## บทที่ 1804 - ถึงเวลาเปลี่ยนแปลง (ภาค 2) "แม้ว่าเหล่าผู้อาวุโสและตัวแทนของเราจะสามารถช่วยเหลืออาเลจาห์ได้ แต่พวกเขาก็เป็นนักรบที่ทรงพลังที่สุดของเราเช่นกัน จึงมักจะออกปฏิบัติการภาคสนามอยู่เสมอ ในขณะที่นางสามารถควบคุมห้องบัญชาการได้ด้วยตนเอง" อาธุงกล่าว เผ่าเอลฟ์มีชื่อเสียงที่ไม่ดีนัก และมีน้อยคนที่จะไว้ใจพวกเขา แต่ยามคับขันเช่นนี้ การทำทุกวิถีทางย่อมเป็นสิ่งจำเป็น ยิ่งไปกว่านั้น เมื่ออาธุงรับประกันในตัวอาเลจาห์ และรากูก็รับประกันในตัวอาธุง เรื่องทั้งหมดก็คลี่คลาย "เจ้าให้สัญญากับข้าได้หรือไม่ว่าลิธจะสร้างสรรค์สิ่งที่มีคุณค่าให้กับนาง เพื่อแลกกับความรู้ที่ข้าจะมอบให้ทิสต้า?" อาธุงถามฟลอเรีย ทุกคนต่างรู้เรื่องข้อตกลงของเขากับซาลาร์ก และการมีอยู่ของคทาปราชญ์ที่เขาปรับปรุงอยู่เสมอ อาธุงรู้จักจอมช่างตีเหล็กที่มีฝีมือมากกว่าลิธอยู่มากมาย แต่นางก็ไม่มีปัญญาจะจ้างพวกเขา หรือยอมเสี่ยงสูญเสียคทาไปเพราะความผิดพลาด "ขึ้นอยู่กับว่าเจ้าสอนอะไรนาง ท้ายที่สุดแล้ว เจ้าก็จะได้ครอบครองคทาเช่นเดียวกับที่ทิสต้าจะได้รับความรู้ของนางไป" ฟลอเรียตอบ ก่อนจะหันไปหา รากู อีกครั้ง "มีอีกเรื่องหนึ่ง หากเจ้าต้องการเข้าร่วมสงครามนี้อย่างเต็มตัว เจ้าควรกระชับความสัมพันธ์กับราชวงศ์" "หากเหล่าผู้ปลุกพลังและราชวงศ์ประสานงานความพยายามของพวกเขา โอกาสสำเร็จของเจ้าจะเพิ่มขึ้นอย่างมาก อีกทั้ง เจ้ายังจะได้รับความช่วยเหลือจากหนึ่งในนักยุทธศาสตร์ที่เก่งกาจที่สุดแห่งอาณาจักร มารดาของข้า เจอร์นี เออร์นัส" นามนั้นเลื่องลือไปทั่วสภา และเสียงกระซิบกระซาบก็ดังขึ้นเมื่อมีการเอ่ยถึง ไม่เพียงแต่เจอร์นีจะได้รับการพิจารณาว่าเป็นสมาชิกห่างๆ ของสายเลือดเจอร์นอฟเท่านั้น แต่นางยังมีชื่อเสียงในด้านการไม่เคยพ่ายแพ้ในเกมจิตวิทยาเลยแม้แต่ครั้งเดียว "พวกราชวงศ์คือผู้ปลุกพลังจอมปลอม การทำข้อตกลงกับพวกเขาจึงสมเหตุสมผล แต่การที่มนุษย์ธรรมดาเข้ามาเกี่ยวข้องนั้น เป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้" รากู กล่าวพร้อมกับโบกมืออย่างดูแคลน "มารดาของข้าไม่ใช่ 'มนุษย์ธรรมดา' แต่อย่างใด และนางก็รู้ดีว่าลิธคือติอามาตเสียด้วยซ้ำ นางยังเข้าใจความสามารถพื้นฐานของผู้ปลุกพลังระหว่างการต่อสู้กับนาเลียร์ด้วย หากเจ้าอนุญาตให้ข้าเติมเต็มรายละเอียดเล็กน้อยที่นางยังขาดไป เจ้าจะได้รับพันธมิตรที่ประเมินค่ามิได้ถึงสองคน" ฟลอเรียกล่าว "บิดาของข้าคือจอมช่างตีเหล็กผู้ยิ่งใหญ่ และท่านจะทำทุกอย่างเพื่อช่วยเหลืออาณาจักร" "ได้โปรดเถอะ ไม่มีสิ่งใดที่จอมช่างตีเหล็กแห่งราชวงศ์จะสร้างขึ้นได้ ที่ผู้ปลุกพลังทั่วไปจะทำได้ไม่ดีเท่า" โลโธกล่าว พร้อมกับที่คนอื่นๆ พยักหน้าเห็นด้วย "จริงหรือ? แล้วทำไมซาลาร์กถึงพยายามเกลี้ยกล่อมท่านมาหลายปีแล้ว? บิดาของข้าได้สร้าง 'รีฟเวอร์' ดาบที่ทำให้ข้าสามารถรอดชีวิตจากการประมือกับวารีนได้อย่างสูสี และฝึกฝนเวทมนตร์ระดับดาบได้สำเร็จ แม้จะมีแกนสีฟ้าก็ตาม" ฟลอเรียชักดาบเอสโตคออกมาให้ทุกคนเห็น "ท่านได้ทำงานร่วมกับมาโนฮาร์และบัลคอร์ อัจฉริยะอีกคนของซาลาร์ก เหตุผลเดียวที่รีฟเวอร์ไม่สามารถกักเก็บเวทมนตร์วิญญาณได้ ก็เพราะบิดาของข้าไม่รู้ถึงการมีอยู่ของมัน" "หากท่านได้เรียนรู้เกี่ยวกับผู้ปลุกพลัง ลืมอาวุธอย่าง 'วอร์' ไปได้เลย ไม่มีใครบอกได้ว่าท่านจะสามารถสร้างสรรค์สิ่งใดขึ้นมาได้" คราวนี้ คำพูดของนางกลับถูกกลบด้วยความเงียบ ขณะที่สภาผู้ปลุกพลังครุ่นคิดถึงปัญหานี้ สำหรับพวกเขา ฟลอเรียเป็นเพียงเด็กที่โอ้อวดพ่อแม่ แต่การที่ซาลาร์กให้ความสำคัญกับโอไรออนนั้นไม่อาจปฏิเสธได้ "นางพูดถูก" ลีกาอินเอ่ยเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่การประชุมเริ่มขึ้น "ข้าสามารถรับประกันเจตนาของซาลาร์ก และฝีมือของโอไรออน เขาสามารถสร้างดาบอย่างรีฟเวอร์และวอร์ได้ทุกเมื่อที่ต้องการ" "ศัลยแพทย์ของมาโนฮาร์และกริมล็อกของเขา ก็อยู่ในระดับเดียวกัน และด้วยความช่วยเหลือเล็กน้อย โอไรออน เออร์นัส อาจจะทำได้มากยิ่งกว่านี้ จงระวังไว้ แต่หากปราศจากอำนาจของราชวงศ์ หรืออิทธิพลของภรรยา เขาคงยอมตายเสียดีกว่าช่วยเหลือพวกเรา" การเปิดเผยของ 'ผู้พิทักษ์ความรู้' ทำให้ทั้งห้องตกอยู่ในความโกลาหล ทว่ารากูเพียงแค่โบกมือก็สามารถทำให้คนอื่นๆ เงียบลงได้ "เราจะเลื่อนการตัดสินใจออกไปก่อน การแบ่งปันความลับซึ่งกันและกันกับผู้ปลุกพลังถือเป็นการก้าวข้ามความไว้วางใจครั้งใหญ่แล้ว แต่การมอบความไว้วางใจให้กับผู้ที่ไม่ใช่ผู้ปลุกพลังโดยปราศจากการหารืออย่างเหมาะสม จะเป็นการวางรากฐานสู่การสูญสิ้นของพวกเราเอง" *** **ณ บ้านเออร์นัส, เวลาเดียวกัน** เนื่องจากโซลัสยังคงพักฟื้นจากการพบปะกับบายทรา และจากอาการช็อกที่เกิดจากคำสารภาพของนาง หอคอยจึงกลายเป็นพื้นที่ต้องห้าม ลิธและโซลัสใช้เวลาส่วนใหญ่ในการฝึกฝนในโรงตีเหล็ก เรียนรู้วิธีควบคุมความสามารถของ 'ฟิวรี่' การทดลองของพวกเขาต้องการสมาธิและความเงียบ ดังนั้นพวกเขาจึงขอให้ทิสต้าหาที่ฝึกฝนแห่งอื่นให้ นั่นเป็นเหตุผลที่นางขอความช่วยเหลือจากควิลลา และขอความช่วยเหลือจากไนก้า คฤหาสน์เออร์นัสมีสิ่งอำนวยความสะดวกในการฝึกฝนที่ล้ำสมัย สามารถปรับเปลี่ยนรูปแบบให้เป็นสถานการณ์ที่จินตนาการได้ทุกรูปแบบ ซ่อมแซมตัวเองได้ และมีชุดอุปกรณ์พรางตามากมายที่ทำให้เป็นไปไม่ได้ที่จะมองเห็นหรือได้ยินสิ่งที่เกิดขึ้นภายใน เป็นสถานที่ที่สมบูรณ์แบบสำหรับแวมไพร์และอสูรแดงที่จะปล่อยพลังเข้าใส่กันอย่างเต็มที่ โดยปราศจากความเสี่ยงที่จะถูกสังเกตเห็น หรือเทคนิคของพวกเขาจะถูกขโมย ลูกสาวบุญธรรมของคัลลา สวมเสื้อเชิ้ตสีขาวเรียบง่ายและกางเกงผ้าลินิน ในขณะที่ชุดของทิสต้าเป็นชุดประลองเบาๆ ทำจากโอริคัลคุม แม้ว่านางจะเป็นผู้ปลุกพลังที่มีการขัดเกลาเรือนร่างสมบูรณ์แบบ แต่มวลกายของอสูรแดงนั้นก็มีน้ำหนักเท่ากับร่างมนุษย์ของทิสต้า และพละกำลังทางกายภาพเพียงอย่างเดียวก็ไม่อาจเทียบเคียงกับความแข็งแกร่งทางกายภาพของอมนุษย์ได้ ทั้งสองสามารถใช้เวทมนตร์หลอมรวมในระดับที่ใกล้เคียงกัน ซึ่งก็เหมือนกับการไม่ใช้มันเลย แต่ในขณะที่การโจมตีของทิสต้าไม่ทิ้งร่องรอยบนผิวเนื้อที่อ่อนนุ่มของแวมไพร์ และกรงเล็บของนางก็สร้างบาดแผลที่สมานในทันที การโจมตีทุกครั้งของไนก้ากลับทำให้เกล็ดของอสูรแดงแตกออก และทิ้งรอยฟกช้ำสีดำไว้บนผิวหนังที่อยู่ข้างใต้ หากไม่ใช่เพราะโอริคัลคุม ร่างกายของทิสต้าคงจะแหลกสลายเป็นกระดูกที่แตกหักไปแล้วภายในเวลาไม่กี่ครั้งของการปะทะ ควิลลานั่งอยู่นอกขอบเขตของวงหิน บ่นพึมพำเป็นครั้งคราว นางเบื่อหน่ายกับการเป็นบุคคลที่สาม และต้องรอคอยถึงตาของตนเอง ไนก้าหลบกรงเล็บของทิสต้าที่พุ่งเข้าใส่ลำคอด้วยการหมุนตัว และโจมตีเข้าที่ท้ายทอยด้วยการเตะกวาดส่งอสูรแดงกระเด็นไปบนพื้น "ให้ตายสิ!" ทิสต้าอุทานพลางหอบหายใจ ดวงตาของนางลุกโชนด้วยแสงสีแดงและสีเงินตามลำดับ "ข้าปลุกพลังขึ้นมาตอนที่เจ้ายังเป็นทารก ข้าคือสมาชิกคนที่สองของเผ่าอสูร และข้าฝึกฝนอย่างหนักกับฟาลูเอลพอๆ กับลิธ แล้วทำไมข้าถึงแพ้เจ้าตลอด?" "ประการแรก ข้าคืออมนุษย์ ข้าเรียนรู้วิธีเดิน การนับ การอ่าน การเขียน และการต่อสู้ในวันเดียวกัน" ไนก้าปัดผมสีดำขลับของนางที่ดูราวกับเพิ่งออกจากร้านทำผม แทนที่จะเป็นการต่อสู้ ไม่ว่าจะออกกำลังกายหนักแค่ไหน พวกแวมไพร์ก็ไม่มีวันเหงื่อออก "ประการที่สอง ข้าไม่ได้นั่งปั้นน้ำเป็นตัว ขณะที่เจ้าเพลิดเพลินกับชีวิตอันสงบสุขที่ลูเทียและสถาบันการศึกษา ข้าต่อสู้กับสัตว์อสูรที่ต้องการฆ่าข้าทุกวัน" "จากนั้น ป้าสการ์เล็ตต์ก็สอนข้าถึงวิธีการต่อสู้กับสัตว์อสูรจักรพรรดิ และคุณวลาดิออนก็ปลุกพลังให้ข้า ข้าอาจจะยังเด็ก แต่อย่าสงสัยเลยว่าแม้แต่ มนุษย์ที่มีอายุเป็นสามเท่าของข้า ก็คงไม่ได้ทุ่มเทให้กับการต่อสู้มากเท่ากับที่ข้าทำ" "สมมติว่าเจ้าพูดถูก" ทิสต้าเกลียดที่จะยอมรับ แต่ก่อนที่จะเข้าร่วมการฝึกฝนของลิธภายใต้ฟาลูเอล นางมักจะต่อสู้กับคู่ต่อสู้ที่อ่อนแอกว่าตนเองเสมอ นางไม่เคยผ่อนปรน แต่ก็ไม่เคยต้องใช้กำลังทั้งหมดของตนเองเช่นกัน ในไม่กี่ครั้งที่นางพบว่าตนเองเข้าไปพัวพันในภารกิจของพี่ชาย เช่นที่โอเธร นางก็มักจะจบลงด้วยการถูกเหยียบย่ำ