บทที่ 3022 อันตราย ลีโอนิกยืนอยู่ที่นั่น มองลงไปยังความหวาดกลัวแห่งบรรพกาล เขาโบกมือเพียงครั้งเดียว อนุภาคของแสงก็ดูเหมือนจะรวมตัวกัน ก่อรูปขึ้นเป็นกางเกงขายาวลำลองเพื่อปกปิดร่างกาย เขาดูไม่รีบร้อนและไม่สะทกสะท้านต่อสิ่งใด แต่ภายใต้สายตาของทุกคน โลกแห่งการทำลายล้างที่แตกร้าวอยู่เบื้องล่างกลับซ่อมแซมตัวเองและประสานกลับมามั่นคงดังเดิม ดวงตาของความหวาดกลัวแห่งบรรพกาลหรี่ลง แต่มันไม่อาจสัมผัสได้ถึงภัยคุกคามใดๆ ที่มาจากลีโอนิกได้เลย ลีโอนิกแข็งแกร่งขึ้นอย่างแน่นอน แต่นั่นก็แลกมาด้วยการสูญเสียการสนับสนุนจากพลังงานไร้ขีดจำกัดที่ [ฟื้นฟูฉับพลัน] เคยหยิบยื่นให้ ยิ่งไปกว่านั้น ดูเหมือนว่าแบล็คสตาร์และเดรกจะหมดแรงกันไปหมดแล้ว พวกเขาประคองเขามานานเกินไป และในตอนนี้ พวกเขากลับพบว่าการสนับสนุนลีโอนิกในสภาพปัจจุบันนั้นกินแรงพวกเขามากเกินกว่าจะรับไหว แบล็คสตาร์ปรากฏตัวขึ้นในอ้อมแขนของไอน่าในตอนไหนก็ไม่มีใครทราบ ส่วนเดรกที่มีใบหน้าซีดเผือดและกัดฟันแน่นทำได้เพียงพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อสนับสนุนโจเอลและคนอื่นๆ ต่อไป มันยากที่จะมองเห็นว่ามีอะไรเปลี่ยนแปลงไปบ้าง ทว่า จนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มีใครขยับตัว สัญชาตญาณที่ถูกขัดเกลาผ่านการต่อสู้นับปีฝังรากลึกอยู่ในจิตวิญญาณของพวกเขา ในเวลานี้ แม้แต่คนโอหังอย่างเอลิเซียมก็ยังรู้สึกราวกับว่าเขากำลังเดินอยู่บนเส้นเชือก มือกำดาบของตนไว้แน่น ทำไมลีโอนิกคนนี้ถึงรู้สึก... อันตรายนัก ลีโอนิกสูดลมหายใจเข้าเป็นครั้งแรก สายลมหวีดหวิว ต้นไม้ที่หลงเหลือรอดจากการนองเลือดเอนไหว แม้แต่เรือรบทั้งสี่ลำในระยะไกลยังสั่นสะเทือนกลางอากาศ ส่งเสียงครางครืนไปมาประหนึ่งจะร่วงหล่นลงจากฟากฟ้าได้ทุกเมื่อ จากนั้น ลีโอนิกก็โบกมือ ในชั่วพริบตานั้น ซากศพที่ดูเหมือนถูกสร้างขึ้นจากหางเงาจำนวนนับไม่ถ้วนก็ปรากฏขึ้น ห้อยโตงเตงอยู่กลางเวหา เขามองมันอย่างไม่ใส่ใจ นี่ไม่ใช่สิ่งอื่นใดนอกจากหางเงาที่เขาเคยใช้การล่มสลายของโลกทดสอบ [ชำระล้างมิติ] สังหารมันลง มันเคยเป็นบันไดชั้นดีให้กับแบล็คสตาร์และคิร่าในการฝึกฝน แต่มาถึงตอนนี้มันไร้ค่าไปแล้ว มันไร้ซึ่งชีวิตโดยสิ้นเชิงและไม่มีสิ่งพิเศษใดๆ หลงเหลืออยู่ภายในอีกเลย "สิ่งนี้ค่อนข้างพิเศษสำหรับแกใช่ไหมล่ะ?" ลีโอนิกถาม แต่ไม่ชัดเจนว่าเขากำลังพูดกับใคร "แกอยากจะสร้างบางสิ่งที่สามารถแบ่งเบาภาระและรับหน้าที่แห่งการทำลายล้างแทนแกได้ แต่แกกลับใช้วิธีการที่โง่เขลานัก" "การส่งต่อแก่นแท้ของแกให้แก่สิ่งมีชีวิตเหล่านี้ การสร้างเหล่าทูตแห่งการทำลายล้างและสัตว์อสูรว่างเปล่า... สุดท้ายแกก็ทำได้แค่ทำให้ตัวเองกลายเป็นเทพของพวกมัน วิธีการนี้ไม่มีวันปลดปล่อยแกได้หรอก" ดวงตาของความหวาดกลัวแห่งบรรพกาลสั่นระริกอย่างรุนแรง มิติแตกออกราวกับสายฟ้าสีดำรอบตัวมัน และบุคคลหลายคนในค่ายของมันถึงกับสิ้นใจลงทันทีเมื่อทนต่อแรงกดดันไม่ไหว ลีโอนิกเพิ่งพูดเพียงไม่กี่ประโยคด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย ทว่าคำพูดเหล่านั้นกลับแทงทะลุไปถึงรากเหง้าของปัญหา เป็นปัญหาที่แม้แต่ความหวาดกลัวแห่งบรรพกาลเองก็ยังมองไม่เห็น มันทำได้เพียงจมปลักอยู่กับความทุกข์ระทมของตนเองเท่านั้น เทพคือตัวตนที่ได้รับพลังผ่านการกราบไหว้บูชา นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมคนอย่างเอเวอร์กรีนและโซลทีนถึงมีลัทธิเป็นของตัวเอง เพียงแต่... มีเพียงเทพที่อ่อนแอเท่านั้นที่สนใจทำเรื่องเช่นนี้ มันเป็นวิธีการเสริมความแข็งแกร่งให้กับไอคอนของพวกเขาและหวังว่าจะสร้างสิ่งที่ก้าวข้ามขีดจำกัดเดิมของตนได้ ความหวาดกลัวแห่งบรรพกาลไม่มีความจำเป็นต้องทำเช่นนั้นอย่างเห็นได้ชัด แต่เพิ่งจะมาตระหนักเอาตอนนี้เองว่ามันกลับทำเช่นนั้นลงไปโดยไม่ตั้งใจ "ไอ้โง่" ลีโอนิกพ่นคำสั้นๆ ออกมา แต่มันเชือดเฉือนความหวาดกลัวแห่งบรรพกาลลงไปถึงแก่นแท้ มันจะหลีกหนีโชคชะตาของการเป็นสัตว์อสูรเทพแห่งการทำลายล้างได้อย่างไร หากสิ่งที่ทำทั้งหมดคือการสร้างผู้บูชาให้แก่ไอคอนของตน? ในความเป็นจริง มันทำได้ดีเสียจนรู้สึกว่าพลังของตนเพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ ในช่วงหลังมานี้ และจนกระทั่งลีโอนิกชี้ให้เห็น มันถึงเพิ่งเข้าใจความจริง "ฉันพนันเลยว่าต้องมีใครบางคนแนะนำความคิดดีๆ แบบนั้นให้แกแน่ๆ ฉันล่ะสงสัยจริงๆ ว่านั่นคือใคร" คำพูดของลีโอนิกยังคงเป็นไปอย่างลำลองอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ แต่ในขณะที่ความหวาดกลัวแห่งบรรพกาลรู้สึกราวกับถูกสายฟ้าฟาดและกำลังจะหันไปสนใจเป้าหมายนั้น ลีโอนิกก็ลงมือทันที เขาโยนทูตหางเงาทิ้งและประสานมือเข้าหากันอย่างเชื่องช้า เวลาดูเหมือนจะเคลื่อนตัวช้าลงจนเกือบหยุดนิ่ง และในจังหวะที่เสียง "บูม" ดังขึ้น ศิลปะแห่งพลังธรรมชาติขนาดมหึมาก็ปรากฏขึ้นในชั่วพริบตา "[หลอมรวม]" ลีโอนิกกล่าวเบาๆ และโลกทั้งใบก็ปั่นป่วน ศิลปะแห่งพลังธรรมชาติสีม่วงทองอันงดงามกลับถูกกัดเซาะอย่างกะทันหัน ทุกคนคิดว่าลีโอนิกกำลังจะปล่อยการโจมตีอันทรงพลัง... แต่สิ่งที่เกิดขึ้นไม่ใช่เช่นนั้นเลย "[อาณัติแห่งจักรพรรดิ]..." ลีโอนิกยังคงมองไปข้างหน้าด้วยสายตาเฉยเมยและไร้ซึ่งความสนใจ ราวกับว่าโลกนี้ไม่มีอะไรสนุกสำหรับเขาอีกต่อไป ไม่มีความท้าทายอีกต่อไป ทุกสิ่งเคลื่อนไหวช้าลงเพราะความคิดของเขาเร็วเกินไป ทุกคนดูโง่เขลาในสายตาเขาเพราะพวกเขาติดกับดักที่ชัดเจนถึงเพียงนี้ แม้แต่ท้องฟ้าก็ยังดูไม่สว่างไสวเท่าที่ควรจะเป็น โลกนี้มีอะไรที่น่าสนใจกัน? "มานี่" เป็นเพียงคำเดียว แต่ความโกลาหลที่แท้จริงก็บังเกิดขึ้น ตูม! ตูม! ตูม! ตูม! ตูม! สีหน้าของราชินีผู้ถูกเหยียดหยามเปลี่ยนไป นางอ้าปากเตรียมจะพูดบางอย่าง แต่เสียงของนางกลับถูกกลบจนหมดสิ้น แม้แต่นางก็เป็นเพียงมดปลวกที่ไม่สำคัญ... ไม่สิ... นางเป็นเช่นนั้นมาโดยตลอด เหล่าทูตแห่งการทำลายล้างเริ่มปรากฏตัวขึ้นบนฟากฟ้าทีละตน หางเงา ค้างคาวเหล็กราตรี แพนด้าดำออโรร่า วานรกรงเล็บสีเลือด กวางชีพจรแห่งความตาย พวกมันมีจำนวนไม่มากนัก หางเงามีจำนวนมากที่สุดประมาณสิบกว่าตน แต่กวางชีพจรแห่งความตายมีเพียงแค่สามตนเท่านั้น "รู้อะไรไหม" ลีโอนิกกล่าวเบาๆ "ในอดีต ฉันเคยถูกตามล่าโดยพวกมดปลวกของเอเวอร์กรีนเพียงเพราะฉันสังหารอัครสาวกของนางคนหนึ่ง รู้ไหมว่าทำไมเหล่าเทพถึงต้องปกป้องพวกมันนัก? ฉันจะใบ้ให้เอาไหม มันไม่ใช่แค่เรื่องของหน้าตาอย่างแน่นอน" สีหน้าของความหวาดกลัวแห่งบรรพกาลเปลี่ยนไป และเป็นครั้งแรกที่มีแววความตื่นตระหนกในดวงตาของมัน "แกน่ะช้าเกินไป ฉันจะใบ้อีกอย่าง... มีเหตุผลที่เทพที่อ่อนแอที่สุดเท่านั้นถึงใช้วิธีการเช่นนี้ นั่นก็เพราะการผูกมัดผู้อื่น โดยเฉพาะพวกที่อ่อนแอขนาดนี้ ไว้กับไอคอนของแก..." "คือสูตรสำเร็จของหายนะ" ลีโอนิกยืนตระหง่านอยู่บนฟากฟ้า "[อาณัติแห่งจักรพรรดิ]... ตาย" แผ่นศิลาแห่งชีวิตสั่นไหวด้วยพลังชีวิต การปรากฏตัวของมันทำให้เหล่าทูตไม่อาจขัดขืนได้แม้จะต้องการก็ตาม