ใบหน้าของเย่หลินกระตุกวูบ ความเลือนรางในจิตใจพลันกระจ่างชัด ราวกับเขาถูกชักจูงให้หลงทางจนห่างไกลจากเป้าหมายที่แท้จริง เย่หลินสูดลมหายใจเข้าลึกเพื่อเรียกความสงบกลับคืนมา เขาหลับตาลง... "ท่านอาจารย์ พรุ่งนี้สำนักจะมีการประลองคัดเลือกศิษย์ภายนอก เพื่อรับเข้าเป็นศิษย์ชั้นในเพียงสิบคน แต่ข้าเป็นศิษย์ภายนอกลำดับที่ยี่สิบเอ็ด ข้าควรทำอย่างไรดี?" เย่หลินในวัยเยาว์เอ่ยถามผู้เป็นอาจารย์ที่เป็นมังกรบรรพกาล ดวงตามังกรมหึมาจ้องมองด้วยความเย็นชา เสียงคำรามดังก้องกังวาน "ก็กำจัดทั้งยี่สิบคนที่ขวางหน้าเจ้าให้หมดสิ" "แต่ข้าสู้พวกเขาไม่ได้!" "ถ้าไม่ชนะ ก็ไม่ต้องกลับมาพบข้าอีก!" มังกรบรรพกาลกล่าวอย่างเฉยชา ก่อนจะหันหลังให้ ใบหน้าของเย่หลินหนุ่มฉายแววสิ้นหวัง "พวกเขามีทักษะการต่อสู้และเคล็ดวิชาที่เหนือกว่าข้า ข้าจะชนะได้อย่างไร? อีกอย่าง ศิษย์ชั้นในรับแค่สิบคน ข้าแค่เอาชนะสิบคนก็น่าจะพอแล้ว" "ไร้ค่า! ไปให้พ้น!" "ท่านอาจารย์ ท่านด่าข้าทำไม? ข้าพูดอะไรผิดหรือ?" "มนุษย์มักฉวยโอกาสและมองหาทางรอด แต่ในขณะเดียวกันก็อ่อนแอ หากเจ้าคิดกับตัวเองเช่นนั้น เจ้าก็ไม่คู่ควรที่จะเรียกข้าว่าอาจารย์" มังกรยักษ์กล่าวต่อ "ในหมู่สัตว์วิญญาณ แต่ละตัวต่างรู้ตำแหน่งแห่งที่ของตนอย่างชัดเจน เจ้าคิดว่าทำไม?" เย่หลินส่ายหน้า [ข้าจะไปรู้ได้ไงเรื่องพวกนั้น?] มังกรบรรพกาลเยาะเย้ย "นั่นเป็นเพราะตั้งแต่บรรพกาล ตั้งแต่ยุคปฐมกาล เมื่อสัตว์วิญญาณตัวใดพ่ายแพ้ ลำดับชั้นของมันจะถูกกำหนดตายตัว ทุกรุ่นล้วนตระหนักดี เมื่อเจ้าแพ้ เจ้าก็จะรั้งท้ายตลอดไป เราห้าสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ผู้ยิ่งใหญ่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของสัตว์วิญญาณทั้งปวง เราเคยต่อสู้กันเองแต่ก็ไม่มีใครเอาชนะกันได้เด็ดขาด เราจึงเลือกยืนเคียงข้างกัน ทว่าในส่วนลึกของใจ พวกเราต่างปรารถนาที่จะอยู่เหนือผู้อื่น เพื่อเป็นราชาที่แท้จริงเพียงหนึ่งเดียว!" "นั่นคือเหตุผลที่วิถีแห่งสัตว์วิญญาณคือ 'ชัยชนะ'! ชัยชนะหมายถึงชีวิต เกียรติยศ และความเคารพ ไม่สำคัญว่าใครจะยืนขวางหน้าเจ้า จะอ่อนแอหรือแข็งแกร่งเพียงใด หรือจะมีกี่คน จงจำคำข้าไว้ให้ดีเจ้าหนู หากเจ้าต้องการเป็นศิษย์ข้า เจ้าก็แค่ต้องชนะ! ต่อให้มีคนขวางหน้าเจ้าถึงร้อยคนในสำนัก เจ้าก็ต้องก้าวข้ามพวกมันไปให้หมด เจ้าต้องเดิมพันด้วยชีวิตเพื่อต่อสู้และคว้าชัย! เจ้ายังมีเวลาอีกสามเดือน ข้าจะรอดูความคืบหน้าของเจ้า..." มังกรบรรพกาลหลับตาลงและขดตัวเข้าสู่ห้วงนิทรา เย่หลินหนุ่มโค้งคำนับก่อนจะถอยออกไป สามเดือนต่อมา ประกายเพลิงสว่างวาบเผยให้เห็นร่างของเย่หลินอีกครั้ง เส้นชีพจรของเขาถูกทำลายจนเกือบขาดสะบั้น "ท-ท่านอาจารย์... ข้าชนะแล้ว..." เย่หลินหอบหายใจรวยริน มังกรบรรพกาลปรายตามองอย่างเย็นชา "ทุกคนเลยรึ?" "ข้าเอาชนะพวกมันทุกคน ข้าเดิมพันด้วยชีวิต พวกมันต่างคิดว่าข้าเป็นบ้า ไม่มีใครกล้าปะทะกับข้าตรงๆ ในที่สุด ข้าก็คว้าอันดับหนึ่งมาได้" เย่หลินยิ้มบางๆ แล้วกล่าวต่อ "ท่านอาจารย์ ท่านพูดถูก มนุษย์ช่างฉวยโอกาสและอ่อนแอ ไม่มีใครกล้าสู้ข้า แต่ตอนนี้ร่างกายข้าพังยับเยิน สำนักชั้นในก็ไม่ต้องการข้าแล้ว บางคนยังหัวเราะเยาะว่าข้าโง่เขลา แต่ข้าไม่สน ข้าชนะ และข้ามีความสุขมาก! ทุกอย่างมันคุ้มค่าจริงๆ..." มังกรบรรพกาลพยักหน้า "คนทั่วไปมักถูกชื่อเสียงบดบังตาจนมองไม่เห็นคุณค่าของชัยชนะ แต่เจ้าในตอนนี้เข้าใจถึงคุณค่าของการเป็นที่หนึ่งแล้ว และเจ้าได้พิสูจน์แล้วว่าคู่ควรจะเป็นศิษย์ของราชามังกรผู้พิฆาต" ฮึ่ม~ มังกรบรรพกาลขมวดคิ้ว หยดเลือดที่ร้อนระอุพลันทะลักออกมาจากหว่างคิ้ว มันเปล่งประกายดุจทับทิมก่อนจะซึมเข้าสู่หน้าผากของเย่หลิน จากนั้นมังกรบรรพกาลก็ใช้กรงเล็บกรีดที่ท้ายทอยเพื่อดึงเอาเกล็ดชิ้นหนึ่งออกมา มันคือเกล็ดคืนชีพที่แข็งแกร่งที่สุด เสมือนผ้าห่มผืนมหึมาที่คลุมร่างของเย่หลินไว้ มังกรบรรพกาลพ่นเปลวเพลิงสีทองเข้าใส่ร่างเด็กหนุ่ม หลังผ่านไปสี่สิบเก้าวัน ผู้สืบทอดมังกรบรรพกาลที่แท้จริง... คนที่เราเห็นในวันนี้ก็ถือกำเนิดขึ้น! เขาได้สืบทอดวิถีแห่งอาจารย์... นั่นคือการต้องชนะ! การพ่ายแพ้เพียงครั้งเดียว หมายถึงการสูญเสียทุกสิ่ง... เมื่อลืมตาขึ้น แววตาของเย่หลินไร้ซึ่งความลังเล เขาตระหนักถึงวิถีทางและความเชื่อของตนอย่างแจ่มแจ้ง การมัวแต่ใช้เล่ห์เหลี่ยมไปมาไม่ใช่สไตล์ของสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ สำหรับศิษย์สัตว์ศักดิ์สิทธิ์ สิ่งเดียวที่สำคัญคือต้องชนะ! แม้จะต้องเผชิญหน้ากับศัตรูที่ร้ายกาจเพียงใด เขาก็พร้อมจะทุ่มสุดตัวเพื่อคว้าชัย! จิตวิญญาณของเย่หลินที่พุ่งทะยานสูงขึ้นทำเอาโจวฝานถึงกับสะท้าน "เฉียวเอ๋อร์ ระวังให้ดี เจ้าเด็กนี่ตัดสินใจแน่วแน่แล้ว มันจะไม่หลงกลอีก ครั้งนี้เราต้องสู้ตาย!" โจวฝานเตือน เขาเคยพบเจอคนมุ่งมั่นเช่นเย่หลินมามาก และทุกคนล้วนเป็นเสี้ยนหนามที่รับมือยากที่สุด เขาต้องระวังตัวให้ถึงที่สุดไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น! แปะ! เย่หลินประสานมือเข้าหากัน ร่ายรำวิชายุทธ์กระบวนท่าซับซ้อน เมื่อสิ้นสุดกระบวนท่า พลังมหาศาลก็ระเบิดออกมาจากทั่วร่าง เปลวเพลิงสีทองพิฆาตพวยพุ่งสูงขึ้นดุจทะเลเพลิงที่ไร้ขอบเขต โจวฝานตกตะลึง [มันกำลังคิดจะทำอะไรกันแน่?] แม้แต่สองมังกรผู้เป็นเลิศยังต้องตะลึง พวกเขาสัมผัสได้ถึงความกระหายในชัยชนะที่ลุกโชนอยู่ในแววตาของเย่หลิน... เป็นความกระหายที่ทำให้คนคลั่ง! ฮู~ เย่หลินร่ายกระบวนท่าสุดท้าย กระแสน้ำวนของเปลวเพลิงสีทองหมุนวนรอบกาย ภาพมังกรยักษ์ปรากฏขึ้นเบื้องหลัง เผยให้เห็นเขี้ยวเล็บและสัญชาตญาณสัตว์ป่าที่ดุร้าย นรกเพลิงกำลังก่อตัวรอบหัวมังกร พร้อมจะจู่โจมทุกเมื่อ! "น-นี่มัน..." อู๋ชิงชิวสูดหายใจเฮือก "นั่นคือ 'เพลิงเผาผลาญวิญญาณ' รึ? ศิษย์น้องจะเผาผลาญวิญญาณตัวเองเพื่อชัยชนะงั้นหรือ?" "อะไรนะ?!" เหล่าศิษย์สำนักอุดมปัญญาต่างไม่อยากเชื่อสายตา "นั่นเป็นวิชาที่ใช้ตอนสู้ตายเท่านั้น หากพลาดพลั้งมันอาจเผาผลาญวิญญาณของเขาจนหมดสิ้น! ศัตรูเพิ่งจะทำเขาแสบไปแค่สองครั้ง ทำไมต้องถึงกับใช้ท่าตัดสินชี้เป็นชี้ตายขนาดนี้? นี่มันสุดโต่งเกินไปแล้ว!" "พวกเจ้าไม่เข้าใจ นั่นแหละศิษย์น้องของจริง!" อู๋ชิงชิวส่ายหน้าพลางถอนใจ "พวกเจ้าลืมการประลองศิษย์ภายนอกครั้งนั้นไปแล้วหรือ? ศิษย์น้องก้าวเข้าสู่ศิษย์ชั้นในเป็นคนแรกได้อย่างไร?" คนอื่นๆ หวนนึกถึงการต่อสู้อันป่าเถื่อนครานั้นแล้วพยักหน้า "ข้าไม่เคยเห็นคนบ้าที่ไหนคลั่งได้เท่านี้มาก่อน เพื่อที่จะชนะ เขาสามารถเดิมพันด้วยชีวิตจนคนอื่นต่างขวัญหนีดีฝ่อกันหมด เขาสามารถเอาชนะศิษย์ภายนอกอันดับหนึ่งได้ แต่ต้องแลกมาด้วยร่างกายที่พังยับเยิน ผู้อาวุโสสำนักชั้นในเห็นสภาพเขาแล้วก็ไม่อยากรับ สุดท้ายเขาจึงขอให้ศิษย์พี่พาไปที่ดินแดนลับ จากนั้นสี่สิบเก้าวันต่อมา เขาก็กลับมาในฐานะอัจฉริยะที่แท้จริง! เรื่องนี้ทำให้ทุกคนเชื่อกันว่าดินแดนลับไม่ใช่แค่สวรรค์สำหรับขัดเกลาวิญญาณ แต่รวมถึงร่างกายด้วย! น่าเสียดายที่ไม่เคยมีใครทำได้เหมือนเขาอีกเลย!" "สิ่งที่พวกเจ้าไม่รู้คือ หลังจากที่ข้าเห็นความพยายามอย่างสิ้นหวังของเขาเพราะเขาปรารถนาจะเข้าดินแดนลับ ข้าจึงยอมทำตามความปรารถนาสุดท้ายของเขา แต่ตอนที่ข้าถอนตัวจากร่างเขา ข้ากลับพบว่าร่างกายเขาหายไป ข้าเคยคิดว่ามีคนขโมยร่างเขาไป จนกระทั่งสี่สิบเก้าวันต่อมา เขาถึงได้เข้าสู่สำนักชั้นใน ข้าเชื่อว่ามีความลับที่แท้จริงอยู่ที่นั่น แต่เขาไม่ต้องการบอกใคร" อู๋ชิงชิวถอนหายใจ "ตอนนี้ข้าเข้าใจแล้วว่านั่นคือจุดที่เขาค้นพบวิถีของตน และบัดนี้ จิตใจของเขาก็ได้ย้อนกลับไปยังช่วงเวลานั้น... โดยมองโจวฝานเป็นศัตรูคู่อาฆาต" ทุกคนหันไปทางเย่หลินแล้วพยักหน้า ตั้งแต่เย่หลินกำเนิดใหม่ ไม่มีใครสามารถบีบให้เขาแสดงฝีมือทั้งหมดได้ จนกระทั่งโจวฝานปรากฏตัว นั่นคือเหตุผลที่เด็กหนุ่มคนนี้หวนกลับไปสู่ช่วงเวลาแห่งการเดิมพันด้วยชีวิต... สายลมเย็นเยียบที่พัดผ่านสลับกับไอความร้อนระอุซัดเข้าใส่โจวฝาน ซึ่งกำลังขมวดคิ้วแน่นกับปัญหาเบื้องหน้า พลังขนาดนี้มีเป้าหมายที่เขาและเฉียวเอ๋อร์โดยตรง [มันเลิกคิดจะจัดการเราทีละคน แต่เลือกที่จะเผด็จศึกพร้อมกัน นี่มันไอ้บ้าชัดๆ ไม่ว่าจะมองมุมไหน!] วิธีที่ดีที่สุดในการจัดการกับศัตรูเป็นทีมคือการแยกพวกเขาออกจากกัน การรวบตึงจัดการทีเดียวมันเสี่ยงเกินไปและต้องแลกมาด้วยต้นทุนที่สูงลิ่ว ทว่าเย่หลินคือผู้สืบทอดสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ ในสายตาของเขา ชัยชนะคือทุกสิ่ง... และคุ้มค่าที่จะแลกด้วยทุกอย่าง "เฉียวเอ๋อร์ ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น จงอยู่ข้างหลังข้า ข้ารับมือไหว!" โจวฝานเตือนอย่างระมัดระวัง เฉียวเอ๋อร์พยักหน้า แม้จะมีประกายแปลกๆ วูบผ่านในดวงตา...