บทที่ 988 สัตว์ประหลาดแห่งขุนเขา ‘ชิบหายแล้ว…’ เพียงแค่แรงลมจากหางของบีเวอร์ยักษ์ก็เกือบจะส่งร่างของลีโอเนลให้กระเด็นออกไปไกล เขารู้ได้ทันทีในวินาทีนั้นว่า ผู้เชี่ยวชาญระดับ 1 ที่มีขนาดตัวเท่ากับเขานั้นแตกต่างจากผู้เชี่ยวชาญระดับ 1 ที่มีขนาดมหึมาเช่นนี้อย่างสิ้นเชิง พลังมหาศาลขนาดนั้นเมื่อรวมเข้ากับร่างกายที่ใหญ่โต มันช่างน่าเหลือเชื่อในหลายระดับ และนี่ยังไม่ได้นับรวมไปถึงพรสวรรค์ของพวกมันที่เหนือกว่าสัตว์ชนิดเดียวกันทั่วไปหลายเท่าตัวอีกด้วย ปัง! ราวกับมีใครบางคนกระแทกกระทะที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางกว่า 50 เมตรลงบนผิวน้ำอย่างจัง คลื่นน้ำพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าในทันที ความมืดมิดที่มีอยู่เดิมถูกแทนที่ด้วยความดำมืดที่ลึกยิ่งกว่าเดิม ในขณะที่ก่อนหน้านี้ยังพอมีแสงสีจากสายฟ้าที่ฟาดผ่านท้องฟ้า แต่ในวินาทีนี้ ราวกับว่าลีโอเนลได้ร่วงหล่นลงสู่ห้วงเหวแห่งความมืดมิดไปแล้ว สำหรับคนส่วนใหญ่น้ำอาจดูไม่มีพิษมีภัย แต่นั่นเป็นเพราะพวกเขาคุ้นเคยกับสถานะปกติของมัน ทว่าอย่าได้ลืมไปว่าน้ำมีน้ำหนักในตัวของมันเอง และมันสามารถกลายเป็นสิ่งที่อันตรายที่สุดในโลกได้อย่างง่ายดายหากอยู่ในสถานการณ์ที่เหมาะสม ลีโอเนลมองว่าคลื่นยักษ์ลูกนี้ไม่ต่างอะไรกับมนุษย์ทั่วไปที่กำลังเผชิญกับการฟาดฝ่ามือของหมีกริซลีย์ โดยไม่ลังเล ลีโอเนลเรียกใช้รูนทองแดงและสวมชุดเกราะศักดิ์สิทธิ์สีเงินในทันที เงาสะท้อนภายใต้ความดำมืดทำให้ชุดเกราะสีเงินดูหม่นลงจนดูน่าเกรงขาม ทันทีที่กะบังหน้าเลื่อนลงมาปิดบังสายตา เซิร์ฟบอร์ดใต้เท้าของลีโอเนลก็เลือนหายไปเมื่อเขาก้าวขึ้นไปบนอากาศอย่างเต็มตัว ร่างของเขาบิดเบี้ยวและหายวับไป ปรากฏตัวขึ้นเหนือคลื่นลูกยักษ์และลอยอยู่เหนือตัวบีเวอร์ ด้วยการหมุนหอกในมือ พลังสากลและพลังหอกของเขาก็พุ่งพล่าน สัญลักษณ์หอกสีทองปรากฏขึ้นและลอยอยู่เบื้องหน้าหน้ากากของเขา อย่างไรก็ตาม ก่อนที่ลีโอเนลจะมีโอกาสได้ปิดฉากชีวิตของเจ้าบีเวอร์ เขากลับสัมผัสได้ถึงไอสังหารอันตรายหลายสายที่พุ่งเป้ามาที่เขา ลีโอเนลแทบจะตอบโต้ไม่ทัน เมื่อปลาซอร์ดฟิชหลายสิบตัวพุ่งออกมาจากผืนน้ำอันมืดมิด พวกมันแหวกผ่านสายฝนที่ตกกระหน่ำและหมอกแห่งความมืดราวกับใบมีดที่คมกริบ ความเร็วของมันนั้นสูงมากจนเนตรสัมผัสภายในของลีโอเนลแทบจะจับตำแหน่งพวกมันไม่ได้ ทำให้รูม่านตาของเขาหดเล็กลง ‘พวกมันกำลังประสานงานกัน…’ หอกไม้สีดำในมือของลีโอเนลขยับไหวในทันที เท้าของเขาตวัดผ่านอากาศในขณะที่เปลี่ยนท่าร่าง เขาถอยหลังหนึ่งก้าวอย่างหนักหน่วงจนเกิดเสียงระเบิดในอากาศ ก่อนจะแทงหอกออกไปนับสิบครั้งในคราวเดียว เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! เคร้ง! เสียงแปลกประหลาดจากการปะทะกันระหว่างเนื้อหนังและคมอาวุธดังก้องขึ้น ลีโอเนลรีบปัดป้องปลาซอร์ดฟิชเหล่านั้นจนพวกมันกระเด็นผ่านไหล่เขาไป ทว่าการโจมตีที่ประสานงานกันอย่างยอดเยี่ยมนี้ดูเหมือนจะไม่มีทีท่าว่าจะหยุดลงง่ายๆ ลีโอเนลแทบจะยังแทงหอกครั้งสุดท้ายไม่เสร็จสิ้น ก็เห็นประกายสีดำวูบไหวขึ้นตรงหน้า เขาเห็นขนสีดำปลิวผ่านหางตา ในสถานการณ์ส่วนใหญ่สิ่งนี้ดูเหมือนลางร้าย และมันก็เป็นเช่นนั้นจริงๆ หงส์ดำตัวนั้นดูเหมือนจะใช้เพียงการกระพือปีกเพียงครั้งเดียวก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าลีโอเนล ปีกของมันเคลือบไปด้วยพลังงานสีดำดุจเคียวที่แหวกอากาศผ่านไปตามทาง ลีโอเนลเกือบไม่ทันสังเกตเห็นการมีอยู่ของมัน และเมื่อเขาเห็นในที่สุด ปีกของมันก็จ่ออยู่ที่ลำคอของเขาเสียแล้ว ในวินาทีนั้นเอง ท่าทีของลีโอเนลก็เปลี่ยนไป เขาใช้เวลาเพียงไม่กี่กระบวนท่าในการทำความเข้าใจว่าสิ่งเหล่านี้ไม่ใช่คู่ต่อสู้ธรรมดา พวกมันไม่เพียงแต่มีสติปัญญาที่เทียบเท่ากับมนุษย์เท่านั้น แต่ยังมีพลังเฉพาะตัวที่ทำให้เขารู้สึกชาไปทั้งร่าง ความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยอาจหมายถึงชีวิตของเขาได้ ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ก็ถึงเวลาที่ต้องเอาจริงเสียที ภายใต้กะบังหน้า สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบราวกับความตายในทันใด หงส์ดำดูเหมือนจะสัมผัสถึงบางอย่างได้ มันม้วนตัวเป็นก้อนกลมก่อนจะหายวับเข้าไปในเงาและวาร์ปไปไกลกว่าหลายสิบเมตร ‘นั่นเป็นความสามารถของเจ้าดาวดำน้อยนี่นา มันมีโลกแห่งเงาเหมือนกันด้วยเหรอ?’ ลีโอเนลจดจำไว้ในใจ แต่เขาก็ได้ก้าวผ่านอากาศไปแล้ว การระดมโจมตีระลอกถัดไปของปลาซอร์ดฟิชปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาอีกครั้ง พวกมันพุ่งแหวกอากาศอย่างดุร้ายยิ่งกว่าเดิม ราวกับใช้แรงส่งจากหางของบีเวอร์เป็นแท่นกระโดด กำแพงลมอีกระลอกขู่ว่าจะพัดร่างของลีโอเนลให้กระเด็นหายไปไกล แต่เขายังคงยืนหยัดอย่างมั่นคง ปลายหอกของเขาสั่นไหวอยู่ชั่วขณะ ‘[อุกกาบาตกระแทก].’ ทุกครั้งที่หอกของลีโอเนลตวัดออกไป ปลาซอร์ดฟิชตัวหนึ่งก็จะถูกฉีกกระชากจนกลายเป็นเศษเนื้อ พลังเจาะทะลวงของพลังหอกของเขาดูเหมือนจะยกระดับขึ้นไปอีกขั้น ราวกับว่าพวกมันกำลังถูกทำลายจากภายในสู่ภายนอก ในขณะนั้นเอง วาฬสีน้ำเงินตัวมหึมาที่มีรูปร่างคล้ายจระเข้ดูเหมือนจะเตรียมการบางอย่างเสร็จสิ้น สายตาของมันจ้องมองมาที่ลีโอเนลด้วยความเดือดดาล เห็นได้ชัดว่าการที่พรรคพวกของมันถูกสังหารไปมากมายทำให้มันโกรธแค้นถึงขีดสุด มันอ้าปากกว้าง เผยให้เห็นฟันแหลมคมที่ส่องประกายวาววับ ต่างจากปากของจระเข้ที่คนทั่วไปคาดคิด มันกลับดูสะอาดสะอ้านอย่างน่าประหลาด ราวกับว่าตลอดชีวิตที่ผ่านมามันไม่เคยลิ้มรสเนื้อเลยแม้แต่น้อย ซึ่งเป็นสิ่งที่ลีโอเนลรู้สึกว่าเป็นไปไม่ได้ ทว่าสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นให้คำอธิบายทั้งหมดแก่ลีโอเนล ใต้ผิวน้ำ ท้องของจระเข้ป่องออกมาเป็นสามเท่าของขนาดเดิม ทันทีที่มันอ้าปาก คอก็ขยายออกในลักษณะเดียวกัน เกล็ดของมันยืดออกจนบางเฉียบจนมองเห็นผิวหนังโปร่งแสงด้านล่างที่แดงฉานภายใต้แรงกดดัน และแล้ว… มันก็คำราม ลำน้ำที่พุ่งออกมานั้นมีพลังรุนแรงเสียจนคลื่นลูกก่อนหน้าต้องอับอาย มันรุนแรงมากจนกำแพงเสียงแตกกระจายในทันที แรงปะทะของอากาศถูกฉีกกระชากและระเบิดออกในขณะที่มันพุ่งเข้าหาลีโอเนลเป็นทาง เพียงแค่ชั่วพริบตา มันพุ่งออกจากปากจระเข้ และในวินาทีต่อมา มันก็กลืนร่างของลีโอเนลเข้าไปจนมิด รวดเร็วเกินกว่าที่เขาจะทันตอบโต้ใดๆ ได้ทัน