บทที่ 934 - แปดในสิบสอง มอลล์และวิลเลธสัมผัสได้ถึงความหวาดกลัวอย่างสุดขั้วโดยไม่ทราบสาเหตุ พวกเขาไม่ทันแม้แต่จะรับรู้ด้วยซ้ำว่าเงาร่างนี้คือผู้หญิงจนกระทั่งลมหายใจสุดท้ายหลุดลอยไป... บางทีอาจเป็นช่วงเวลานั้นเองที่พวกเขาสามารถปลดปล่อยความกังวลและสังเกตเห็นสิ่งที่ไร้ความหมายเช่นนี้ได้ การต่อสู้กินเวลาไม่ถึงร้อยกระบวนท่า และมีบางจังหวะที่พวกเขาเชื่อว่าตนเองอาจมีโอกาสชนะ แต่ทว่าอัตราการพัฒนาของเงาร่างภายใต้หน้ากากนั้นเหนือความคาดหมายหรือสิ่งที่พวกเขาจะรับมือได้ไปไกลลิบ ไม่ใช่... มันไม่ใช่การพัฒนา แต่มันราวกับว่าเงาร่างนี้กำลังปรับเปลี่ยนขีดความสามารถในการต่อสู้ที่แข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อของพวกเขาเพื่อมาใช้โต้กลับทั้งสองคนโดยเฉพาะ นี่เป็นความสามารถในการต่อสู้ที่น่าตกใจที่สุดเท่าที่พวกเขาเคยพบเห็นมา แม้ในยามตาย พวกเขาก็อดไม่ได้ที่จะชื่นชมมัน เสียงร่างสองร่างร่วงลงสู่พื้นดังกึกก้องในขณะที่เงาร่างภายใต้หน้ากากวางตัวหญิงสาวลง "ขอบคุณ! ขอบคุณค่ะ!" หญิงสาวก้มโค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง แม้ว่าแผ่นหลังของเธอจะถูกฉีกขาดและยังมีเลือดไหลซึมออกมา แต่เธอก็ยังพยายามโค้งคำนับอย่างสุภาพ เงาร่างภายใต้หน้ากาก ซึ่งเห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ใครอื่นนอกจากไอน่า พยักหน้าเบาๆ ในมือของเธอนั้นถือหอกซึ่งแตกต่างจากขวานศึกที่เธอใช้เป็นประจำ แต่ก็ยากจะบอกได้ว่านี่เป็นวิธีการฝึกฝนอีกรูปแบบหนึ่งเพื่อช่วยให้เธอทะลวงขีดจำกัด หรือเธอแค่ต้องการปกปิดตัวตนกันแน่ หากมอลล์และวิลเลธรู้ว่าพวกเขาตายด้วยน้ำมือของคนที่ไม่ได้ใช้อาวุธที่ถนัดที่สุด ก็ไม่รู้ว่าพวกเขาจะรู้สึกอย่างไร เมื่อเห็นความซาบซึ้งใจของหญิงสาว ไอน่าก็พยักหน้าเบาก่อนจะเลือนหายไป ภารกิจของเธอสำเร็จลงแล้ว ในความเป็นจริงเธอได้รับคำสั่งให้ติดตามออสซันไปเรื่อยๆ จนกว่าเขาจะพลาดท่าและถูกมัดตัวด้วยความผิดฐานปล่อยข่าวลือเท็จโดยตระกูลลักซ์นิกซ์ แต่นี่เพิ่งเป็นวันที่สามเท่านั้นและเขาก็ทำพลาดอย่างใหญ่หลวงไปเสียแล้ว ริชาร์ดรู้ว่าออสซันมีผู้ติดตามของพี่ชายคอยเก็บกวาดปัญหาให้ เขาจึงส่งไอน่ามาที่นี่เพื่อขัดขวางหน้าที่ในการเก็บกวาดเหล่านั้น การที่มอลล์ได้กางบาเรียที่แสนสะดวกสบายเอาไว้กลับกลายเป็นการช่วยเธอเสียมากกว่า การต่อสู้ครั้งนี้ยากกว่าที่เธอคิดเอาไว้ ทั้งสองคนอาจจะมาจากเมืองที่หนึ่ง ทว่าพวกเขาก็อยู่ภายใต้ร่มเงาของตระกูลตนเอง มีเพียงเมื่อคุณกลายเป็นนายทหารระดับจูเนียร์เท่านั้นถึงจะถูกจัดสรรไปยังเมืองต่างๆ ตามความแข็งแกร่งของตนเอง นั่นหมายความว่านายทหารระดับจูเนียร์จากเมืองที่หกอย่างแซมสันนั้นแข็งแกร่งกว่าหนุ่มสาวที่ไม่มีบรรดาศักดิ์จากเมืองที่หนึ่งมากนัก แต่ก็ชัดเจนว่ามอลล์และวิลเลธจงใจหลีกเลี่ยงการสมัครเป็นนายทหารระดับจูเนียร์เพื่อที่จะได้ปกป้องและคอยเก็บกวาดเรื่องราวให้ออสซันต่อไปได้ ไอน่าคาดเดาว่าหากพวกเขาไปสมัครตอนนี้ พวกเขาก็คงจะเป็นยอดฝีมือในเมืองที่หกหรืออาจจะเป็นกำลังหลักของเมืองที่ห้าเลยทีเดียว พวกเขาไม่ใช่ตัวละครธรรมดาจริงๆ แต่นั่นก็หมายความว่าในเมื่อพี่ชายของออสซันอย่างเกรเดียร์กล้าส่งพวกเขามาที่นี่โดยไม่กังวลว่าพวกเขาจะไม่พอใจ แสดงว่าบริวารตัวจริงของเขานั้นทรงพลังกว่านี้มากนัก ดูเหมือนว่าการแข่งขันระหว่างผู้สืบทอดกำลังทวีความรุนแรงขึ้นเมื่อพวกเขาก้าวเข้าใกล้วัยผู้ใหญ่ ยิ่งเข้าใกล้มิติที่หกมากเท่าใด เหล่าผู้อาวุโสจากรุ่นก่อนก็ยิ่งเข้าใกล้การต้องตัดสินใจครั้งสุดท้ายมากเท่านั้น และในตอนนี้... ริชาร์ดได้โยนคำท้าทายลงมาแล้ว ... หญิงสาวเฝ้ามองไอน่าที่เลือนหายไป เสียงของเมืองดังเข้าสู่โสตประสาทของเธออีกครั้ง เธอมองไปยังศพไร้วิญญาณและตื่นตระหนกเล็กน้อยก่อนจะตั้งสติได้ ส่วนหนึ่งของเธออยากกลับบ้านและลืมไปว่าเรื่องทั้งหมดนี้ไม่เคยเกิดขึ้น แต่เธอฉลาดกว่านั้น เธอรู้ดีว่าการที่ไอน่ามาช่วยเธอไม่ใช่เรื่องบังเอิญ นี่เป็นสิ่งที่ถูกวางแผนไว้แน่นอน ตอนนี้ต่อให้เธออยากจะหนีไป ก็ไม่มีทางออกแล้ว หากเธอเลือกจะกลับบ้านไปจริงๆ เธอพนันได้เลยว่าอีกไม่นานไอน่าก็จะปรากฏตัวต่อหน้าเธออีกครั้ง และถ้าถึงเวลานั้น รางวัลที่เธออาจจะกอบโกยได้คนเดียวก็คงตกไปอยู่ในมือของคนอื่น หญิงสาวกัดฟันแน่นและตัดสินใจ และนั่นคือจุดเริ่มต้นที่ตัวละครเล็กๆ ได้หมุนวงล้อแห่งเหตุการณ์ที่จะนำพาสามดวงดาวเข้าสู่ความโกลาหล ** ออสซันกรนเสียงดังราวกับเด็กตัวอ้วนใหญ่ เตียงที่เขากลิ้งไปมานั้นกว้างขวางพอที่จะให้คนครึ่งโหลนอนได้อย่างสบาย แต่เขากลับสามารถกลิ้งจากขอบหนึ่งไปอีกขอบหนึ่งได้อย่างง่ายดาย กลิ่นภายในห้องนั้นเหม็นโฉ่เสียจนไม่สมกับที่พักที่หรูหราและราคาแพงระดับไฮเอนด์ โชคร้ายที่เทียนหอมหรือธูปกี่อันก็ไม่สามารถกลบกลิ่นคละคลุ้งของแอลกอฮอล์ อาเจียน และกลิ่นตดที่ปนเปื้อนคราบอุจจาระได้เลย ทว่าในวินาทีนั้นเอง ฝันหวานของออสซันก็จบลงอย่างกะทันหัน ปัง! บานประตูไม้โอ๊คหนาหนักของห้องพักโรงแรมกระเด็นหลุดออกจากบานพับ เศษไม้แตกกระจายฟุ้งไปในอากาศก่อนจะตกลงสู่พื้น ออสซันต่อให้เป็นคนนอนหลับลึกเพียงใดก็ต้องสะดุ้งตื่นทันที ความหวาดกลัว ความตกใจ และความสับสนฉายชัดบนใบหน้า เห็นได้ชัดว่าเขาไม่มีความเข้าใจเลยว่าเกิดอะไรขึ้น เขาเพิ่งจะอยู่ในดินแดนแห่งความฝัน แต่แล้วจู่ๆ ก็ได้ยินเสียงทุบ เสียงตะโกน และเสียงคำรามมากมาย หากเป็นเพียงการต่อสู้ทั่วไปก็คงไม่เป็นไร แต่เขารู้สึกเหมือนเสียงทั้งหมดนี้กำลังพุ่งเป้ามาที่เขา? ทำไม? เขาทำอะไรลงไป? เกิดอะไรขึ้นกันแน่? ในตอนนั้นเอง ชายวัยกลางคนในชุดเกราะหนังสีขาวรัดรูปก็ก้าวเข้ามา บนหน้าอกซ้ายของเขามีดาวสิบสองแฉกที่เปล่งแสงนวลตา และมีขนนกปักประดับอย่างสวยงามบนปกคอเสื้อที่ตั้งสูงทั้งสองข้าง ที่เอวของเขามีด้ามดาบเล่มบางเฉียบพกอยู่ เป็นดาบที่บางมากจนแทบดูไม่ออกเลยว่าถูกแทงเมื่อไหร่จนกว่าจะสายเกินไป สีหน้าของออสซันเปลี่ยนไปและเมฆหมอกในหัวก็สลายไปในที่สุดเมื่อเห็นชายวัยกลางคนผู้นี้ ราวกับถูกถังน้ำเย็นสาดเข้าที่ศีรษะจนเขาตื่นจากภวังค์ เครื่องแบบนี้สามารถสวมใส่ได้โดยองครักษ์ระดับยอดฝีมือที่สุดของตระกูลลักซ์นิกซ์เท่านั้น ในขณะที่ตระกูลวิโอลาจะมีข้าบริวาร แต่ตระกูลลักซ์นิกซ์จะมีนักรบดาวขนนก และชายผู้นี้ก็มีดาวบนอกที่ส่องสว่างถึงแปดในสิบสองแฉก! ออสซันไม่รู้ว่าเขาทำอะไรลงไป แต่เขารู้แล้วว่าสถานการณ์ในตอนนี้มันร้ายแรงเหลือเกิน