**บทที่ 4189: การปรากฏตัวที่คาดไม่ถึง (ตอนที่ 1)** ‘หากเผยการเปลี่ยนแปลงของคทาเซจออกมา งานเลี้ยงคงล่มไม่เป็นท่า อีกทั้งยังเป็นการทำลายโอกาสในการโจมตีเมลน์ให้ตั้งตัวไม่ติดหากเราต้องเผชิญหน้ากับเขาอีกครั้ง’ โซลุสครุ่นคิดในใจ แขกเหรื่อทุกคนต่างพากันกล่าวชื่นชมปีกอินเดคของลิธ และความงามของคามิลา สายตาหลายคู่จับจ้องไปยังครรภ์ของนางราวกับสมบัติล้ำค่าที่กำลังรอวันเปิดออก แม้อลิเซียจะเป็นเด็กที่น่าจับตามอง ทว่าเมื่อรัลดารัคเติบใหญ่ เขาจะเป็นความหวังที่ดีที่สุดของสายเลือดผู้ตื่นรู้ที่จะได้ครอบครองพลังแห่งเทียแมท ท้ายที่สุดแล้ว หากบุรุษหนุ่มปรารถนา เขาก็ย่อมสามารถมีหญิงสาวผู้โอนอ่อนผ่อนตามรายล้อมได้มากมาย ทว่าเมื่อเห็นรูจมูกของริฟาพ่นลมหายใจด้วยความรำคาญ โซลุสเริ่มเดือดดาลจนเส้นเลือดปูดโปน และรอยยิ้มของคามิลาเริ่มบิดเบี้ยวกลายเป็นแสยะยิ้ม ลิธจึงตัดสินใจว่าถึงเวลาที่ควรเปลี่ยนผ่านไปสู่การเต้นรำเสียที เขากำลังจะตบมือเพื่อดึงความสนใจจากทุกคน แต่ทันใดนั้น เสียงเคาะประตูหน้าก็ดังขึ้น เสียงนั้นดังก้องไปทั่วโถงจนกลบเสียงพูดคุยสนทนาลงอย่างน่าประหลาด "เจ้ายังรอใครอยู่อีกงั้นหรือ?" กษัตริย์เมรอนตรัสถาม ด้วยทรงทราบดีถึงความเสียมารยาทในการมาถึงงานเลี้ยงช้ากว่ากำหนด เมื่อเชื้อพระวงศ์เสด็จเข้างาน เจ้าภาพย่อมต้องปิดประตู หากเป็นบุคคลทั่วไปคงเลือกที่จะหันหลังกลับเสียดีกว่าการแสดงความไม่เคารพต่อผู้มีอำนาจสูงสุดของอาณาจักร "ไม่พ่ะย่ะค่ะ" ลิธส่ายหน้า "รายชื่อแขกทั้งหมดล้วนมาถึงและอยู่ในงานแล้ว ทว่าสิ่งที่น่าสนใจที่สุดคือผู้ที่มาเยือนล่าช้าคนนี้ต้องเป็นคนที่ข้าคุ้นเคย มิเช่นนั้นคงไม่มีวันผ่านค่ายกลป้องกันของข้าเข้ามาได้" แม้จะมีนิสัยระแวงภัย แต่ลิธยังคงสงบและเยือกเย็น เขารู้ตัวตนของแขกไม่ได้รับเชิญคนนี้ดีอยู่แล้วจากระบบตรวจตราของหอคอยที่ครอบคลุมทั่วทั้งคฤหาสน์ นั่นคือเหตุผลที่เขาสั่งให้เหล่าพ่อบ้านอยู่ห่างจากประตู และเป็นผู้เดินไปเปิดมันด้วยตนเอง "ข้าขอถือว่าเจ้าหมิ่นประมาทข้านะ ลิธ ข้าอุตส่าห์รอจนถึงวินาทีสุดท้ายเพื่อรับคำเชิญมาร่วมงานกาล่าของเจ้า หรือว่ามันหายไปในตู้ไปรษณีย์ หรือเจ้ากลัวที่จะต้องแบ่งปันแสงไฟกับจอมเวทด้วยกัน?" เทซก้าแห่งฟิลเกียกล่าว พลางบิดจมูกสุนัขของเขาด้วยสีหน้าเจ็บปวดที่ดูเสแสร้งเสียยิ่งกว่าธนบัตรปลอม "ไม่ใช่อย่างนั้นหรอก" ลิธตอบ พลางก้าวถอยไปด้านข้างเพื่อเปิดทางให้แขกทุกคนได้เห็นจอมเขมือบสุริยันผู้นี้ "ข้าเพียงแต่ไม่รู้ว่าจะส่งคำเชิญไปที่ไหน เราไม่เคยแลกเปลี่ยนรูนสื่อสารกัน และหลังจากที่เจ้าเลิกคุ้มครองครอบครัววาสเตอร์ ข้าก็ไม่รู้ว่าจะติดต่อเจ้าได้อย่างไร" สิ่งมีชีวิตที่ยืนอยู่หน้าประตูมีความสูงถึง 2.3 เมตร เขาสวมเครื่องแบบหรูหราที่ตัดเย็บมาอย่างประณีตคล้ายกับของลิธ แต่เป็นสีม่วงหม่น เขายังสวมเสื้อคลุมจอมเวทจำลองที่ขาดเพียงตราประทับแห่งราชวงศ์เท่านั้นก็ดูเหมือนของจริงทุกประการ ขนสีดำสลับเงินของฟิลเกียไม่ได้ทำให้เนื้อผ้าผิดรูปทรง กลับยิ่งเสริมให้ชุดนั้นดูงดงามไร้ที่ติ หางยาวทั้งแปดสายโผล่พ้นออกมาจากบั้นเอวของเทซก้า ขณะที่อีกสองหางยืนขนาบข้างฟิเลียและเฟรย์ ร่างแยกแต่ละร่างสวมไอเทมพรางพลังที่ปกปิดพลังอำนาจที่แท้จริงและปรับเปลี่ยนสัญญาณพลังงานเพื่อไม่ให้ตรวจจับได้ว่าพวกมันคือสิ่งเดียวกันหรือเป็นจอมเขมือบสุริยัน "จริงสินะ" เทซก้าใช้ปลายนิ้วแตะริมฝีปาก แสร้งทำเป็นครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง "เชิญข้าเข้าไปสิ แล้วข้าจะไม่ถือโทษโกรธเจ้าอีก จอมเวทแห่งความว่างเปล่า" "รอสักครู่ จอมเวทแห่งมิติ" ลิธตอบ "นี่เป็นการละเมิดพิธีการของงานกาล่าราชวงศ์อย่างรุนแรง และแม้ว่านี่จะเป็นบ้านของข้า แต่ข้าไม่อาจตัดสินใจเช่นนี้โดยไม่ได้ปรึกษาเหล่าเชื้อพระวงศ์ก่อน" "จริงอีกนั่นแหละ" เทซก้าพยักหน้า "ข้าจะรอ" กษัตริย์เมรอนผู้ครอบครองแก่นพลังสีม่วงเจิดจรัสมาตั้งแต่ผ่านการตัดสินของไทริส และปัจจุบันได้บรรลุการเป็นผู้ตื่นรู้อย่างสมบูรณ์ ทว่าพระองค์ต้องใช้ความมุ่งมั่นอย่างมหาศาลเพียงเพื่อที่จะยืนหยัดอยู่ได้โดยไม่ให้พระชานุสั่นไหว รัศมีแห่งอำนาจที่ฟิลเกียแผ่ออกมาทำให้เมรอนรู้สึกเหมือนเด็กน้อยที่เผชิญหน้ากับหมาป่าดุร้ายในป่าระหว่างกำลังเล่นกับเพื่อนๆ "เป็นเวลาหนึ่งปีแล้วนับตั้งแต่เราพบกันครั้งสุดท้าย จอมเวทเทซก้า" เมรอนตรัสด้วยน้ำเสียงราบเรียบ พร้อมใช้ตำแหน่งที่จอมเขมือบสุริยันเคยบีบบังคับให้พระองค์เรียก เพื่อรักษาความสงบและรอยยิ้มของฟิลเกียผู้นี้เอาไว้ ‘หลังจากความพยายามทั้งหมดที่จอมเขมือบสุริยันทำเพื่อแต่งตัวเช่นนี้ การเพิกถอนสถานะจอมเวทของเขาคงไม่ต่างจากการตบหน้าเขาโดยตรง’ กษัตริย์ทรงคิด "หนึ่งปีพอดีเป๊ะ" เทซก้าพยักหน้า "ข้ายินดีที่เห็นท่านมีสุขภาพแข็งแรง แต่ข้าแปลกใจที่ท่านตัดสินใจมาร่วมงานกาล่าราชวงศ์" เมรอนตรัส "เราไม่ได้ข่าวคราวจากท่านเลยนับตั้งแต่วันเกิดครั้งก่อนของจอมเวทเวอร์เฮน และข้าคิดว่าท่านถอนตัวจากการเกี่ยวข้องกับอาณาจักรไปแล้วเสียอีก" "อะไรทำให้ท่านคิดเช่นนั้น?" เทซก้าเอียงคออย่างสงสัย แต่รอยยิ้มแบบหมาป่ากลับเผยเขี้ยวขาววาววับจนน่าขนลุก "ข้าตอบรับคำเรียกของจอมเวทเวอร์เฮนยามที่เขาต้องการความช่วยเหลือเพื่อช่วยลูกพี่ลูกน้องของเขา "ข้ามีส่วนร่วมในการนำจอมเวทเมนาดิออนกลับมา ข้าปกป้องภูมิภาคเคลลาร์จากสมุนของกษัตริย์แห่งความตาย สิ่งเหล่านี้ไม่มีความหมายต่อท่านเลยหรือ กษัตริย์เมรอน?" "เจ้าคือคนที่กำจัดพวกอัพเพอร์ที่บุกโจมตีภูมิภาคเคลลาร์งั้นหรือ?" พระเนตรของกษัตริย์เบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ พระองค์ได้รับรายงานเกี่ยวกับสิ่งมีชีวิตปริศนาที่สังหารอสูรเทพวิปลาสราวกับเชือดหมู ทว่านอกเหนือจากโซเรธแล้ว สมาชิกขององค์กรนั้นลงมือรวดเร็วเสียจนพยานแทบไม่มีโอกาสเห็นสิ่งใดนอกจากเงาร่างขนาดมหึมา ก่อนที่เหล่าลูกผสมเอลดริชจะเคลื่อนที่ไปยังเป้าหมายถัดไป "ความประหลาดใจของท่านทำให้ข้าเจ็บปวดนะ ฝ่าบาท" เทซก้าโค้งคำนับให้กษัตริย์เล็กน้อย "ระหว่างการพบกันครั้งก่อน ท่านขอให้ข้าชดเชยแก่อาณาจักรสำหรับชีวิตที่ลูกศิษย์ของข้าได้พรากไปและความเสียหายที่เขาก่อขึ้น "ข้านำคำพูดของท่านมาใส่ใจและชดใช้หนี้สินนั้นแล้ว ตอนนี้เราหายกันแล้ว ไม่ใช่หรือ?" "แน่นอน" เมรอนพยักหน้า ในใจพยายามคาดเดาว่าจอมเขมือบสุริยันกำลังวางแผนการใดอยู่ เขาขึ้นชื่อในเรื่องมากมาย แต่ความเมตตาที่ไม่มีเหตุผลไม่ใช่หนึ่งในนั้นอย่างแน่นอน "การกระทำอันน่ายกย่องของท่านควรค่าแก่การสรรเสริญ แต่ก่อนที่จะอนุญาตให้ท่านเข้าสู่ห้องโถงนี้ จอมเวทเทซก้า ข้าต้องการความมั่นใจจากท่านว่าจะไม่ทำร้ายผู้ใด" "ท่านได้รับคำมั่นจากข้าว่าข้าจะรักษาธรรมเนียมแห่งการต้อนรับ" ฟิลเกียตอบ "ข้าจะไม่โจมตีก่อน เว้นแต่ข้าจะถูกโจมตีก่อน" "นอกจากนี้ ข้าต้องการทราบเหตุผลที่ท่านเลือกปรากฏตัวที่นี่และเดี๋ยวนี้" กษัตริย์ทรงกลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบากขณะยังคงขวางทางเข้าด้วยพระวรกาย "มีงานกาล่ามากมายตลอดปีที่ผ่านมา แต่ท่านกลับปฏิเสธทั้งหมด" "ข้าเป็นสุนัขจิ้งจอกที่ยุ่งมาก กษัตริย์เมรอน และข้าไม่มีเวลาไปเสียเวลากับการประชันความโอ่อ่าจอมปลอมในงานแบบนี้หรอก" แววตาของเทซก้าแข็งกร้าว เผยให้เห็นสัญญาณความหงุดหงิดเป็นครั้งแรก "ทว่าตอนนี้ ทุกอย่างกลับน่าสนใจขึ้นมา "กษัตริย์แห่งความตายบังอาจมาวุ่นวายในเขตของข้า อสูรเทพชั้นต่ำตัวหนึ่งบรรลุสู่ความเป็นมังกร และน้องชายตัวน้อยของข้ากลายเป็นมนุษย์วิวัฒนาการที่สมบูรณ์แบบคนแรกนับตั้งแต่ยุคของบาลอร์ "ข้ามาที่นี่เพื่อตรวจสอบความถูกต้องของข่าวลือเหล่านั้นด้วยตาของข้าเอง และเพื่อพบกับริฟา เมนาดิออนในตำนานโดยไม่ต้องไปรบกวนนางหรือครอบครัวของนาง ในเมื่อมีแขกมากมายขนาดนี้ เพิ่มอีกสักคนคงไม่ทำให้เกิดความแตกต่างหรอก" วาสเตอร์สบตากับซินยาด้วยความสับสน เทซก้าไม่ได้แจ้งให้ทั้งสองทราบถึงเจตจำนงที่จะมาร่วมงานกาล่า ทว่ามีเพียง 'ท่านอาจารย์' เท่านั้นที่เข้าใจจุดประสงค์แฝงของฟิลเกีย ‘เขาไม่เตือนข้าเรื่องการมาถึง เพื่อให้ท่าทีตกใจของข้าดูเป็นธรรมชาติและจิร์นีจะไม่สงสัยสิ่งใด’ วาสเตอร์คิด ‘ยิ่งไปกว่านั้น การมาที่นี่ เทซก้าได้ประกาศความเป็นศัตรูกับเหล่าอัพเพอร์ของเมลน์อย่างชัดเจน และนั่นกลายเป็นความชอบธรรมให้เขาสามารถเข้าแทรกแซงได้ทุกเมื่อที่พวกมันปรากฏตัว’