บทที่ 1317 ทางเลือก ลีโอเนลสัมผัสได้ถึงความเป็นศัตรูที่แผ่ออกมา มันชัดเจนเสียจนแทบจะจับต้องได้ ขนทั่วร่างของเขาตั้งชันขึ้นและหลอดเลือดก็ขยายตัว หัวใจที่เต้นแรงเริ่มช้าลงแต่หนักแน่นขึ้น พลังงานสีแดงจางๆ วิ่งพล่านไปทั่วร่างของเขา เพียงชั่วพริบตา ร่างกายของเขาก็ปกคลุมไปด้วยเหงื่อบางๆ ทว่ามันไม่ใช่เหงื่อที่เกิดจากความเหนื่อยล้าหรือความกลัว แต่มันเป็นเหงื่อแบบเดียวกับที่นักมวยจะมีตอนกำลังเดินขึ้นสังเวียน หลังจากเพิ่งวอร์มอัพร่างกายด้วยการออกกำลังกายเบาๆ มา เป็นเหงื่อที่อาบตัวนักวิ่งในช่วงกลางของการแข่งขันเมื่อพวกเขาตั้งจังหวะได้และก้าวเท้าได้อย่างสมบูรณ์แบบ มันเป็นเหงื่อชนิดที่ช่วยไม่ให้ร่างกายร้อนเกินไปและคงอยู่ในอุณหภูมิที่เหมาะสมที่สุดสำหรับการทำงานระดับสูงสุด เมื่อร่างกายของลีโอเนลเข้าสู่สภาวะนี้ เขารู้สึกมีชีวิตชีวายิ่งกว่าครั้งไหนๆ โหนดของเขาทำงานประสานเป็นหนึ่งเดียว หมุนเวียนเลือดไปทั่วร่างและทำให้เขาอยู่ในสภาวะที่พร้อมสรรพสำหรับทุกสิ่ง หากใครมาเห็นเขาในตอนนี้คงนึกว่าเขาเป็นนักล่าที่กำลังสะกดรอยตามเหยื่อ เพราะแววตาของเขาในยามนี้ดูไร้ซึ่งความเป็นมนุษย์อย่างชัดเจน ปัง! ทันใดนั้น น้ำพุร้อนก็พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า อุณหภูมิพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็วและทัศนวิสัยจากทุกทิศทางก็พร่าเลือนจนมองไม่เห็นสิ่งใด ลีโอเนลถูกบังคับให้ต้องถอน 'สัมผัสภายใน' กลับมาในทันที เขารู้สึกราวกับว่ามีความร้อนที่แผดเผากำลังจะทำลายจิตใจของเขาหากเขายังดื้อดึงต่อไป มันเป็นความรู้สึกที่น่าตกใจสำหรับคนอย่างลีโอเนลที่ไม่เคยสัมผัสกับความร้อนที่แท้จริงมานานหลายปี ด้วยความที่เขามีพลังธาตุไฟ สิ่งที่คนอื่นมองว่าร้อนจนทนไม่ได้กลับเป็นเพียงลมโชยในฤดูใบไม้ผลิสำหรับลีโอเนล การที่ 'สัมผัสภายใน' ของเขาถูกเผาไหม้เช่นนี้... นับเป็นประสบการณ์ที่แปลกใหม่จริงๆ แต่เมื่อพิจารณาว่าร่างกายของเขายังคงปกติสุขดี เห็นได้ชัดว่าจิตใจของเขามีจุดอ่อนที่ส่วนอื่นของร่างกายไม่ได้เป็นด้วย ลีโอเนลเก็บข้อมูลนี้ไว้ที่มุมหนึ่งของจิตใจเพื่อนำไปวิเคราะห์ในอนาคต แต่ในตอนนี้ จิตใจของเขาจดจ่ออยู่กับสิ่งที่อยู่ตรงหน้าอย่างเต็มที่ เขาตั้งสมาธิมั่นพร้อมรับมือกับทุกสิ่ง อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เกิดขึ้นต่อมากลับรู้สึกจืดชืดกว่าที่คิด น้ำพุร้อนลดระดับลงและหมอกหนาที่พุ่งขึ้นมาก็จางหายไป ทว่ากลับไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลงนอกจากแท่นหินที่โผล่ขึ้นมาห่างจากหน้าผาที่ลีโอเนลยืนอยู่หนึ่งเมตร แท่นหินนี้ลอยอยู่อย่างไร้สิ่งยึดเหนี่ยว และดูเหมือนว่าทุกคนจะได้รับคนละหนึ่งแท่น แต่ละกลุ่มได้รับแท่นหินนี้ไปกลุ่มละหนึ่งแท่นพอดี ลีโอเนลไม่ได้คิดอะไรมากไปกว่านั้น เขาออกแรงกระทืบเท้าเพียงครั้งเดียวแล้วกระโดดขึ้นไปบนแท่น โดยมีลิตเติ้ลแบล็คสตาร์ตามมาติดๆ ทันทีที่เขาสัมผัสพื้น เขาก็พลันหายวับไปราวกับว่าไม่เคยมีใครอยู่ที่นั่นมาก่อน เวลาผ่านไปหลายนาที และในไม่ช้า เสียงวูบก็ดังขึ้น ลีโอเนลและแบล็คสตาร์ก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง ดูเหมือนจะไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง ไอน่ายังคงนอนพักอยู่บนหางของแบล็คสตาร์ ลิตเติ้ลแบล็คสตาร์ยังคงลอยตัวอยู่ในหน้าผากของร่างจำลอง และลีโอเนลยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม ทว่าหากมองให้ดี จะพบว่ามีเลือดหยดเล็กๆ ไหลซึมลงมาตามนิ้วชี้และนิ้วกลางของมือขวาลีโอเนล หยดลงสู่พื้นอย่างช้าๆ และสม่ำเสมอ ในขณะเดียวกัน เปลวไฟในดวงตาของเขากลับดูดุร้ายและไร้การควบคุมยิ่งกว่าเดิม เขาจ้องมองตรงไปข้างหน้าอย่างตั้งใจเพื่อรอคอยสิ่งที่กำลังจะเกิดขึ้นต่อไป และเขาก็ไม่ผิดหวังแม้แต่น้อย ปัง! น้ำพุร้อนระลอกใหม่ปรากฏขึ้น ลีโอเนลดูเหมือนจะลืมสายตาของผู้คนรอบข้างไปจนหมดสิ้น เขามุ่งมั่นจดจ่ออยู่กับสิ่งที่อยู่ตรงหน้า จิตใจกระหายในการต่อสู้ ในขณะที่เหงื่อซึ่งปกคลุมร่างเริ่มระเหยกลายเป็นไอหมอกจางๆ ครั้งนี้มีแท่นหินปรากฏขึ้นสามแท่น แท่นหนึ่งอยู่ด้านหน้า อีกแท่นอยู่ทางซ้าย และอีกแท่นอยู่ทางขวา แท่นทางซ้ายและขวาอยู่ห่างจากจุดที่ลีโอเนลยืนอยู่ประมาณสองเมตร ในขณะที่แท่นด้านหน้าห่างออกไปเพียงหนึ่งเมตรเช่นเดิม สายตาของลีโอเนลหรี่ลงเมื่อสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงนี้ แม้ว่ามันจะดูเล็กน้อยและแทบจะไร้ความหมาย แต่ก็ทำให้สมองของเขาเริ่มทำงานอย่างหนัก ความจริงแล้วในสภาวะนี้ เขาอยากจะปิดการรับรู้แล้วสู้ให้สาแก่ใจมากกว่า แต่สำหรับเขาแล้ว นี่เป็นรายละเอียดที่ชัดเจนเกินกว่าจะมองข้ามไปได้ กฎของเกมนี้ยังคงคลุมเครือ แต่ใจความสำคัญนั้นชัดเจนพอสำหรับลีโอเนล นั่นคือ: ใช้แท่นหิน เอาชนะบอสของพวกมัน และไปให้ถึงจุดหมายที่กำหนดไว้ หากเป้าหมายหลักคือการไปยังจุดหมาย การเคลื่อนที่ได้สองเมตรย่อมดูดีกว่า... หรือว่ามันจะเป็นเช่นนั้นจริงๆ? สำหรับลีโอเนล เขาสามารถอนุมานจุดหมายปลายทางได้ด้วยตรรกะง่ายๆ กลุ่มอัจฉริยะมากมายรายล้อมอยู่รอบขอบทะเลสาบแห่งนี้ นั่นหมายความว่าคงไม่สมเหตุสมผลเท่าไรหากจุดหมายจะเป็นฝั่งตรงข้ามหรือขอบหน้าผาอื่น ด้วยกระบวนการตัดออก จุดหมายที่น่าจะเป็นไปได้มากที่สุดคือใจกลางของทะเลสาบ ซึ่งอยู่ห่างออกไปเกินกว่าหนึ่งกิโลเมตรอย่างแน่นอน ด้วยระยะทางหนึ่งเมตรต่อการต่อสู้หนึ่งครั้ง ลีโอเนลคงต้องต่อสู้ถึง 1,000 ครั้งกว่าจะไปถึงใจกลาง แต่ทางซ้ายและขวานั้นมีการเคลื่อนที่ได้ถึงสองเมตร ทว่าข่าวร้ายก็คือ ไม่เหมือนกับแท่นตรงกลาง เส้นทางเหล่านี้เบี่ยงออกจากเส้นทางหลักที่จะมุ่งหน้าสู่ใจกลาง ดังนั้นแม้ว่าพวกมันจะช่วยให้เขากระโดดได้ไกลขึ้น แต่ท้ายที่สุดมันก็ทำให้เขาอยู่ห่างจากเป้าหมายมากขึ้นอยู่ดี กระนั้น... ลีโอเนลต้องเชื่อว่ามันมีเหตุผลที่แท่นทางซ้ายและขวาเหล่านี้มีอยู่ หาก 'วอยด์พาเลซ' ต้องการแค่การแข่งวิ่งไปสู่ใจกลาง พวกเขาก็สามารถทำได้ง่ายๆ อันที่จริง ลีโอเนลไม่ใช่คนเดียวที่กระโดดขึ้นแท่นทันทีที่มันปรากฏ และตอนนี้เขาก็ไม่ใช่คนเดียวที่กลับออกมาแล้วเช่นกัน ตอนนี้ทุกคนต่างเผชิญกับสถานการณ์กลืนไม่เข้าคายไม่ออกแบบเดียวกัน พวกเขาจะเลือกเส้นทางตรงไปข้างหน้า หรือจะยอมเสี่ยงกับสิ่งที่ยังไม่รู้ รอยยิ้มของลีโอเนลกว้างขึ้น เขาออกแรงกระทืบเท้าส่งร่างตัวเองไปยังแท่นขวา เจตจำนงของเขาลุกโชนในขณะที่เขากับแบล็คสตาร์หายวับไปอีกครั้ง เมื่อพวกเขาปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง พวกเขาก็พบว่าตัวเองอยู่ในโลกที่เต็มไปด้วยหมอกและขอบเขตสีขาว ด้านหน้าคือทหารแรพแอกซ์อีกตัวหนึ่ง