื่อนร่วมทีมถูกเวินเต้าจัดการไปจนหมดสิ้นนั้นไม่มีความหมายใดๆ เวินเต้าสังเกตเห็นเช่นกัน และเขาก็ยิ่งเคร่งขรึมขึ้น ทุกคนรู้ดีว่าโดยธรรมชาติแล้วมนุษย์เป็นสัตว์สังคม ต่อให้เป็นคนสันโดษ แต่สุดท้ายก็มักจะเกิดความผูกพันกับผู้คนที่อยู่รอบข้างเสมอ พวกเขาจะรู้สึกสะเทือนใจเสมอเมื่อคนเหล่านั้นได้รับอันตราย แม้คนเหล่านั้นจะไร้ประโยชน์ แต่ช่วงเวลาที่ใช้ร่วมกันย่อมก่อให้เกิดความรู้สึก ทว่า จั๋วฟานกลับไม่แม้แต่จะกระตุกไหว เขาเป็นดั่งกระบี่ที่ปักแน่นอยู่ในหินผา สง่างามและไร้รอยขีดข่วนจากสิ่งใดที่เข้ามาใกล้ ราวกับเขาไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของนิกายปีศาจทมิฬ และศิษย์คนอื่นๆ ไม่มีส่วนเกี่ยวข้องใดๆ กับเขา [สำหรับไอ้หมอนี่ การเอาชนะนิกายปีศาจทมิฬ ไม่ได้แปลว่าเอาชนะตัวเขา!] ฉับพลัน เวินเต้าหัวเราะออกมาเบาๆ ใบหน้าเคร่งขรึมขึ้น "ฮ่าๆๆ ดูเหมือนว่าพวกเรากำลังจะเริ่มต่อสู้กันจริงๆ แล้วสินะ!" มือของเวินเต้าขยับวูบ ในมือปรากฏกระบี่สีเขียวมรกตที่แผ่รังสีแห่งความคมกริบออกมาอย่างชัดเจน เป็นศาสตราวิญญาณระดับ 9 อย่างไม่ต้องสงสัย เขาทะยานร่างเข้าใส่จั๋วฟาน ขณะจัดการกับพวกตัวประกอบก่อนหน้านี้ เขาราวกับกำลังเล่นสนุก ทว่าบัดนี้เขากำลังเผชิญหน้ากับจั๋วฟาน การชักอาวุธวิญญาณออกมาเช่นนี้แสดงให้เห็นว่าเขาเอาจริงเอาจังเพียงใด และทุ่มเททุกสิ่งทุกอย่างลงไปในการต่อสู้นี้ ปราณกระบี่แห่งความว่างเปล่า! วูบ~ ราวกับดาวตก เวินเต้าแทงกระบี่เข้าหาจั๋วฟาน พลังปราณที่แหลมคมรอบกระบี่รุนแรงจนแทบจะฉีกกระชากมิติได้ เขาประชิดตัวจั๋วฟานในพริบตา หัวใจของจั๋วฟานกระตุกวูบ แม้ใบหน้าจะยังคงนิ่งเฉย เขายกยิ้มมุมปากขณะที่ดวงตาขวาทอประกายรัศมีสีทองสี่วง เนตรสวรรค์แห่งความว่างเปล่า ขั้นที่ 4, ผลาญมิติ! ตู้ม! ราวกับห้วงมิติระเบิดออก พรรณไม้โดยรอบรัศมีร้อยเมตรจากตัวจั๋วฟานเริ่มสั่นสะเทือนและสลายกลายเป็นความว่างเปล่า เวินเต้าชะงักและถอยกรูดอย่างเร่งรีบ แต่กระบี่ของเขาอยู่ในระยะของ 'ผลาญมิติ' พลังของมันกำลังถูกรบกวนและสลายไปอย่างต่อเนื่อง ในขณะเดียวกัน พลังมิติที่ถูกสลายไปก็แปรเปลี่ยนเป็นแรงสั่นสะเทือนที่หมุนวนอย่างบ้าคลั่งภายในระยะของ 'ผลาญมิติ' "นี่มัน... ปราณกระบี่ที่เคลื่อนที่อยู่ภายในผลาญมิติได้งั้นหรือ?" จั๋วฟานร้องอุทาน "บัดซบ!" สายเกินไป ปราณกระบี่ที่ล่องลอยอยู่ในเขต 'ผลาญมิติ' พุ่งเข้ามารวมศูนย์ที่ตัวกระบี่ เวินเต้าประสานนิ้ว พลังที่รวมอยู่ที่ปลายกระบี่ปลดปล่อยแรงปะทะมหาศาลฉีกกระชากช่องโหว่ใน 'ผลาญมิติ' ออกมา และกระบี่เล่มนั้นก็พุ่งตรงไปยังจั๋วฟานผ่านช่องว่างนั้นทันที! ฉัวะ! โลหิตสีแดงฉานสาดกระเซ็น จั๋วฟานยกมือขวาขึ้นป้องกันอย่างตื่นตระหนก แต่กระบี่นั้นแทงทะลุมือของเขาไปอย่างจัง ทว่า ไม่มีทั้งผู้ชมหรือผู้ประลองคนใดสังเกตเห็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ของจั๋วฟาน [เข้าเป้าอย่างจัง! สิ่งนี้... จะได้ผลดี...]