บทที่ ๓๑๘๙ คำขอของเวเรนา "เดี๋ยวนี้… เจ้าจะขอเรื่องแบบนี้เหรอ?" เดวิสขมวดคิ้วถาม "เจ้ารู้ใช่ไหมว่า ค่าตัวของเศียรไฮดราสักเศียรเดียวก็เทียบเท่ากับยาเลื่อนขั้นอาณาเขตได้แล้ว เพราะศักยภาพและสถานะของพวกมันนะ?" "…" เวเรนากัดริมฝีปาก แน่นอนว่าเธอรู้ดีว่าสิ่งที่ตนขอนั้นคืออะไร แต่ก็มีเหตุผลอันมหาศาลที่เธอต้องการวิญญาณแห่งไฮดราตัวนี้ เพราะมันเกี่ยวข้องกับการเติบโตของร่างกายวิญญาณของเธอ แม้แต่ยาจากดอกไม้มืดที่เป็นทรัพยากรสวรรค์ชั้นจักรพรรดิเซียนระดับกลาง ก็ยังสู้ไม่ได้ หลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน เธอหายใจเข้าลึกและขยับริมฝีปากพูด "ร่างกายวิญญาณของฉันชื่อว่าร่างกายวิญญาณลงทัณฑ์รุนแรง มันสามารถบดขยี้วิญญาณต่างๆ ให้ฉันดูดซับและเสริมสร้างตนเองได้ แต่ความบริสุทธิ์ของการดูดซับนั้นไม่สูงมาก สุดที่ฉันทำได้คือกลั่นกรองวิญญาณที่ดูดซับเข้ามาได้เพียง 30 ถึง 40 เปอร์เซ็นต์ นี่คือผลลัพธ์จากการดูดซับนับไม่ถ้วนที่ฉันทำมา แต่หากได้วิญญาณของไฮดราหกเศียรมา ก็อาจจะเปลี่ยนสถานการณ์นี้ได้…" เวเรนาไหลเวียนพลังวิญญาณของตนและเข้าสู่สภาวะผ่อนคลาย ช้าๆ พลังสีม่วงไหลออกมาจากศีรษะของเธอและปรากฏตัวเหนือศีรษะ เป็นเพียงเงารางๆ แต่เดวิสมองเห็นคอสามเส้นที่โผล่ขึ้นมาเหนือเวเรนา มันสั่นไหวและเต้นรำเหมือนงู มองเขามาด้วยตางูที่โตกว้างและแข็งกร้าว ทำให้เดวิสกลอกตา "นั่น… เป็นไฮดราสามเศียรเหรอ?" เดวิสทำหน้าตกใจ เขารู้สึกประหลาดใจจริงๆ เพราะเริ่มคิดว่าร่างกายวิญญาณของเวเรนามีลักษณะคล้ายกับร่างกายผู้พิทักษ์กรรมของไทอา ที่มีการปรากฏตัวของเต่าผู้พิทักษ์เดดาลัสที่สูงถึงสี่เมตร เหมือนกับไทอา การปรากฏตัวของเวเรนาก็สูงเช่นกัน แต่สูงเพียงสามเมตร เทียบเท่ากับจำนวนเศียรของมัน อย่างไรก็ตาม มันทำให้เขาสงสัยว่าพวกสรีระประหลาดที่ท้าทายสวรรค์เหล่านี้ สืบทอดมาจากสิบสองอสูรปาฏิหาริย์ยอดเยี่ยมหรือไม่ ซึ่งก็ทำให้เขาสงสัยต่อไปว่า ยังมีร่างกายที่ท้าทายสวรรค์อีกสิบแบบที่ทรงพลังเหมือนร่างกายวิญญาณลงทัณฑ์รุนแรงที่กลั่นกรองวิญญาณได้ หรือร่างกายผู้พิทักษ์กรรมที่ให้ภูมิคุ้มกันต่อการโจมตีด้วยกรรม แม้แต่การตอบสนองจากสวรรค์ "ฉันไม่รู้" เวเรนาส่ายหน้าและผ่อนคลายอีกครั้ง ทำให้การปรากฏตัวนั้นหายไป "พวกมันดูแตกต่างจากไฮดราสามเศียรเล็กน้อย แต่ฉันคาดว่าการดูดซับวิญญาณของไฮดราหกเศียรจะเป็นประโยชน์อย่างมากต่อฉัน จริงๆ แล้ว ฉันรู้สึกวิญญาณของตนสั่นคลอนเมื่ออยู่ต่อหน้าราชาเอ็มไพเรียลคนนั้น ฉันอยากถามไมเรีย แต่ตัดสินใจรอจนกว่าเจ้าจะกลับมาและผ่อนคลายก่อน" เธอพูดด้วยเสียงเบา พยายามอธิบายสถานการณ์ของตนให้เขาฟัง เดวิสแค่จ้องมองเธออย่างเงียบๆ ผ่านไปไม่กี่วินาที เวเรนาก็แสดงท่าทางอับอายอีกครั้งและก้มหน้าลง "อะ…? นอกจากที่ฉันอนุญาตให้เจ้าวิจัยร่างกายวิญญาณของฉันแล้ว ฉันยังเต็มใจทำงานหนักภายใต้คำสั่งของเจ้า เพื่อทดแทนบุญคุณเหล่านี้…" เธอเงยหน้าขึ้น ตีที่หน้าอกของตน "ฉันทำได้หลายอย่าง ฉันรอดชีวิตมาด้วยตัวเองในอาณาเขตของฉัน และมีประสบการณ์มากมายในการรับมือกับความยากลำบาก ฉันจะเป็นประโยชน์ต่อเจ้ามาก แม้แต่ทำตามคำสั่งของเจ้า หากเจ้าต้องการให้ฉันฆ่าผู้มีสถานะสูงในอนาคตก็ได้" "อืม เจ้าก็เก่งเรื่องปลอมตัวและโกหก ดังนั้นฉันสันนิษฐานว่าเจ้าทำได้" "รอเดี๋ยว… ฉันไม่ได้โกหก ฉันพูดจริงตอนที่บอกว่า-" "ฉันรู้ เจ้าไม่สามารถโกหกฉันได้ หรือพูดอีกอย่างคือ เจ้าจะไม่โกหกฉัน เพราะเจ้าเข้าใจถึงผลลัพธ์ที่จะตามมา" เดวิสยิ้มและก้าวเท้าเข้าหาเธอ ทำให้เวเรนาหลบไปจากทางเดินของเขา เธอรู้อยู่แล้วว่าเขาสามารถใช้เจตนาใจได้ และสามารถตรวจพบอารมณ์ที่ผิดปกติขณะพูด เมื่อคนพูดอะไรออกไป พวกเขามักจะรู้ว่ามันเป็นคำโกหกหรือไม่ เพราะพวกเขาจะยืนยันคำโกหกนั้นเรื่อยๆ เว้นแต่จะหลอกตัวเองว่ามันเป็นความจริงในระดับจิตใต้สำนึก เธอไม่ได้ทรยศขนาดนั้น และก็ไม่รู้เทคนิคการปลอมแปลง ดังนั้นเธอจึงรู้สึกสบายใจที่เขารู้จักนิสัยของเธอ แต่ก็โกรธเคืองเพราะเธอไม่ชอบที่เขารู้ว่าเธอไม่สามารถต่อต้านเขาได้ มันน่ารำคาญจริงๆ อย่างไรก็ตาม ตาของเธอกะพริบกว้างเมื่อเห็นเขาเข้าสู่พื้นที่ส่วนตัวของเธอ ทำให้เธอเงยหน้าขึ้นจ้องมองเขา เขาก้าวเท้าเข้าหาอีกครั้ง ทำให้เธอสะดุ้งและถอยหลัง ก่อนที่จะพบว่าตัวเองติดอยู่กับผนัง "เจ้า-" ตาของเวเรนาสั่นเทาเมื่อเห็นเขากีดขวางทางออกด้วยมือข้างหนึ่งที่วางอยู่บนผนัง เธอหันไปมองอีกด้านที่เปิดอยู่ แต่ก็เป็นด้านที่ปฏิเสธคำขอของเขา ทำให้เธอมองเขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยคำถามและความหวาดกลัว จริงๆ แล้ว เดวิสวางมือบนผนัง ล้อมเวเรนาไว้ในสถานการณ์ที่เธอไม่สามารถออกไปได้ง่ายๆ เขายืนสูงเด่นเหนือเธอ มองเธอด้วยดวงตาไพลินที่แผ่ประกายเย็นเยียบ ทำให้เธอสั่นเทา ใจของเธอตื่นตระหนกว่าจะเกิดอะไรขึ้น ทำให้เธอมองหนีไป แต่เขาจับคางของเธอให้มองเขา ทำให้เธอเกือบจะหมดสติ อย่างไรก็ตาม แม้ผ่านไปไม่กี่วินาที เขาก็ไม่ทำอะไรเลย ทำให้เธอฟื้นคืนสติจากความเพ้อฝัน "อะ… เจ้าต้องการอะไร?" เวเรนาถาม แต่น้ำเสียงของเธออ่อนแอขณะที่เธอมองหนี เดวิสขมวดตา สุดท้ายก็ถอดมือออกจากคางของเธอ แล้ววางมือลงบนหน้าผากของเธอเหมือนชี้ไปที่เธอ "เจ้ารู้ไหมว่าเจ้าน่าดึงดูดใจฉันเพียงใด? หากเจ้าเป็นศัตรูของฉัน ฉันจะทำทุกวิถีทางเพื่อล่าเจ้าและขโมยหรือถอดรหัสร่างกายวิญญาณของเจ้า ไม่ว่าจะใช้วิธีการใดก็ตาม แต่ในที่สุดเจ้ากลับเป็นคนที่เต็มใจเป็นพันธมิตรกับฉัน" เขาดึงนิ้วกลับมา ยังคงทำท่าทางด้วยแววตาที่ไม่พอใจ "ฉันจับเจ้าอยู่ในฝ่ามือของฉัน ไม่ใช่แค่ครั้งเดียว แต่สองครั้ง แต่ฉันปล่อยเจ้าไป เพราะเจ้าเป็นผู้หญิงที่ดี" "อย่างไรก็ตาม เจ้าก็ยังคงขอสมบัติที่เจ้าไม่สามารถหาได้ด้วยพลังปัจจุบันของเจ้า ขณะที่ติดตามฉันมาเพื่อขอความคุ้มครอง เจ้าใช้ประโยชน์จากท่าทีสบายๆ ของฉันซ้ำแล้วซ้ำเล่า เจ้าคิดจริงๆ เหรอว่าฉันจะไม่หลงใหล เมื่อเจ้าขอความกรุณาจากฉันมากมายขนาดนี้?" สุดท้าย เขาก็ปล่อยเธอไป หันหลัง ผายมือออกมาและหัวเราะเบาๆ กับตัวเอง เวเรนามองเขาด้วยสายตาที่ซับซ้อน แต่เห็นเขาลดมือลงและหันมาดูเธอ "ความจริงใจของเจ้าดี แต่ยังไม่เพียงพอ ขอโทษนะ ฉันไม่สามารถให้วิญญาณของราชาเอ็มไพเรียลคนนั้นแก่เจ้าได้ อย่างไรก็ตาม ข้อตกลงของเรายังคงมีผล เจ้าจะอนุญาตให้ฉันวิจัยร่างกายวิญญาณของเจ้า แลกกับยาที่เจ้าขอในอีกวันหรือสองวันข้างหน้า เจ้ามีสิทธิ์ปฏิเสธข้อตกลงนี้ได้ หากเป็นเช่นนั้น ฉันจะไม่โจมตีหรือโกรธเคืองเจ้า เพราะเจ้ามีสิทธิ์ทุกประการที่จะปกป้องวิญญาณของตนจากใครก็ได้ แทนที่จะทำเช่นนั้น ฉันจะขับไล่เจ้าออกจากกลุ่มนี้ เจ้าเก่งเรื่องรอดชีวิตอยู่แล้วใช่ไหม? ฉันมั่นใจว่าเจ้าดูแลตัวเองได้ดีที่นอกเหนือจากนี้" "…" เวเรนามองเขาออกไปด้วยสายตาที่ตะลึงงัน และเห็นเขาเข้าสู่ห้องของตัวเอง ทิ้งให้เธอยังคงยืนติดกับผนังอยู่ "..." บรรยากาศเงียบสงบเป็นเวลานาน ในที่สุดเธอก็หันหลังและเดินจากไป อย่างไรก็ตาม หลังของเธอดูเหงาและขาดความสดใส