**บทที่ 1289 - การเดินทาง (ภาค 1)** ยามใดที่เงาร่างของเหล่าอสูรปรากฏสู่สายตา ผู้คนมักจะรีบเร่งแจ้งแก่ยามรักษาการณ์เมือง ซึ่งทหารเหล่านั้นก็จะเข้ามาซักไซ้ถึงเหตุผลที่ **ลิธ** ร่วมเดินทางไปกับสิ่งมีชีวิตอันน่าหวาดหวั่นเช่นนี้ แม้กฎหมายแห่งอาณาจักรจะให้การคุ้มครองสัตว์เวทมนตร์ในฐานะผู้ควบคุมประชากรมอนสเตอร์ไม่ให้ล้นทะลัก ทว่าโดยสามัญสำนึกแล้ว พวกมันควรจะสถิตอยู่ในพงไพรลึกสืบไปมากกว่าจะมาเดินเพ่นพ่านในเขตแดนมนุษย์ "จงมองดูให้ดีเถิดเด็กๆ" ลิธเอ่ยขณะกระโดดขึ้นบนแผ่นหลังอันกำยำของ **โอนิกซ์** พร้อมกับ **อารัน** โดยมี **อะโอมินัส** เดินตามการจูงอยู่ไม่ห่าง "เวทมนตร์นั้นหาได้ยากยิ่งนัก และคนส่วนใหญ่ยังคงต้องพึ่งพาพาหนะธรรมดา สำหรับพวกเขาแล้ว แม้แต่การมีม้าสักตัวไว้ควบขี่ก็นับว่าเป็นความหรูหราเหนือระดับแล้ว" ร่างของชีฟ (Shyf) สามารถแบกรับน้ำหนักของทั้งสองได้อย่างง่ายดาย และเมื่อพวกเขาลัดเลาะผ่านทางเท้าไปเพียงไม่กี่อึดใจ ก็เข้าสู่เขตขอบนอกของเมือง **ซานซ์** ด้วยอานุภาพของประตูวาร์ป (Warp Gate) เมืองแห่งนี้จึงกลายเป็นชุมทางแห่งการค้าอันรุ่งโรจน์ เป็นจุดเชื่อมต่อที่ให้เมืองโดยรอบได้แลกเปลี่ยนสินค้าจากทั่วทุกมุมของอาณาจักรสู่ตลาดโลก กระแสสินค้าที่หลั่งไหลเข้าออกผ่านประตูวาร์ปอย่างไม่ขาดสาย นำมาซึ่งเม็ดเงินมหาศาลและที่พักซึ่งถูกจองเต็มเหยียดตลอดทั้งปี ถนนหนทางในซานซ์ปูลาดด้วยบล็อกศิลาสีเทาทรงเหลี่ยมที่วางเรียงตัวกันอย่างวิจิตร กว้างขวางพอที่จะให้รถม้าสามคันวิ่งขนานกันไปได้อย่างสง่างาม ทว่าบนทางเท้านั้นกลับคลาคล่ำไปด้วยผู้คนจากทุกชนชั้นที่ต่างมุ่งมั่นกับภารกิจของตน เมืองซานซ์ซึ่งตั้งอยู่ติดกับชายป่าถูกรังสรรค์ขึ้นเพื่อประโยชน์ใช้สอยมากกว่าความสุนทรีย์ หากไม่ใช่คฤหาสน์ของเหล่าขุนนางหรือพ่อค้าผู้มั่งคั่งแล้ว พื้นที่แห่งนี้ก็ไร้ซึ่งสีเขียวของแมกไม้ มีเพียงอาคารหินสูงหนึ่งถึงสองชั้นที่อัดแน่นอยู่ในทุกบล็อกเมือง ตามแต่กำลังทรัพย์ที่เจ้าของจะไขว่คว้ามาครอบครองได้ เบื้องล่างทางเท้ามีร่องระบายน้ำลึกขนาบข้าง เพื่อให้ผู้คนเทสิ่งปฏิกูลจากกระโถนให้ไหลลงสู่ท่อระบายน้ำ ป้องกันไม่ให้กลิ่นอายอันไม่พึงประสงค์คละคลุ้งไปในอากาศ อารันและ **เลเรีย** จ้องมองคฤหาสน์ขุนนางที่แต้มแต่งด้วยสีสันสดใส ซึ่งดูตัดกันอย่างสิ้นเชิงกับสีเทาหม่นอันน่าสลดหดหู่ของอาคารบ้านเรือนรอบข้าง "ท่านอาลิธคะ ทำไมทุกคนถึงดูเศร้าจัง แล้วทำไมที่นี่กลิ่นถึงเหม็นแบบนี้ล่ะ?" เลเรียเอ่ยถามด้วยความสงสัย เด็กสาวเติบโตมาในพื้นที่เปิดโล่งที่ผู้คนต่างเป็นมิตรต่อกัน หรืออย่างน้อยนั่นก็คือสิ่งที่ดวงตาอันใสซื่อของเธอมองเห็น "นี่แหละคือโฉมหน้าของเมืองใหญ่ ผู้คนต่างวุ่นวายอยู่กับการปากกัดตีนถีบจนไม่มีเวลาเหลือพอจะปั้นหน้ายิ้ม ส่วนกลิ่นนั่นน่ะหรือ... มันคือส่วนผสมของเหงื่อไคลและกลิ่นสาบมนุษย์ พวกเขาไม่มีห้องน้ำเหมือนเรา จึงไม่สามารถชำระล้างร่างกายได้บ่อยนัก" ลิธตอบด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย เด็กน้อยทั้งสองต่างตกตะลึงเมื่อเห็นความจืดชืดไร้ซึ่งร่องรอยแห่งเวทมนตร์ในตัวชาวเมืองซานซ์ เช่นเดียวกับเหล่าผู้คนที่เดินผ่านไปมาที่ต้องเบิกตากว้างด้วยความพรั่นพรึง เมื่อลิธร่ายเวทเปิดก้าวข้ามมิติ (Warp Steps) ขึ้นเป็นระยะเพื่อข้ามผ่านอุบัติเหตุบนท้องถนนและสิ่งกีดขวาง การขี่สัตว์เวทมนตร์ก็นับว่าเป็นเรื่องเหลือเชื่อแล้ว ทว่าการควบขี่พวกมันไปพร้อมกับการร่ายเวทมนตร์มิตินั้น เป็นสิ่งที่ปรากฏอยู่เพียงในตำนานเล่าขานเท่านั้น "จุดหมายปลายทางของคุณคือที่ใดหรือครับ เรนเจอร์เวอร์เฮน?" จ่าประจำป้อมยามที่มีหนวดสีดอกเลาและใบหน้ากร้านโลกเอ่ยถามพร้อมทำความเคารพอย่างเข้มแข็ง ตามด้วยทหารกองเกียรติยศที่เฝ้าประตูเมือง แม้ลิธจะปลดประจำการไปแล้ว แต่กองทัพยังคงยกย่องเขาเป็นหนึ่งในพวกพ้องเสมอ จนกว่าเขาจะแสดงเหตุผลให้เป็นอื่น "เรากำลังมุ่งหน้าไปยังเทือกเขาเทราก้า เจ้าตัวเล็กพวกนี้จำเป็นต้องมีสถานที่ฝึกฝนเวทมนตร์อย่างปลอดภัย และเรียนรู้เรื่องระเบียบวินัยไปพร้อมกัน" ลิธตอบเพียงคลุมเครือเพื่อไม่ให้ใครล่วงรู้พิกัดที่แน่นอนเมื่อเขาพ้นเขตเมืองไป เขาไม่อยากเสียเวลาไปกับปัญหาจุกจิกของเมืองหรือความต้องการของเหล่าขุนนางหน้าไหนทั้งสิ้น "เวทมนตร์งานบ้านหรือเวทมนตร์ของจริงครับ?" จ่ากองมองดูเด็กน้อยทั้งสองด้วยความชื่นชมระคนริษยาเล็กๆ เพราะในตระกูลของเขาไม่เคยมีใครมีพรสวรรค์ในศาสตร์ลี้ลับนี้เลย "เวทมนตร์ทุกแขนงล้วนคือของจริง" ลิธวาดมือกลางอากาศ รังสรรค์คมเวทอันเฉียบคมสะบัดผ่านใบหน้าของเหล่าทหารที่ล้อมรอบอสูรเวทอยู่ มอบใบหน้าที่เนียนกริบดุจโกนด้วยใบมีดชั้นเลิศให้ทุกคนในชั่วพริบตาเดียว "มันเปรียบเสมือนใบมีดที่ไม่ทำร้ายเจ้าของ แต่มันสามารถมอบความพินาศย่อยยับให้แก่คนรอบข้างได้หากไร้ซึ่งการควบคุมที่เชี่ยวชาญ" ความหนาวเหน็บแล่นพล่านไปตามกระดูกสันหลังของเหล่าทหาร เมื่อพวกเขาตระหนักได้ว่า เส้นแบ่งระหว่างผิวหนังที่เรียบเนียนกับลำคอที่ขาดสะบั้น มีเพียง "เจตจำนง" ของลิธเท่านั้นที่กั้นกลางอยู่ ทหารส่วนใหญ่ที่แทบจะจุดไฟไม่ได้ด้วยซ้ำจึงเพิ่งเข้าใจว่า แม้แต่จอมเวทที่ดูไม่เป็นพิษเป็นภัยก็สามารถน่ากลัวได้ถึงเพียงนี้ "ขอยืมที่ดินสักนิดได้ไหม?" ลิธเอ่ยถาม ปลุกพวกเขาให้ตื่นจากภวังค์อันพรั่นพรึง "ขออภัยครับ... ท่านหมายถึงอะไรนะ?" จ่ากองถามด้วยความสับสน ลิธใช้นิ้ววาดวงกลมกลางอากาศ ทันใดนั้นร่องลึกทรงกลมกว้างสามเมตรก็ปรากฏขึ้นบนพื้นดิน ห่างจากป้อมยามไปเพียงสิบเมตร "อ๋อ เรื่องนั้นเอง! ตราบใดที่ท่านไม่ได้ขุดอุโมงค์ลอดใต้กำแพงเมือง เชิญหยิบฉวยทุกอย่างที่ท่านต้องการได้เลยครับ" เขาตอบพร้อมถอนหายใจด้วยความโล่งอก ชั่วครู่หนึ่งจ่ากองแอบเกรงว่าลิธจะใช้อำนาจในทางที่มิชอบ "ขอบใจ ฉันจะพยายามเอามันมาคืนนะ" ลิธสั่งให้เหล่าอสูรก้าวขึ้นไปบนวงกลมนั้น ก่อนจะร่ายเวทธาตุดินทำให้มันแข็งแกร่งดุจศิลาแกร่ง และใช้เวทธาตุลมพยุงให้มันลอยละลิ่วเหนือพื้นดินสองสามเมตร หลังจากร่ายคาถาที่ฟังดูพิลึกพิลั่นและทำสัญลักษณ์มือเพียงไม่กี่ครั้ง แท่นศิลาก็พุ่งทะยานไปข้างหน้า หายวับไปที่เส้นขอบฟ้าในชั่วพริบตา เหล่าทหารได้แต่จ้องมองพื้นที่ว่างเปล่าด้วยความทึ่ง โดยไม่สนฝูงชนที่ต่อแถวยาวเหยียดเพื่อเข้าออกเมืองซานซ์เลยแม้แต่น้อย ทว่ากลับไม่มีใครปริปากบ่น เพราะทุกคนต่างจมดิ่งอยู่ในความฝันที่อยากจะโผบินได้เช่นนั้นบ้าง ลิธไม่สามารถเคลื่อนที่ได้เร็วเท่ายามปกติ เนื่องจากน้ำหนักที่เวทมนตร์ต้องแบกรับและเพื่อความปลอดภัยของเด็กๆ เขาต้องควบคุมแท่นหินให้มั่นคง พร้อมกับร่ายม่านพลังวายุโอบล้อมเพื่อกันฝุ่นละอองจากภายนอกและป้องกันไม่ให้เด็กๆ พลัดตก "ทำไมท่านพี่ไม่ทำแบบนี้ตั้งแต่แรกละคะ?" อารันปีนลงจากหลังโอนิกซ์และเดินเข้าใกล้ม่านพลังมุ่งหวังจะดูวิว ทว่ากลับถูกกระแสลมผลักกลับเบาๆ ทุกครั้งที่เข้าใกล้ขอบแท่น "เพราะถ้าทำข้างในเมือง พี่คงต้องจ่ายค่าเสียหายกันหัวโตแน่ และในเมืองน่ะเคลื่อนที่เร็วขนาดนี้ไม่ได้หรอก เกิดพี่พุ่งไปชนอะไรหรือใครเข้าจะทำยังไง?" ลิธตอบ "พี่ก็แค่ใช้เวทซ่อมของ แล้วก็รักษาคนพวกนั้นสิ" อารันยืดอกอย่างภาคภูมิใจกับคำตอบที่เขาคิดว่าสมบูรณ์แบบที่สุด "เวทมนตร์ซ่อมแซมไม่ได้ทุกสิ่งหรอกอารัน และต่อให้พี่จะรักษาบาดแผลได้ แต่นั่นหมายความว่าผู้คนจะลืมเลือนความเจ็บปวดที่ได้รับเพราะพี่อย่างนั้นหรือ? เจ้าน่ะจะกลัวไฟน้อยลงไหม เพียงเพราะรู้ว่าต่อให้โดนลวก เวทมนตร์ก็ลบเลือนรอยแผลเป็นได้?" "ไม่ครับ... ถ้ามีใครมาขับรถทับของของพ่อแล้วทำให้พ่อบาดเจ็บ ผมจะถือว่าคนคนนั้นเป็นคนเลว" คำพูดของลิธทำให้ตรรกะแบบเด็กๆ พังทลายลงทันที และในจังหวะนั้นเอง แรงกระชากอย่างรุนแรงก็ทำให้อารันเสียหลักจนร่างลอยหวือไปข้างหลัง โชคดีที่โอนิกซ์คว้าตัวเขาไว้ได้ทันท่วงที ไม่อย่างนั้นเขาคงได้ลิ้มรสความเจ็บปวดจากการพุ่งชนม่านพลังเข้าอย่างจัง *'นายนี่มันนิสัยเสียจริงๆ'* โซลัสและโอนิกซ์ส่งเสียงด่าทอผ่านพันธะทางจิตพร้อมกัน แรงกระชากนั้นคือความตั้งใจของลิธ เพื่อสั่งสอนให้เด็กน้อยรู้จักความระมัดระวัง เขารู้ดีว่าตนไม่ได้อยู่เคียงข้างพวกเขาได้ตลอดไป และแม้เวทมนตร์ของเขาจะไร้ที่ติ ทว่าเขาก็ไม่ชอบท่าทางประมาทเลินเล่อของอารันเลยแม้แต่นิดเดียว