## บทที่ 1793 - ภาระแห่งบัญชา (ภาค 1) "ตลอดมา พีโอเนียคือพันธมิตรผู้ภักดีอย่างแท้จริง" ลิธกล่าวตำหนิโซลัส "เจ้าเองก็ประจักษ์แล้วว่ามอร์นกับพวกโง่งมในราชสำนักคิดจะทำสิ่งใดลับหลังข้า พีโอเนียคือผู้ที่ทำให้ลูเทียยังคงปลอดภัย และการคุ้มกันของ 'กองทหารพิทักษ์ราชินี' ก็ไม่ถูกยกเลิกแม้จะอยู่ในท่ามกลางสงคราม "หากปราศจากนาง เราคงต้องแบกรับความกังวลต่อครอบครัวไปตลอดวัน และสมาธิในการทำงานย่อมสั่นคลอนทุกคราที่ต้องมุ่งหน้าสู่ทะเลทราย ข้าติดหนี้บุญคุณนางถึงเพียงนี้" จากนั้นเขาก็เปิดใช้งานเครื่องราง "วันนี้จะมีสิ่งใดให้ข้ารับใช้พ่ะย่ะค่ะ, ฝ่าบาท?" "ข้าต้องบอกเจ้ากี่ครั้งกันถึงจะยอมเรียกข้าว่าพีโอเนีย?" เจ้าหญิงน้อยหน้างอแง "เจ้าต้องหัดให้ชินเสียนะ เพราะหากเจ้าเรียกข้าเช่นนั้นในที่สาธารณะ ทุกอย่างก็จะสูญเปล่าไปหมด" "ก็ได้ พีโอเนีย ตอนนี้เจ้าเป็นเช่นไรบ้าง?" ลิธมักเปิดบทสนทนาด้วยประโยคเช่นนี้เสมอ เพื่อตอกย้ำว่าเขามองความสัมพันธ์ของทั้งคู่เป็นเพียงเรื่องงานเท่านั้น เขาคงไม่รังเกียจหากจะมีเพื่อนร่วมห้องบ้าง แต่เขาไม่อาจเสี่ยงได้เลย หากจะมีผู้ใด "บังเอิญ" พบเห็นพระองค์ในห้องบรรทม จนนำไปสู่การถูกบังคับให้เข้าพิธีอภิเษก "ยอดเยี่ยม! เมื่อคืนธรุดพิชิตอีกหนึ่งป้อมปราการสำคัญได้สำเร็จ!" พีโอเนียเอ่ยพลางยิ้มกว้าง ดวงตาเป็นประกายเปี่ยมสุขจนลิธอดคิดไม่ได้ว่านางคงเสียสติไปแล้ว "สิ่งนั้นมันยอดเยี่ยมอย่างไรเล่า?" เขาถาม "ก็เพราะทุกครั้งที่ท่านลุงมอร์นประสบความพ่ายแพ้ กองกำลังของข้าก็จะแข็งแกร่งขึ้น และอิทธิพลของเขาที่มีต่อราชสำนักก็จะอ่อนแอลง แถมการเสียเมืองแมนเดียไปก็ไม่ใช่เรื่องคอขาดบาดตาย เพราะเจ้าจะยึดมันกลับคืนมาอยู่ดี" รอยยิ้มของนางแปรเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มเหี้ยมเกรียมราวสัตว์ร้าย "เอาล่ะ ช้าๆ หน่อย แล้วอธิบายให้ข้าฟังอีกครั้ง คราวนี้พูดราวกับว่าข้าไม่ได้อยู่ในกะโหลกศีรษะของเจ้า" ลิธกล่าว "ขออภัย ข้าเผลอพล่ามไปหน่อย" นางสูดลมหายใจเข้าลึกๆ สองสามครั้งเพื่อระงับอารมณ์ก่อนจะเอ่ยอีกครั้ง "ฝ่ายของข้าขาดทั้งอำนาจทางการทหารและอำนาจทางการเมือง ดังนั้นจนถึงขณะนี้ ข้อเสนอทุกประการของข้าที่ไม่ได้รับการสนับสนุนอย่างเต็มที่จากพระบิดาและพระมารดา ล้วนถูกปัดตกมาโดยตลอด "การสูญเสียแมนเดียได้เปลี่ยนแปลงทุกสิ่ง ท่านลุงมอร์นคัดค้านการเข้ามาของเจ้าเสมอ โดยอ้างว่าเจ้าเป็นคนไม่ภักดี คาดเดาไม่ได้ และความสัมพันธ์ของเจ้ากับออร์ปัลทำให้เจ้าเป็นภัยคุกคาม" "ข้าคิดว่าอันที่จริงแล้วมอร์นหวาดกลัวว่าหากเจ้าประสบความสำเร็จในสิ่งที่เขาเคยล้มเหลว เจ้าจะกลายเป็นวีรบุรุษแห่งอาณาจักรอีกครั้ง และอิทธิพลทั้งหมดที่เขาเคยสูญเสียไปจะตกเป็นของข้า กัดกร่อนฐานอำนาจของเขา" "ทว่าสิ่งที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคือ จนกระทั่งเมื่อวาน ราชสำนักยังคงสนับสนุนเขาเพราะพวกเขาหวาดกลัวออร์ปัล แต่บัดนี้พวกเขากลับหวาดกลัวธรุดมากกว่า ครานี้ พวกเขาได้สนับสนุนข้อเสนอของข้า และมันก็ได้รับการอนุมัติ แม้จะขัดต่อความเห็นของพระบิดาและพระมารดาก็ตาม" นางกล่าวพร้อมรอยยิ้มกว้าง "ทำไมพระบิดาพระมารดาของเจ้าถึงไม่สนับสนุนเจ้า?" ลิธถาม "โอ้เหล่าทวยเทพ เจ้าช่างไร้เดียงสาเสียจนบางครั้งก็ดูโง่เขลา" พีโอเนียดูน่ารักน่าชังขณะหัวเราะคิกคัก "พวกเขาทำเช่นนั้นโดยเจตนา เพราะด้วยวิธีนี้ หากภารกิจสำเร็จ ทั้งพระองค์เองและมอร์นก็จะไม่ได้รับเครดิตใดๆ ทั้งสิ้น "นี่คือพระบรมราชโองการแรกที่ผ่านการอนุมัติซึ่งมีเพียงลายเซ็นของข้าแต่เพียงผู้เดียว จนถึงบัดนี้ ท่านลุงมอร์นและราชสำนักต่างดูแคลนความสำเร็จของข้าและยกความดีความชอบทั้งหมดให้แก่พระบิดาพระมารดาเพื่อกดขี่ข้า" "ทว่าบัดนี้ ไม่ว่าผลลัพธ์จะเป็นเช่นไรก็จะตกเป็นของข้าแต่เพียงผู้เดียว ไม่ว่าจะดีหรือร้าย การยึดเมืองแมนเดียกลับคืนมานั้นควรจะค่อนข้างง่าย เนื่องจากทหารของธรุดยังมิได้ตั้งมั่น ทว่าข้าต้องการให้เจ้าเป็นผู้นำภารกิจนี้ด้วยตนเอง ด้วยเหตุผลอันเป็นที่ประจักษ์" นางกล่าว "เพราะความสำเร็จของข้าจะพิสูจน์ว่าความหวาดหวั่นทั้งมวลของราชสำนักเกี่ยวกับตัวข้าล้วนเป็นเรื่องไร้เหตุผล" ลิธกล่าว "มันจะนำมาซึ่งความผิดพลาดอันใหญ่หลวงแก่ท่านลุงของเจ้าด้วยเช่นกัน เนื่องจากเขาคือผู้ที่กีดกันข้าออกจากความขัดแย้งมาโดยตลอด" "ประการสุดท้ายที่สำคัญไม่แพ้กัน คือทุกคนต่างสันนิษฐานว่าเราเป็นคู่รักกัน สถานะของข้าในฐานะวีรบุรุษจะส่งผลสะท้อนต่อเจ้าในราชสำนัก เพิ่มพูนอิทธิพลของเจ้าเป็นทวีคูณ ข้าไม่สนใจในอำนาจทางการเมือง แต่ผู้คนก็จะยังคงคิดว่าเจ้ากำลังดำเนินการในนามของข้า" "บรรดาผู้ที่สนับสนุนข้า หรือเพียงแค่ต้องการประจบสอพลอ ข้าจะไม่ลังเลที่จะให้พวกเขาร่วมเข้ากับฝ่ายของเจ้า หรืออย่างน้อยก็สนับสนุนจากภายนอก ข้าขอยอมรับภารกิจนี้" พีโอเนียปรบมือให้เขาเล็กน้อย "ความคิดและการตัดสินใจยอดเยี่ยมยิ่งนัก ข้ากำลังจะส่งทุกสิ่งที่เจ้าจำเป็นต้องรู้เกี่ยวกับแมนเดียให้แก่เจ้า" นางกดปุ่มสองสามครั้งบนเครื่องราง และลิธก็ได้รับข้อความพร้อมไฟล์แนบหลายฉบับ บรรจุไปด้วยแผนที่เมือง แบบแปลนของศาลากลาง และที่ตั้งของประตูวาร์ป "ข้าต้องการขอบคุณเจ้าที่ยอมพลีชีพ ไม่ว่าผลลัพธ์ของภารกิจจะเป็นเช่นไร ข้าจะสำนึกในบุญคุณของเจ้า แต่ในขณะเดียวกัน ข้าต้องการให้เจ้าเข้าใจว่าเจ้ากำลังจะละทิ้งสันติสุขแห่งลูเทีย และก้าวเข้าสู่ 'มหาสงครามแห่งกริฟฟอน'" "เจ้าแน่ใจแล้วหรือว่านี่คือหนทางสุดท้ายที่เจ้าปรารถนาจะจากไป?" นางถามพลางกัดริมฝีปากเย้ายวน "เจ้าหมายถึงจะไปในสภาพโสดและปราศจากหญิงใดที่กำลังตั้งครรภ์ทายาทของข้ากระนั้นหรือ? ใช่ ข้าแน่ใจ" พีโอเนียหน้าแดงด้วยความอุกอาจของเขา "ข้าได้จัดการมรดกของข้าให้เป็นระเบียบเรียบร้อยสำหรับทิสต้าและลูกเล็กของข้าแล้ว เผื่อกรณีที่สิ่งเลวร้ายเกิดขึ้นกับข้า เช่นเดียวกับมาโนฮาร์" "เช่นเดียวกับมาโนฮาร์" นางถอนหายใจ "ข้าหวังว่าเจ้าจะโชคดีกว่าเขามากนักหนา หากเจ้าเปลี่ยนใจก็จงติดต่อข้า พีโอเนียวางสาย" "ช่างเป็นสตรีที่ไร้ยางอายเสียจริง!" โซลัสคำรามกร้าวทันทีที่ภาพโฮโลแกรมขององค์หญิงเลือนหายไป "นางกล้าที่จะเน้นย้ำถึงอันตรายของภารกิจ เพียงเพื่อจะหาทางเข้าหาเจ้าถึงเพียงนี้เชียวรึ" "พีโอเนียไม่ได้ผิดไปทั้งหมดเสียทีเดียว" ลิธถอนหายใจ "การสูญเสียมาโนฮาร์ทำให้ข้าตระหนักว่าแม้แต่ผู้ที่ข้าเคยคิดว่าไม่มีวันตายก็สามารถดับสูญไปได้จริงๆ สงครามนั้นหาใช่การต่อสู้เยี่ยงที่ข้าเคยเผชิญในอดีตไม่" "มันคือสมรภูมิอันปั่นป่วนที่ชีวิตของเจ้าอาจดับสูญได้ทุกขณะ ไม่ว่าจะด้วยน้ำมือของศัตรู หรือแม้แต่พันธมิตรที่ไร้ซึ่งความสามารถ หากมิใช่เพราะความรู้สึกกระอักกระอ่วนที่ข้ามีตอนจูบฟาเวลูเอล ข้าคงจะขอเดทครั้งที่สองกับนางไปแล้ว" "ฟาเวลูเอล? แล้วฟลอเรีย หรือคามิล่าเล่า?" โซลัสกล่าว 'แล้วตัวข้าเล่า' นางนึกในใจ "การคบหากับสตรีใดในหมู่พวกนาง จะหมายถึงมากกว่าเพียงความสัมพันธ์ชั่วข้ามคืนเพื่อทายาท แต่มันยังหมายถึงการเล่นกับความรู้สึกของพวกนาง ทิ้งไว้ซึ่งแม่ม่ายผู้โศกเศร้าหากข้าต้องจากไป และการเตรียมพร้อมสำหรับการหย่าร้างอันขุ่นเคือง หากข้ายังคงมีชีวิตอยู่" "ตราบใดที่สถานการณ์ยังเป็นเช่นนี้ ความสัมพันธ์ของข้ากับผู้ใดก็ยังไม่พร้อมสำหรับพิธีวิวาห์ คามิล่ายังคงต้องประมวลผลบทบาทของเจ้าในชีวิตข้าให้เข้าใจ ขณะที่ฟลอเรียพึ่งพิงข้ามากเกินไปเพื่อการดำรงอยู่ของนาง จนไม่อาจตัดสินใจได้อย่างเป็นกลาง" ทว่าเมื่อลิธเอ่ยถึงฟลอเรีย แท้จริงแล้วเขากำลังหมายถึงโซลัส "พอที เรามาทำให้ต้นแบบเสร็จสิ้นเสียก่อน จากนั้นเราต้องไปแจ้งข่าวร้ายแก่ครอบครัวของเรา พวกเขาจะไม่มีวันยินดีกับสิ่งนี้แม้แต่น้อย" *** ดุจดั่งที่ลิธได้คาดการณ์ไว้ ข่าวคราวเกี่ยวกับการที่เขาต้องเข้าไปพัวพันในสงครามได้ดับอารมณ์ สร้างความหม่นหมองแก่ทุกผู้คน ราวกับว่าเขาได้จากไปแล้ว สมาชิกในครอบครัวของเขารู้ดีว่าลิธไม่อาจปฏิเสธได้ แต่สิ่งนั้นก็มิได้ทำให้การยอมรับง่ายขึ้นแม้แต่น้อย "ได้โปรด จงระมัดระวังตัวให้จงหนักเถิด" เอลิน่ากล่าวพลางประคองใบหน้าของเขาไว้ในมือทั้งสองข้าง "ข้าไม่ได้แค่ระวังตัวเท่านั้นหรอกครับแม่ แต่ข้าหวาดระแวงถึงขีดสุดเลยทีเดียว" ลิธกล่าวติดตลก พยายามคลายความตึงเครียด "ข้าไม่สนความลับใดๆ ของเจ้า จงทุ่มเทเต็มที่หากสถานการณ์เลวร้าย ข้ายอมละทิ้งอาณาจักรนี้เสียยังดีกว่าที่จะสูญเสียบุตรชายไป" ราซรู้สึกถึงความรับผิดชอบต่อการตัดสินใจของลิธ