**บทที่ 1194: แยกจากกัน (ภาค 2)** "ได้โปรด... พอทีเถอะ" น้ำเสียงของโซลัสสั่นเครือราวกับจวนจะร่ำไห้ "ข้าเฝ้าฝันถึงวันที่ได้พบกับครอบครัวของเจ้ามานานหลายปี หากพวกเขาปฏิบัติกับข้าเหมือนที่ป้าโลกาทำกับเจ้า... ข้าไม่รู้เลยว่าข้าจะทนรับมันไหวหรือไม่" "ในตอนนี้ สิ่งเดียวที่ข้าต้องการคือการแยกจากกันและขอพื้นที่ส่วนตัวบ้าง สถานการณ์นี้มันน่าอึดอัดเกินไปแล้ว" โซลัสจ้องมองภาพสะท้อนของตนในกระจก พลางนึกสงสัยว่าเหตุใดรูปลักษณ์ของเธอจึงดูคล้ายคลึงกับร่างไฮบริดของลิธนัก ทว่าในขณะเดียวกันกลับมีความแตกต่างอย่างสิ้นเชิง 'อึดอัดอย่างไร? หากเป็นเช่นนั้นจริง การหลอมรวมของเราคงพังทลายลงไปนานแล้ว' ลิธส่งกระแสจิตตอบกลับ 'อารมณ์ความรู้สึกของเราถักทอเข้าด้วยกันในสิ่งที่ข้าจำกัดความได้เพียงว่ามันคืออ้อมกอดอันแสนอบอุ่น ข้าไม่อาจโกรธเคืองได้เพราะเจ้าทำให้ข้าสงบลง ข้าไม่อาจหลั่งน้ำตาให้แก่สิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นได้เพราะเจ้าทำให้ข้ามีความสุข... ทว่ามันกลับให้ความรู้สึกเหมือนข้ายืนเปลือยเปล่าอยู่ต่อหน้าเจ้า ทั้งร่างกายและจิตวิญญาณ' โซลัสตอบ 'ข้าก็เช่นกัน' ลิธกล่าวตอบ เขาไม่ได้อยู่ในอารมณ์ที่จะวางแผนสำรองเพื่อรับมือกับซิลเวอร์วิง หรือรู้สึกขุ่นเคืองกับอุปสรรคที่ถาโถมเข้ามาในเส้นทางของเขาเป็นครั้งที่เท่าไหร่ก็มิอาจนับ เพราะในยามนี้ สิ่งเดียวที่เขาสัมผัสได้คือความสงบสุข "เจ้าต้องการให้ข้าใช้ 'ไม้ตาย' เลยหรือไม่?" "ได้โปรดเถอะ" ลิธหยิบเครื่องรางสื่อสารออกมาและจ้องมองไปยังอักขระของคามิลา ทัศนวิสัยของพวกเขาพร่ามัวไปชั่วขณะ ก่อนที่ทั้งคู่จะพบว่าตนเองกลับเข้าสู่ร่างเดิมของแต่ละคนเป็นที่เรียบร้อย "เดี๋ยวก่อน ข้าขอตรวจสอบพลังชีวิตของเจ้าก่อน และเจ้าต้องบอกข้าด้วยว่าข้าดูเป็นอย่างไรบ้าง" โซลัสคว้ามือเขาไว้เพื่อรั้งการติดต่อสื่อสาร "ข้าขอโทษ... อาจเป็นเพราะเราเข้าถึงแหล่งพลาสม่ามานาได้เพียงเศษเสี้ยวเดียว เจ้าจึงดูไม่ต่างจากปกติเลย" ลิธแบ่งปันการมองเห็นของเขาให้เธอรับรู้ และสิ่งที่โซลัสเห็นมีเพียงใบหน้าที่ก่อตัวขึ้นจากแสงสว่างเท่านั้น "อย่างน้อยข้าก็มีข่าวดี" การกระตุ้นมานา (Invigoration) แสดงให้เห็นว่าพลังชีวิตของลิธกลับคืนสู่สภาวะสมบูรณ์สูงสุดแล้ว รอยปริร้าวในซีกส่วนของมนุษย์ยังคงเป็นอย่างที่พวกเขาจดจำได้ ในขณะที่ซีกส่วนของอสูร (Abomination) และสัตว์เวทดูเหมือนจะหลอมรวมกันมากขึ้นและมีความมั่นคงกว่าเดิม "ดูเหมือนว่าการหลอมรวมเป็นหนึ่งจะช่วยเสริมพลังชีวิตของเราให้แข็งแกร่งขึ้น เช่นเดียวกับที่เกิดขึ้นกับแกนมานาของพวกเรา" โซลัสเอ่ย "แม้รูปลักษณ์ภายนอกของข้าจะไม่เปลี่ยนไป แต่ข้ารู้สึกได้ถึงความแตกต่าง ข้าคิดว่าพลังงานแสงส่วนเกินที่เคยสลับซับซ้อนอยู่ในซีกอสูรของเจ้าได้ถูกหอคอยดูดซับไปแล้ว ซึ่งมันช่วยส่งเสริมการฟื้นฟูของข้าให้ดียิ่งขึ้น" ลิธพยักหน้าพลางกดลงบนอักขระเวท เขาปรารถนาจะทำความเข้าใจว่าความรู้สึกที่ยังหลงเหลืออยู่นี้เป็นของโซลัสมากน้อยเพียงใด และเป็นของตัวเขาเองเท่าใด ในขณะที่เวลานี้คือกลางดึกของทวีปจีร่า ทว่าสำหรับคามิลามันเกือบจะเป็นเวลาเที่ยงวันแล้ว เธอกำลังจมกองอยู่กับรายงานจำนวนมหาศาลที่ต้องตรวจสอบควบคู่ไปกับกิจกรรมที่น่าสงสัยของผู้ร่วมขบวนการของอาร์คเมจเดอิรุส ด้วยความหวังว่าจะโค่นเขาลงให้ได้ในที่สุด ทว่าดูเหมือนจีร์นี่จะพบกับคู่ต่อสู้ที่ฝีมือสูสีกันเสียแล้ว เดอิรุสอาจขาดความกะลุ่มกะลิ่มและไหวพริบอย่างที่เธอมี แต่เขากลับทดแทนมันด้วยการเตรียมการที่ยาวนานและความหมกมุ่นอันแรงกล้า จีร์นี่ทำงานในฐานะอาร์คอน ซึ่งทำให้เดอิรุสเป็นเพียงหนึ่งในคดีของเธอ ในขณะที่อาร์คเมจผู้นั้นกลับทุ่มเทสมาธิทั้งหมดมาที่เธอเพียงผู้เดียว "ไอ้สารเลวนั่นไม่ได้แค่ข่มขู่ตอนที่บอกว่าข้าจะหาหลักฐานอะไรมาเอาผิดเขาไม่ได้ ข้าตรวจสอบกิจการของมันย้อนกลับไปถึงตอนที่ยูเรียลยังมีชีวิตอยู่ แต่ก็ยังไม่พบร่องรอยที่สาวไปถึงตัวมันได้เลย" จีร์นี่กล่าวกับคามิลา โดยวางท่าทีราวกับเหล่าทหารรักษาพระองค์ที่ยืนอยู่ในห้องเป็นเพียงรูปปั้นหิน "เขายังทำตามพระราชกฤษฎีกาที่สั่งให้ตัดขาดความสัมพันธ์กับผู้ร่วมขบวนการจนกว่าจะมีคำสั่งเปลี่ยนแปลง แต่นี่อาจเป็นดาบสองคมที่ย้อนกลับมาทิ่มแทงเขาเอง... จำไว้เถิด เมื่อเจ้ามิอาจแตะต้องเปลือกไม้หรือรากแก้วของมันได้ เจ้าก็จงแผดเผาปฐพีรอบโคนต้นนั้นเสีย" เธอกำลังอ้างถึงกลยุทธ์ของเจ้าพนักงานหลวงที่จะเพิกเฉยต่อเป้าหมายหลัก และมุ่งตรวจสอบหุ้นส่วนทางธุรกิจแทน คนอย่างเดอิรุสนั้นรอบคอบและพิถีพิถัน ทว่าเหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาหาได้เป็นเช่นนั้นไม่ ในกรณีที่ดีที่สุด จีร์นี่จะพบหลักฐานการทำความผิดของพวกเขา และบีบบังคับให้คนเหล่านั้นส่งมอบหลักฐานใดก็ตามที่มีต่อเดอิรุส เพื่อป้องกันไม่ให้ตนเองถูกใช้เป็นแพะรับบาปหากสถานการณ์เข้าสู่จุดวิกฤต ส่วนในกรณีที่แย่ที่สุด เธอจะทำลายรากฐานอำนาจทางการเมืองและพรากพันธมิตรที่ซื่อสัตย์ที่สุดไปจากเขา ต่อให้จะมีพลังเวทมหาศาลเพียงใด แต่อาร์คเมจก็ยังคงเป็นเพียงมนุษย์คนหนึ่งเท่านั้น แผนการของเธอคือการต้อนเขาให้จนมุม และบีบให้เขาต้องทำอะไรโง่ๆ ออกมา ดวงตาของจีร์นี่กวาดมองเชิงอรรถในเอกสารชุดล่าสุดที่ถูกยึดมาได้อย่างละเอียด มือของเธอทำเครื่องหมายในจุดที่พบความผิดปกติ ทว่าในห้วงคำนึงกลับจินตนาการถึงเพียงชั่วขณะที่เธอจะได้ขยี้เดอิรุสด้วยมือของตนเอง เธอแทบจะได้กลิ่นและรสชาติของโลหิตที่พุ่งพล่านออกมาจากร่างกายที่แตกสับของเขา... แทบจะสัมผัสได้อยู่แล้วเชียว ทว่าเสียงจากเครื่องรางของคามิลากลับทำลายทั้งความเพ้อฝันและสมาธิของจีร์นี่ลง แต่เธอก็ไม่ได้ถือสา เพราะจำอักขระที่กะพริบอยู่บนพื้นผิวนั้นได้ "ได้เวลาเสียที เมื่อเจ้าคุยกับเขาเสร็จแล้ว ข้าขอคุยกับเขาต่อด้วยนะ" จีร์นี่ไม่รู้เลยว่าฟลอเรียอยู่อีกฟากหนึ่งของมหาสมุทร การที่ไม่ได้ข่าวคราวจากบุตรสาวในช่วงหลายวันที่ผ่านมาทำให้เธอเริ่มหวั่นใจถึงสิ่งเลวร้ายที่สุด "จะเป็นอะไรไหมคะถ้าฉันจะขอพักสักครู่? การพูดคุยนี้อาจใช้เวลานาน" คามิลารู้เรื่องการเดินทางของพวกเขาดี และเธอก็รู้สึกเป็นห่วงจนแทบคลั่ง "ใช้เวลาตามที่เจ้าต้องการเถิด เพราะข้าก็จะทำเช่นเดียวกัน" จีร์นี่ตอบ 'ฉันไม่ค่อยเชื่อคำกล่าวที่ว่า "ไกลตา ไกลใจ" เท่าไหร่หรอก แต่ความจริงที่ว่าลิธกำลังอาศัยอยู่กับแฟนเก่าท่ามกลางเหล่าสัตว์อสูรจักรพรรดิที่งดงามเหล่านั้น มันกำลังทำให้ฉันจะเป็นบ้า อีกอย่าง ฉันต้องบอกเขาเรื่องที่เกิดขึ้นระหว่างที่เขาไม่อยู่ด้วย' คามิลาครุ่นคิด ขณะที่ทหารรักษาพระองค์พาเธอไปยังห้องนิรภัยเพื่อให้เธอมีความเป็นส่วนตัว ในขณะเดียวกัน จีร์นี่ได้ติดต่อหาศาสตราจารย์วาสตอร์ ด้วยความหวังว่าจะสามารถสื่อสารกับเขาได้เสียที เธอไม่รู้เลยว่าเขาคือ 'เดอะ มาสเตอร์' หรือเหตุผลเบื้องหลังการหายตัวไปอย่างยาวนานของเขา 'มาโนฮาร์เป็นพันธมิตรที่เอาแน่เอานอนไม่ได้ ทว่าตั้งแต่เดอิรุสเริ่มเข้ามาระรานชีวิตของฟลอเรีย โซการ์ (วาสตอร์) ก็เป็นผู้ปกป้องที่เข้มแข็งมาโดยตลอด หากไม่มีเขา สถาบันไวท์กริฟฟอนคงไม่เลือกยืนอยู่ข้างเราในสภา' เธอคิด "อาร์คอนเออร์นาส ยินดีที่ได้พบท่านอีกครั้ง" วาสตอร์ตอบกลับมา ซึ่งคำพูดนั้นกำลังทดสอบสีหน้าเรียบเฉย (Poker face) ของจีร์นี่อย่างหนัก ภาพโฮโลแกรมของเขายังคงเหมือนเดิมในความทรงจำ ชายร่างเตี้ยวัยหกสิบกลางๆ ที่สูงเพียง 1.55 เมตร ศีรษะด้านบนล้านเลี่ยน ในขณะที่ผมส่วนที่เหลือด้านข้างขาวโพลนดุจหิมะ เช่นเดียวกับหนวดเคราทรงแฮนด์เดิลบาร์ที่ถูกแว็กซ์ไว้เป็นอย่างดี หลังจากขึ้นเป็นรักษาการครูใหญ่ เขาก็ดูซูบผอมลงจนไม่เหมือน 'ไข่' อีกต่อไป ทว่ารูปร่างของเขาประกอบกับชุดคลุมสีขาวบริสุทธิ์ ยังคงทำให้เขาดูเหมือน 'ฮัมป์ตี้ ดัมป์ตี้' ในชีวิตจริง ...หากฮัมป์ตี้ ดัมป์ตี้ผู้นั้นได้แปรเปลี่ยนจากตัวละครในบทเพลงกล่อมเด็ก ไปเป็นตัวละครในเรื่องสยองขวัญ จีร์นี่รู้ดีว่าภายใต้รูปลักษณ์ที่ดูอิ่มหนำสำราญของวาสตอร์นั้น ซุกซ่อนความลับที่ถูกเก็บงำไว้อย่างดีที่สุดอย่างหนึ่งของอาณาจักร และเขาคือไฮมาสเตอร์ (Highmaster) เพียงหนึ่งเดียวในยุคสมัยของพวกเขา ทว่าเธอกลับพบว่าการจะยอมรับพันธมิตรผู้นี้เป็นเรื่องยากลำบากยิ่ง แม้จะผ่านภาพโฮโลแกรม ทว่าร่างของเขากลับแผ่ซ่านอำนาจที่ทำให้ขนลุกซู่ไปถึงต้นคอ ยิ่งไปกว่านั้น ทุกสิ่งทุกอย่างตั้งแต่ท่วงท่าไปจนถึงประกายแสงเบื้องหลังดวงตา กลับไม่ตรงกับที่เธอเคยจำได้เลย ไม่มีร่องรอยของความโกรธแค้นที่สุมอก หรือความรู้สึกต่ำต้อยที่มีต่อเพื่อนร่วมงานอีกต่อไป วาสตอร์ไม่ใช่คนอมทุกข์อีกแล้ว เขากลับเปี่ยมล้นไปด้วยความมั่นใจในตนเอง และเคลื่อนไหวด้วยพละกำลังที่แม้แต่มนตราฟื้นฟู (Rejuvenation) ก็ไม่อาจมอบให้ได้