บทที่ 4182: คำเวทมนตร์ (ตอนที่ 1) ชุดเกราะอดาแมนต์ (Adamant) ของโปรเทคเตอร์ยังคงต้องผ่านการขัดเกลาอีกยาวไกลกว่าที่จะแปรเปลี่ยนเป็นดาวรอส (Davross) ได้อย่างสมบูรณ์ ทว่าโลหะผสมในปัจจุบันก็ยังคงรับประกันการป้องกันที่เหนือชั้นกว่าของเดิมหลายเท่าตัว อีกทั้งยังช่วยเสริมพลังเวทมนตร์ของฟาลูเอลให้ก้าวข้ามขีดจำกัดของอดาแมนต์บริสุทธิ์ไปไกลโข "เชิญเข้ามาได้เลย" บาบายาก้าเอ่ยขึ้น และโปรเทคเตอร์ก็ก้าวเท้าตามเข้าไป ทันทีที่เขาก้าวผ่านธรณีประตูสู่บลัดเฮเวน (Bloodhaven) ความรู้สึกราวกับถูกย้ายไปยังสถานที่อันไกลโพ้นก็ถาโถมเข้าใส่ ทั้งที่ลูกๆ ของเขาควรจะอยู่ห่างออกไปเพียงหนึ่งร้อยเมตร แต่ในวินาทีนี้ เขากลับไม่อาจสัมผัสถึงตัวตนของพวกเขาได้อีกต่อไป ในขณะเดียวกัน ณ ห้องนั่งเล่น ลิเลียและเลรานต่างรู้สึกราวกับว่าโปรเทคเตอร์ได้หายตัวไปอย่างกะทันหัน พวกเขาหยิบเครื่องรางสื่อสารออกมาตรวจดูด้วยความตื่นตระหนก เพื่อให้แน่ใจว่ารูนประจำตัวของบิดายังคงอยู่ดี "ข้าต้องขออภัยในความไม่สะดวก แต่จอมเวททุกคนต่างก็มีความลับที่ต้องปกป้อง" บาบายาก้านำทางสกอลล์ (Skoll) หนุ่มไปตามเขาวงกตของโถงทางเดิน "นี่เป็นวิธีเดียวที่จะป้องกันไม่ให้ใครมาสอดรู้สอดเห็นเรื่องราวในหอคอยของข้า แม้แต่ริฟาหรือโซลัสก็ตาม" นางพึมพำอย่างขัดใจ "พวกเทพคงรู้ดีว่าสองคนนั้นชอบยุ่งเรื่องชาวบ้านแค่ไหน... อีกอย่าง ในเมื่อบลัดเฮเวนไม่ใช่สิ่งมีชีวิต เจ้าสามารถปล่อยพลังออกมาได้เต็มที่โดยไม่ต้องกลัวว่าจะทำร้ายใครเหมือนตอนที่เจ้าซ้อมต่อสู้ในสตาร์ฟอร์จ (Starforge)" "ข้าจะจำไว้ ขอบพระคุณท่านมาก" โปรเทคเตอร์กล่าวในขณะที่แม่มดผู้เป็นมารดาเปิดประตูบานหนึ่งออก เผยให้เห็นสถานที่ฝึกซ้อมภายใน มันเป็นห้องที่สว่างไสวอย่างสมบูรณ์แบบ ผนังและเพดานทำจากหิน ในขณะที่พื้นดินที่นุ่มละเอียดปกคลุมไปทั่วบริเวณ มีสระน้ำอยู่ที่มุมทิศใต้ เตาไฟลุกโชนทางทิศเหนือ และอากาศบริสุทธิ์ที่ถ่ายเทผ่านรอยแยกบนเพดานหลายจุด "ที่นี่ไม่มีวงเวทผนึกธาตุ" นางตอบคำถามที่ยังไม่ได้เอ่ยออกมาของเขา "ข้าสร้างห้องนี้ขึ้นเพื่อให้เวทมนตร์ทุกชนิดได้แสดงพลังอย่างเต็มที่ ธาตุทุกชนิดพร้อมให้เจ้าหยิบฉวยและควบคุมได้ดั่งใจ ซึ่งจะช่วยประหยัดสมาธิและมานาที่ต้องใช้ในการร่ายเวทได้มาก" บาบายาก้านำเขาไปสู่เวทีกลางห้อง ก่อนจะเดินแยกไปที่ห้องข้างๆ ซึ่งเป็นจุดที่นางจะเฝ้าดูการฝึกซ้อมร่วมกับแขกคนอื่นๆ โดยไม่รบกวนผู้ต่อสู้ "ท่านกำลังทำอะไร?" โปรเทคเตอร์ถามด้วยความงุนงง เขาสวมชุดเกราะเต็มยศจนติดฟัน ทว่าดอว์น (Dawn) กลับยังคงอยู่ในชุดลำลองปกติ "เจ้าต้องมีแต้มต่อหน่อย เจ้าหมาน้อย และถ้าอุปกรณ์นั่นคือสิ่งที่ดีที่สุดของเจ้า เกรงว่าจะไม่เพียงพอหรอกนะ" ดอว์นตอบพลางสอดมือขวาเข้าไปในทรวงอกของตน แล้วดึงปริซึมสองชิ้นออกมา "เพื่อความเป็นธรรม ถ้าเจ้าสามารถแตะตัวข้าได้ ถือว่าเจ้าชนะ" นางเปลี่ยนรูปร่างปริซึมชิ้นแรกให้กลายเป็นดาบ และชิ้นที่สองให้กลายเป็นโล่ "บอกไว้ก่อนนะ คำว่าแตะตัวนับรวมกรงเล็บ เขี้ยว และอาวุธของเจ้าด้วย แต่การโจมตีที่ข้าบล็อกได้ด้วยมือจะไม่นับรวม เช่นเดียวกับแรงกระแทกจากร่างกายหรือการจับทุ่มของข้า" "ไม่นับแม้แต่การทำให้เลือดออกเลยหรือ?" โปรเทคเตอร์สงสัยว่า 'รุ่งอรุณอันเจิดจ้า' กำลังเย่อหยิ่งเกินไป หรือว่าเขาเองที่อ่อนหัดกันแน่ "ถ้าเจ้าทำให้เลือดข้าหยดได้แม้เพียงหยดเดียว ข้าจะให้แม่ซ่อมเศษเหล็กนั่นให้เจ้าเป็นสิ่งที่ดูดีกว่านี้" ดอว์นเยาะเย้ย "เฮ้ เจ้าจะมาเสนอรับงานให้ข้าโดยไม่ถามก่อนไม่ได้นะ!" บาบายาก้าขัดขึ้น "นะคะ... ท่านแม่?" ดอว์นทำสีหน้าอ้อนวอนราวกับเด็กน้อย ชวนให้ทุกคนนึกถึงเลเรียตอนที่เธอกำลังอ้อนวอนขออะไรบางอย่างจากเรน่า "น้า... นะคะ?" "ก็ได้" แม่มดผู้เป็นมารดาสูดลมหายใจอย่างยอมจำนน เป็นการพิสูจน์ว่านางก็หูเบาไม่ต่างจากน้องสาวของลิธเลย "นั่นคือเหตุผลที่ข้าต้องใช้โล่ จะมีชุดเกราะไปทำไมถ้าข้าไม่สามารถรับการโจมตีได้" ดอว์นอธิบาย "เราเริ่มกันได้เลยเมื่อเจ้าพร้อม" นางรักษาระยะห่างจากโปรเทคเตอร์ไว้สิบเมตร ถอยหลังเมื่อเขารุกคืบ และเดินหน้าเมื่อเขาถอยร่น "เริ่มด้วยเวทมนตร์ก่อนแล้วกัน" เขากล่าว "ข้าอยากรู้ว่าข้าจะยื้อได้นานแค่ไหนในขณะที่รักษาระยะห่างเอาไว้" ยังไม่ทันที่ดอว์นจะตอบโต้ เขาก็ปลดปล่อยเวทมนตร์ระดับห้า 'พายุหมุนเพลิง' (Blazing Tornado) ออกมาทันที มันเป็นการผสานธาตุประจำตัวของโปรเทคเตอร์ ทั้งไฟและลม เข้าด้วยกันจนเกิดเป็นเกลียวเพลิงที่เต็มไปด้วยใบมีดอากาศแหลมคม ในเวลาเดียวกัน เขายังร่ายเวทระดับหนึ่งเพื่อสร้างหนวดหินเข้าพันธนาการขาของดอว์นไว้ ทำให้เธอไม่อาจหลบหลีกได้ "เอาเลย" นางตวัดอาวุธในมือราวกับวาทยากรคุมวงออร์เคสตรา ร่ายกำแพงแสงขึ้นมาซ้อนกันชั้นแล้วชั้นเล่า มีเพียงโครงสร้างแสงไม่กี่แห่งที่ขวางกั้นระหว่างดอว์นและโปรเทคเตอร์เพื่อปกป้องเธอจากพายุเพลิง ส่วนใหญ่ล้วนอ้อมไปขนาบข้างเสาเพลิงและเข้าประชิดตัวสกอลล์จากทุกทิศทาง เขามีประสบการณ์ในการต่อสู้กับนัลรอนด์ และหลังจากเรียนรู้พื้นฐานของ 'การควบคุมแสง' (Light Mastery) จากเรซาร์มาบ้าง โปรเทคเตอร์จึงพอจะเดากลยุทธ์ของดอว์นออก 'นางต้องการกักขังข้าเพื่อจำกัดการเคลื่อนไหว แล้วปิดฉากด้วยลำแสงความร้อน' เขาคิดในใจ ก่อนจะทุบโครงสร้างแสงเหล่านั้นด้วยค้อนคู่แล้วใช้ทักษะการเคลื่อนไหวเพื่อหลบหนีจากการล้อม หนามหินพุ่งขึ้นจากพื้นดินในทุกย่างก้าวที่เขาก้าวเดิน ทำลายโครงสร้างแสงที่เข้ามาใกล้เกินไปและเปิดทางให้เขาพุ่งไปข้างหน้า โปรเทคเตอร์ร่ายเวทนับไม่ถ้วน แต่ดอว์นก็ยังคงสร้างกำแพงแสงขึ้นมาใหม่ได้อย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย 'ทำสิ่งที่ซ้ำซากทั้งที่รู้ว่าไม่มีทางสำเร็จไปเพื่ออะไร?' เขาคิดพลางร่ายเวทระดับห้า 'สายฟ้ามฤตยู' (Ravenous Thunder) สายฟ้าสีดำทมิฬปะทุออกมาจากค้อนคู่หลังจากได้รับการกระตุ้นพลังจากมนตราของโบรอสจนถึงขีดสุด โปรเทคเตอร์ส่งสายฟ้าทั้งสองเส้นพุ่งตรงเข้าหาดอว์นพร้อมกับเคลื่อนที่ไปตามพื้นดินในเส้นทางแม่เหล็กที่เขาเตรียมไว้ขณะที่นางกำลังจดจ่ออยู่กับพายุเพลิง เวทมนตร์ที่ประสานกันนี้รุนแรงพอที่จะทำลายโครงสร้างของดอว์นและรับประกันชัยชนะให้กับโปรเทคเตอร์... หรืออย่างน้อยก็คงจะเป็นเช่นนั้น หากเขาไม่ได้หมดสติไปเสียก่อนหลังจากปลดปล่อยพลังทั้งหมดของสายฟ้ามฤตยูออกไป "เชี่ยอะไรเนี่ย?" นัลรอนด์แทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง เวทมนตร์อันทรงพลังทั้งหมดและกลยุทธ์อันแยบยลของโปรเทคเตอร์ กลับพ่ายแพ้ให้กับเวทมนตร์พื้นฐานที่สุดของระดับสี่ในสายการควบคุมแสงอย่าง 'กำแพงสูง' (Highwall) ดอว์นสลายเกราะทองคำที่กักขังสกอลล์หนุ่มเอาไว้เพื่อให้เขากลับมาสูดอากาศหายใจได้อีกครั้ง "ห้าวินาที" นางเอ่ยพลางเสกเก้าอี้หินให้เขานั่ง "นั่นเป็นสถิติที่ต่ำที่สุดเท่าที่ข้าเคยเห็นมาเลยนะ" "เกิดอะไรขึ้น?" โปรเทคเตอร์ถาม พลางรู้สึกว่าอาการปวดศีรษะรุนแรงค่อยๆ จางหายไปกับทุกลมหายใจที่สูดเข้าไป "เจ้าจัดการตัวเจ้าเองต่างหาก" ดอว์นตอบด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "แน่นอนว่าด้วยความช่วยเหลือเล็กๆ น้อยๆ จากข้า ไฟของเจ้าเผาผลาญอากาศไปมาก และสายฟ้าของเจ้าก็เปลี่ยนออกซิเจนที่เหลืออยู่ให้กลายเป็นโอโซน จนเจ้าไม่เหลืออากาศให้หายใจเลยแม้แต่น้อย" นางเสกภาพโฮโลแกรมของการต่อสู้ขึ้นมาเพื่อให้เขาได้ดูจากมุมมองของคนนอก "โครงสร้างแสงของข้าไม่เคยเล็งเป้าไปที่เจ้าเลย ข้าแค่ปล่อยมันไปข้างหน้าเพื่อบดบังสายตาเวทมนตร์และสายตาปกติของเจ้า เป้าหมายที่แท้จริงของเจ้าคือการผนึกข้าไว้ในพื้นที่แคบๆ ที่ไม่มีอากาศถ่ายเทต่างหากล่ะ" "เอาเถอะ อย่างน้อยเจ้าก็เรียนรู้เร็ว" 'รุ่งอรุณอันเจิดจ้า' ตบไหล่เขาเบาๆ ทว่าท่าทีที่เป็นมิตรของนางกลับยิ่งทำให้เขาอับอายขายหน้ายิ่งกว่าเดิม "อยากลองอีกสักตั้งไหมล่ะ?" "ได้เลย" โปรเทคเตอร์คำรามออกมา "ครั้งหน้าถ้าข้าแพ้ ข้าขอให้มันแลกมาด้วยการที่ท่านต้องเจ็บตัวสักแผลก็ยังดี" "จัดให้ได้" ดอว์นหัวเราะร่าขณะกลับไปยังตำแหน่งเดิม "พร้อมเมื่อไหร่ก็บอกมา" "ข้าพร้อมแล้ว!" ไรแมนปลดปล่อยเวทมนตร์จิตระดับห้า 'พายุมานา' (Mana Storm) และวิ่งไต่ผนังด้วยความเร็วสูงสุดเพื่อไม่ให้ตกเป็นเป้าได้ง่ายๆ พายุมานาสร้างห่ากระสุนมรกตจำนวนมหาศาล แต่ละนัดมีขนาดเพียงเท่าลูกโอ๊ก ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยพลังทำลายล้างดุจลูกปืนใหญ่ เวทมนตร์จิตใช้มานาไปมหาศาล แต่ด้วยการใช้ร่วมกับความเร็วระดับนี้ โปรเทคเตอร์มั่นใจว่าจะสามารถจู่โจมดอว์นจากทุกทิศทางได้ในเวลาเดียวกัน!