บทที่ 1005 พร้อมหรือยัง? "ไม่ดีแน่" รูม่านตาของคาโรลัสหดวูบ เขาคิดว่าพวกเขาจะบุกเข้าไปพร้อมกัน แต่โจเอลและอาร์โนลด์กลับตัดสินใจพุ่งตัวออกไปก่อน และนั่นไม่ใช่ปัญหาหลักเพียงอย่างเดียว ต่อให้ทั้งคู่รอดพ้นมาได้อย่างไร้รอยขีดข่วน แต่สภาพสมรภูมิในตอนนี้ได้เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิงด้วยไอน้ำที่ฟุ้งกระจาย ไม่เพียงแต่พวกเขาจะต้องปกป้องตัวเองจากไอน้ำที่ร้อนจัดเท่านั้น แต่ทัศนวิสัยที่ถูกบดบังยังทำให้การประสานงานระหว่างการเคลื่อนที่ยากลำบากขึ้นไปอีก ในมิติที่สาม ไอน้ำร้อนจากน้ำที่เพิ่งเดือดก็สามารถสร้างบาดแผลฉกรรจ์ได้แล้ว สำหรับเปลวไฟที่ร้อนแรงพอจะต้มน้ำในมิติที่ห้านั้น ยิ่งรุนแรงกว่าเป็นเท่าทวีคูณ ราวกับว่าโจเอลและอาร์โนลด์กำลังถูกจู่โจมอย่างต่อเนื่องจากทุกทิศทุกทาง "ให้ตายสิ อยู่ตรงนี้" คาโรลัสตัดสินใจ เขาทำท่าจะพุ่งตัวออกไป "อย่าไป" ฟรังโกและกิลขวางคาโรลัสเอาไว้ ปกติแล้วทั้งสองแทบจะเป็นศัตรูคู่อาฆาตกัน แต่ในตอนนี้พวกเขากลับมีความเข้าใจที่ตรงกัน โจเอลเคยบอกให้พวกเขาช่วยเหลือคาโรลัสและคนจากดวงจันทร์คนอื่นๆ แต่เบื้องหลังคำพูดนั้นมีความหมายแฝงที่ชัดเจนและเรียบง่าย... อย่าให้พวกเขาก่อเรื่องวุ่นวาย ในจังหวะนั้นเอง เงาสองสายก็พุ่งออกมาจากม่านหมอก ไม่ใช่ว่าพวกเขาทะลุออกมา แต่เป็นเพราะไอน้ำขยายตัวสูงขึ้นและครอบคลุมพื้นที่กว้างเกินกว่าจะกั้นพวกเขาไว้ได้ ทั้งสองกระจายไอน้ำรอบตัวออกไป พร้อมกับพลังที่พวยพุ่งราวกับกระแสน้ำเชี่ยว อาร์โนลด์รับหน้าที่เป็นแกนหลัก พลังแห่งจักรวาลที่รุนแรงจนทำให้พื้นผิวมหาสมุทรในรัศมีหลายกิโลเมตรสั่นสะเทือนปะทุออกมาจากตัวเขา ภาพของแถบดาวเคราะห์น้อยที่สั่นไหวและหมุนวนรอบดวงจันทร์สีทองปรากฏขึ้นเหนือศีรษะของเขา ส่องสว่างท่ามกลางหมอกหนาที่ไม่มีวันสิ้นสุด ฝ่ามือขนาดใหญ่ของเขาสั่นสะท้าน พลังงานรอบๆ ขยายตัวขึ้นจนใหญ่โตยิ่งกว่าหัวของวาฬที่อยู่เบื้องล่าง สีหน้าของเขาเปลี่ยนจากเฉยเมยกลายเป็นดุดัน มันเป็นแววตาแบบเดียวกับที่เคยซ่อนอยู่ใต้หมวกกันน็อกในสนามแข่ง แต่บัดนี้มันถูกแสดงออกมาอย่างชัดเจนให้ทุกคนได้เห็น มันสร้างความหวาดกลัวให้กับผู้ที่พบเห็น ทำให้เลือดในกายเย็นเฉียบ ทำให้แม้แต่สายลมยังต้องหยุดนิ่ง ค้างอยู่ในอากาศราวกับว่าจงใจรอคอยการกระทำต่อไปของอาร์โนลด์เพียงเพื่อจะได้หลบหนีไป ตู้ม! ทันใดนั้น ฝ่ามือก็กระแทกลงมา ทำให้ส่วนหัวของวาฬสีน้ำเงินผิดรูปกลายเป็นรอยมือและนิ้วทั้งห้า เสียงนั้นดังสนั่นจนกลบเสียงฟ้าร้องจากเมฆเบื้องบน ความเสียหายรุนแรงถึงขนาดที่วาฬตัวที่อยู่ทางซ้ายและขวาต้องกระเด็นออกไปเพียงเพราะแรงปะทะของผืนน้ำ อย่างไรก็ตาม อาร์โนลด์ยังไม่พอใจกับการโจมตีของเขา เขารู้สึกได้ว่ากะโหลกของวาฬยังไม่แตกละเอียดภายใต้พลังของเขา อันที่จริง แม้หัวของมันจะผิดรูปไป แต่ส่วนใหญ่เป็นเพียงเนื้อหนาและไขมันที่ถูกแรงอัดจนเสียรูป ถึงอย่างนั้น การโจมตีของอาร์โนลด์ก็ไม่ได้สูญเปล่า มันทำให้วาฬขนไฟไม่สามารถส่งการโจมตีโต้กลับมาได้ในทันที ไม่เพียงแต่มันจะถูกกระแทกจมลงไปในน้ำหลายร้อยเมตรเท่านั้น แต่วาฬก็มีสมองเช่นกัน มันไม่สามารถรอดพ้นจากการมึนงงและอาการกระทบกระเทือนไปได้ ซึ่งนั่นทิ้งเวลาไว้มากพอให้โจเอลเตรียมการโจมตีของเขาเอง ราวกับนัดกันไว้ โจเอลปรากฏตัวขึ้นข้างกายอาร์โนลด์ ทั้งคู่ยืนอยู่บนคลื่นยักษ์ที่เกิดจากการโจมตีของคนหลัง ผิวสีเข้มของโจเอลส่องประกายแสงในขณะที่เขารวบรวมพลังไว้ที่ง้าว อวกาศรอบตัวสั่นสะเทือนและแตกร้าวขณะที่กล้ามเนื้อแขนของเขาเกร็งแน่น ควบคุมพลังไว้อย่างมั่นคง ฉับพลัน เขาลืมตาขึ้นและยิ้มไปทางอาร์โนลด์ "เหมือนสมัยก่อนเลยใช่ไหม เพื่อนยาก?" สีหน้าของอาร์โนลด์กลับคืนสู่ความสงบนิ่งที่น่าขนลุก แต่เขาก็เอ่ยตอบออกมาอย่างราบเรียบ "ฉันจะตรึงพวกมันไว้เอง" รอยยิ้มของโจเอลเปลี่ยนเป็นแสยะยิ้ม "แล้วฉันจะเด็ดหัวพวกมัน" ในวินาทีนั้นเอง วาฬขนไฟก็ดีดตัวขึ้นมาจากมหาสมุทร ผืนน้ำโถมกระหน่ำเข้ามาแทนที่ช่องว่างอย่างรวดเร็ว ง้าวของโจเอลฟาดฟันลงมาเป็นวิถีโค้งที่ทรงพลัง เล็งไปยังจุดที่เปราะบางที่สุดภายในบาดแผลที่อาร์โนลด์สร้างไว้ สำหรับโจเอลแล้ว... วาฬตัวนี้ก็เป็นเพียงเนื้อที่ถูกทุบจนนุ่มเท่านั้น ฉัวะ! แสงจากคมอาวุธที่เจิดจ้าลากเป็นเส้นผ่านท้องฟ้า ทะลวงผ่านผิวหนังและกะโหลกของวาฬ เสียงคำรามที่บาดแก้วหูสั่นสะเทือนไปทั่วท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยเสียงโหยหวน แต่ทุกอย่างก็สายเกินไปเสียแล้ว โจเอลหอบหายใจหนักหน่วงก่อนจะร่วงลงสู่ผิวมหาสมุทรเมื่อคลื่นที่พวกเขายืนอยู่เริ่มเสียทรง เขาหมดแรงโดยสมบูรณ์ ก่อนจะเริ่มการโจมตีนี้เขาก็แทบจะไม่เหลือพลังอยู่แล้ว แต่ตอนนี้สถานการณ์ยิ่งเลวร้ายลงไปอีก ปอดของเขารู้สึกราวกับกำลังสูดดมไอน้ำที่เกือบจะแผดเผาเขาให้กลายเป็นเถ้าถ่านเมื่อครู่นี้ อาร์โนลด์คว้าแขนของโจเอลไว้ช่วยพยุงให้เขาตั้งตัวได้ขณะที่พวกเขากำลังถอยร่น ในขณะที่เลือดสีเข้มข้นและคาวจัดของวาฬขนไฟเริ่มไหลนองลงในผืนน้ำสีดำ ทั้งสองหนุ่มก็พบว่าตัวเองถูกล็อกเป้าหมายโดยวาฬอีกสองตัวที่กำลังโกรธแค้นอย่างสุดขีด สิ่งที่พวกเขาไม่เคยรู้มาก่อนคือวาฬทั้งสามตัวนี้จริงๆ แล้วเป็นพี่น้องกัน และต่างจากสัตว์อสูรส่วนใหญ่ในมิติที่สาม สัตว์อสูรจากมิติที่ห้าพวกนี้มีความคิดเรื่องความผูกพันและพวกพ้อง พลังของอาร์โนลด์เองหมดเกลี้ยงไปนานแล้ว เขาทำได้เพียงใช้พลังแห่งจักรวาลส่วนสุดท้ายที่มีเพื่อขับเคลื่อนตัวเอง แต่เขากำลังจะหมดสมาธิที่จำเป็นในการประคองพลังนั้นไว้อย่างรวดเร็ว ส่วนโจเอล เขาสามารถยืนอยู่ได้ก็เพราะแรงพยุงจากอาร์โนลด์เท่านั้น เห็นได้ชัดว่าการจัดการวาฬเพียงตัวเดียวคือขีดจำกัดสูงสุดของพวกเขา ทั้งสองทำได้เพียงวิ่งหนีสุดชีวิต พยายามพาตัวเองให้พ้นจากวาฬขนาดยักษ์ทั้งสองตัวที่กำลังตามล้างแค้น อย่างไรก็ตาม... ไม่มีร่องรอยของความตื่นตระหนกบนใบหน้าของทั้งคู่ ส่วนเหตุผลนั้นก็นับว่าชัดเจน พวกเขายังมีพี่น้องอีกหกคนรออยู่ ในระยะไกล อัลลันออกคำสั่งสุดท้ายให้ราชในขณะที่ความสามารถด้านแม่เหล็กของเขาเริ่มทำงาน พลังของเขาพวยพุ่งออกมาเป็นคลื่นลูกใหญ่ แม้จะกำลังยุ่งอยู่ แต่สายตาของเขาก็จับจ้องไปยังทั้งสองคนที่อยู่ไกลออกไป รอบตัวอัลลันและราช เดรกคอยยิงสกัดหยดน้ำขนาดใหญ่ที่ตกลงมาจากท้องฟ้าอย่างต่อเนื่อง ทำลายเยื่อเมือกที่ห่อหุ้มจนความอันตรายของมันไร้ผล "พร้อมหรือยัง?" "พร้อม!" ภายใต้ฝีมือของอัลลันและราช ปืนใหญ่รางขนาดใหญ่ก็ผุดขึ้นจากผิวมหาสมุทร ปลายกระบอกที่น่าเกรงขามเล็งตรงไปยังวาฬตัวที่อยู่ใกล้กับคู่ที่กำลังวิ่งหนีที่สุด