**บทที่ 1286 - ภารกิจรัดตัว (ตอนที่ 2)** “ครั้งเดียวที่นายได้พักผ่อนจริงๆ ก็คือตอนที่กำลังฟื้นตัวจากบาดแผลฉกรรจ์ปางตาย และนั่นก็เป็นเพราะนายขยับตัวไม่ได้ต่างหากล่ะ” โซลัสทำปากยื่นอย่างกระเง้ากระงอด เธอไม่ชอบใจนักที่ถูกจัดให้เป็นหนึ่งใน ‘รายการสิ่งที่ต้องทำ’ ของเขา ‘ถ้าอย่างนั้นนี่ก็ไม่ใช่การพักร้อนอยู่ดี ฉันต้องไปนั่งอธิบายเรื่องเวทมนตร์และความรับผิดชอบให้เด็กไม่กี่คนฟัง มันจะไปสนุกตรงไหนกัน?’ ‘นายจะได้ใช้เวลาช่วงสั้นๆ กับเจ้าพวกตัวน้อยในสถานที่ที่สวยงาม ผ่อนคลายไปกับสัมผัสของธรรมชาติโดยไม่มีอะไรให้ต้องกังวล นอกจากเรื่องที่ไม่มีห้องน้ำดีๆ ให้ใช้ ฉันว่ามันฟังดูน่าสนุกออกนะ’ โซลัสยังไม่ทันจะจบความคิดดี เธอก็ได้ยินเสียงลิธแผดเสียงคร่ำครวญอยู่ภายในใจเสียแล้ว ‘ฉันสามารถเถียงสิ่งที่เธอเพิ่งพูดมาได้ตั้งหลายเรื่อง เริ่มตั้งแต่เรื่องไม่มีห้องน้ำนั่นเลย แต่ฉันจะขอชี้ให้เห็นแค่ว่า เธอคงจะเพิ่งพ่นคำสาป (Jinx) ใส่ทริปนี้เข้าให้แล้วล่ะ’ ลิธตอบกลับ ทั้งคู่โต้เถียงกันตลอดทางขากลับบ้านหลังจากออกมาจากหอคอย ซึ่งเป็นที่ที่พวกเขาเตรียมสินค้าชุดล่าสุด ห้องแล็บเล่นแร่แปรธาตุของโซลัสคือสถานที่ที่สมบูรณ์แบบในการผลิตสินค้าจำนวนมาก พร้อมกับประทับตราเวทมนตร์ระดับต่ำเพื่อป้องกันการปลอมแปลง หมากรุกนั้นลอกเลียนแบบได้ง่ายและใช้วัสดุราคาถูก ลิธจึงเพียงแค่เพิ่มตรามนตราหลากสีที่มีรูปร่างเหมือนตราประจำตระกูลของเขาลงบนกระดานทุกแผ่น เพื่อระบุว่าเป็นของแท้ดั้งเดิม สำหรับชุดหมากรุกราคาแพงที่ทำจากไม้คุณภาพสูงและรูปสลักหินอ่อน เขาจะใช้วิธีลงลายเซ็นด้วยตัวเอง หากขุนนางหรือจอมเวทคนใดถูกพบว่าเล่นหมากรุกของปลอม พวกเขาจะกลายเป็นตัวตลกในวงการหมากรุกทันที ดังนั้นนอกจากกลุ่มคนที่ไม่สามารถหาซื้อได้แล้ว ตลาดของปลอมจึงแทบจะไม่มีที่ยืน ส่วนเรื่องรถเข็นเด็ก ลิธได้จัดเตรียมไว้สองรูปแบบ แบบที่มีล้อสำหรับชนชั้นกลางระดับล่าง และแบบที่มีเวทมนตร์ลอยตัวสำหรับชนชั้นกลางระดับสูง รถเข็นทั้งสองแบบถูกร่ายมนตร์อำพรางไว้ ซึ่งจะทำให้มันพังทลายกลายเป็นผุยผงทันทีที่ถูกถอดประกอบ ทำให้ไม่มีใครสามารถนำไปศึกษาวิจัยได้ การออกแบบของมันถูกทำให้ซับซ้อนโดยเจตนา มีชิ้นส่วนที่เคลื่อนไหวได้หลายจุดซึ่งดูเหมือนจะสำคัญ แต่จริงๆ แล้วใส่ไว้เพียงเพื่อความสวยงามเท่านั้น --- “เจ้าแน่ใจนะว่าไม่อยากไปด้วยกัน?” ระหว่างทาง ลิธได้แวะที่บ้านของซีเลียเพื่อชวนโปรเทคเตอร์และลูกๆ ของเขาไปร่วมผจญภัยด้วยกัน “ขอบใจนะ แต่ไม่ดีกว่า” สกอลล์ในร่างมนุษย์ตอบกลับ เขาสูงตระหง่านถึง 2.1 เมตร สวมชุดพรานสีเขียวเข้มทับรองเท้าบูทหนังสีน้ำตาลที่มีพื้นรองเท้าด้านนอกนุ่มนวล ใบหน้าของไรมันยังคงดูดิบเถื่อนและดุดัน มีกรามเหลี่ยมหนาและคางบุ๋ม แม้จะมีร่างกายที่ใหญ่โตและกล้ามเนื้อเป็นมัดๆ แต่เนตรสีมรกตของไรมันกลับเปี่ยมด้วยความสุขุมและรอยยิ้มที่อบอุ่น เขามัดผมสีแดงเพลิงยาวสลวยเป็นเปีย และมีเศษไม้ติดอยู่ในเคราที่ตัดแต่งอย่างดีจากการที่เขาต้องคอยซ่อมแซมรูโหว่ของบ้านที่พวกลูกๆ ตะกุยด้วยกรงเล็บอยู่ตลอดเวลา “นี่เป็นครั้งแรกที่ข้ามีลูกครึ่ง และก่อนที่พวกเขาจะเลือกทางเดินของตัวเอง ข้าจำเป็นต้องแสดงให้พวกเขาเห็นสิ่งที่ดีที่สุดจากทั้งสองโลก นั่นหมายถึงการสอนวิธีล่าเหยื่อ แสดงให้เห็นขีดจำกัดของพละกำลัง และให้พวกเขาได้สัมผัสชีวิตในป่าลึก” “พวกเขาจะต้องเปลี่ยนร่างบ่อยๆ และล่าอาหารด้วยตัวเอง ข้าไม่รู้ว่าสัญชาตญาณสกอลล์จะช่วยพวกเขาในการปลิดชีพ หรือพวกเขาจะช็อกเมื่อเห็นเลือดครั้งแรกกันแน่ ไม่ว่าจะเป็นทางไหน ข้าก็ไม่อยากให้ลูกๆ ของเจ้ามองพวกเขาเหมือนปีศาจ” “ก่อนที่จะได้รับการยอมรับจากคนอื่น พวกเขาต้องยอมรับในตัวเองเสียก่อน เหมือนที่เจ้าเคยทำ นอกจากนั้น ข้าสงสัยว่าเลเรียและอารันคงจะไม่สามารถเก็บความลับของเราไว้ได้ ในเมื่อเจ้ายังไม่ไว้ใจบอกความลับของตัวเจ้าเองกับพวกเขาเลย” โปรเทคเตอร์กล่าว สมาชิกทุกคนในครอบครัวของลิธ ยกเว้นเด็กๆ ต่างรู้ความจริงที่ว่าลิธเป็นไฮบริด “ถึงอย่างนั้น ซีเลียก็ฝากคำขอบคุณมาถึงเจ้าด้วย” ไรมันถอนหายใจพลางยื่นตะกร้าที่เต็มไปด้วยเนื้อส่วนที่ดีที่สุดที่ป่าทราวน์จะมอบให้ได้ “นางแทบจะรอไม่ไหวที่จะส่งข้าไปพร้อมกับพวกเด็กๆ เพื่อที่นางจะได้มีเวลาส่วนตัวให้กับตัวเองบ้าง” “เจ้ากำลังจะบอกว่า...” “ใช่ ข้าก็คงจะมีประสบการณ์แบบเดียวกับเจ้านั่นแหละ แค่คนละสถานที่กัน ซีเลียชอบไอเดียเรื่องการสอนเวทมนตร์และระเบียบวินัยให้กับพวกเด็กๆ เพื่อที่พวกเขาจะได้ช่วยงานนางได้บ้าง แทนที่จะใช้งานนางจนสายตัวแทบขาด” โปรเทคเตอร์กล่าว “ถ้าอย่างนั้นค่อยเจอกันตอนข้ากลับมา เจ้าจะเข้าร่วม ‘วันทมิฬที่สุด’ (Blackest Day) หรือไม่?” ลิธเอ่ยถึงวันวิษุวัตฤดูใบไม้ร่วงของโมการ์ มันคล้ายกับวันฮาโลวีนของโลกเดิม แต่นัยสำคัญนั้นแตกต่างออกไป วันทมิฬที่สุดถูกถือว่าเป็นทั้งวันสุดท้ายของฤดูร้อนและวันแรกของฤดูใบไม้ร่วง มันเป็นเครื่องหมายแห่งการมาถึงของฤดูกาลที่หนาวเหน็บ ซึ่งช่วงเวลากลางวันจะยาวนานเท่ากับกลางคืน มันคือวันสุดท้ายก่อนที่แสงสว่างจะก้มหัวให้แก่ความมืดมิด และตามตำนานเล่าขาน มันคือช่วงเวลาที่กำแพงกั้นระหว่างโลกของคนเป็นและคนตายจะมลายหายไป สำหรับผู้ใหญ่ มันคือเครื่องเตือนใจให้รีบจัดการธุรกิจการงานให้เรียบร้อยก่อนที่ฤดูหนาวและพายุหิมะจะบังคับให้พวกเขาต้องหยุดนิ่ง แต่สำหรับพวกเด็กๆ มันคือโอกาสทองที่จะอ้อนวอนขอให้พ่อแม่ยอมให้พวกเขากินทุกอย่างที่จะหาไม่ได้อีกเมื่อลมหนาวมาเยือน และขอให้ซื้อของเล่นที่จะช่วยให้พวกเขาเพลิดเพลินยามที่ต้องกบดานอยู่แต่ในบ้าน นี่เป็นครั้งแรกที่ลิธได้มีส่วนร่วมกับมัน ในสมัยที่เขายังเป็นเด็ก ครอบครัวไม่มีเงินเหลือเฟือพอจะใช้จ่ายไปกับขนมหรือของเล่น สิ่งเดียวที่พวกเขามีคือตุ๊กตาไม้แกะสลักที่ราซแกะให้ และอาหารที่เอลิน่าปรุงสุดฝีมือ จนถึงตอนนั้น ลิธคือลูกคนเล็กของบ้าน และเงินส่วนใหญ่ที่พวกเขามีก็มาจากเขา ในตอนที่เขายังทำงานให้กาน่า พ่อแม่ของเขาไม่กล้าที่จะนำเงินที่เขาหามาอย่างยากลำบากไปใช้กับสิ่งที่เขามองดูแล้วว่าไม่ได้ใส่ใจแม้แต่น้อย กว่าพวกเขาจะซ่อมแซมบ้านและขยายพื้นที่ไร่นาเสร็จ ลูกๆ ทุกคนก็โตเกินกว่าจะสนใจ ‘คืนทมิฬที่สุด’ เสียแล้ว ส่วนอารันและเลเรีย พวกเขากำลังฝึกฝนอย่างหนักเพื่อที่จะอยู่เล่นหลังมื้อค่ำให้ได้ แทนที่จะเผลอหลับปุ๋ยยาวไปจนถึงเช้าเหมือนที่ผ่านมา “ถ้าข้าไม่ทำล่ะก็ ต่อให้ลูกๆ ไม่ฆ่าข้า ซีเลียคงจัดการข้าแน่ๆ การตั้งครรภ์ทำให้นางอยากของหวาน และการต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยวเป็นเวลานานจนกว่าเราจะย้ายมาลูเทีย ยิ่งทำให้นางอยากกินนั่นกินนี่หนักกว่าเดิมอีก” โปรเทคเตอร์พยายามส่งเสียงครวญครางแม้จะอยู่ในร่างมนุษย์ “อย่างน้อยเราก็ไม่ต้องกังวลเรื่องชุดคอสตูมโง่ๆ ที่นี่” ลิธกล่าว “ถ้าทุกคนแต่งตัวเหมือนบนโลกนั้น ฉันคงต้องยืนเฝ้ายามระวังพวกสายลับจากสภาอันเดด (Undead Courts) ตลอดเวลาแน่” “เจ้าและทุกคนก็ด้วย มันจะกลายเป็นการสังหารหมู่และสร้างความโกลาหลไปทั่ว แค่มุกตลกโง่ๆ ก็อาจนำไปสู่การฆาตกรรมได้ง่ายๆ” ไรมันสั่นสะท้านเมื่อนึกภาพลูกๆ ของเขาที่อาจจะฆ่าใครสักคนเพียงเพราะเข้าใจผิดว่าเป็นการป้องกันตัว หลังจากการโจมตีของไนต์ พวกเขามีความแค้นฝังลึกกับพวกอันเดด และพร้อมจะจู่โจมใครก็ตามที่ดูเหมือนจะเป็นภัยคุกคาม นี่คือหนึ่งในเหตุผลที่เขาต้องออกเดินทางครั้งนี้ เพื่อสอนให้เด็กๆ ใช้ประสาทสัมผัสในการแยกแยะระหว่างศัตรูที่แท้จริงกับแค่พวกคนพาลที่ไร้มารยาท ลิธกลับถึงบ้าน และสังเกตเห็นด้วยความยินดีว่าพ่อแม่ของเขากำลังอยู่ในอารมณ์ที่เบิกบานเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่วันที่ได้รับรู้เรื่องการตายของไทเรียน เมื่อก้าวข้ามความหวาดกลัวในช่วงแรกมาได้ รถ ‘โดโลเรียน’ (DoLorean) ก็กลายเป็นสหายคู่ใจคนใหม่ของพวกเขา มันช่วยให้พวกเขาสามารถขับรถเที่ยวเล่นในยามที่เครียด ได้ไปเยือนสถานที่แห่งความหลังครั้งเยาว์วัย และไปเยี่ยมเยียนเจอร์นี่ได้โดยไม่ต้องรบกวนลูกๆ ลิธถึงขั้นติดตั้งอุปกรณ์ติดตามไว้ในรถ ซึ่งช่วยให้กองกำลังราชินี (Queen’s Corps) รับรู้ตำแหน่งของพวกเขาได้ตลอดเวลาและคอยติดตามอยู่ห่างๆ เพื่อความปลอดภัยอย่างสูงสุด