บทที่ 2670 อย่างมีเหตุผล "ยินดีต้อนรับเข้าสู่รอบท้าประลอง พวกคุณทุกคนผ่านเข้ามาถึงสี่คนสุดท้ายได้ ก็นับว่าน่าภูมิใจแล้ว" มิเนอร์วากล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ตามธรรมเนียมแล้ว รอบท้าประลองนี้ปกติจะไม่มีการจัดอันดับ บ่อยครั้งมันมักจะเป็นเวทีสำหรับสะสางความขัดแย้งที่ยังค้างคาใจระหว่างช่างฝีมือจากรอบโต้วาที และเป็นวิธีการแลกเปลี่ยนสมบัติล้ำค่าระหว่างกัน" "เพื่อให้สอดคล้องกับการจัดอันดับ เราจะทำการเปลี่ยนแปลงบางอย่าง อย่างแรกคือการกำหนดเกณฑ์มาตรฐานของสมบัติ" "ในตอนนี้ พวกคุณทั้งสี่คนได้รับรางวัลการันตีจากการผ่านเข้ามาถึงสิบอันดับแรกแล้ว ขอเตือนความจำว่านั่นหมายความว่าพวกคุณทุกคนได้รับ 'รูนแยกจิต' ของระดับ 1,000 อันดับแรก, 'สมุนไพรพลังยกระดับจิต' ของระดับ 100 อันดับแรก และ 'แร่ระดับสรรค์สร้าง' กับ 'พิมพ์เขียวมาตรฐานระดับแปด' ของระดับ 10 อันดับแรกไปแล้ว" "รางวัลระดับต่ำที่สุดจะมีค่าเท่ากับหนึ่งคะแนน รางวัลลำดับที่สองมีค่าสามคะแนน และรางวัลอีกสองชิ้นสุดท้ายจะมีค่าห้าคะแนน" "สมบัติใดๆ ที่พวกคุณนำเสนอออกมาจะถูกจัดอันดับตามสเกลนี้เช่นกัน อย่างไรก็ตาม พวกคุณทุกคนจะมีคะแนนเริ่มต้นคนละ 28 คะแนน แน่นอนว่าพวกคุณไม่จำเป็นต้องวางสมบัติเหล่านั้นลงบนเดิมพันจริงๆ มันเปรียบเสมือนเวาเชอร์มากกว่า แต่ถ้าหากมีการนำสมบัติเพิ่มเติมมาวางเดิมพัน สิ่งนั้นจะต้องถูกนำมาเป็นส่วนหนึ่งของการประลอง" "อย่างที่พวกคุณทราบ รางวัลสำหรับสามอันดับแรก นั่นคือ 'พิมพ์เขียวมาตรฐานระดับเก้า' และ 'โต๊ะทำงานระดับเก้า' ที่ข้าหลอมขึ้นด้วยตัวเองนั้น... เป็นรางวัลที่สงวนไว้สำหรับสามอันดับแรกเท่านั้น แต่พวกคุณมีด้วยกันสี่กลุ่ม ดังนั้นหากพวกคุณต้องการมัน หรือรางวัลอันดับหนึ่งที่เหนือกว่านั้น... ก็ขึ้นอยู่กับความพยายามของพวกคุณแล้ว" "เอาล่ะ เข้าสู่รายละเอียดที่สำคัญกันเลย" "หนึ่ง แม้ว่าคุณจะมีคะแนนมากกว่าอีกฝ่าย คุณก็ไม่สามารถบังคับให้เขาต้องวางคะแนนให้เท่ากับคุณได้ หากคุณเข้าสู่การท้าประลองด้วยสมบัติที่มีอันดับสูงกว่าและไม่ต้องการลดตัวลงไปอยู่ในระดับเดียวกับคู่ต่อสู้ คุณก็ต้องรับความเสี่ยงด้วยตัวเอง" "สอง เช่นเดียวกัน คุณไม่สามารถบังคับให้คนที่มีสมบัติอันดับสูงกว่าลดระดับลงมาให้เท่ากับคุณได้" มุมปากของลีโอเนลกระตุกเมื่อได้ยินกฎเหล่านี้ เขารู้สึกขบขันเพราะเห็นได้ชัดว่านี่คือแผนการบางอย่าง เป็นไปไม่ได้เลยที่ชาวโอว์แลนจะมีสมบัติในระดับเดียวกับ 'คิวบ์แบ่งส่วน' ดังนั้นทำไมพวกเขาถึงตั้งกฎที่ดูเหมือนจะให้ประโยชน์กับเขาอย่างชัดเจนเช่นนี้? เขาเชื่อว่าคำตอบซ่อนอยู่ในกฎข้อแรก การที่ไม่สามารถบังคับให้คู่ต่อสู้ยอมวางสมบัติที่มีมูลค่าเทียบเท่ากันได้ ก็ไม่ต่างอะไรกับการยื่นดาบให้คนอื่นมาแทงตัวเอง อย่างไรก็ตาม เขาก็ไม่ได้กังวลอะไรนักเมื่อพิจารณาว่ายังมีกฎข้อที่สองอยู่... ไม่มีใครสามารถบังคับให้เขาเข้าร่วมได้หากเขาไม่ต้องการ และต่อให้พวกเขาหาทางบังคับเขาได้ พวกเขาก็ยังต้องรักษาหน้าตาของตัวเองเอาไว้ ตัวอย่างเช่น แม้พวกเขาจะนำสมบัติที่มีมูลค่าต่ำกว่าออกมา แต่มันก็ต้องไม่ต่ำจนเกินไป ไม่เช่นนั้นก็จะแสดงออกถึงความลำเอียงอย่างชัดเจน และข้อเท็จจริงที่มิเนอร์วาได้สังหารลูมิน่าไปก่อนหน้านี้ก็เป็นตัวยืนยันเรื่องทั้งหมดได้เป็นอย่างดี นั่นไม่ใช่สิ่งที่ชาวโอว์แลนจะยอมให้เกิดขึ้น โดยเฉพาะในเมื่อพวกเขากำลังใช้เวทีนี้เพื่อหวนคืนสู่จุดสูงสุดของพวกเขา "กฎข้อที่สามเพื่อชดเชยสิ่งนี้คือ เมื่อผู้เข้าแข่งขันเสนอสมบัติที่มีคะแนนรวมเหนือกว่าคู่ต่อสู้ และการท้าประลองนั้นได้รับการยอมรับโดยสมัครใจ ผู้ที่ท้าสามารถเลือกสายการประลองที่ต้องการจะใช้แข่งขันได้" ลีโอเนลกะพริบตา ดวงตาของเขาเบิกกว้างขึ้นทันที ไอน่ามองมาที่เขาเช่นกัน ดูเหมือนเธอจะประหลาดใจไม่แพ้กัน พวกเขาเอาจริงหรือนี่? ทันใดนั้น ทั้งสองก็หัวเราะออกมาอย่างเงียบๆ เมื่อตระหนักได้ว่ากำลังเกิดอะไรขึ้น ดูเหมือนว่ามิเนอร์วายังไปไม่ถึงขั้นที่มองว่าลีโอเนลเป็นเหมือนเทพเจ้า เธอมีความมั่นใจในลูกศิษย์ของตนเองสูงมาก ดังนั้นเธอจึงตั้งกฎออกมาในลักษณะนี้ ในมุมมองของลีโอเนลและไอน่า พวกเขารู้สึกว่ามันเป็นเรื่องงี่เง่าที่ยอมให้ลีโอเนล ซึ่งเห็นได้ชัดว่ามีสมบัติล้ำค่าที่สุดในที่นี้ มีสิทธิ์บังคับให้ผู้อื่นเลือกสายการประลองช่างฝีมือแทนที่จะเป็นการประลองผลิตเม็ดยาพลัง แต่ในมุมมองของพวกเขา มันกลับเป็นสิ่งที่ตรงกันข้ามกันอย่างสิ้นเชิง พวกเขาคงคาดหวังว่าพวกเขาจะต้องใช้เวลาและคอยกระตุ้นให้ลีโอเนลยอมเผยตัวออกมา พวกเขาไม่คิดว่าเขาจะยอมนำสมบัติที่เขามีออกมาใช้ในทันที ดังนั้นพวกเขาจึงคิดว่าสามารถเอาเปรียบเขาได้ด้วยกฎเหล่านี้ "กฎข้อที่สี่คือ พวกคุณทุกคนต้องผ่านการท้าประลองอย่างน้อยสามครั้งก่อนถึงจะถอนตัวได้ นอกจากนี้ การท้าประลองสามารถปฏิเสธได้ แต่ห้ามปฏิเสธติดต่อกันสองครั้ง" "ด้วยเหตุนี้ ผู้ที่ได้รับเมล็ดพันธุ์ลำดับสุดท้ายจะมีสิทธิ์ในการเป็นผู้ท้าประลองคนแรก" สายตาของมิเนอร์วากวาดผ่านแอรินและไลร่า ซึ่งดูตกใจมากที่ได้รับโอกาสนี้ ลีโอเนลกลับไม่ได้รู้สึกแปลกใจเลยแม้แต่น้อย หากพวกเขามีโอกาสที่จะแย่งความได้เปรียบไปจากเขา ทำไมพวกเขาจะไม่ทำล่ะ? แอรินและไลร่ามองหน้ากัน ทั้งคู่เป็นการจับคู่ที่ไม่น่าจะเกิดขึ้นได้ สมาชิกจากเผ่าคนแคระ—ซึ่งอยู่ต่ำสุดในบรรดาเผ่าพันธุ์มนุษย์—และจุดสูงสุดของเผ่าพันธุ์มนุษย์อย่างผู้มีสายเลือดวิญญาณบริสุทธิ์ แต่พวกเขาก็ทำผลงานได้ดีจนถึงตอนนี้ และในที่สุดก็มาถึงจุดนี้ได้ สำหรับแอริน ความแตกต่างระหว่างรางวัลสิบอันดับแรกกับสามอันดับแรกนั้นมหาศาลมาก เผ่าคนแคระไม่มีพิมพ์เขียวมาตรฐานระดับเก้าเลยแม้แต่ชิ้นเดียว... อย่างน้อยก็ไม่มีชิ้นไหนที่ไม่ได้เป็นกับดักหรือถูกฝังไว้ใต้ดิน ทว่าเขากลับเชื่อว่านี่จะเป็นโอกาสในการเปลี่ยนแปลงทุกอย่าง พวกเขาอาจจะเอาเปรียบเขาได้ แต่พวกเขาจะทำแบบเดียวกันกับไลร่าได้หรือไม่? ไลร่ายิ้มให้เขาจนหัวใจของเขาเต้นรัว แอรินหน้าแดงก่ำแล้วส่ายหัวอย่างบ้าคลั่ง เขามาที่นี่เพื่อเผ่าพันธุ์ของเขา ไม่ใช่เพื่อไล่ตามผู้หญิงที่จะทำให้เขาต้องเอาชีวิตมาทิ้ง เขาหายใจเข้าลึกๆ สายตากวาดมองผู้เข้าแข่งขันไปเรื่อยๆ จนในที่สุดก็หยุดอยู่ที่ลีโอเนล แต่เขาก็ลังเล ตามหลักเหตุผลแล้ว ลีโอเนลและไอน่าคือเป้าหมายที่ชัดเจน ส่วนอีกสี่คนที่เหลือเป็นถึงกึ่งเทพ แต่ไม่ว่าเขาจะมองอย่างไร... เขาก็อดรู้สึกไม่ได้ว่าคนทั้งสองคู่นี้คือคู่ที่อันตรายที่สุดในที่นี้