Chapter 52 - Paris (2) กลิ่นเลือดและภาพความตายช่างน่าสะอิดสะเอียน ร่างของเหล่าอัศวินผู้กล้าถูกบดขยี้เป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยภายใต้ห่าฝนลูกธนูและกระสุนปืนใหญ่ที่ทำลายล้างทุกสิ่งที่ขวางหน้า เสียงคำรามอย่างบ้าคลั่งของพวกเขาดังกึกก้องไปทั่วท้องฟ้าขณะพุ่งทะยานเข้าสู่ความตาย พวกเขาดูเต็มไปด้วยความกล้าหาญและจิตวิญญาณแห่งการเสียสละ ซึ่งเป็นสิ่งที่นำพาเกียรติยศมาสู่ชายคนหนึ่งและครอบครัวของเขาในยุคสมัยใดก็ตาม แต่ลีโอเนล... กลับพบว่าภาพตรงหน้านั้นช่างน่าเศร้าเหลือเกินที่จะมอง พวกเขาต่อสู้เพื่ออะไรกัน? แน่นอนว่าเพื่อประเทศชาติ หรือในระดับที่ลึกซึ้งกว่านั้นก็คือเพื่อพระเจ้าของพวกเขา แต่ความคุ้มค่ามันอยู่ที่ไหน? ลีโอเนลไม่ใช่คนที่จะดูถูกความเชื่อของผู้อื่น แต่เขากำลังตั้งคำถามมากกว่าว่า พระเจ้าของพวกเขาปรารถนาสิ่งนี้จริงหรือ? ลีโอเนลส่ายหน้า ‘ไม่ใช่ว่าพวกเขาเชื่อว่าพระเจ้าต้องการสิ่งนี้... แต่พวกเขาถูกบงการให้เชื่อเช่นนั้นโดยคนที่พวกเขาไว้ใจมากที่สุดต่างหาก...’ ก่อนหน้านี้ ลีโอเนลยังคงทำใจโทษโจนได้ยาก แม้การกระทำของเธอเกือบจะทำให้เขาต้องตาย แต่เขาเป็นคนให้อภัยคนง่ายมาโดยตลอด ในเมื่อเขายังยืนอยู่ตรงนี้ได้ นั่นก็แปลว่าไม่มีใครได้รับอันตรายไม่ใช่หรือ? ถ้าเป็นเช่นนั้น ก็ยังพอมีโอกาสที่จะสมานความสัมพันธ์ของพวกเขากลับมา หลายคนอาจเรียกความคิดแบบนี้ว่าโง่เขลา และถ้าพวกเขาจะเรียกเช่นนั้น ลีโอเนลก็คงไม่โต้เถียงอะไร เพราะเขาก็คิดว่ามันโง่เขลาเหมือนกัน แต่นี่คือธรรมชาติของเขา อย่างไรก็ตาม หลังจากเห็นภาพตรงหน้า เศษเสี้ยวสุดท้ายของความเข้าใจที่เขามีต่อโจนก็ได้มลายหายไป ไม่ว่าเธอจะมีเหตุผลอะไร มันก็ไม่มีความหมายสำหรับเขาอีกต่อไป เธอรู้อยู่เต็มอกว่าการกระทำของเธอจะสร้างความเสียหายร้ายแรงเพียงใด แต่เธอก็ยังลงมือทำมันอยู่ดี วันนี้จะมีผู้บริสุทธิ์ต้องตายไปเท่าไหร่? สองสามพันคน? หรือมากกว่านั้น? ลีโอเนลเคยได้ยินเสมอว่าสงครามในอดีตเป็นเพียงเรื่องเล่นเด็กๆ เมื่อเทียบกับสงครามในช่วงและหลังสงครามโลกครั้งที่หนึ่ง แต่ถึงแม้จำนวนผู้เสียชีวิตเหล่านี้จะไม่สามารถเทียบได้กับผู้คนนับล้านที่สูญเสียชีวิตในโศกนาฏกรรมเหล่านั้น การอ่านตัวเลขในตำรากับการเห็นมันด้วยตาตัวเองเป็นประสบการณ์ที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง มันคือ... สิ่งที่ไม่อาจอภัยได้ ‘ฉันจะปล่อยให้พวกเขาตายแบบนี้ต่อไปอีกไม่ได้ ในขณะที่ฉันทำได้เพียงยืนดูเฉยๆ’ "ไอน่า..." ลีโอเนลหันไปมองพร้อมรอยยิ้มขอโทษที่ส่งให้ภูตสาวผู้บอบบางที่ยืนอยู่เคียงข้าง เธอแตกต่างจากไอน่าที่อยู่ในใจของเขามาโดยตลอดอย่างมาก เธอไม่ได้สวมชุดกระโปรงยาวพลิ้วไหวแบบที่เคยสวม ซึ่งเป็นชุดที่แนบไปกับส่วนโค้งเว้าของร่างกายยามมีลมพัดผ่าน แต่เธอกลับสวมเครื่องแบบทหารสีดำที่มีกระเป๋ามากมาย เส้นผมของเธอไม่ได้ถูกจัดทรงไว้อย่างสมบูรณ์แบบที่ทิ้งตัวอ่อนช้อยราวกับสายน้ำตกที่สงบนิ่ง แต่มันกลับยุ่งเหยิงพอสมควร บางส่วนยังติดอยู่กับใบหน้าอันงดงามของเธอจากหยาดเหงื่อที่ไหลซึม แม้แต่ท่าทางสง่างามตามปกติของเธอก็เลือนหายไป ขวานยักษ์ที่เปี่ยมด้วยไอสังหารบนหลังของเธอนั้นรุนแรงเกินกว่าจะปล่อยให้ความคิดเช่นนั้นหลงเหลืออยู่... ทว่า ลีโอเนลกลับพบว่าเขายิ่งรู้สึกชอบเธอมากขึ้นไปอีกในตอนนี้เมื่อเทียบกับในอดีต บางทีมันอาจไม่สามารถอธิบายได้ด้วยคำว่า 'ชอบ' อีกต่อไป แม้เขาจะไม่แน่ใจว่าจะถ่ายทอดมันออกมาอย่างไร สิ่งเดียวที่เขารู้คือ รูปลักษณ์ของไอน่าในตอนนี้... มันไม่ได้สำคัญกับเขาอีกต่อไปแล้ว "ฉันบอกไปแล้วนะ" ไอน่าพูดอย่างใจเย็นโดยไม่หันมามองทางเขา "อย่าเปลี่ยนแปลงไป" คำพูดของเธอฟังดูไม่เกี่ยวข้องกับสถานการณ์เลย แม้แต่ลีโอเนลยังงุนงงกับสิ่งที่เธอพูด เธอพูดขึ้นมาตอนไหนกัน... แววตาของลีโอเนลฉายประกายแห่งความเข้าใจ เขาละสายตาจากใบหน้าด้านข้างของไอน่าแล้วกลับไปมองการต่อสู้อันดุเดือดเบื้องหน้า "ไอน่า" เมื่อได้ยินเสียงของลีโอเนล ไอน่าก็ตัวสั่นเล็กน้อย เธอรู้ดีว่าลีโอเนลมีด้านที่อ่อนโยนอย่างยิ่ง แต่เขายังมีอีกด้านที่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่นเด็ดเดี่ยว นั่นคือด้านที่ยืนหยัดต่อสู้กับชาวอังกฤษนับพันและปฏิเสธที่จะปล่อยมือจากเธอ เป็นด้านเดียวกับที่เสียงนี้เปล่งออกมา... "ฉันไม่รู้อะไรมากนักเกี่ยวกับความสัมพันธ์ระหว่างเธอกับครอบครัว แต่ฉันรู้ดีว่าเธอพยายามหลบหน้าฉันเพราะเรื่องนี้ แต่ว่า..." ลีโอเนลแสยะยิ้มอย่างบ้าคลั่ง "เธอเพิ่งพูดเองนะว่าอย่าให้ฉันเปลี่ยนแปลง ดังนั้นบอกฉันสิ เธอคิดว่าฉันจะปล่อยให้ผู้หญิงที่ฉันชอบต้องเผชิญกับเรื่องแบบนี้ตามลำพังงั้นหรือ? หรือว่าไอน่าของฉันอยากจะถอนคำพูด?" ไอน่าถึงกับยืนแข็งทื่อ ลีโอเนลเคยสารภาพรักกับเธอมาแล้ว 521 ครั้ง เธอไม่จำเป็นต้องให้ใครมานับให้ เธอรู้จำนวนนั้นดีด้วยตัวเอง เธอควรจะชินชากับมันได้แล้ว ทว่ามันก็เป็นเวลากว่าหนึ่งปีแล้วนับตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่เธอได้ยินเขาพูดเช่นนี้ เธอเกือบจะลืมความรู้สึกนั้นไปเสียสนิท ชั่วขณะต่อมา ใบหน้าของเธอก็แดงก่ำราวกับถูกเผา มันดูเหมือนว่าเธอคงจะเลือดพุ่งออกมาเป็นน้ำพุหากถูกจิ้มเข้าสักครั้ง ปกติแล้วเธอคงจะวิ่งหนีไปแล้ว แต่ในตอนนี้เธอจะวิ่งไปที่ไหนได้? เธอทิ้งลีโอเนลไว้ในสถานการณ์ที่อันตรายแบบนี้ไม่ได้ หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เธอรู้สึกอึดอัดจนกระทั่งกระทืบเท้าลงบนพื้น จนทำให้พื้นดินสั่นสะเทือนและแตกร้าว มุมปากของลีโอเนลกระตุก เขาเกือบจะลืมไปแล้วว่าภูตสาวตัวเล็กตรงหน้าเขานี้ช่างเป็นสัตว์ประหลาดเหลือเกิน ลีโอเนลสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วหันกลับไปมองสนามรบ อารมณ์ที่แปรปรวนในใจของเขาก็เลือนหายไป เขาตระหนักดีว่าการกระทำต่อไปของเขานั้นช่างโง่เขลาเพียงใด เดิมทีเขาควรจะรอให้การต่อสู้ผ่านไปสักสองสามวัน เพื่อให้ทั้งสองฝ่ายบอบช้ำมากพอที่แผนของเขาจะดำเนินไปได้อย่างสมบูรณ์แบบ แต่... เขาไม่อาจทนยืนมองเหล่าชายผู้กล้าเหล่านี้ต้องตายในขณะที่เขารู้ดีว่าพวกเขาเป็นเพียงหุ่นเชิดบนเส้นด้ายของผู้อื่น หากเขาปล่อยให้พวกเขาต้องทนทุกข์เพื่อแผนการของเขาเองจริงๆ... แล้วเขาจะต่างอะไรกับโจนกัน? "ไปกันเถอะ" ลีโอเนลพุ่งทะยานออกไป โดยมีไอน่าที่ตั้งสติได้ติดตามเขาไปติดๆ เพียงชั่วพริบตา ทั้งคู่ก็มาถึงสนามรบและถูกโจนกับชายสองคนที่อยู่บนกำแพงปราสาทสังเกตเห็นทันที ส่งผลให้สีหน้าของทั้งสามคนเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง ในชั่วพริบตาที่ดูราวกับสายฟ้าแลบ ลีโอเนลและไอน่าก็ข้ามแนวป้องกันของหอคอยไม้สูงใหญ่ เข้าสู่ดินแดนที่ไม่มีใครครอบครองซึ่งเต็มไปด้วยศพของทหารฝรั่งเศส "เพื่อฝรั่งเศส!" ลีโอเนลคำรามในขณะที่ห่าฝนลูกธนูนับไม่ถ้วนพุ่งเข้าใส่เขา แขนซ้ายของเขาตวัดขึ้น ส่งผลให้โล่ขนาดเล็กในมือขยายใหญ่ขึ้นในทันที เมื่อเผชิญหน้ากับมัน ห่าฝนลูกธนูก็ไม่ต่างอะไรกับหยดน้ำที่ไม่ก่อให้เกิดอันตราย ทั้งเขาและไอน่าต่างไม่ได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย เพียงกระพริบตา สองผู้มาเยือนที่ไม่ได้รับเชิญก็บุกมาถึงกำแพงเมืองได้สำเร็จ "ไอน่า!" ไอน่าพยักหน้าและดึงขวานยักษ์ที่อยู่บนหลังออกมา ในขณะที่มืออีกข้างหนึ่งก็หยิบเชือกเส้นหนึ่งออกมาจากกระเป๋า ลีโอเนลกระโดดขึ้นไปในอากาศ เขาไม่จำเป็นต้องหันหลังกลับไปมองก็สัมผัสได้ถึงแรงลมอันรุนแรงจากขวานของไอน่าที่ฟาดฟันตามมา แต่มันชัดเจนว่าเธอไม่ได้โจมตีเขา ใบมีดแบนๆ ของเธอกระแทกเข้ากับฝ่าเท้าของเขาอย่างจัง พร้อมกับที่เธอเหวี่ยงเชือกในมืออีกข้างขึ้นไปบนฟ้า ภายใต้สายตาอันตื่นตะลึงของกองทัพทั้งสอง ลีโอเนลก็ขึ้นไปถึงยอดปราสาทและเหวี่ยงโล่ยักษ์ของเขา ส่งผลให้ทหารอังกฤษนับสิบคนกระเด็นออกไป เขาหันกลับไปมอง พบว่าเชือกที่ไอน่าเหวี่ยงขึ้นมานั้นกำลังเลื้อยผ่านอากาศไป เขาคว้ามันไว้โดยไม่ลังเล และใช้สองมือดึงมันขึ้นด้วยสุดกำลัง ส่งร่างของเธอขึ้นมาบนกำแพงด้วยการเคลื่อนไหวเพียงครั้งเดียว ลีโอเนลเก็บโล่และชักหอกออกจากหลัง จากนั้นก็ควงมันรอบกายด้วยมือข้างเดียว เขารู้สึกได้ถึงแผ่นหลังอันบอบบางของไอน่าที่กดทับมาที่แผ่นหลังของเขาในขณะที่เธอควงอาวุธของเธอเองเช่นกัน เช่นนั้นแล้ว ทั้งสองก็เผชิญหน้ากับศัตรูที่รุมล้อมอยู่ทั้งสองด้าน ทว่าบนใบหน้าอันหล่อเหลาของลีโอเนลกลับปรากฏรอยยิ้มอย่างบ้าคลั่ง ในขณะที่ริมฝีปากอันงดงามของไอน่าก็คลี่รอยยิ้มบางๆ ออกมา ช่วงเวลาแห่งความเงียบงันอันหายากปกคลุมสนามรบ ก่อนที่เสียงโห่ร้องแสดงความยินดีของชาวฝรั่งเศสจะดังกึกก้องไปทั่ว