การประลองเพื่อจัดอันดับนิกายชั้นนำสามลำดับแรกได้ปิดฉากลงแล้ว โดยนิกายแจ้งกระจ่างพิสุทธิ์ครองตำแหน่งอันดับหนึ่ง ตามมาด้วยนิกายนรกอัคคีในอันดับสอง และนิกายเที่ยงธรรมสากลในอันดับสาม การประลองท้าชิงนิกายชั้นนำจะมีขึ้นในอีกสามวันให้หลัง วันนี้จบเพียงเท่านี้! กรรมการกวาดสายตามองไปรอบสนามประลองก่อนจะโบกมือไล่ฝูงชนแล้วเร้นกายจากไป ผู้คุมประตูสองคนทำการผนึกประตูมิติทันที ผู้คนต่างอยู่ในอารมณ์คึกคะนอง สนทนาวิพากษ์วิจารณ์ถึงศึกประลองในวันนี้ระหว่างเดินทางกลับที่พัก สายตาของพวกเขาคอยแต่จะเหลือบมองไปยังกลุ่มคนของนิกายผลาญมารและนิกายเทพกระบี่ด้วยความตื่นเต้นกับสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้น พวกเขาอยากรู้เหลือเกินว่านิกายม้ามืดเหล่านี้จะมีความกล้าหาญเพียงพอที่จะท้าทายอำนาจของนิกายชั้นนำทั้งสามหรือไม่ จากจุดชมวิวเบื้องบน ใบหน้าของจัวฟานดูเคร่งขรึม สายตาของเขายังคงจับจ้องอยู่ที่เย่หลินแห่งนิกายแจ้งกระจ่างพิสุทธิ์ อีกฝ่ายรับรู้ถึงสายตานั้นจึงเงยหน้าขึ้นพร้อมรอยยิ้มก่อนจะขยับปากพูดไร้เสียง [ไว้พบกันในอีกสามวัน!] จากนั้นเย่หลินจึงเดินตามกลุ่มนิกายของตนออกไป จัวฟานสูดลมหายใจเข้าลึกพลางครุ่นคิด การที่นิกายผลาญมารไต่เต้ามาถึงระดับนี้ได้ก็นับเป็นความสำเร็จอันมหาศาลแล้ว ไม่มีความจำเป็นต้องดึงดันหาเรื่องท้าทายต่อไปอีก เย่หลินผู้นี้ถือเป็นตัวประหลาดโดยธรรมชาติ เขามีสิทธิ์ครอบครองสัตว์เทพอย่าง 'บรรพชนมังกรพิฆาต' ด้วยเหตุนี้จึงไม่น่าแปลกใจที่วิถีปรุงยาและค่ายกลของเขาจะไม่ด้อยไปกว่าตัวจัวฟานเลย ต่อให้ไปอยู่ในแดนศักดิ์สิทธิ์ เย่หลินก็ยังถือเป็นตัวประหลาดอยู่ดี แม้แต่จัวฟานเองก็ไม่มั่นใจว่าจะเอาชนะอสุรกายตนนี้ได้ ทางเลือกที่ดีที่สุดในตอนนี้คือการหลีกเลี่ยงการปะทะ ทว่า ด้วยเหตุผลกลใดไม่ทราบ พลังสัตว์เทพที่สถิตอยู่ในร่างของพวกเขาทั้งสองกลับสั่นสะท้านสะท้อนถึงกัน หัวใจของเขาเต้นรัวยามนึกถึงโอกาสที่จะได้ต่อสู้ เขาไม่อาจหลีกเลี่ยงมันได้! หากวันนี้ต้องหนีไป เขาคงเต็มไปด้วยความเสียดายไปตลอดกาล ในฐานะบุรุษผู้สืบทอดพลังแห่งสัตว์เทพ พวกเขาจำเป็นต้องพิสูจน์ว่าใครคือผู้ที่อยู่จุดสูงสุด! จัวฟานหรี่ตาลง ประกายแห่งจิตสังหารพุ่งวาบในดวงตา เลือดในกายเดือดพล่านด้วยความตื่นเต้น ราวกับสัตว์ป่าสองตนที่โคจรมาพบกันตามลิขิตแห่งโชคชะตาที่กำหนดให้เป็นคู่ปรับ "โอ้... หรือว่าพี่จัวรู้สึกหวาดกลัว?" เสียงหนึ่งดังขึ้นทำให้จัวฟานสะดุ้ง เขาหันกลับไปเห็นเหวินเทาเดินมายืนอยู่ด้านหลัง จัวฟานเลิกคิ้วขึ้น "ตรงไหนที่เจ้าเห็นว่าข้าหวาดกลัว?" "เอ่อ..." เหวินเทาจ้องมองเขาอีกครั้งแล้วยิ้ม "ขออภัย ข้าเห็นพี่จัวตัวสั่นนึกว่าท่านหวาดเกรงเจ้าสัตว์ประหลาดน้อยของนิกายแจ้งกระจ่างพิสุทธิ์ แต่ตอนนี้ข้าเห็นแล้วว่าพี่จัวไม่ได้กลัว แต่กำลังตื่นเต้น ฮ่าๆๆ เยี่ยมมาก ไม่ว่าผลจะเป็นอย่างไร การได้ทุ่มสุดกำลังต่อสู้กับยอดฝีมือที่แท้จริงคือโชคลาภของบุรุษ มันจะช่วยให้บรรลุถึงวิถีของตนได้ดีนัก ต่างจากพวกเราที่เกรงว่าคงต้องยุติการต่อสู้ไว้เพียงเท่านี้ น่าเสียดายยิ่ง..." จัวฟานมองเขาอย่างแปลกใจพลางขมวดคิ้ว "เจ้าเป็นถึงหัวหน้านิกายระดับกลาง ในประเภทเดี่ยว..." "ท่านก็รู้อยู่แล้วว่าทำไม แม้ตอนนั้นท่านจะออมมือให้ แต่ดวงจิตของพวกเราก็บาดเจ็บสาหัส ต่อให้มียาวิเศษก็ต้องใช้เวลาพักฟื้นนานกว่าหนึ่งปี" เหวินเทาส่ายหัวพร้อมรอยยิ้มขมขื่น เขายังคงรู้สึกไม่พอใจกับผลลัพธ์นั้นอยู่บ้าง จัวฟานเข้าใจดี พวกเขาเองก็อยากท้าทายนิกายชั้นนำเช่นกัน แต่เพราะทุ่มเททุกอย่างในศึกนิกายระดับกลางจนบาดเจ็บหนัก จึงไม่มีศักยภาพพอจะต้านทานนิกายชั้นนำได้ เมื่อเห็นพลังที่เหนือชั้นกว่า พวกเขาจึงจำต้องถอนตัว นี่คือความผิดหวังของยอดฝีมือ ทว่าถึงอย่างนั้นพวกเขาก็ไม่ลังเลที่จะสู้จนหยดสุดท้าย เป้าหมายและอุดมการณ์ของพวกเขาขัดแย้งกัน แต่การยืนหยัดในวิถีแห่งกระบี่ของตนนั้นนับว่าน่าเลื่อมใส จัวฟานถอนหายใจ "น่าเสียดายสำหรับนิกายเทพกระบี่จริงๆ" "ฮ่าๆๆ ไม่หรอก ในเมื่อเราแพ้ในการประลองอย่างตรงไปตรงมา เราก็ยอมรับความพ่ายแพ้และตระหนักว่าตนเองยังแกร่งไม่พอ" เหวินเทาหัวเราะก่อนจะสบตาจัวฟาน "พี่จัว ในรอบหลายพันปีไม่เคยมีใครไต่เต้าไปถึงตำแหน่งนิกายชั้นนำได้ พวกเราสั่นคลอนพวกเขาไม่ได้อีกแล้ว ตอนนี้ขึ้นอยู่กับพวกท่านแล้วล่ะ ฮ่าๆๆ ข้าเพียงมาเพื่อกระตุ้นเตือนท่านว่าอย่าได้หวั่นไหวไปกับพลังของเย่หลิน การถอยหลังตอนนี้จะทำให้เป้าหมายในอนาคตของท่านยากขึ้นไปอีก ผู้บำเพ็ญเพียรในดินแดนแห่งนี้ยามไล่ตามวิถีเต๋า ทุกย่างก้าวต้องเดินโดยไม่ลังเล!" จัวฟานยิ้มและพยักหน้าอย่างจริงจัง "ขอบคุณสำหรับคำแนะนำอันล้ำค่า" "ข้าเชื่อว่าพี่จัวย่อมรู้เรื่องนี้ดีกว่าข้า ข้าแค่มาคุยเล่นน่ะ ฮ่าๆๆ บางทีอาจไม่จำเป็นต้องพูดด้วยซ้ำ" เหวินเทาโบกมือแล้วเดินจากไปพร้อมรอยยิ้ม มองดูร่างที่สง่างามเดินจากไป จัวฟานยิ้มออกมา เขาตระหนักได้ว่าที่เย่หลินท้าทายเขานั้นก็เพื่อผลักดันเขาเช่นกัน แม้คำพูดของเหวินเทาจะไม่จำเป็นนัก แต่ก็ทำให้จัวฟานรู้สึกดีขึ้นไม่น้อย แม้ว่าในใจลึกๆ เขาจะไม่ได้มีความเชื่อมั่นเต็มร้อยว่าจะชนะก็ตาม... วูบ! ทันใดนั้น ร่างสีดำสายหนึ่งพุ่งวาบมาตรงหน้าเขา จัวฟานถูกฉุดกระชากไปโดยไม่อาจขัดขืนได้แม้แต่น้อย เมื่อเท้าแตะพื้นอีกครั้ง เขาก็พบว่าตนเองกำลังเผชิญหน้ากับยอดฝีมืออันดับหนึ่งแห่งดินแดนตะวันตก 'ตานชิงเสิน' ทว่าครั้งนี้ใบหน้าของเขากลับมืดมนและโกรธเกรี้ยวเป็นที่สุด หัวใจของจัวฟานหล่นวูบ เหงื่อกาฬไหลซึมออกมาตามไรผม [เกิดบ้าอะไรขึ้น? เป็นไปไม่ได้ที่เขาจะรู้ว่าข้าเป็นคนขโมยอาวุธศักดิ์สิทธิ์ไป เขาคงไม่ได้มาเพื่อเรื่องนี้หรอกนะ!] ความรู้สึกไร้ทางสู้เมื่อเผชิญหน้ากับตานชิงเสินทำให้ใจจัวฟานปั่นป่วนด้วยความไม่สงบ สำหรับคนระดับนี้ การเด็ดหัวเขาคงง่ายราวกับเด็ดไก่ตัวหนึ่ง จัวฟานเริ่มร้อนรน แต่ก็พยายามรักษาใบหน้าให้เรียบเฉยพลางถามขึ้น "ผู้อาวุโส เหตุใดถึงเป็นท่านอีกแล้ว? ท่านจับข้ามาทำไม?" เขากวาดสายตามองไปรอบๆ พบเพียงต้นไม้ใบหญ้าที่เงียบสงบและโดดเดี่ยว [ช่างเป็นสถานที่ที่เหมาะแก่การฆ่าชิงทรัพย์จริงๆ] จัวฟานเกร็งตัวขึ้นพร้อมฝืนยิ้ม "เอ่อ... ผู้อาวุโส ท่านพรากข้ามาเช่นนี้ มีอะไรหรือ? ข้าไปล่วงเกินท่านตรงไหนหรือไม่?" "เปล่า! เป็นเพราะไอ้แก่สองตัวนั่นผนึกมิติต่างหาก!" ตานชิงเสินตบต้นขาตนเองด้วยความฉุนเฉียว ก่อนจะส่ายหัวด้วยความขัดใจ ดวงตาของจัวฟานเป็นประกาย เขาถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก [รอดตัวไป] จัวฟานหยั่งเชิงอย่างระมัดระวังที่สุด "ผู้อาวุโส เกิดเรื่องอันใดขึ้น? มิติไหนถูกผนึก?" "มิติที่มีเหมืองศักดิ์สิทธิ์นั่นไงล่ะ!" ตานชิงเสินส่ายหัว "ในการชุมนุมมังกรคู่ทุกครั้ง ศึกประลองนิกายจะจัดขึ้นในมิติเดียวกับที่เก็บเหมืองศักดิ์สิทธิ์เอาไว้ เพราะพลังงานปราณที่หนาแน่นช่วยให้ศิษย์ฟื้นฟูพลังและต่อสู้ได้อย่างเต็มที่ แต่เพื่อความปลอดภัย หากเหมืองศักดิ์สิทธิ์ตกอยู่ในอันตราย ผู้อาวุโสทั้งสองสามารถย้ายมันได้ทันที ดังนั้นจึงมีทางเข้าเหมืองสองทาง ทางแรกคือผ่านสนามประลองนั่น และทางที่สองคือที่ตำหนักเข้าสวรรค์ของผู้อาวุโสทั้งสอง" "ข้าตั้งใจจะลอบเข้าไปผ่านทางตำหนักเข้าสวรรค์ตอนที่ทั้งสองคนมัวแต่จดจ่อกับการประลองของนิกายต่างๆ เพื่อฉกชิงกระบี่แผนที่ แต่นึกไม่ถึงว่าทางเข้าตำหนักเข้าสวรรค์จะถูกผนึกไปด้วยเช่นกัน นี่ทำให้หนทางเดียวที่ข้าจะเข้าไปได้คือต้องผ่านทางสนามประลอง แต่ด้วยผู้คนที่หนาแน่นปานนั้น ข้าคงถูกผู้อาวุโสจับได้ในทันที การจะไปชิงกระบี่แผนที่จึงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้!" เมื่อเห็นอีกฝ่ายถอนหายใจ จัวฟานก็เข้าใจชะตากรรมของเขาและรู้สึกผ่อนคลายขึ้น [อ้อ... ที่แท้ตาแก่นี่ก็เข้าไปไม่ได้เกี่ยวอะไรกับเราเลยสักนิด] จัวฟานซ่อนรอยยิ้มเจ้าเล่ห์เอาไว้ก่อนจะถาม "ผู้อาวุโส ถ้าเช่นนั้นท่านก็ควรหาวิธีอื่นเข้าไปสิ ไม่ใช่มาหาข้า ข้าไม่ได้บอกใครเรื่องท่านหรอกนะ อีกอย่างข้ากำลังโดดเด่นเจิดจรัสกลบแสงดวงดาวและตะวัน ทุกคนต่างรอดูข้าแสดงฝีมือในอีกสามวันข้างหน้า ถ้าท่านทำอะไรข้าตอนนี้ ทุกคนต้องแตกตื่นแน่..." "พอๆ! ข้าเข้าใจแล้ว ไม่ต้องยกหางตัวเองขนาดนั้น ข้าไม่ได้มาเพื่อเล่นงานเจ้า" จัวฟานยังไม่ทันได้อวดอ้างต่อ ตานชิงเสินก็ขัดขึ้น "เจ้าหนู มิตินั่นจะเปิดไว้ตลอดระยะเวลาของการชุมนุมมังกรคู่ พอมันผ่านไป ไอ้แก่สองตัวนั่นก็จะผนึกมันคืน มีแค่พวกมันเท่านั้นที่ปลดผนึกได้หลังจากนั้น ข้าไม่มีเวลามาก ข้าเลยคิดถึงเจ้า... เจ้าจะต้องพาข้าเข้าไปข้างในต่อหน้าต่อตาผู้คนทั้งหมดนั่น!" "ข้า?" จัวฟานอึ้งไปก่อนจะส่ายหัว "ไม่มีทาง! ข้าจะพาเจ้าเข้าไปได้อย่างไร? ด้วยอายุของท่าน ท่านไม่เหมือนศิษย์นิกายเราเลยสักนิด ต่อให้ใช้ยาเปลี่ยนโฉม ก็ปิดบังกลิ่นอายแก่หงำเหงือกที่แสนเหม็นสาบนั่นไม่ได้หรอก..." "ให้ตายสิ! คนที่เหม็นน่ะคือเจ้าต่างหาก!" ตานชิงเสินสวนกลับอย่างเกรี้ยวกราด ก่อนจะกล่าวต่อ "ข้าคิดเรื่องนี้ไว้แล้ว ซึ่งมันเป็นไปไม่ได้ที่ตาทั้งสองข้างของพวกมันจะมองไม่ออก การเปลี่ยนโฉมมันตบตาพวกมันไม่ได้ เพราะพวกมันระบุตัวตนจากกลิ่นอาย นั่นคือเหตุผลที่ข้าต้องการเข้าไปที่นั่นโดยซ่อนตัวอยู่ในแหวนเก็บของของเจ้า..."