## บทที่ 1773 - พันธมิตรประหลาด (ภาค 1) เมื่อใดก็ตามที่ทั้งสามร่างของบาบายากาปะทะกัน พวกมันจะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียว จนกระทั่งความประหม่าฉีกกระชากพวกมันออกจากกันอีกครั้ง "หากเจ้าไม่สงบลง ไม่ว่าจะเป็นหอคอยจอมเวทหรืออะไรก็ตาม เจ้าจะเจาะพื้นให้ทะลุเอาง่ายๆ" เก้าอี้แปดตัวรอบโต๊ะ มีเพียงตัวเดียวเท่านั้นที่มีคนนั่ง ลีกาอินอยู่ในร่างมนุษย์ ดูราวกับชายผิวเผือกผอมบางวัยสามสิบกลางๆ สูง 1.75 เมตร (5'9") ผมและผิวขาวราวหิมะ ดวงตาของเขาเป็นสีเขียวมรกต มีม่านตาแนวตั้ง เขาสวมเสื้อกาวน์ทับชุดสีดำสนิท "ข้ารู้ แต่เรื่องนี้มันใหญ่หลวงนัก" เสียงแหบพร่าของผู้อาวุโสเอ่ย "ข้าไม่คุ้นเคยกับการเชื้อเชิญผู้คนมาที่นี่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งผู้ที่ตามล่าข้ามาตลอดชีวิต" "แล้วเหตุใดท่านจึงทำเช่นนี้เล่า?" เขาถาม "เพราะครานี้ไนท์ไปไกลเกินกว่าจะขัดคำสั่งข้า" บาบายากาตอบ "นางไม่เพียงแต่ยังวางแผนจะสังหารลิธเท่านั้น แต่นางยังจะทำเช่นเดียวกันกับเอลฟิน และเรื่องนั้นจะไม่เกิดขึ้นภายใต้การจับตาของข้า" ผู้อาวุโสสูดลมหายใจลึกสองสามครั้งเพื่อสงบสติอารมณ์ ก่อนจะสามารถรวมทุกร่างของตนให้เป็นหนึ่งเดียวและนั่งลง "ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือ ลีกาอิน หากปราศจากท่าน ข้าคงไม่มีโอกาสได้เชื้อเชิญสภามายังที่นี่อย่างปลอดภัย การบอกตำแหน่งหอคอยของข้าให้แก่พวกเขาคงไม่ต่างจากการเชื้อเชิญการซุ่มโจมตี" นางมองอดีตอาจารย์และมิตรสหายด้วยดวงตาที่เปี่ยมด้วยความซาบซึ้ง "ไม่ต้องกังวล ตราบใดที่ท่านอยู่บนดินแดนของข้า ข้าจะทำให้แน่ใจว่าพวกเขาจะประพฤติตัวดี" ผู้พิทักษ์พยักหน้า "นี่ข้าตาฝาดไปเอง หรือว่าท่านได้ปรับปรุงสถานที่แห่งนี้ใหม่?" "ใช่แล้ว หลังจากได้พบเอลฟินและหลังจากสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น หอคอยของข้าต้องการอาวุธมากขึ้น และสนามเด็กเล่นน้อยลง—" ประตูของกระท่อมเปิดออก และมนุษย์สี่ตนก้าวเข้ามา ฟีล่า เดอะ เบฮีมอธ, โลโธ เดอะ เทรนท์, รากู เดอะ ฮิวแมน, และอิงเซียลอต เดอะ ลิช คิง ต่างกวาดตามองไปรอบหอคอย พยายามใช้ทุกวิถีทางที่ตนมีเพื่อทำความเข้าใจความลับของมัน "พวกเจ้าใช้เวลาอันหอมหวานไปกับการจ้องมองกระท่อมของข้าจากภายนอก ข้ารู้ว่าพวกเจ้ามาถึงนานกว่าครึ่งชั่วยามแล้ว" บาบายากาเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน "เชื่อข้าเถอะ พวกเจ้าจะโชคดีกว่านี้ไม่มากนักหากเข้ามาข้างใน นั่งลงเสีย" "จะโทษใครเล่า เมื่อคนเราพยายาม" อิงเซียลอตยักไหล่ ปล่อยฝุ่นควันออกจากเสื้อผ้าจนทำให้เหล่าผู้ตื่นรู้อื่นสำลัก "ว่าแต่ ลีกาอิน ท่านจะกลับเมื่อไหร่? ที่นั่นช่างน่าเบื่อหน่ายหากไม่มีท่าน และข้าคิดถึงเกมหมากรุกของเรา" "ข้าพเจ้ากำลังยุ่งอยู่ แต่ข้ามีแผนจะกลับไปทันทีที่รวบรวมทุกอย่างที่จำเป็นสำหรับการทดลองของข้าได้ มันเป็นสถานที่ที่ดีที่สุดในการหาความสงบ ความเงียบ และทรัพยากร" ลีกาอินตอบ "จักรวรรดิเองก็วุ่นวายเกินไป และมันจะยิ่งเลวร้ายลงไปอีก" "เห็นด้วย ขอเพียงงูตัวนั้นอยู่ห่างออกไป เขามีความสามารถในการวิจัย แต่แม้แต่ที่นั่นก็ยังไม่มีที่ว่างเพียงพอสำหรับอัตตาของเขา" อิงเซียลอตกล่าว "ใช่ เฟนาก้าร์มันเป็นคนเย่อหยิ่งอย่างแท้จริง" ผู้พิทักษ์พยักหน้า "แล้วเรามาอยู่ที่นี่เพื่ออะไร?" ตอนนี้เมื่อความพยายามที่ดีที่สุดของนางล้มเหลวในการศึกษากลไกหลักของหอคอยจอมเวท รากูก็หมดความสนใจในการประชุมไปแล้ว และการได้ยินเรื่องไร้สาระเช่นนี้ยิ่งทำให้แย่ลง "เพราะข้ากำลังออกคำสั่งสังหารไนท์ และพวกเจ้าจะต้องช่วยข้า" บาบายากากล่าว "บุตรหลานทุกคนของข้าที่ภักดีต่อข้า กำลังตามล่าตัวนางเพื่อทำลายทิ้ง การที่สภาเข้าร่วมกับพวกเขาจะเป็นผลประโยชน์สูงสุดของพวกท่าน" "เราไม่มีความรับผิดชอบใดๆ ต่อการกระทำของบุตรีอันบ้าคลั่งของท่าน ผู้อาวุโส แล้วไยเราต้องใส่ใจ?" ในร่างมนุษย์ โลโธดูราวกับชายร่างกำยำผิวสีน้ำตาลศีรษะโล้น "เพราะสิ่งนี้" การสะบัดมือของบาบายากาปรากฏภาพโฮโลแกรมแสดงรายการประเด็นแผนการของธรุด เหล่าผู้นำสภาหัวเราะเยาะต่อคำพูดส่วนใหญ่ จนกระทั่งไปถึงส่วนที่กล่าวถึงการกวาดล้างเผ่าพันธุ์ของพวกเขา และการเปลี่ยนผู้ใดก็ตามที่สาบานตนภักดีต่อราชินีคลั่งให้กลายเป็น 'ผู้ตื่นรู้' "ไนท์และธรุดกำลังร่วมมือกันเพื่อยึดครองทวีปการ์เลน โดยเริ่มจากอาณาจักรกรีฟฟอน หากพวกเจ้านิ่งดูดาย ธรุดก็จะได้กองทัพของผู้ตื่นรู้ที่ขี่อาชาเช่นเดียวกับบุตรหลานของข้า และไนท์ก็จะล่วงรู้ความลับของแก่นแท้สีขาว" "ทั้งสองไม่แยแสต่อความลับและการเมืองอันล้ำค่าของพวกเจ้า พวกมันจะยึดทรัพยากรเวทมนตร์ทั้งหมดไว้เป็นของตน และสังหารผู้ใดก็ตามที่ขวางทาง ไม่ว่าจะเป็นผู้ตื่นรู้หรือไม่ก็ตาม" "สภามีอำนาจ แต่ไม่มีกองทัพประจำการและพวกเจ้านั้นแตกแยก มรดกของพวกเจ้าจะไม่เพียงพอที่จะปกป้องพวกเจ้าจากบุตรีของข้า แล้วนับประสาอะไรกับการป้องกันจากกองทัพของราชินีคลั่ง พวกเราต้องลงมือเดี๋ยวนี้ ก่อนที่ทุกอย่างจะสายเกินไป" ผู้อาวุโสกล่าวขณะแปลงร่างเป็นมารดา "นี่มันเรื่องเหลวไหลสิ้นดี!" โลโธกระเด้งตัวลุกจากเก้าอี้ "ไม่เลย มันไม่ใช่เรื่องเหลวไหล" ฟีล่ากล่าว "มันตรงกับสิ่งที่ฟาลูเอลเรียนรู้จากเหล่าอันเดดที่บุกรุกเหมืองของนาง ข้าเคยวางแผนจะค้นหาหลักฐานเพิ่มเติมก่อนส่งเรื่องให้สภา แต่ตอนนี้ไม่จำเป็นอีกแล้ว" "แต่สิ่งนี้ก่อให้เกิดคำถามหนึ่งขึ้นมา ท่านได้รายการนั้นมาได้อย่างไร ทั้งๆ ที่ยังไม่สามารถค้นหาตำแหน่งของไนท์ได้?" "ด้วยความช่วยเหลือจากข้า" ประตูสู่โถงทางเดินเปิดออก และร่างระหงของหญิงสาวคนหนึ่งก้าวผ่านเข้ามา นางดูราวกับสตรีผู้มีอายุขัยนับไม่ถ้วน สูงประมาณ 1.78 เมตร (5'10") ดวงตาสีทองไร้ซึ่งม่านตา ผิวของนางขาวกว่าผิวเผือก ขณะที่ผมยาวสลวยถึงเอวเป็นสีดำสนิท นางสวมชุดเดรสสั้นสีเหลืองไร้แขน ที่เผยให้เห็นแขนเรียวและหัวไหล่อันบอบบาง "ข้ายังมีผู้ภักดีอยู่ภายในดอว์นคอร์ท พวกเขาหวาดกลัวเกินกว่าจะทรยศไนท์ แต่พวกเขาก็แจ้งข่าวให้ข้าทราบอยู่เสมอ" ดอว์น ประทับยืนเคียงข้างมารดา เพิกเฉยต่อเหล่าผู้ตื่นรู้ที่กำลังร่ายเวทมนตร์ที่ดีที่สุดอย่างเร่งรีบ "ใจเย็นๆ พวกโง่เขลา" บาบายากาตรัส "บุตรีของข้าไม่เป็นภัยอันตรายอันใด นางมาที่นี่เพื่อช่วยข้าตอบคำถามของพวกเจ้า" "สมมติว่าเราเชื่อท่าน แล้วเราจะทำลายไนท์ได้อย่างไร? ตราบใดที่นางยังคงควบคุมหอคอยจอมเวทที่ท่านมอบให้ แม้แต่พวกเราก็ไม่อาจเทียบเทียมได้" รากูกล่าว ขณะที่อิงเซียลอตเสกภาพโฮโลแกรมจากการต่อสู้ระหว่าง มโนหร และ ฮอร์สแมน จากไม้เท้าของเขา "นางสามารถใช้เวทมนตร์หอคอยและเวทมนตร์ดาบ พลังทั้งสองนี้รวมกับความสามารถในการฟื้นฟูอันบ้าคลั่งของนาง ทำให้แทบเป็นไปไม่ได้ที่จะสังหารนาง" ลิชคิงกล่าว "นั่นคือเหตุผลที่ข้าเชิญพวกเจ้ามา และนั่นคือเหตุผลที่ข้ากำลังถ่ายทอดการประชุมนี้ไปยังเหล่าบุตรคนแรกของข้าทั้งหมด" มารดาเอ่ย อิลธิน เดอะ แบนชี, นันดี เดอะ ไมนอทอร์-อะโบมิเนชัน, และแม้กระทั่งดัสก์ ทั้งหมดต่างเฝ้าดูฉากที่กำลังดำเนินอยู่ในห้องครัว ราวกับว่าพวกเขากำลังอยู่ที่นั่น มารดาสีแดงฉายภาพผลึกของไนท์อย่างละเอียด ตามมาด้วยแผนผังจุดอ่อนของวัตถุอาคมนั้น มันไม่เพียงพอที่จะเข้าใจการทำงานของฮอร์สแมนและผลิตขึ้นมาอีกอัน แต่โฮโลแกรมนั้นบรรจุข้อมูลทั้งหมดที่จำเป็นต่อการทำลายล้างนาง เมื่อเห็นภาพเหล่านั้น แววตาของดอว์นพลันเลือนรางด้วยความหวาดกลัว ขณะที่เหล่าผู้ตื่นรู้นั้นจ้องมองนางราวกับเหยื่อล่อ "ไม่ต้องห่วง ที่รัก แต่ละคนในพวกเจ้าทำงานในรูปแบบที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง สิ่งใดที่ข้าเปิดเผยแก่พวกเขา จะไม่สามารถช่วยเหลือสภาต่อต้านพวกเจ้าได้" บาบายากากล่าว ทำให้ดอว์นและเหล่าผู้ตื่นรู้นั้นถอนหายใจด้วยความโล่งอกและคร่ำครวญตามลำดับ