บทที่ 1484 ลุยผ่านความฝัน [โบนัส] ลีโอเนลถอนหายใจยาวพลางสางผมของตัวเอง แต่มันกลับไม่มีความพองฟูและความนุ่มสลวยอย่างที่ควรจะเป็น ตรงกันข้าม มันกลับหนักอึ้งและเปียกชื้นโชกไปด้วยเหงื่อ แม้แต่สำหรับเขาและไอน่า การรับภารกิจจำนวนมากพร้อมกันก็ถือเป็นความท้าทายอย่างยิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพวกเขามีกรอบเวลาจำกัดในการทำภารกิจทั้งหมดให้สำเร็จ แน่นอนว่าพวกเขาจะเลือกทำแบบค่อยเป็นค่อยไปก็ได้ แต่ทำแบบนั้นไปเพื่ออะไรกัน? นอกจากพวกเขาจะไม่ได้รับประโยชน์จากการฝึกฝนที่ต้องรีดเค้นศักยภาพตัวเองแล้ว พวกเขายังอาจต้องเสียเวลาไปกับการรับมือคำพูดไร้สาระของเทรียนน่าในช่วงเวลาพักอีกด้วย ภารกิจสองอย่างสุดท้ายถือเป็นภารกิจที่ท้าทายที่สุดในกลุ่ม เดิมทีมันเป็นภารกิจระดับกาแล็กซีระดับ 5 และ 6 ก่อนที่จะกลายมาเป็นภารกิจวอยด์ และตอนนี้ทั้งคู่ก็ถูกจัดอยู่ในระดับสามดาว ภารกิจหนึ่งเกี่ยวข้องกับพวกกอบลินอีกครั้ง ส่วนอีกภารกิจเกี่ยวข้องกับพวกราแพกซ์ ลีโอเนลตระหนักได้ว่าภารกิจระดับกาแล็กซีส่วนใหญ่มักเกี่ยวข้องกับพวกกอบลิน และนี่คงไม่ใช่เรื่องบังเอิญ เผ่าพันธุ์คนแคระน่าจะมีความหลากหลายในด้านพลังอำนาจมากที่สุด และในทำนองเดียวกัน ก็มีกลุ่มหรือองค์กรที่อ่อนแอกว่าอยู่หนาแน่นที่สุดให้ฉกฉวยผลประโยชน์ ไม่ควรหลงเชื่อเพียงเพราะลีโอเนลและคนอื่นๆ ถูกส่งเข้าไปในรังของราแพกซ์ เพราะหากไม่ใช่เพราะการเสื่อมถอยอย่างรุนแรงของเผ่าพันธุ์นั้น รวมถึงการแทรกแซงของลัทธิสามนิ้ว ต่อให้เป็นตระกูลซูยาร์ดเองก็คงไม่มีทางยอมรับความเสี่ยงขนาดนี้ แต่ถึงอย่างนั้น พวกเขาก็ยังต้องแหกกฎเพื่อทำภารกิจนี้ เผ่าพันธุ์คนแคระอาจเป็นเผ่าพันธุ์เดียวที่มีความแข็งแกร่งโดยเฉลี่ยใกล้เคียงกับมนุษย์ อย่างไรก็ตาม พวกเขายังคงอยู่เหนือมนุษย์ในลำดับขั้นของอำนาจ เพียงเพราะพวกเขามีโลกมิติที่แปดในขณะที่มนุษย์ไม่มี คนอาจสงสัยว่า แล้วทำไมเผ่าพันธุ์อื่นถึงไม่วางแผนเล่นงานเผ่าพันธุ์คนแคระเหมือนที่ทำกับอาณาจักรมนุษย์ คำตอบก็คือพวกเขามักจะทำอยู่ตลอดเวลา เพียงแต่เผ่าพันธุ์คนแคระนั้นเก่งกาจในด้านการป้องกันเป็นพิเศษ เมื่อพูดถึงกลยุทธ์กองโจร การยืดเยื้อการต่อสู้ และแผนการต่างๆ เผ่าพันธุ์คนแคระถือว่าไร้คู่ต่อสู้ การไปต่อสู้ในพื้นที่ของพวกเขาเองก็ไม่ต่างอะไรกับการเดินเข้าหาความตาย เมื่อลีโอเนลและไอน่าเริ่มจัดการกับภารกิจระดับสูงขึ้น แน่นอนว่าพวกมันจะต้องเกี่ยวข้องกับเผ่าพันธุ์ระดับสูงอื่นๆ อีก แค่การที่พวกสปิริทชวลมีระดับ ‘ตายสนิท’ ในหอคอยวอยด์ก็น่าจะบอกอะไรได้หลายอย่างแล้ว ลีโอเนลก้าวข้ามศพสุดท้าย ก่อนจะพุ่งตัวผ่านห้องนิรภัยของเผ่าพันธุ์คนแคระเข้าไป หนึ่งปีก่อน ลีโอเนลและไอน่าออกมาจากภารกิจวอยด์แรกของพวกเขาในวันที่สี่ แต่เพราะอะไรกัน? พวกเขาสำรวจจบตั้งแต่หลังจบวันแรกและน่าจะปิดภารกิจได้ตั้งแต่วันที่สองแล้ว แล้วทำไมถึงใช้เวลาเพิ่มอีกสองวันกว่าจะออกมา? เหตุผลนั้นเรียบง่าย เพราะคุณสามารถนำสิ่งของออกมาจากโซนเฉพาะได้ โล่ขนาดเล็กที่ปกปิดจุดสงวนของเขานั้นไม่ใช่สิ่งเดียวที่ลีโอเนลได้ออกมาจากโซนนั้น อันที่จริงเขาใช้เวลาสองวันถัดมาพยายามถอดรหัสศิลปะแห่งฟอร์ซของเผ่าพันธุ์คนแคระเพื่อดูว่าจะสามารถเก็บเกี่ยวอะไรจากมันได้บ้าง น่าเสียดายที่คำตอบคือแทบไม่ได้อะไรเลย แม้ว่าคุณจะสามารถนำสิ่งของออกมาจากโซนเฉพาะแบบนี้ได้ แต่สิ่งของเหล่านั้นก็อาจบิดเบือนไปได้ง่าย ข้อมูลจัดเป็นหนึ่งในสิ่งที่แย่ที่สุดที่จะดึงออกมาจากโซนแบบนี้ เพราะมันอาจนำคุณหลงทางได้ง่ายๆ อย่างไรก็ตาม ลีโอเนลเป็นคนที่มีความคิดวิเคราะห์แบบสุดโต่ง การหาจุดบกพร่องและข้อผิดพลาดคือสิ่งที่เขาถนัดที่สุด ดังนั้นการบิดเบือนเหล่านั้นจึงไม่รบกวนเขาเลยแม้แต่น้อย ถึงกระนั้น เขาก็ยังไม่ได้อะไรมากนักจากโซนแรก หากจะมีประโยชน์บ้าง ก็แค่เขาได้ใช้เวลาแกล้งไอน่ามากขึ้น แต่ไม่มีอะไรนอกเหนือไปจากเกร็ดเล็กเกร็ดน้อยที่กระจัดกระจายอยู่ตรงนั้นตรงนี้ แน่นอนว่าไม่มีอะไรที่ช่วยให้เขาสามารถวาดรูปแบบค่ายกลที่แข็งแกร่งใกล้เคียงกับสิ่งที่กักขังเขาและไอน่าเอาไว้ได้เลย แต่ลีโอเนลก็ไม่เลือกที่จะยอมแพ้ ทุกครั้งที่พวกเขาทำภารกิจของเผ่าพันธุ์คนแคระเสร็จ เขาจะคอยมองไปรอบๆ เพื่อดูว่ามีอะไรที่เขาสามารถค้นพบได้หรือไม่ ค่อยๆ รวบรวมเศษเสี้ยวของภาษาใหม่เข้าด้วยกันทีละน้อย เขามั่นใจว่าคนอื่นคงเคยพยายามทำแบบนี้มาก่อน เขาเคยเห็นงานวิจัยในหอสมุดวอยด์เกี่ยวกับเรื่องนี้ด้วยซ้ำ แต่ไม่มีอะไรที่สรุปผลได้หรือสมบูรณ์เพียงพอ เช่นเดียวกับที่พวกสปิริทชวลสามารถปกป้องความลับทางปัญญาของตนได้ พวกกอบลินเองก็ทำได้เช่นกัน อันที่จริงพวกเขาทำได้ดีกว่าเสียด้วยซ้ำ ในขณะที่พวกสปิริทชวลทรงพลังเพียงเพราะเป็นเผ่าพันธุ์ที่มีพรสวรรค์โดยรวม แต่พวกกอบลินนั้นต่างออกไป พวกเขาไม่สามารถปล่อยให้ความลับรั่วไหลได้เพราะมันจะมีผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อทั้งเผ่าพันธุ์ และอาจนำไปสู่การสูญพันธุ์ของพวกเขาเลยทีเดียว ทุกสิ่งที่พวกเขาหลงเหลือไว้ถูกออกแบบมาให้ทำลายตัวเอง และสิ่งที่เหลืออยู่ก็ถูกออกแบบมาเพื่อหลอกล่อ เมื่อทราบดังนั้น จึงไม่น่าแปลกใจที่แม้จะผ่านภารกิจวอยด์ของพวกกอบลินมามากกว่าหนึ่งโหล ลีโอเนลก็ยังไม่พบอะไรที่เป็นชิ้นเป็นอัน ‘ไม่มีอะไรอีกแล้วสินะ... พวกนี้เก่งเรื่องนี้จริงๆ...’ ลีโอเนลยิ้มขณะมองเข้าไปในห้องนิรภัยที่ไม่พบสิ่งใดเลยนอกจากความไร้สาระ สิ่งที่ทิ้งไว้ให้ก็ไม่ต่างอะไรกับการที่พวกกอบลินหันก้นมาล้อเลียนเขา พวกเขาเป็นเผ่าพันธุ์ที่ตลกและยียวนกวนประสาทจริงๆ ลีโอเนลอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา “ถ้าคุณอยากศึกษาเรื่องพวกนี้จริงๆ คุณคงต้องไปที่ดินแดนของพวกมันแล้วล่ะ” ไอน่าเดินมาเคียงข้างเขาพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ ห้องนิรภัย “ถ้าเป็นคนอื่นอาจจะใช่ แต่สามีคุณน่ะเป็นกรณีพิเศษ” ไอน่ากรอกตาใส่และเมินเฉยต่อลีโอเนล เพียงแค่รอให้เขาได้อวดเบ่งเหมือนอย่างที่มักจะเป็นประจำ “ผมตระหนักอะไรบางอย่างได้ในหอคอยวอยด์ตอนที่เรากำลังปีนขึ้นไป คุณไม่รู้สึกเหรอว่ามันคล้ายกับโซนมากเลย?” ไอน่ากะพริบตาถี่ๆ ก่อนที่คิ้วของเธอจะขมวดเข้าหากัน “มันต่างกันเกินไป ร่างกายเราไม่ได้เข้าไปข้างใน แต่ว่า...” ม่านตาของไอน่าสั่นไหว “...พอนายพูดแบบนี้ มันก็รู้สึกเหมือนโซนจริงๆ ด้วย” ลีโอเนลพยักหน้า ความรู้สึกนั้นคลุมเครือเพราะเขาไม่ได้อยู่ในสภาวะตื่นตัวเต็มที่ แต่ความเข้ากันได้กับดรีมฟอร์ซของเขานั้นสูงเกินกว่าที่จะไม่สังเกตเห็นถึงความคล้ายคลึงเหล่านั้น “ตอนนี้เป็นเพียงทฤษฎี แต่ผมสงสัยว่าโซนอาจจะเป็นการฉายภาพของดรีมฟอร์ซ ลองคิดถึงโซนที่เป็นตำนานดูสักนิดสิ เป็นไปได้อย่างไรที่เทพนิยายจะกลายเป็นเรื่องจริง? และทำไมถึงมีแค่เทพนิยายที่ได้รับความนิยมมากที่สุดเท่านั้นที่ปรากฏออกมา ทั้งที่จริงแล้วมันมีเวอร์ชันต่างๆ มากมาย?” “จะเป็นไปได้ไหมถ้ามันเป็นการฉายภาพรวมของดรีมฟอร์ซจากทุกคนที่เคยอ่านหรือเคยเล่าเรื่องนั้นๆ? หลังจากถึงจุดเข้มข้นระดับหนึ่ง โซนก็จะก่อตัวขึ้น เพราะท้ายที่สุดแล้ว ดรีมฟอร์ซไม่ใช่แค่จิตสำนึกหรอกหรือ?” ดวงตาของไอน่าส่องประกายด้วยแสงที่รุนแรงขึ้นเรื่อยๆ บางอย่างในคำพูดของลีโอเนลทำให้หัวใจของเธอเต้นผิดจังหวะ ราวกับว่าพวกเขากำลังก้าวเข้าไปแตะต้องในสิ่งที่พวกเขาไม่มีสิทธิ์ยุ่งเกี่ยวในระดับปัจจุบัน ไอน่าไม่มีทางรู้เลยว่าสิ่งที่พูดมานั้นเป็นจริงเพียงใด และสิ่งที่ลีโอเนลกล่าวออกมานั้นมีน้ำหนักมากแค่ไหน “แล้วเรื่องนี้มันเกี่ยวกับโซนนี้ยังไงล่ะ?” “ก็... ประวัติศาสตร์กับเทพนิยายไม่ได้ต่างกันมากนักใช่ไหมล่ะ? ความแตกต่างเพียงอย่างเดียวคือมีบุคคลจำนวนมากที่เป็นประจักษ์พยานในเหตุการณ์นั้นตามความเป็นจริง มันเลยบิดเบือนได้ยากกว่า การฉายภาพจากอนาคตย้อนกลับไปยังอดีตย่อมไม่สามารถเปลี่ยนแปลงความจริงที่เป็นไปแล้วได้ ดังนั้นจึงมีการเปลี่ยนแปลงเกิดขึ้นน้อยมาก” “แต่ลองดูโซนเฉพาะแบบนี้สิ? มันถูกเปิดทิ้งไว้เป็นเวลาหลายทศวรรษ หลายศตวรรษด้วยซ้ำ ทรัพยากรถูกหยิบฉวยไปเรื่อยๆ เมื่อเวลาผ่านไป ดรีมฟอร์ซที่แข็งแกร่งดั้งเดิมก็เริ่มถูกอิทธิพลจากการฉายภาพในอนาคตของเราที่มีต่อความจริงเข้าครอบงำ ผลที่ตามมาคือพวกมันเกิดการบิดเบือนและกลายเป็นความผิดปกติสารพัดรูปแบบ” “จากนั้น ความจริงก็เริ่มเบี่ยงเบนและไร้สาระจนแทบจะรู้สึกเหมือนเรากำลังอยู่ในความฝันเลยทีเดียว” “แต่... จะเกิดอะไรขึ้นถ้าคุณมีความเข้ากันได้กับดรีมฟอร์ซสูงพอที่จะลุยผ่านความฝันนี้ไปได้?”