บทที่ 3031 การเปลี่ยนแปลง (1) ไม่ใช่เรื่องน่าแปลกใจเลยที่ลีโอเนลดูจะแปลกแยกจากสถานที่แห่งนี้อย่างสิ้นเชิง ชุดคลุมผ้าไหมสีม่วงดำพริ้วไหวไปตามการเคลื่อนไหวของเขา โดยมีกางเกงบ็อกเซอร์โผล่ให้เห็นเด่นชัด เท้าเปล่าของเขาน่าจะเป็นคู่แรกในประวัติศาสตร์ที่ได้เหยียบย่างลงบนพื้นหรูหราเหล่านี้ เมื่อเห็นฉากนี้ ลีโอเนลก็เข้าใจบางสิ่ง นั่นคือเรื่องของการยืดเวลา หลังจากเคยไปเยือนโลกที่ไม่สมบูรณ์ (Incomplete Worlds) อื่นๆ มาก่อน ลีโอเนลจึงรู้ว่าการยืดเวลาไม่ใช่ปัจจัยปกติ มันเกิดขึ้นเฉพาะในห้วงมิติ (Dimensional Verse) และอาจรวมถึงมิติอื่นๆ ที่เป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มพวกเขาก็เป็นได้ ความแตกต่างนั้นเห็นได้ชัดเจนจาก: ดาวพลูโต เหตุใดเอลริออนจึงถูกส่งมาพร้อมกับสมบัติล้ำค่าเช่นนั้น? เห็นได้ชัดว่าเพื่อให้ปู่ของเขามีเวลามากพอที่จะจัดเตรียมทุกอย่าง ลีโอเนลจากไปนานอย่างมากก็ไม่เกินครึ่งทศวรรษ หากไม่นับรวมช่วงเวลาที่เขาไปติดอยู่ในมิติเวลาของตัวเอง หากคำนวณตามสิ่งที่เขารู้เกี่ยวกับการยืดเวลาของห้วงมิติ สิ่งที่ควรจะผ่านไปนั้นอาจยาวนานถึงหลายล้านล้านปี แต่เขาไม่เชื่อว่ามันจะนานขนาดนั้น หากเขาคาดการณ์ถูก การยืดเวลาน่าจะอ่อนกำลังลงเรื่อยๆ ยิ่งโลกที่ไม่สมบูรณ์เหล่านั้นพัฒนาขึ้นไปเท่าใด ถ้าไม่ใช่เช่นนั้น การยืดเวลาก็คงเป็นเรื่องธรรมดาในดินแดนที่สูงขึ้นไป ในกรณีนั้น เวลาที่ผ่านไปจากมุมมองของปู่ ย่า และแม่ของเขา น่าจะเป็นเพียงไม่กี่ร้อยหรือพันปีเท่านั้น เมื่อมองในมุมนี้ ทุกอย่างก็สมเหตุสมผลขึ้นมาทันที เจอร์เวสต้องการโอกาสในการสร้างและฟื้นฟูตระกูลฟอว์กส์ หลังจากที่ลีโอเนลจากไปและกลายเป็นทัพหน้าของจักรวรรดิ พวกเขาก็ได้รับเวลาที่จำเป็นในการทำสิ่งนั้น คนเหล่านี้ส่วนใหญ่น่าจะเป็นญาติห่างๆ ของเขาไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง อย่างน้อย 60% ของกลุ่มขุนนางเหล่านี้มีสายเลือดของฟอว์กส์ไหลเวียนอยู่ แม้สัมผัสของเขาจะทื่อลงไปมาก แต่พลังความฝันระดับจุดสูงสุดแห่งการสร้างสรรค์ (Peak Creation State Dream Force) ก็ยังคงเป็นระดับจุดสูงสุดแห่งการสร้างสรรค์อยู่วันยังค่ำ ส่วนคนอื่นๆ ก็น่าจะเป็นผู้มีอำนาจกลุ่มอื่นของโลกที่ผงาดขึ้นมาในช่วงเวลานี้ เขาไม่น่าจะจำพวกเขาได้ในทันที แต่ก็มีบางคนที่เขารู้จัก เช่น ตระกูลดอฟ เขาจำได้ว่าพวกเขาคือตระกูลที่มีตำแหน่งเทียบเท่ากับนายกรัฐมนตรีของจักรวรรดิในสมัยที่เขายังอยู่ อีกทั้งเขายังจำได้ว่าเคยมีปฏิสัมพันธ์กับทายาทของพวกเขาในตอนนั้นด้วย แม้ว่าป่านนี้เขาคงจะกลายเป็นบุคคลสำคัญไปแล้ว ในขณะที่เขากำลังคิดเช่นนั้น ลีโอเนลก็เหลือบไปเห็นอีกฝ่ายในฝูงชนแล้วส่งยิ้มให้ตามประสา "บ้าจริง ทางเดินนี้จะยาวไปไหนวะ" ลีโอเนลบ่นพึมพำ เขาอยู่ที่นี่มาครึ่งนาทีแล้ว แต่ยังเดินไปไม่ถึงครึ่งทางของบัลลังก์ที่อยู่ข้างหน้าเลย ปู่ของเขาชอบทำตัววางท่าจริงๆ เขาพยายามใช้ปมธรรมชาติพลังอวกาศจำลอง (Emulation Spatial Force Innate Node) แต่ก็ล้มเหลวตามคาด จักรวรรดิที่มีดีพอแม้แต่ในดินแดนมนุษย์ ย่อมต้องมีการป้องกันพลังอวกาศอยู่แล้ว ไม่ต้องพูดถึงจักรวรรดิที่ตั้งตระหง่านอยู่ในแดนเทพ นิลเร็มรีบตามลีโอเนลเข้ามาหลังจากจัดการพวกยามไปสองสามคน เขาสะบัดมือราวกับเป็นร็อกสตาร์ที่กำลังทักทายแฟนคลับ ทั้งคู่ดูไม่เดือดร้อนกับความเงียบงันนี้เลย สำหรับลีโอเนล มันยังพอเข้าใจได้เพราะเขาไม่รู้ว่าการประชุมครั้งนี้สำคัญแค่ไหน แต่สำหรับนิลเร็มที่รู้ดีว่ามันคืออะไรแต่ก็ยังไม่สนใจ... นั่นถือเป็นอีกเรื่องหนึ่งเลยทีเดียว ถึงอย่างนั้นนิลเร็มก็ไม่คิดจะอธิบาย เขาตระหนักดีว่าต่อให้พูดไป ลีโอเนลก็คงไม่สนใจอยู่ดี ในเมื่อเป็นแบบนั้น จะไม่ให้ชมโชว์ดีๆ สักหน่อยได้อย่างไร? ความแตกต่างทางความคิดของคู่ปู่หลานคู่นี้คงเป็นอะไรที่น่าติดตามชมจริงๆ ในที่สุด ลีโอเนลก็มาถึงตีนบันไดและแหงนหน้ามองโดยเอามือเท้าสะเอว เจอร์เวสมองลงมา สีหน้าของเขาอ่านไม่ออกเลย ยากที่จะบอกได้ว่าเขากำลังมองหลานชายของตัวเองอยู่หรือไม่ แต่ลีโอเนลไม่ถือสา เขารู้ดีว่าปู่ของเขาเป็นคนประเภทไหน เขายึดมั่นในตำแหน่งจักรพรรดิอย่างจริงจังและมักจะให้ความสำคัญกับจักรวรรดิเหนือสิ่งอื่นใดเสมอ เขาอาจจะยิ้มแย้มและล้อเล่นกับลีโอเนลตอนที่อยู่กันสองคน แต่ตอนนี้เขาไม่มีวันทำแบบนั้นแน่ "เฮ้ เมอร์ลิน ตำแหน่งขุนนางของผมคืออะไร?" นิลเร็มกระแอม "นิลเร็ม" "คำถามล่ะ เมอร์ลิน?" นิลเร็มกลอกตา "เจ้าชายแห่งจักรวรรดิ?" "แค่นั้น?" ลีโอเนลถาม "นายยังอยากได้อะไรอีก?" "ผมเกิดมาพร้อมกับตำแหน่งนั้นอยู่แล้ว ผมไม่มีตำแหน่งอื่นเพิ่มเลยเหรอ? เมืองของผมอยู่ไหน? ที่ดินของผมล่ะ? กองทัพของผมล่ะ?" นิลเร็มหัวเราะหึๆ "นายจะได้สิ่งเหล่านั้นไปเพื่ออะไร?" "ผมก็ไม่รู้สิ อาจจะเป็นเพราะว่าผมเอาชีวิตไปเสี่ยงอยู่คนเดียว รับความโกรธแค้นของคนทั้งโลก เพื่อให้ตาแก่นี่ได้นั่งทำตัวสง่าผ่าเผยอยู่บนบัลลังก์มั้ง น่าเสียดายนะ คุณว่าไหม?" "แน่นอน แน่นอน แต่จะให้ได้รับบรรดาศักดิ์จากบนเตียงเนี่ยนะ?" "เราอาจจะทำให้มันเกิดขึ้นก็ได้ ประพรมน้ำมนต์ให้ผมหน่อย หรืออะไรสักอย่าง สาดใส่หน้าผากผม ใครจะไปรู้ บางทีผมอาจจะใช้เวลานานในการตื่นเพราะวิญญาณของผมยังไม่สงบก็ได้" "ทำไมถึงไม่สงบ?" "เพราะมันได้กลิ่นของความหน้าไม่อายลอยอยู่ในอากาศน่ะสิ" "อา อ่อนไหวจังนะ อ่อนไหวจริงเชียว นายคิดงั้นเหรอ?" "ก็นะ ผมนึกเหตุผลอื่นไม่ออกแล้วว่าทำไมคนตั้งมากมายถึงยังนั่งเฉยและเฝ้าสังเกตการณ์อย่างเงียบๆ ตอนที่ผมเดินเข้ามา" "นายคิดว่าพวกเขาควรคำนับหรือ?" "นั่นไม่ใช่สิ่งที่ควรทำเมื่ออยู่ต่อหน้าผู้ช่วยชีวิตของพวกเขาหรอกหรือ?" "อา ฉันนึกว่านายหมายถึงพวกเขาควรคำนับเพราะตำแหน่งขุนนางของนายเสียอีก" "ก็นั่นด้วย แต่ผมไม่ชอบพึ่งพาสิ่งที่พ่อแม่มอบให้หรอกนะ" "งั้นเหรอ? แต่นายไม่ได้มาที่นี่เพื่อขู่กรรโชก—หมายถึงมาขอของบางอย่างจากปู่ของนายหรอกหรือ?" "ผมบอกว่าพ่อแม่นะ เมอร์ลิน ตามให้ทันหน่อย ปู่ย่าตายายมันคนละหมวดกัน" นิลเร็มกลั้นหัวเราะ แต่คนอื่นบางคนกลับปิดบังได้ไม่เนียนเท่าเขา เสียงพ่นลมหายใจดังพรืดออกมาท่ามกลางห้องที่เงียบสนิท ดูเหมือนว่าแม้จะมีคนไม่พอใจกับการกระทำของลีโอเนลอยู่บ้าง แต่ก็ไม่ใช่ทุกคนที่ทำตัวเคร่งขรึมจนน่าอึดอัดขนาดนั้น