บทที่ 917: ข้อตกลงงั้นหรือ? ลีโอเนลไม่เข้าใจคนพวกนี้เลย พวกเขาคิดจะให้เขาทำเป็นลืมเรื่องที่เกิดขึ้นไปงั้นหรือ? เกิดอะไรขึ้นกับศิษย์ทั้งสามคนที่เขาแขวนคอไว้บนต้นไม้? แล้วศิษย์พวกนั้นที่ตายจากการทดสอบผลิตภัณฑ์ 'ชำรุด' ของเขาล่ะ? เขาควรจะเพิกเฉยต่อความจริงที่ว่าเรื่องพวกนั้นเคยเกิดขึ้นจริงหรือเปล่า? อันที่จริง การที่เขายังไม่จัดการอเฟสตัสกับเรย์เลียนทิ้งตรงนี้ อาจจะเป็นตัวเขาเองที่กำลังทรยศต่อเหยื่อเหล่านั้นอยู่ก็ได้ อเฟสตัสกะพริบตาและส่ายหัว ก่อนจะตั้งสติได้ว่าเพิ่งเกิดอะไรขึ้น ความโกรธแค้นในน้ำเสียงของลีโอเนลถูกซ่อนอยู่ภายใต้ความเย็นชา และเพียงแค่ได้ยินมัน ก็ทำให้เขารู้สึกราวกับมีระฆังดังสนั่นอยู่ในหู สิ่งที่อเฟสตัสไม่รู้ก็คือ นั่นเป็นเพียงพลังอำนาจแห่งราชัน (King's Might) ของลีโอเนลที่แผ่ออกมา หากลีโอเนลจงใจทำมากกว่านี้ หัวของอเฟสตัสอาจจะระเบิดออกไปตั้งแต่ได้ยินคำพูดของเขาแล้ว ความเร็วนั้นสูงเกินไป และเพียงชั่วพริบตา หวังซวนก็ถูกดึงเข้าไปในกระแสน้ำวน ราวกับปลาตะเพียนตัวน้อยที่ติดเบ็ดและถูกกระชากขึ้นจากน้ำอย่างรุนแรง ในจุดนี้ แรงกดดันในน้ำเสียงของลีโอเนลนั้นรุนแรงจนเขาสามารถเปลี่ยนเจตจำนงให้กลายเป็นความจริงได้ ในเมื่ออเฟสตัสมีมิติระดับต่ำกว่าเขา เขาจึงไม่มีโอกาสได้ต่อต้านเลยด้วยซ้ำ ร่างกายของเขากลายเป็นเหมือนตัวละครในนิยายที่ลีโอเนลกำลังเขียนอยู่ ซึ่งต้องปฏิบัติตามเจตจำนงของลีโอเนลโดยสิ้นเชิง นี่คือความแตกต่างระหว่างมิติ พรสวรรค์อย่างลีโอเนลอาจพึ่งพาสายเลือดเพื่อต่อสู้กับศัตรูที่เหนือกว่าได้ แต่เมื่อผู้มีพรสวรรค์อย่างลีโอเนลอยู่เหนือกว่าผู้ที่มีพรสวรรค์น้อยกว่าอย่างอเฟสตัส ความแตกต่างระหว่างมิติที่แท้จริงก็เห็นได้ชัดเจนแจ่มแจ้ง ลีโอเนลในตอนนี้แทบไม่ต่างอะไรกับพระเจ้าในสายตาของอเฟสตัส เขาอาจตายได้เพียงแค่ลีโอเนลนึกคิด หากเจ้ากล้าลองดีกับเขาแบบนี้ ไม่ว่าจะเป็นของแปลกประหลาดบนมือถือหรือปลาขนาดยักษ์ดุร้ายนั่น เจ้าก็ต้องชดใช้ราคาที่จ่าย ใช้เวลานานพอสมควรที่อเฟสตัสจะดึงสติกลับมาได้ แต่เขารู้สึกราวกับว่าไอคิวของเขาลดวูบลงไปหลายจุด ราวกับสมองกลายเป็นของเหลว เขาหลงลืมไปสนิทว่าตัวเองควรจะรู้สึกโกรธเกรี้ยว เมื่อสายตาชัดเจนขึ้น เขาพบว่าลีโอเนลยังคงมองมาที่เขาด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ แต่ในวินาทีนั้น เขารู้สึกถึงความหวาดกลัวที่ฝังรากลึกในหัวใจ ซึ่งดูเหมือนจะก่อตัวขึ้นจากสิ่งที่จับต้องไม่ได้จนกลายเป็นความจริงอันหนักอึ้ง "ฉัน..." อเฟสตัสส่ายหัว "...พวกเขาไม่ได้ตาย เราแค่ส่งพวกเขาไปที่อื่น พวกเขาไม่มีพรสวรรค์ในฐานะศิษย์อยู่แล้ว เราเลยจัดฉากขึ้นมา ให้เงินพวกเขาจำนวนหนึ่ง แล้วส่งพวกเขาออกไป เพื่อไปใช้ชีวิตที่เหลืออย่างมีความสุข" ทันทีที่อเฟสตัสพูดจบ เขาก็สติแตกขึ้นมาทันที "ไอ้สารเลว!" อเฟสตัสกลับมาดุร้ายอีกครั้ง เขี้ยวของเขางอกยาวออกมาและรูม่านตากลายเป็นขีดแนวตั้ง เขาเพิ่งตระหนักได้ว่าตัวเองตกอยู่ภายใต้อำนาจกดดันของลีโอเนล คำโต้ตอบของเขาควรจะเป็น 'จังหวะที่เหนือกว่า' แต่กลับกลายเป็นคำพูดที่อ่อนแอราวกับกำลังวิงวอนให้ลีโอเนลเข้าใจสถานการณ์ที่ยากลำบากของเขา เขาจะไม่โกรธได้อย่างไร? แล้วมันก็กลับมาเงียบเชียบและไร้การเคลื่อนไหว แทนที่จะฟื้นคืนชีพที่นี่ มันกลับเลือกที่จะปลอมตัวแทน อิงซานอาจจะปล่อยให้พวกเขาใส่ร้ายเขาได้ แต่เขาไม่มีวันยอมให้พวกเขาเริ่มสังหารศิษย์เป็นอันขาด สำหรับหลักฐานในเรื่องนี้ เพียงแค่ดูสิ่งที่เกิดขึ้นกับรุ่นพี่ที่พยายามขวางลีโอเนล ไอน่า และเด็กใหม่คนอื่นๆ ไม่ให้เข้าไปในเหมืองแร่ก็ชัดเจนแล้ว รุ่นพี่พวกนั้นที่ก่อให้เกิดการเสียชีวิตของรุ่นน้อง ได้รับบทลงโทษอย่างรวดเร็ว รุนแรง และไร้ความปราณี แล้วเหล่ารุ่นพี่แห่งขุนเขาหัวใจกล้าหาญจะทำแบบนั้นได้อย่างไร หากพวกเขาปล่อยให้เรย์เลียนทำตามใจชอบ? หากปราณกระบี่เพียงหนึ่งสายแก้ปัญหาไม่ได้ ก็แค่ใช้เพิ่มเข้าไปอีกสักสองสามสาย หวังซวนกำลังจะฆ่ามัน แน่นอนว่าเรย์เลียนมีพรสวรรค์ คนจึงอาจคิดว่าเขาได้รับความกรุณาเป็นพิเศษบ้าง แต่ถึงแม้จะอยู่ในสภาพบาดเจ็บ อิงซานก็ยังคงเป็นบุคคลที่ทรงพลังที่สุดบนขุนเขาหัวใจกล้าหาญ เขาสามารถทำอะไรก็ได้ตามใจชอบ โดยเฉพาะกับศิษย์ที่ลบหลู่ชื่อเสียงของเขา "โอ้? เป็นอย่างนั้นงั้นเหรอ?" ความเย็นชาของลีโอเนลจางหายไปและเขาก็ยิ้มบางๆ "แต่นายก็ยังพยายามจะฆ่าฉันไม่ใช่เหรอ? เรื่องนั้นมันยากที่จะให้อภัยนะ" "ไอ้สารเลว! แกคิดว่าฉันจะกราบแทบเท้าแกหรือไง?! ตายซะ!" อเฟสตัสโจมตีอย่างรวดเร็วและโหดเหี้ยมที่สุดเท่าที่จะทำได้ ออร่าของเขาพุ่งสูงขึ้นจนพื้นดินใต้เท้าแตกกระจาย ซึ่งนับเป็นความสำเร็จที่ไม่เลวสำหรับคนในมิติที่ 4 ที่สามารถทำได้บนโลกมิติที่ 5 อย่างไรก็ตาม ลีโอเนลเพียงแค่หัวเราะเบาๆ และจับข้อมือของเขาไว้ "เอาล่ะๆ ไม่ต้องทำตัวงอแงเป็นเด็กหรอก จริงไหม? ฉันก็แค่ล้อเล่นน่ะ" ลีโอเนลใช้แรงกดดันของเขาเพียงเล็กน้อยเพื่อทำลายการป้องกันของอเฟสตัสและบังคับให้เขาพูดความจริง แต่ที่น่าประหลาดใจคือความจริงนั้นต่างจากที่เขาคิดไว้โดยสิ้นเชิง อันที่จริงมันนับว่าเป็นเรื่องประหลาดใจที่น่ายินดีเลยทีเดียว อเฟสตัสยังคงโจมตีอย่างเกรี้ยวกราด แม้แต่จะใช้ขาเตะก็ยังทำ แต่ทุกอย่างล้วนไร้ผล ลีโอเนลน็อกเขาจนสลบแล้วพาดไว้บนไหล่ ก่อนจะเดินทอดน่องไปที่เสาหินโดยมีร่างของผู้ชายตัวโตห้อยอยู่ข้างตัว เขาแนบฝ่ามือลงบนเสา สัมผัสได้ถึงลวดลายแกะสลักโบราณที่วิ่งผ่านปลายนิ้ว 'ใช่... สิ่งนี้ใช้การได้อย่างแน่นอน... แน่นอน...' "อา น่าขยะแขยงชะมัด เลิกน้ำลายยืดได้แล้วมั้ง?" ... บนยานอวกาศเหนือดาววาเลียนต์ กล่าวได้เลยว่าเกร็ตต้ากำลังเดือดดาล แต่ในขณะเดียวกัน เธอก็ไม่กล้าที่จะลงไป ตรงกันข้ามกับที่ใครหลายคนอาจคิด นี่ไม่ใช่เพราะเธอหวาดกลัวลีโอเนล แต่เป็นเพราะเธอไม่กล้าปรากฏตัว หากเธอทำเช่นนั้น เรื่องราวจะยิ่งเลวร้ายลงไปอีกสำหรับกิลด์ทางช้างเผือก (Milky Way Guild) ที่กำลังประสบปัญหาอยู่แล้วในตอนนี้ ในวินาทีนั้น ความหวาดกลัวเอ่อล้นขึ้นมาในใจของเธอ เธอได้เสี่ยงทำภารกิจนี้ไปแล้ว แต่ตอนนี้ ไม่เพียงแต่ทั้งสามองค์กรจะสูญเสียครั้งใหญ่ แต่ในจำนวนนั้นยังมีตัวตนระดับมิติที่ 5 ถึงสามคนที่ต้องจบชีวิตลง ราวกับว่านั่นยังเลวร้ายไม่พอ เธอสูญเสียผู้ใต้บังคับบัญชาระดับมิติที่ 5 ไปถึงห้าคน ซึ่งเธอใช้ความพยายามอย่างหนักในการปั้นพวกเขามาตลอดหลายทศวรรษ ไม่มีทางเลยที่เธอจะชดเชยการสูญเสียครั้งนี้ได้ภายในระยะเวลาอันสั้น นี่ยังไม่นับรวมบทลงโทษที่เธอจะต้องได้รับในครั้งนี้ เกร็ตต้าเริ่มคิดถึงการหลบหนี บางทีหากครั้งนี้เธอกล้าที่จะกลับไปที่กิลด์ เธออาจจะจบสิ้นจริงๆ แล้วจะมีทางหวนคืนจากเรื่องนี้ได้หรือ? แต่เธอจะไปที่ไหนล่ะ? ไปกาแล็กซีอื่น? การเดินทางระหว่างกาแล็กซีอย่างน้อยต้องใช้ยานระดับมิติที่ 6 แล้วเธอจะไปหาของแบบนั้นมาจากไหน? เธอไม่มีทางอยู่ในทางช้างเผือกได้แน่... หากเธอทำเช่นนั้น คงไม่มีมุมไหนที่เธอจะซ่อนตัวได้โดยไม่ถูกพบ... ความหวาดกลัวเริ่มถาโถมเข้าสู่ใจของเกร็ตต้า ความคิดบ้าคลั่งยิ่งทวีคูณจนทำให้รอยแผลเป็นบนใบหน้าสั่นระริกราวกับมีชีวิตของมันเอง เธอต้องฆ่าลีโอเนล นั่นเป็นทางเดียวที่จะรอด นั่นเป็นทางเดียวที่จะอยู่รอดต่อไปได้ และนั่นคือช่วงเวลาที่เกร็ตต้าได้รับสายโทรเข้า แต่เมื่อเธอได้ยินเสียงจากอีกฝั่งหนึ่ง เธอก็อดไม่ได้ที่จะแข็งทื่อไปทั้งร่าง "สวัสดี น้องสาว พี่สาวคนนี้มาช่วยเธอแล้วนะ เรามาทำข้อตกลงกันหน่อยดีไหม?"