**บทที่ 1212 - ภายใต้ท้องทะเล (ตอนที่ 2)** “การกุมมือจะช่วยให้เราหายใจใต้น้ำได้ยังไง?” ลิธพินิจพิเคราะห์หาวิธีแก้ปัญหานี้มาแล้วหลายตลบ แต่สุดท้ายเขาก็จำต้องปัดพวกมันทิ้งไปหลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วน การสร้างฟองอากาศครอบศีรษะเอาไว้นั้นเป็นเรื่องที่เบาปัญญาเกินไป พลังมานาที่ต้องใช้เพื่อคงสภาพฟองอากาศท่ามกลางแรงดันมหาศาลและสภาวะการเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงนั้นมีจำนวนมหาศาล และฟองอากาศนั้นก็คงอยู่ได้ไม่นาน ส่วนการกักเก็บอากาศไว้ในไอเทมมิติก็นับว่าโง่เขลาไม่แพ้กัน การดึงอากาศออกมาแล้วส่งตรงไปยังจมูกหรือปากต้องอาศัยการปรับจูนอย่างละเอียดอ่อน หากใช้ถิ่นนี้ ทุกครั้งที่พวกเขาต้องการสูดลมหายใจก็ต้องหยุดการเคลื่อนที่ ซึ่งมันช่างยุ่งยากและวุ่นวายสิ้นดี การแปลงกายเพื่อสร้างเหงือกอาจจะช่วยได้ แต่มันกลับใช้การไม่ได้จริง ลิธไม่มีความรู้แม้แต่น้อยว่าต้องสกัดออกซิเจนออกจากน้ำอย่างไร แล้วจึงส่งมันต่อไปยังปอดโดยไม่ทำให้เกิดภาวะฟองอากาศอุดตันในเส้นเลือด (Embolus) เหนือสิ่งอื่นใด ร่างกายของเขาไม่เคยเรียนรู้วิธีการหายใจผ่านเหงือก ดังนั้นเขาอาจจะสิ้นใจทันทีที่เผลอใช้จมูกหายใจตามสัญชาตญาณ “มันจะง่ายกว่าถ้าเจ้าได้เห็นผ่าน ‘อินวิกอเรชัน’ ในขณะที่เราเคลื่อนที่” เรมเอ่ยพร้อมกับยื่นมือให้ ซึ่งลิธก็รับไว้ในทันที ชาวเงือกสาวสั่นสะท้านเล็กน้อยเมื่อผิวสัมผัสกัน มุมปากของเธอบิดเบี้ยวด้วยความรังเกียจเดียดฉันท์อย่างสุดซึ้งเพียงชั่วพริบตา มัล ชาวเงือกผู้มีรูปร่างเตี้ยแต่กำยำและมีเส้นผมสีม่วงรับหน้าที่ดูแลฟลอเรีย ส่วนคาเลีย ชาวเงือกสาวผู้มีเส้นผมสีเขียวมรกตและดวงตาที่ละม้ายคล้ายกับทิสตาจะเป็นคนนำทางเธอ ทั้งสามคู่ดิ่งพสุธาลงสู่สระน้ำแห่งหนึ่งใกล้กับที่ทำการของเจ้าเมือง แต่พวกเขายังไม่ขยับไปไหนครู่หนึ่ง ชาวเงือกต้องการให้แขกมนุษย์คุ้นชินกับทั้งการเคลื่อนไหวและการหายใจภายใต้วารี แม้ว่าเหล่า ‘ผู้ตื่นรู้’ จะสามารถกลั้นหายใจได้เป็นเวลานาน แต่ชาวเงือกไม่อาจปล่อยให้พวกเขาตื่นตระหนกในวินาทีที่ต้องการอากาศได้ ความเชื่อใจคือบันไดขั้นแรกของการเดินทางในครั้งนี้ ลิธไม่เคยหยุดหายใจเลยแม้แต่วินาทีเดียว เขาค้นพบว่าการสัมผัสทางกายยอมให้เรมแบ่งปันออกซิเจนที่เหงือกของเธอกรองมาจากน้ำได้ แต่มันไม่ใช่มนตราที่มีมาแต่กำเนิด หากแต่เป็นเวทมนตร์ที่ช่วยส่งผ่านกระแสฟองอากาศขนาดจิ๋ว ฟองอากาศเหล่านั้นไหลเวียนไปตามผิวหนังและพุ่งเข้าสู่รูจมูกของลิธในทุกครั้งที่เรมสูดลมหายใจ “ข้าจะพยายามปรับจังหวะการหายใจให้เข้ากับเจ้าที่สุด แต่เจ้าต้องช่วยข้าด้วยการสงบสติอารมณ์เอาไว้ หากลมหายใจของเจ้าปั่นป่วน ข้าจะพาเจ้าขึ้นสู่ผิวน้ำให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้” เสียงของเรมดังออกมาจากผิวหนังของเธอเช่นกัน ถ้อยคำเหล่านั้นสั่นสะเทือนผ่านทั่วทั้งร่างของเธอราวกับเป็นแผ่นเสียงไม้ และการสัมผัสทางกายก็ช่วยให้แรงสั่นสะเทือนนั้นส่งถึงโสตประสาทของลิธ เขาพยายามจะเอ่ยตอบ แต่สิ่งที่เล็ดลอดออกมากลับมีเพียงเสียงพรายน้ำบุ๋งๆ “ใช่แล้ว นี่คือวิธีที่ชาวเงือกใช้สื่อสารกัน และคำตอบคือไม่... เจ้าทำแบบนี้ไม่ได้หรอก” เรมเอ่ยด้วยเสียงหัวเราะเบาๆ เมื่อทุกคนเริ่มหายใจได้อย่างเป็นธรรมชาติ การเคลื่อนไหวก็เริ่มต้นขึ้น ในช่วงแรกมันเป็นไปอย่างเชื่องช้าเพราะต้องผ่านเครือข่ายอุโมงค์อันสลับซับซ้อน แต่เมื่อถึงน่านน้ำเปิด ความเร็วก็ทวีคูณขึ้นทันที การเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูงใต้น้ำต้องใช้เวทมนตร์เพื่อ ‘ดีด’ มวลน้ำไปข้างหลัง ขณะเดียวกันก็ต้องสร้างกระแสน้ำไหลวนด้านหน้าเพื่อป้องกันไม่ให้ดวงตาถูกบดขยี้ด้วยแรงดัน เศษทราย หรือแม้แต่ปลาที่ว่ายหลงมา ยิ่งดิ่งลึกลงไป แสงสว่างก็ยิ่งจางหาย จนแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่พวกเขาจะมองเห็น ทั้ง ‘เนตรอัคคี’ และ ‘เนตรพฤกษา’ ต่างก็ไร้ความหมาย น้ำเย็นเยียบที่โอบล้อมพวกเขานั้นหนาแน่นกว่าอากาศมากนัก และมันทำให้ทุกสิ่งรอบกายดูเลือนรางกลมกลืนเป็นเนื้อเดียวกันไปหมด ในที่สุด ลิธก็ได้รู้เสียทีว่าประสาทสัมผัสที่สิบจากทั้งหมดสิบสี่อย่างของโซลัสมีไว้เพื่ออะไร มันช่วยให้เขามองเห็นใต้น้ำได้ราวกับกำลังมองอยู่ในสระว่ายน้ำ และสามารถจับต้นชนปลายได้ว่ากำลังมุ่งหน้าไปทางไหน แต่ถึงอย่างนั้นพวกหญิงสาวก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหม่า เพื่อนร่วมทางคือสายใยชีวิต คือผู้นำทาง และเป็นเพียงสัมผัสเดียวจากมนุษย์ท่ามกลางความมืดมิดอันหนาวเหน็บของมหาสมุทรที่โอบล้อมพวกเขาอยู่ “อย่าพึ่งพาสายตาเพียงอย่างเดียว” มัลบีบมือฟลอเรียเบาๆ เพื่อปลอบประโลม “เพื่อนสัตว์อสูรระดับจักรพรรดิของข้าคนหนึ่งใช้เวทมนตร์ลมเพื่อสัมผัสสิ่งรอบตัว นางบอกว่าเสียงจะแพร่กระจายได้เร็วกว่าเมื่ออยู่ในน้ำ” ฟลอเรียมีความรู้เรื่องการสะท้อนของเสียง (Echolocation) และแม้จะเครียดกับสถานการณ์ที่เป็นอยู่ แต่นางก็สามารถร่ายเวทมนตร์ขึ้นมาได้อย่างฉับพลัน มันช่วยให้นางตรวจจับรูปร่างของทุกสิ่งในระยะเกือบ 30 เมตร (100 ฟุต) ได้อย่างเลือนราง แต่นั่นก็ยังดีกว่าไม่เห็นอะไรเลย โซลัสไม่มีปัญหาดังกล่าว และด้วยการแบ่งปันประสาทสัมผัสกับลิธ พวกเขาจึงมองเห็นใต้น้ำได้ดีพอๆ กับบนบก มหาสมุทรแห่งนี้เต็มไปด้วยชีวิตอันหลากหลายและความเสี่ยงตายในรูปแบบของสัตว์ป่าและสัตว์อสูร ชาวเงือกนำทางพวกเขาไปตามกระแสน้ำเย็นที่สิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่ต่างหลีกเลี่ยง โดยใช้เพียงเวทมนตร์ที่ร่ายออกมาอย่างแม่นยำเพื่อกำจัดผู้ล่าที่น่ารำคาญ และเพียงไม่กี่คำพูดเพื่อคลายความสงสัยของสัตว์อสูรที่พวกเขาพบเจอระหว่างทาง บางตนวิวัฒนาการมาจากปลา บางตนมาจากสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในน้ำ แต่พวกมันทั้งหมดล้วนหายใจใต้น้ำได้และเคลื่อนที่ด้วยความสง่างามราวนักเต้นบัลเลต์ ผสมผสานกับความเร็วประดุจเสือชีตาห์ สิ่งมีชีวิตอันทรงพลังแห่งท้องทะเลบนโลกโมการ์นั้นมีขนาดมหึมาเสียจนทำให้ฉลามดูเป็นเพียงสุนัขปั๊กตัวจ้อยไปเลยทีเดียว ‘บัดซบเถอะ... นี่มันต่างจากหนังที่เคยดูบนโลกโดยสิ้นเชิง เวทมนตร์ส่วนใหญ่ของฉันถ้าไม่ใช้ไม่ได้ผล ก็จะแสดงผลต่างจากบนบกโดยสิ้นเชิง การใช้ชีวิตใต้น้ำไม่เพียงแต่ต้องรื้อระบบความคิดเรื่องเวทมนตร์ใหม่ทั้งหมด แต่มันยังทำให้ประสาทสัมผัสของมนุษย์นั้นไร้ความหมายไปเลย’ ลิธครุ่นคิด แม้ว่าสิ่งมีชีวิตที่พวกเขาพบจะอ่อนแอกว่าเขามาก แต่ลิธก็สงสัยว่าเขาจะสามารถปลิดชีพพวกมันได้สักตัวหรือไม่ เขาคุ้นชินกับการเคลื่อนที่ในแนวเส้นตรงเท่านั้น ในขณะที่เหล่าเพชฌฆาตใต้น้ำสามารถขยับเขยื้อนได้อย่างคล่องแคล่วในทุกทิศทางและหลบหนีไปได้อย่างง่ายดาย การเดินทางกินเวลาหลายชั่วโมง ยอมให้มนุษย์ได้มีเวลาพัฒนาเวทมนตร์เพื่อเสริมสร้างความคล่องตัวและใช้ทดแทนประสาทสัมผัสปกติ เมื่อพวกเขามาถึงนครของชาวเงือก ความฝันในวัยเยาว์ของลิธเกี่ยวกับนครแอตแลนติสก็พังทลายลงอย่างไม่เป็นท่า ที่นี่ไม่มีทั้งแสงสีหรืออนุสาวรีย์อันยิ่งใหญ่ อาคารทุกหลังสร้างขึ้นจากหินที่เก็บได้จากก้นทะเล ทำให้พวกมันมีรูปลักษณ์ที่แสนธรรมดา เมืองนี้ถูกสร้างขึ้นลึกเสียจนแสงสว่างส่องลงมาไม่ถึง ทุกอย่างจึงดูหนาวเหน็บ เงียบสงัด และมีเพียงสีเทาหม่น หากไม่มีความวุ่นวายและการสัญจรไปมาของชาวเงือกทั่วทั้งเมือง เขาคงคิดว่าตัวเองกำลังยืนอยู่ท่ามกลางสุสานใต้สมุทรเสียมากกว่า ‘เจ้าหวังจะได้เห็นอะไรล่ะ?’ โซลัสเอ่ย ‘แสงสว่างมีแต่จะทำให้พวกเขากลายเป็นเป้าโจมตีได้ง่าย พวกเขาไม่มีความจำเป็นต้องใช้สีสัน เพราะน้ำเค็มจะทำลายพวกมันจนสิ้น และการเดินทางของเสียงที่นี่ก็แตกต่างออกไป’ ‘ฉันก็ไม่ได้หวังว่าจะเจอพวกปูนักดนตรี ปลาสัตว์เลี้ยง หรือแมงกะพรุนโคมไฟหรอกนะ แต่นี่มันช่างดูหดหู่เหลือเกิน ฉันละสงสัยจริงๆ ว่าทำไมพวกเขาถึงไม่ย้ายขึ้นไปอยู่บนบก’ ลิธตอบกลับ ‘บางทีอาจเป็นเพราะ... ในขณะที่ที่นี่ดูหนาวเหน็บและเงียบงันสำหรับเจ้า โลกบนผิวน้ำก็อาจจะดูสว่างจ้าและหนวกหูจนเกินไปสำหรับพวกเขาเช่นกัน’ โซลัสยักไหล่ ชาวเงือกนำทางพวกเขาไปยังยอดอาคารรูปทรงหอคอยแหลมและพาเข้าไปทางสิ่งที่ลิธสันนิษฐานว่าเป็นหน้าต่าง เมื่อเข้าไปข้างในแล้ว เขาถึงได้ตระหนักว่าชาวเงือกไม่มีความจำเป็นต้องใช้บันไดหรือประตูเลยแม้แต่น้อย แต่ละคนจะสร้างบ้านในแนวตั้ง หนึ่งห้องต่อหนึ่งชั้น และเพียงแค่เคลื่อนที่ผ่านช่องเปิดบนผนัง เพดาน หรือพื้นเท่านั้น ‘ฉันยังติดการคิดแบบมนุษย์อยู่จริงๆ ที่นี่ไม่มีความจำเป็นต้องมีห้องครัวหรือห้องนอนเลยด้วยซ้ำ’ ลิธคิดในใจ เรมปิดผนึกช่องเปิดบนผนังด้วยเวทมนตร์ดิน พร้อมกับกำจัดมวลน้ำออกจากห้องและเติมอากาศเข้าไปแทนที่ด้วยพลังจากเครื่องรางมิติในเวลาเดียวกัน จากนั้นเธอก็ใช้เวทมนตร์แห่งแสงเพื่อให้ทุกคนมองเห็นกันได้อย่างชัดเจน