**บทที่ 4076 การปิดล้อมที่แน่นขึ้น** “อา! ไม่ๆ ฉันสาบานว่าไม่ได้ทำอะไรเลย! ฉันหมดสติขณะกำลังขายของ‑” “พอแล้ว!” บนแท่นประหาร ผู้หญิงใส่ชุดขาวผมร่วงลอยเคลื่อนลอยถูกยึดไว้กับอุปกรณ์ เธอถูกมัดแน่น หัวของเธอเท่านั้นที่มองเห็นได้จากด้านข้างต่อสาธารณะ แต่บนสนามประหารแห่งนี้ไม่มีคนธรรมดาอยู่เลย ข้าง ๆ เธอ มีชายคนหนึ่งสวมหน้ากาก เขาถือคมมีดในมือ ดูเหมือนพร้อมจะตัดหัวบาปกิริยา มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่อยู่ในที่นั้น แม้ว่าอัศวินสวรรค์ก็อยู่แต่ยังระยะห่าง “เยไอ่ กรุณา​…​กรุณาเชื่อใจฉันเถิด…” โจรสำนวนหญิงคนขังร้องไห้ น้ำตาไหลล้นจากดวงตา เยไอ่พยักหน้า “พวกเราได้ตรวจสอบความทรงจำของเจ้าแล้วและเจ้ายอมรับว่าได้ใส่สารอะไรบางอย่างลงในอาหารเจ้าเป็นคนเดียวที่ทำอาหารให้พวกเขา ฉันไม่อยากเชื่อเลย‑ เอ้อ เรื่องนี้ไม่อาจสืบสวนต่อไปได้ มิฉะนั้นจะดูถูกเกียรติของจักรพรรดิ ทั้งที่เราค้นคว้าต่อไปมากเท่าไหร่ ฝูงชนภายนอกก็จะรู้เรื่องนี้มากขึ้น ฉันช่วยเจ้าไม่ได้แล้ว” “เยไอ่! ฉันซื่อสัตย์‑!” “ผู้บังคับการประหาร! ตัดหัวเธอ!” เยไอ่ก้มศีรษะลงและโบกมือ เสียงของเธอสั่น “ไม่‑‑!” หญิงขังกรีดร้อง *พุชชี่!~* คมดาบฝังลง แค่เสียงเบา ๆ เท่านั้นที่ได้ยินขณะตัดคอของเธอเหมือนตัดเต้าหู้ ศีรษะของเธอหลุดลง ดวงวิญญาณของเธอถูกพลังของคมดาบกระแทก ศีรษะที่ตัดแยกกันกลิ้งเล็กน้อยก่อนหยุดลง ใบหน้าของเธอเต็มไปด้วยความกลัวและความเกลียดชัง เธอรู้ว่าตัวเองถูกลักลวง แต่ไม่รู้ว่าใครเป็นผู้ทำให้เธอล่มสลายและเสียชีวิตด้วยความเสียใจ ผู้ที่อยู่ทั้งหมดมองเห็นเลือดที่ไหลออกจากคอเป็นจำนวนมหาศาลแล้วถอนหายใจเบา ๆ “สิงห์ราชา ระดับเก้า” เพิ่งตายแบบนั้น อีกทั้งยังเป็นภรรยาที่สามของจักรพรรดิ— “มาสเตอร์แห่งเมล็ดทอง” ที่ไม่ง่ายต่อการเข้าใกล้ อัศวินสวรรค์ทำหน้าตาสับสน แม้ว่าพฤติกรรมของภรรยาที่สามบ่งบอกว่าอาจเป็นผู้บริสุทธิ์ แต่พยานหลักฐานก็ชี้ว่าเธอเป็นผู้กระทำผิด ไม่มีหลักฐานว่าเธอถูกสะกดจิตหรือพบคนแปลกประหลาด จึงไม่สามารถสรุปได้ แม้เธออยากดูถูกจักรพรรดิเพื่อตนเอง ทำไมต้องทำให้ผู้ราบรื่นสวรรค์คนอื่น ๆ อีกด้วย? ถ้ามันเป็นมุขตลก มันก็ดูอันตรายเกินไปและโง่มากเกินไป ถ้าเป็นการล้างแค้นก็ยังคงไม่สมเหตุผล เพราะไม่มีใครจะใส่สารพิษในอาหารของตนเองซึ่งจะชี้บ่งตัวเองชัดเจน พวกเขารู้ว่าทุกอย่างไม่ลงรอยกัน แต่เห็นว่า “เยไอ่” ภรรยาผู้หนึ่งของ “มาสเตอร์เมล็ดทอง” รับมือเองและกำจัด “คนโปรดของจักรพรรดิ” เพื่อประโยชน์ของตนเอง พวกเขาเห็นเยไอ่ร้องไห้ขณะถูกคนข้าวแต่งห่มสนับสนุน แต่เมื่อเธอหันหลังกลับ พวกเขาไม่เห็นรอยยิ้มอันขยะแหม่ของเธอ—แต่คาดเดาได้ว่าเธออาจทำเช่นนั้น พวกเขาไม่ได้โง่ แต่ไร้พลังหยุดยั้งเพราะไม่สามารถแทรกแซงเรื่องเหล่านี้ได้ สาธารณชนไม่ใช่หน้าที่ของพวกเขา พวกเขามีสิทธิ์เพียงทำลายสิ่งชั่วร้ายที่ก่อความหายนะและหยุดสงครามที่ไร้เหตุผล นอกจากนี้ ยังไม่ใช่เรื่องที่สำคัญที่สุด พวกเขาต้องค้นหาผู้กระทำที่ทำลาย “การทดลองสวรรค์ทำลายล้าง” ในแคว้นนี้ เรื่องนั้นเป็นภารกิจอันดับแรก “ออโธรัคชั้นหก” ที่เคยติดต่อกับ “มาสเตอร์แห่งราชินีกระรอกแห่งเมล็ดทอง” อยู่ที่นี่ เขาต้องสั่นเทาถ้ามีวันหนึ่งที่เขาอยู่ที่นี่ก่อนหน้านี้ เขาอาจต้องเผชิญกับอาการท้องเสียอันแย่ที่สุดที่ทำให้ไม่มีทางทำอะไรได้เลยนอกจากนอนลงรอให้ผ่านไป เขาได้หลบหนีออกไปแล้ว แต่ “ออโธรัคชั้นหก” ที่ประจำอยู่ที่นี่ไม่สามารถ อย่างไรก็ดีเมื่อเห็นเรื่องนี้จบลงแล้ว เขากลับหันหลังไปและอัศวินสวรรค์คนอื่น ๆ ตามหลังเขา “ทูเบินผู้เฒ่า เราควรทำอย่างไรต่อไป? เรายังคงค้นหาอยู่แต่ไม่มีร่องรอยของพวกเขา แม้แต่ ‘นักพยากรณ์ลึกลับอัจฉริยะ’ ก็ตกหลุมพรางของพวกเขาและพบกับคลอนภาพลวงตาที่กระจายตัวเองโดยอัตโนมัติ ทิ้งไว้เพียง ‘เรือบินระดับอิมพีเรียน’ ที่ถูกขโมย ‘นักพยากรณ์ลึกลับแห่งคณะอิสระหลง’ นั้นเป็นคู่ต่อสู้ที่เราไม่อาจประเมินค่าได้ แต่ดินสีเลือดที่เราเคยใช้ค้นหาได้หมดแล้ว ไม่ได้ช่วยอะไรแล้ว” ได้ยินคำพูดของอัศวินสวรรค์หนุ่ม “ออโธรัคชั้นหก” ทูเบินผู้เฒ่าไม่อาจหลีกเลี่ยงการขมวดคิ้ว แม้จะรู้แล้วก็ตาม ชัดเจนว่า พวกเขากำลังถูก “คณะอิสระ” เล่นเกมอยู่ นั่นทำให้เขาโกรธจัด เนื่องจากเหตุการณ์เช่นนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ทุกอย่างเคยเป็นการล่าและฆ่าเท่านั้น แล้วเมื่อไหร่ที่มันกลายเป็นเกมวางแผน? “ถ้าพวกเขาไปถึงขั้นหลอกลวงเรา การใส่สารพิษนี้ก็น่าจะเป็นการกระทำของพวกเขาแน่นอน ไม่ทราบว่าพวกเขาทำอย่างไรหรือวางแผนไว้ล่วงหน้าแค่ไหน แต่โชคของพวกเขาจะไม่คงยาวนาน เพราะสวรรค์อยู่ข้างเรานะ” “ใช่” ผู้หนุ่มสอดรับ “และ ‘มาสเตอร์แห่งราชินีกระรอกแห่งเมล็ดทอง’ ก็กลับมาแล้ว พวกเขาถูกพาไปโดย ‘บรรพบุรุษอาวุโส’ ของพวกเขา” “รู้แล้ว” ทูเบินผู้เฒ่าพยักหน้า “ยิ่งกว่านั้น นักรบของเรามีการครอบคลุมแคว้นตามแผนหรือยัง?” “ใช่ เราได้จัดตั้งอัศวินสวรรค์พันคนโดย ‘ออโธรัคชั้นหก’ ไว้ในทุกแคว้นรอบ ๆ ‘แคว้นล่างของราชินีกระรอกแห่งเงา’ ได้แก่ แคว้นล่างมังกรลม, แคว้นล่างพายุตื่นเต้น, แคว้นล่างอาณาจักรเมฆผีสาง, แคว้นล่างไฮดร้าไตรศีรษะ, และแคว้นล่างฟีนิกซ์น้ำแข็ง แคว้นล่างกระรอกเมล็ดทองและห้าแคว้นรอบข้างอื่น ๆ มีอัศวินสวรรค์จำนวนเท่ากันเช่นกัน แบบนี้ไม่ว่าพวกเขาจะปรากฏที่ไหน ครั้งต่อไป เราก็จะส่งกองทัพของเราไปได้เร็วที่สุด” “ดี” ทูเบินผู้เฒ่าพยักหน้าแต่ยังคงขมวดคิ้ว “ใช้เวลานานแค่ไหนที่กองทัพที่นี่และใน ‘แคว้นล่างของราชินีกระรอกแห่งเงา’ จะเติมอุปกรณ์มานาอวกาศ? เราจะต้องใช้มากกว่านี้มากถ้าพวกเขาปรากฏในสองแห่งนี้” “นี่… จะใช้เวลาประมาณหนึ่งสัปดาห์ถ้าเร็วที่สุด ถ้านักพยากรณ์ลึกลับยอมให้ของพวกเขา เราก็‑” “นั่นคือของมีค่าที่ช่วยชีวิตของพวกเขา เราไม่อาจเอาไปได้และพวกเขาก็ไม่ให้ พวกเขาเป็นอัจฉริยะที่จ้างมา ไม่ใช่นักรบผู้ยุติธรรมที่พร้อมเสียชีวิตเพื่อภารกิจธรรมะ แล้วอัจฉริยะระดับสูงที่เชี่ยวชาญการต่อสู้ล่ะ? ไม่ได้ประกาศรางวัลใน ‘แคว้นบน’ สำหรับผู้ที่ล่า ‘จักรพรรดิฆ่าสมบัติ’ และคณะอิสระอื่น ๆ หรือเปล่า?” “พวกเขายังรวบรวมอยู่… มีอัจฉริยะระดับสูงหลายคนสนใจแต่มีอุปสรรคหลายอย่าง หนึ่งในนั้นคือสงครามและอุปสรรคที่แย่ที่สุดคือไม่เจอโหนดอวกาศไปยังแคว้นล่างในตอนนี้ อัจฉริยะระดับสูงทั้งหมดให้คุณค่ากับเวลา ถ้าไม่สามารถมาถึงได้เร็ว พวกเขาจะหาทางเลือกอื่น” “จักรพรรดิฆ่าสมบัติไม่สามารถฆ่าใครต่ำกว่าขั้นออโธรัคได้ อย่าลืมบอกอัจฉริยะระดับสูงว่า พวกเขาจะไม่มีโอกาสอีกรอบเหมือนนี้ที่จะได้ต่อสู้กับหายนะระดับนั้นและกำจัดพันธมิตรอิสระของเขา แม้คนรุ่นเก่า ๆ ของอัจฉริยะระดับสูงก็ยังไม่เทียบได้กับเขา นั่นจะทำให้พวกเขาตื่นเต้นที่สุด” “ใช่” ผู้หนุ่มตอบคะยใจ เขารู้ว่า ทูเบินผู้เฒ่าอายุยังเยาว์และมาจาก ‘แคว้นบน’ ทำให้เขารู้จักอัจฉริยะระดับสูงในที่นั้นดี เขาหายใจลึกแล้วรายงานต่อ “เช่นนั้น เราได้ระบุผู้หญิงที่เจอ ‘การทดสอบสวรรค์ทำลายล้าง’ ใน ‘แคว้นล่างของราชินีกระรอกแห่งเงา’ แต่ยังสงสัย เธอชื่อ ‘ฟีเอนด์ ไมเรีย’ อดีต ‘เทพธิดาแห่งชีวิต’ ของ ‘แคว้นบน’ ” “ใช่ ถูกต้อง ไฟเอนด์ ไมเรีย…” ทูเบินผู้เฒ่าจัดหน้า แม้เขาจะไม่ได้อยู่ในขณะนั้น แต่เขารู้จักเธอจากบันทึกเกี่ยวกับคณะอิสระอันอันตราย เธอเป็นหนึ่งในอันดับต้น ๆ แต่เขาก็ส่ายหัว “ไม่ใช่เหตุว่าเธอเสียชีวิตแล้วหรือ? ถ้าอัศวินสวรรค์ส่วนใหญ่ลืมเธอ แสดงว่าเธออาจตายแล้ว ทำไมเธอยังมีชีวิตและต้องผ่านการทดสอบ ‘จักรพรรดิอมรินทร์’ อีกครั้ง? เป็นเพราะสภาพร่างกาย ‘ชีวิต-ตาย’ ของเธอหรือเปล่า?” เขาคายอุหากลั้นและถอนหายใจหนัก คิดว่ามันเป็นเรื่องอะไรระหว่างเธอกับ ‘จักรพรรดิฆ่าสมบัติ’ การที่ ‘อภินิหารชีวิตนิรันดร์’ พลังกายสองคนปรากฏพร้อมกันเป็นไปไม่ได้ วิญญาณที่ไม่มีตายไปฝ่ากฎจักรวาลจึงเป็น ‘กายภาพอันกบฏ’ เขาเข้าใจแค่นี้ หากสองคนปรากฏขึ้น แสดงว่าความเข้าใจของพวกเขาเกี่ยวกับ ‘อภินิหารชีวิตนิรันดร์’ ถูกทำลาย อย่างน้อยจากที่พวกเขาเห็น เพียงครั้งเดียว และ ‘ไฟเอนด์ ไมเรีย’ เป็นผู้สืบทอดกายภาพนั้นจากยุคโบราณ ดูเหมือนพวกเขายังไม่รู้ถึงหน้าตาที่แท้จริงของ ‘อภินิหารชีวิตนิรันดร์’ “อาจไม่ใช่ไฟเอนด์ ไมเรีย ฉันรู้สึกว่าเป็น ‘เทพธิดาแห่งศรัทธา ลูนาเรีย’ จากโลกนั้น ไม่ได้มีข่าวว่าเธอเป็นคณะอิสระและออกจาก ‘ประตูเมฆออโรร่า’ หรือเปล่า?” “แต่ข่าวบอกว่าเธอเป็น ‘จักรพรรดิมหาปราณี’ แล้ว หากเธอผ่านการทดสอบ นั่นจะเป็น ‘การทดสอบสวรรค์อิมพีเรียน’ …” “ใช่…” ทูเบินผู้เฒ่าชูมือแล้วถูหัวด้วยความเจ็บปวดจากอาการปวดศีรษะ ใน ‘แคว้นบน’ หรือ ‘แคว้นล่าง’ การล่าคณะอิสระให้ยากขนาดนี้เมื่อไหร่? เขาโทษความวุ่นวายทั้งหมดให้กับ “ศาลอันตรายสวรรค์” ที่เริ่มต้นเรื่องนี้ จากที่เขาเข้าใจ พวกเขาเป็นกลุ่มแรกที่รวมตัวเป็นคณะอิสระและอาจทำให้คณะอิสระอื่น ๆ เริ่มตามรอย “อย่างไรก็ตาม โปรดทำการปิดล้อมให้แน่นขึ้นและสืบค้นใน ‘แคว้นรอบกระรอกเมล็ดทอง’ กับ ‘แคว้นล่างของราชินีกระรอกแห่งเงา’ อย่างละเอียด หากพวกเขาต้องการทำให้กองทัพค้นหาของเราสับสน พวกเขาน่าจะยังคงอยู่ในพื้นที่เหล่านี้” “ใช่!”