Chapter 67 - Variant เมืองลับแลอย่างรอยัลบลูฟอร์ตมีอาคารที่ทำการรัฐบาลเป็นของตัวเอง แม้การคุ้มกันลีโอเนลและไอน่าจะดูหละหลวม แต่ความจริงแล้วนั่นเป็นเพียงการแสดงออกถึงความมั่นใจเท่านั้น จากที่ลีโอเนลพอจะสังเกตเห็น ดูเหมือนจะมีบางอย่างเกี่ยวกับปรากฏการณ์เปลี่ยนแปลงสภาพโลก (Metamorphosis) และโดยเฉพาะโซน (Zones) ที่ทำลายเทคโนโลยีทิ้ง เขาโชคดีที่จักรยานของเขาไม่ได้ใช้ไฟฟ้าในการพับหรือกางออก มิฉะนั้นมันคงใช้งานไม่ได้ไปนานแล้ว อย่างไรก็ตาม นอกเขตโซน ทางอาณาจักรยังคงรักษาอำนาจเหนือเทคโนโลยีเอาไว้ได้ เมื่อความเป็นจริงเช่นนี้ปรากฏอยู่ตรงหน้าลีโอเนล… มันจะเป็นไปได้จริงหรือที่จะหลบหนีไปจากที่นี่? พลเรือเอกมิลแลนระดับ 5 คงจะตามหาตัวพวกเขาหลังจากที่ถูกขังในคุกไปแล้ว แต่เจมส์กลับเพิกเฉยต่อเรื่องนั้นอย่างสิ้นเชิงและพาพวกเขาตรงไปยังที่ทำการทหารแทน ตำแหน่งพลเรือเอกมีความสำคัญอย่างยิ่งในจังหวัดชายฝั่งทะเลเช่นนี้ เนื่องจากความกว้างใหญ่ของทะเลโลก มันจึงเปิดโอกาสมากมายให้กับกลุ่มกบฏ ส่งผลให้พลเรือเอกและกองทัพเรือมีบทบาทสำคัญในการจัดการกับการจลาจลเหล่านี้ แม้ว่ากบฏจะไม่ใช่ปัญหาหลักที่พวกเขาต้องเผชิญอีกต่อไป แต่ภัยอันตรายที่ซ่อนอยู่ในมหาสมุทรดูเหมือนจะรุนแรงยิ่งกว่าในตอนนี้ ใครกันที่เป็นคนบอกว่ามนุษย์เป็นเพียงสิ่งมีชีวิตเดียวที่สามารถปลุกพลังพิเศษขึ้นมาได้ในช่วงการเปลี่ยนแปลงสภาพโลกนี้? "ท่านพลเรือเอกมิลแลน! ผมพาตัวนักโทษมาส่งครับ" น้ำเสียงของเจมส์แฝงไปด้วยความประชดประชัน ใครใช้ให้ตาแก่คนนี้พยายามจับกุมเพื่อนสนิทของเขากันล่ะ? เจมส์เคาะประตูไม้โอ๊กเนื้อหนาแล้วเปล่งเสียงออกมาอย่างไม่เกรงกลัว สำนักงานของเจ้าหน้าที่ระดับสูงของรัฐบาลและทหารตั้งอยู่ในสถานที่คล้ายกับศาลาว่าการเมือง มีเพดานสูงที่ทอดตัวไปสู่หน้าต่างกระจกโค้ง เสาหนาจำนวนมาก และพื้นหินอ่อนราคาแพงดูหรูหรากว้างขวาง สำนักงานของพลเรือเอกมิลแลนระดับ 5 ตั้งอยู่บนชั้นบนตามปกติ มีป้ายชื่อสลักทองตอกติดอยู่ที่กลางประตู เลขาของเขาควรจะประจำอยู่ด้านนอกเพื่อคัดกรองผู้มาเยือน แต่ใครจะไปคาดคิดว่าเจมส์จะกระทำการอุกอาจถึงเพียงนี้? ลีโอเนลได้แต่ยิ้มขื่นๆ เขารู้สึกได้ว่าเจมส์กำลังทุ่มสุดตัวเพื่อช่วยเขาเพื่อตอบแทนเรื่องการแข่งขันชิงแชมป์ระดับชาติ มันทำให้หัวใจของเขาอบอุ่นขึ้นเล็กน้อย ไม่นาน ชายร่างเตี้ยสูงไม่ถึง 5 ฟุต 4 นิ้ว ก็เปิดประตูออกมา แม้เขาจะไม่สูงนัก แต่เขาก็มีรูปร่างกำยำแข็งแรงและไหล่กว้าง เส้นผมของเขามีสีเทาเล็กน้อยและเขามีเคราที่ได้รับการดูแลอย่างประณีตที่สุดเท่าที่ลีโอเนลเคยเห็นมา เขาอาจจะมีรูปร่างเล็ก แต่กลิ่นอายแห่งอำนาจสั่งการนั้นปฏิเสธไม่ได้เลย นอกจากนี้ ในฐานะพลเรือเอก สิ่งที่สำคัญที่สุดคือความคิดและความสามารถเชิงกลยุทธ์ ไม่ใช่ความสามารถในการต่อสู้ส่วนบุคคล "แกพาตัวนักโทษมาที่นี่งั้นรึ? ภารกิจน่าจะระบุชัดเจนแล้วว่าให้พาไปส่งที่คุก แกคิดจะทำอะไรกันแน่?" น้ำเสียงของพลเรือเอกมิลแลนทุ้มต่ำและก้องกังวาน มันทำให้ลีโอเนลรู้สึกราวกับว่ากระดูกในร่างกำลังสั่นสะท้านภายใต้คลื่นเสียงนั้น 'พลังของเขาเกี่ยวข้องกับเสียงงั้นหรือ?... ต้องใช่แน่ๆ...' "คุณคิดว่าผมจะปล่อยให้เพื่อนสนิทกับพี่สะใภ้ของผมต้องเน่าตายอยู่ในห้องขัง ในขณะที่คุณกำลังเล่นเกมจิตวิทยาเล็กๆ น้อยๆ กับพวกเขางั้นเหรอครับ?" เจมส์ถาม "แถมผมยังมีข้อมูลเกี่ยวกับความผิดของพวกเขาด้วย พวกเขาเข้าไปในโซนในช่วงเวลาผ่อนผัน พวกเขาไม่มีทางเลือก ไม่อย่างนั้นพวกเราคงถูกพวกอินวาลิด (Invalids) รุมทึ้งไปแล้ว" เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น สีหน้าของพลเรือเอกมิลแลนก็มืดครึ้มลงกว่าเดิม เขาจะไปไม่รู้เรื่องเหล่านี้ได้ยังไง? ในเมื่อพวกเขาตรวจจับคลื่นพลังงานของโซนได้ พวกเขาก็ย่อมรู้ว่ามันปรากฏขึ้นเมื่อไหร่และถูกเข้าไปเมื่อไหร่ แต่ทว่านี่เป็นโอกาสอันดีที่จะฉวยโอกาสจากเด็กสองสามคนที่ดูเหมือนจะมีพลังแต่ไม่มีเบื้องหลังหนุนหลังให้พูดถึง เขาได้วางแผนที่จะกดดันพวกเขาโดยการปล่อยให้ขังอยู่ในคุกสักสองสามวันหรืออาจเป็นสัปดาห์ แล้วค่อยเล่นบทเป็นผู้ช่วยชีวิตมาปลดปล่อยพวกเขา จากนั้นเขาอาจจะสามารถโน้มน้าวให้พวกเขามาหลบอยู่ใต้ปีกและกลายเป็นข้ารับใช้ของตระกูลมิลแลน แต่ใครจะไปคิดล่ะว่าเรื่องแบบนี้จะเกิดขึ้น? นี่มันโซนระดับ S ที่พวกเขากำลังพูดถึง! โซนที่ถูกออกแบบมาสำหรับแปดคน! แต่กลับถูกเคลียร์ได้โดยคนเพียงสองคน การที่สองคนนี้ยังไม่ถูกเรียกตัวกลับไปยังเมืองหลวงถือเป็นปาฏิหาริย์แล้ว แม้สถานะของเขาจะไม่ใช่ระดับสูงสุด แต่มันก็ยังสูงพอสมควร เขารู้ดีว่ามีความเป็นไปได้ที่ผู้มีพรสวรรค์จะหลุดรอดไปได้ เหตุผลก็เพราะผู้มีพรสวรรค์เหล่านี้มาจากครอบครัวที่ยากจน ส่งผลให้นาฬิกาข้อมือที่พวกเขาได้รับมาตั้งแต่เกิดไม่ใช่รุ่นระดับสูง จึงไม่สามารถประเมินพรสวรรค์ได้อย่างแม่นยำ นี่เป็นข้อสันนิษฐานที่ลีโอเนลเคยคาดเดาไว้ตั้งนานแล้ว ข้อสันนิษฐานที่เขามั่นใจมากขึ้นหลังจากเห็นความรุ่งเรืองของเมืองลับแลแห่งนี้ เมื่อพิจารณาว่าข้อมูลที่ถูกต้องแม่นยำมีความสำคัญเพียงใดภายในโซน พวกเขาก็แทบจะกำลังเล่นสนุกกับชีวิตของพลเมืองตัวเองอยู่... แต่ทั้งหมดนี้ไม่มีความหมายอีกต่อไป ด้วยการแทรกแซงของเจมส์ แม้ว่าเขาจะไม่มีอำนาจโดยตรง แต่อิทธิพลที่เขามีก็เพียงพอที่จะเปิดโปงแผนการของมิลแลน แม้จะมีความปั่นป่วนทางอารมณ์อยู่ในใจ แต่พลเรือเอกมิลแลนก็ยังเป็นทหารผ่านศึกที่ผ่านความเป็นความตายและสงครามมาอย่างโชกโชน ความสามารถในการปรับตัวและเล่ห์เหลี่ยมของเขาคือสิ่งที่ยากจะหาใครเทียบ "เอาล่ะ" เขากล่าวสั้นๆ "ในเมื่อสมาชิกตระกูลเบนเน็ตต์สามารถรับรองพวกเขาได้ เรื่องนี้ก็จะง่ายขึ้น ขุมทรัพย์ที่ได้รับในช่วงเวลาผ่อนผัน ภายใต้พระราชกฤษฎีกาของฝ่าบาท พวกเธอทั้งสองสามารถเก็บไว้ได้ อย่างไรก็ตาม พวกมันจำเป็นต้องได้รับการลงทะเบียนอย่างถูกต้อง พร้อมกับความสามารถและชื่อของพวกเธอ" "นอกจากนี้ ต่อจากนี้ไป รางวัลที่พวกเธอได้รับจากโซนจะถือเป็นทรัพย์สินของอาณาจักรเป็นอันดับแรก เธอจะได้รับแต้มเลื่อนขั้น (Ascension Points) เป็นการตอบแทนซึ่งสามารถใช้เพื่อขอซื้อคืนได้ แน่นอนว่าเนื่องจากพวกมันได้มาด้วยความพยายามของพวกเธอ หากเธอเลือกที่จะซื้อคืน เธอจะได้รับส่วนลด..." ลีโอเนลถอนหายใจในใจขณะฟังกฎระเบียบทั้งหมดนี้ ท้ายที่สุดสิ่งที่อาณาจักรให้ความสำคัญมากที่สุดคือการควบคุม พวกเขาต้องการบันทึกของขุมทรัพย์ทุกชิ้นที่ปรากฏบนโลก และเมื่อตัดสินจากสายตาของพลเรือเอกมิลแลนที่กวาดมองคิวบ์ในมือของเขาอย่างสงสัยอยู่หลายครั้ง เรื่องนี้คงไม่ใช่แค่เรื่องง่ายๆ แบบนั้น "...สำหรับส่วนที่เหลือ ผมจะให้เจมส์อธิบายให้ฟัง นี่เป็นยุคสมัยแห่งอันตราย แต่ก็เป็นยุคแห่งโอกาสด้วย ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่พวกเธอทั้งสองจะก้าวขึ้นไป" คำพูดของพลเรือเอกมิลแลนดูเหมือนจะแฝงความหมายลึกซึ้ง แต่ลีโอเนลทำได้เพียงยิ้มอย่างสุภาพ ขอบคุณท่านพลเรือเอกก่อนจะเดินตามเจมส์ไปเพื่อทำการลงทะเบียน 'กระบวนการลงทะเบียนนี้คงมีไว้เพื่อให้อาณาจักรตรวจจับผู้มีพรสวรรค์ที่อาจหลุดรอดไปได้เพราะแผนการของพวกเขาเองสินะ... ถ้าอย่างนั้น มันอาจจะไม่ใช่เรื่องแย่ถ้าพวกเขาไม่สามารถมองทะลุถึงศักยภาพพลังของผม...' ความคิดของลีโอเนลนั้นเรียบง่าย ในโซน ใครจะไปบอกได้ว่าเกิดอะไรขึ้น? ไม่ใช่นาฬิกาข้อมือบนมือเขาและทีมที่ตามเขาเข้าไปหรอกหรือที่สามารถบอกได้? ปัญหาที่สองถูกแก้ไขได้อย่างง่ายดาย เขาเพียงแค่ต้องเข้าไปกับคนที่เขาไว้ใจ ส่วนปัญหาแรกนั้นซับซ้อนกว่าเล็กน้อย หากการลงทะเบียนของเขาผ่านไปได้ด้วยดี อาณาจักรจะหันมาจับตามองเขา พวกเขาจะมอบนาฬิกาข้อมือระดับสูงกว่าให้เขา ซึ่งจะสามารถอ่านค่าโซนได้อย่างแม่นยำยิ่งขึ้น ในกรณีนั้น มันคงเป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะซ่อนรางวัลที่ได้รับไว้ อย่างไรก็ตาม หากเขาถูกมองว่าไม่มีค่าพอสำหรับความพยายามนั้น เขาจะได้รับอนุญาตให้ใช้เครื่องมือระดับต่ำนี้ต่อไป เพื่อให้เห็นภาพ นี่คือเครื่องมือตัวเดียวกันกับที่กำหนดให้หลุมศพมายาเป็นระดับ F ในตอนแรก จะเป็นอย่างไรถ้าอาณาจักรคิดว่าเขาได้รับเพียงรางวัลระดับ F ในขณะที่ความจริงเขาได้รับขุมทรัพย์ระดับ C หรือสูงกว่านั้น? ผลประโยชน์ของเรื่องนี้สามารถจินตนาการได้ เขาจะรอคอยเวลาและค่อยๆ สร้างพลังของตัวเองขึ้นมา โชคร้ายที่... ความเป็นจริงมันโหดร้าย [*ปิ๊บ*] [เป้าหมาย: ไอน่า บราซิงเกอร์] [ความสามารถ: *ไม่ระบุชื่อ*] [ประเภทความสามารถ: ฮีล] [ระดับความสามารถ: เกิดข้อผิดพลาด ไม่สามารถนิยามได้ ไม่สามารถประเมินศักยภาพ] [*ปิ๊บ*] [เป้าหมาย: ลีโอเนล โมราเลส] [ความสามารถ: *ไม่ระบุชื่อ*] [ประเภทความสามารถ: สัมผัส] [ระดับความสามารถ: เกิดข้อผิดพลาด ไม่สามารถนิยามได้ ไม่สามารถประเมินศักยภาพ] อาคารศาลาว่าการเมืองราวกับหยุดนิ่งไปชั่วขณะ ก่อนที่เสียงหัวเราะของเจมส์จะดังขึ้น "ฮ่าๆ! เพื่อนสนิทและพี่สะใภ้ของฉันเป็นหนึ่งในสัตว์ประหลาดพลังระดับแปรผัน (Variant) คราวนี้เรามาดูกันว่าใครจะกล้ารังแกฉันอีก!" ดูเหมือนเขาจะมองข้ามสีหน้าอันมืดมนของลีโอเนลไปอย่างสิ้นเชิง