บทที่ 971 การเผชิญหน้า เสียงหัวเราะของจักรพรรดิฟอคส์ดังก้องไปทั่วสวนฤดูใบไม้ผลิ ท่านหัวเราะดังมากจนฝูงนกพากันแตกตื่นบินหนี และพลังรอบตัวท่านดูเหมือนจะบิดเบี้ยวไปหมด หากไม่มีการป้องกันที่ติดตั้งไว้รอบพระราชวัง บางทีผู้คนทั้งโลกอาจจะได้ยินเสียงหัวเราะนี้กันทั่ว ลุงของลีโอเนลรีบรุดมาหาบิดาของเขาในสภาพนี้ และพูดตามตรงว่าเขาถึงกับพูดไม่ออกเลยทีเดียว หากโลกยังคงเป็นโลกมิติที่สาม ‘การก่อกบฏ’ ของลีโอเนลคงจะไร้ความหมายโดยสิ้นเชิง มันมีหนทางนับล้านวิธีที่จะบดขยี้ความหวังทุกอย่างที่เขามีในการทำตามเป้าหมาย ย่อมมีขีดจำกัดว่าปุถุชนคนธรรมดาจะทำอะไรได้บ้าง โดยเฉพาะเมื่อจักรวรรดิได้รวมโลกทั้งใบเป็นหนึ่งเดียวกันแล้ว แต่ในเมื่อตอนนี้โลกต้องเผชิญกับศัตรูจากภายนอกอีกครั้ง กองทัพสเลเยอร์ลีเจียนจึงได้กลับมาทำหน้าที่ในฐานะผู้พิทักษ์จักรพรรดิอย่างที่ควรจะเป็น ดังนั้นลีโอเนลจึงไม่มีพื้นฐานสนับสนุนใดๆ ให้ใช้เลยแม้แต่น้อย อาจกล่าวได้ว่าหากโลกยังอยู่ในมิติที่สาม พวกเขาคงมีเวลาเหลือเฟือที่จะนั่งหัวเราะและเฝ้าดูความทะเยอทะยานของลีโอเนลที่ค่อยๆ มอดดับไป ท้ายที่สุดแล้วเขาก็เป็นเลือดเนื้อเชื้อไขของพวกเขา บางครั้งก็ไม่จำเป็นต้องใจร้ายกับครอบครัวนัก ทว่าในสถานการณ์เช่นนี้ ทุกอย่างกลับแตกต่างออกไปมาก ไม่ใช่เพียงแค่โลกได้ก้าวเข้าสู่มิติที่ห้าเท่านั้น แต่ลีโอเนลยังมีวิธีการเดินทางข้ามโลกได้อย่างอิสระ ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังรู้ดีว่าเขามีบิดาที่หยั่งถึงได้ยาก และลุงของลีโอเนลก็รู้ดีว่ามารดาของลีโอเนลรักเขามากแค่ไหนและนางมีนิสัยดุร้ายเพียงใดเมื่อต้องรับมือกับใครบางคน ทั้งหมดนี้หมายความว่า หากมารดาของลีโอเนลทราบถึงความทะเยอทะยานของลูกชาย นางอาจจะยกตำแหน่งมกุฎราชกุมารีให้นางให้เขาโดยตรง และต่อให้จักรพรรดิฟอคส์จะเพิกถอนมัน สุดท้ายท่านก็ต้องลงเอยด้วยการต่อสู้กับทั้งหลานชายและลูกสาวของตัวเอง หากเรื่องราวดำเนินต่อไปเช่นนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อลีโอเนลเป็นเด็กหนุ่มหัวรั้นที่อาจไม่มองภาพรวม โลกก็อาจเกิดความขัดแย้งภายในขึ้นมาทันทีในยามที่ควรจะหันคมดาบไปสู่ศัตรูภายนอก เมื่อทราบถึงเรื่องทั้งหมดนี้ แม้ว่ากาแลรอนจะแทบไม่เคยตั้งคำถามต่อปู่ของเขาเลยตลอดชีวิต แต่เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะเอ่ยปาก "ท่านพ่อ... นี่เป็นเรื่องที่น่าขบขันจริงๆ หรือครับ?" จักรพรรดิฟอคส์หัวเราะร่วน เส้นผมสีทองขาวส่องประกายในขณะที่ดวงตาสีมรกตเป็นประกายวับ "ดูนั่นสิ กาแลรอน แม้แต่เจ้ายังติดนิสัยนั้นมาจากเขา เจ้ากล้าตั้งคำถามข้าเป็นครั้งแรกเชียวหรือ" กาแลรอนขมวดคิ้วเล็กน้อยก่อนที่สีหน้าจะดูขมขื่นขึ้นมาบ้าง บางทีอาจมีเพียงบิดาของเขาเท่านั้นที่ทำให้สีหน้าเขาบิดเบี้ยวได้ถึงเพียงนี้ "เจ้าควรเรียนรู้จากเจ้าเด็กนั่นสักหน่อย เจ้าต้องดื้อรั้นให้มากกว่านี้ ไม่รู้สึกเศร้าบ้างหรือที่ข้ามอบตำแหน่งรัชทายาทให้พี่สาวเจ้าแทนที่จะเป็นเจ้า? เจ้าควรจะคิดว่านั่นน่าจะทำให้เกิดความเคียดแค้นขึ้นมาบ้าง ข้านึกว่าจะได้เห็นคลื่นใต้น้ำที่กำลังก่อตัว หรือแผนการอะไรสักอย่างตอนที่เจ้าดึงคนในราชสำนักมาเป็นพวก" "แล้วทำไมพี่สาวเจ้าถึงจากไปนานหลายทศวรรษแล้ว แต่เจ้ากลับไม่ทำอะไรเลย? ข้าผิดหวังจริงๆ" กาแลรอนพูดไม่ออก บิดาของเขากำลังโศกเศร้า... ที่เขาไม่พยายามก่อกบฏเนี่ยนะ? "แต่ว่า... นี่มันอาจจะ..." องค์ชายไปไม่เป็นจริงๆ เขาไม่รู้ว่าจะรับมือกับเรื่องนี้อย่างไร คำพูดของลีโอเนลนั้นชัดเจนที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้แล้ว "ใช่แล้วๆ เจ้าเด็กนั่นเติบโตขึ้นจนมีความกล้าเสียที ได้เวลาเสียที" กาแลรอนเกือบสำลักอากาศ นี่เป็นคำพูดที่หยาบโลนที่สุดเท่าที่เขาเคยได้ยินบิดาพูด วันนี้มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่? "ครั้งที่แล้วที่มันมาที่นี่ มันยังอ่อนหัดเกินไป มันเกลียดข้าแต่กลับแทบไม่แสดงออกมา ปล่อยให้จุดมุ่งหมายของตัวเองบิดเบี้ยวไปภายใต้อุดมการณ์ของผู้อื่น ชายตระกูลฟอคส์ควรคิดด้วยตัวเอง" "แต่ท่านพ่อครับ เขา... เขา..." กาแลรอนส่ายหัว "...เขากำลังทำตัวไร้ยางอายเกินไป" นี่คือข้อโต้แย้งที่ดีที่สุดที่กาแลรอนจะคิดออก เห็นได้ชัดว่าเขาถูกบิดาทำให้จนมุมจนพูดไม่ออกไปเรียบร้อยแล้ว "ไร้ยางอายรึ? ข้ากลับคิดว่าตรงกันข้าม ถ้ามันอยากทำมันคงแอบย่องอยู่ในเงามืด ไม่ปล่อยให้ใครรู้ถึงจุดมุ่งหมายก่อนที่จะจู่โจมในช่วงเวลาสำคัญ แต่เขากลับมาที่นี่เพื่อท้าทายโดยตรง มีอะไรที่ไร้ยางอายตรงไหนกัน?" "นั่น... ไม่ใช่สิ่งที่ผมหมายถึงครับ..." "เจ้าหมายถึงทรัพยากรน่ะหรือ? ก็นะ เจ้าเด็กนั่นพูดถูก ข้าติดของขวัญวันเกิดเขาไว้ตั้งหลายชิ้น" เมื่อได้ยินดังนั้น กาแลรอนก็ไม่รู้จะพูดอะไรต่ออีกต่อไป เขากับลูกชายของเขาเปรียบเสมือนคนปกติสองคนที่อาศัยอยู่ในครอบครัวที่เต็มไปด้วยพวกบ้า ไม่ว่าจะเป็นน้องเขย หลานชาย น้องสาว หรือแม้แต่แม่ของเขา... ทุกคนต่างเสียสติกันหมด บางครั้งเขายังสงสัยว่าตัวเองถูกสลับตัวกับเด็กคนอื่นตอนไหนหรือเปล่า เขาไม่เข้าใจว่าทำไมตัวเองถึงประหลาดใจนัก ทั้งที่นี่คือบิดาคนเดียวกันกับที่เคยหัวเราะจนปอดแทบฉีกหลังจากรู้ว่าลีโอเนลเกือบทำลายป้อมรอยัลบลูไปแล้ว หากมองเหตุการณ์นั้นตามความเป็นจริง จักรวรรดิแอสเซนชันของพวกเขารู้ถึงภัยคุกคามจากมหาสมุทรมานานมากแล้ว ป้อมรอยัลบลูเป็นหนึ่งในหมากตัวสำคัญที่สุดในการรับมือกับการรุกรานครั้งนี้ แต่บิดาของเขากลับหัวเราะเยาะราวกับมันเป็นเรื่องไม่มีความหมายอะไรเลย จักรพรรดิฟอคส์หยุดหัวเราะในที่สุดแล้วส่ายหัว "วิสัยทัศน์ของเจ้ายังคับแคบเกินไป กาแลรอน เหตุผลที่เขาทำเช่นนี้ได้เป็นเพราะเขารู้คุณค่าของตัวเอง ยังมีบางสิ่งที่ข้าไม่สะดวกจะลงมือทำด้วยตัวเอง ในขณะที่เขารู้ดีว่าตัวเขาอาจเป็นนักรบที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกตอนนี้ เหล่าอสูรใต้สมุทรเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น สงครามครั้งใหม่กำลังจะมา..." "ตราบใดที่เขายังทำงาน ใครจะสนว่าเขาจะฉกฉวยผลประโยชน์ไปบ้าง? อย่างไรก็ตาม เขายังต้องชดใช้ราคาสำหรับการทิ้งพวกเราไว้ข้างหลังแล้วออกไปไล่ตามสาวๆ นั่นอยู่ดี" ใบหน้าของกาแลรอนกระตุกขึ้นมาทันที เมื่อนึกได้ว่าลีโอเนลเคยเอ่ยถึงเมืองไวท์ซิตี้ก่อนจะจากไป จักรพรรดิฟอคส์ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอีกครั้ง คราวนี้ดังสนั่นยิ่งกว่าครั้งก่อน "เขาชอบทำตัวอยู่บนจุดสูงสุดทางศีลธรรมนักไม่ใช่หรือ? ข้าอยากเห็นนักว่าเขาจะทำอย่างไรเมื่อจุดสูงสุดทางศีลธรรมนั่นแหละที่เป็นตัวเหนี่ยวรั้งไม่ให้เขาได้สิ่งที่ต้องการ" กาแลรอนรู้สึกปวดหัวขึ้นมาทันที เขายังไม่พร้อมจะรับมือกับความยุ่งยากในการเผชิญหน้ากันระหว่างองค์ชายกับตระกูลของอัครมหาเสนาบดีดอฟหรอกนะ