กับแก่นวิญญาณของเจ้าเมืองลมไร้ขอบฟ้าไหลลอยอยู่ต่อหน้าเขา เดวิสขมวดคิ้ว พลังวิญญาณของเขาไหลบ่าเหมือนกระแสน้ำที่ไม่อาจมองเห็น แสงชีวิตบิดเบือนลงสู่เศษความสำนึกที่ส่องแสง แสงภาพ ความคิด และอารมณ์คล้อยไหลเข้ามาในใจของเขา ดุจน้ำตกของความทรงจำที่พังทลายไปทั่วตัว เหมือนทุกครั้งที่เคยเป็น ดิเวสไม่ชอบข่วนดูความทรงจำของคนอื่นเลย เพราะส่วนใหญ่เต็มไปด้วยฉากที่ทำให้ใจอึดอัด เขาเบื่อกับมันแล้ว แต่เขาก็กัดฟันและกดดันต่อไป คลื่นแรกเป็นแค่เสียงรบกวนไร้สาระ—ภาพแฟลชของงานเลี้ยงครอบครัว การบริหารเมืองธรรมดา และการบันเทิงส่วนตัวมากมาย การบันเทิงส่วนตัวล้วนๆ มากเกินไป เพราะเจ้าเมืองลมไร้ขอบฟ้าเหมือนจะอาศัยมานับสามแสนปี เขายังอายุยังน้อยเมื่อเทียบกับว่าเป็นออโทแครชระดับสาม แต่ในโลกของอัจฉริยะขั้นสุดยอดแล้ว นั่นถือว่าแก่แล้ว ไม่ว่าอย่างไร เดวิสก็ตัดผ่านความทรงจำเหล่านี้เหมือนดาบผ่านวัชพืช ตัดความจำที่ไม่จำเป็นออกและปล่อยให้จางหายสลายเป็นความว่างเปล่า เขาชะลอตัวเมื่อความทรงจำที่หนักแน่นกว่านั้นโผล่ขึ้นมา เหมือนการประชุมในห้องโถงหรูหรา เจ้าเมืองลมไร้ขอบฟ้ายืนต่อหน้าผู้สวมคลุมสีดำ ใบหน้าซ่อนอยู่ เสียงของเขาคมแต่อยู่ในกรอบ “ผู้พิธีแห่งดินแดนป่าแห่งกระซิบ… พวกเขาบอกว่าเขาเคลื่อนที่เหมือนหมอกและซ่อนตัวอยู่เบื้องหลังเมฆ แต่ชื่อเดียวอาจทำให้คุณใกล้เขาขึ้น—อาริส ดัสก์เบน คุณอาจเจอเขาที่ศาลากลางไฟสีแดงอำพัน เพราะเขามักไปเยี่ยมที่นั่นบ่อย” “ได้เลย” เจ้าเมืองลมไร้ขอบฟ้าตอบกลับ ความทรงจำต่อเนื่อง และเดวิสคอยตามรอยเสียงสะท้อนอ่อนๆ ของผู้สวมคลุม เขาไม่อาจดึงข้อมูลเพิ่มได้ เพราะตัวละครนั้นปกป้องความคิดไว้ดีเหลือเกิน ทำให้เหลือเพียงคำถามในหัวของเจ้าเมือง เขารู้ว่า เจ้าของเมืองกำลังมองหาข้อมูลเพื่อพบกับผู้พิธีแห่งดินแดนป่าแห่งกระซิบ ซึ่งเป็นคนที่หนีหายากที่สุดในอาณาจักรล่าง ไม่ค่อยแสดงตัวเลย จึงไม่มีใครจะหาเจอ แม้กระทั่งอำนาจใหญ่ก็หายาก หากอยากหาต้องอาศัยคนสิบสองผู้เฒ่าลึกลับเท่านั้น แม้การมีอยู่ของพวกเขาก็เป็นความลับ เพียงว่าพวกเขาใช้เครื่องรางอันเป็นเอกลักษณ์ของดินแดนป่าแห่งกระซิบระดับล่างเท่านั้นจึงจะระบุตัว ส่วนเหตุผลที่เจ้าเมืองลมไร้ขอบฟ้าต้องการพบผู้พิธีก็คือเพื่อเพิ่มพลังและอิทธิพลของตนเอง เดวิสเจาะลึกลงไป คัดแยกความทรงจำที่ไม่อั้น ทั้งการทำงานทางการเมืองและภารกิจลับวนรอบเหมือนพายุ แต่เขาตั้งใจที่เส้นทางต่อหน้า เขาจำกัดเสียงสะท้อนให้เหลือแค่ชื่ออาริส ดัสก์เบนและศาลากลางไฟสีแดงอำพัน “ไม่มีอะไรเกี่ยวกับผู้พิธีแห่งดินแดนป่าแห่งกระซับหรือที่ตั้งของเขา” เสียงเดวิสสงบแต่มีประกายขบขันในตา “แต่คนนี้อาจพาให้ฉันพบเขา” ศาลากลางไฟสีแดงอำพันเป็นที่รู้จักว่าเป็นที่หลบซ่อนของผู้บูชาอิสระและทหารรับจ้าง เดวิสปล่อยรอยยิ้มอับบนปาก เขารู้สึกเหมือนผ่านหลายปีที่ไม่ได้ผจญภัยมานาน และนี่ดูคล้ายกับการผจญภัย “ดูเหมือนวันนี้ของฉันจะสนุกขึ้นอีกหน่อย” ด้วยการเคลื่อนไหวของข้อมือ เดวิสปล่อยแก่นวิญญาณกลับสู่ทะเลวิญญาณของเขา สิ่งที่เขาคัดกรองคือความทรงจำ ไม่ใช่พลังของแก่นวิญญาณเอง “…” อิลลูมินะคอยมองเขาเคลื่อนไหว เหมือนหลงใหล เธออาจไม่ได้มีอิมอร์เทลอิมพีเรียนระดับสี่ในสายตาเธอเอง แต่ชายคนนี้ดึงดูดความสนใจของเธอทั้งหมด จากนั้นเธอก็ได้รับคำสั่งให้ออกไป ทำให้เธอยอมรับ เรือบินก็ออกไป แล้วทุกคนต่างมองด้วยความสับสน เจ้าเมืองลมไร้ขอบฟ้าได้พบคนสำคัญหรือเปล่าที่ทำให้เขาเงียบ? แล้วพลังที่พุ่งออกมานั้นเหมือนเสียงกริ๊งของความตายหรือเปล่า? ไม่มีใครรู้ พวกเขาเองก็ไม่อยากตรวจสอบเช่นกัน เพราะเจ้าเมืองนั้นโหดร้าย แต่หลังจากเรือบินออกไป ครอบครัวของเจ้าเมืองลมไร้ขอบฟ้าออกมาร้องไห้ประกาศว่าเขาเสียชีวิต! ข่าวนั้นทำให้เมืองวุ่นวาย สับสนแพร่หลาย ความวุ่นวายกระจายอย่างรวดเร็ว เมืองที่เคยยืนนานหลายศตวรรษต้องสั่นคลอน และผู้ลักขโมยกับโจรได้เข้ามาโจมตี แต่พวกเขาถูกปราบอย่างรวดเร็ว และเจ้าเมืองใหม—ออโทแครชระดับหนึ่ง—เข้ามาแทนที่ โดยธรรมชาติ เจ้เมืองใหม่ส่งตามล่าแต่ไม่สำเร็จ เรือบินดูเหมือนหายลับเข้าไปในอากาศโดยไม่มีร่องรอยใด หลังจากเดินทางหลายชั่วโมง เรือลอยของเดวิสลงจอยอย่างสง่างาม แสงระยิบระยับบอดลงเมื่อลงใกล้ป่าเขียวชอุ่มที่ล้อมรอบศาลากลางไฟสีแดงอำพัน บรรยากาศที่นี่เต็มไปด้วยพลัง ช่วงอากาศหนาทึบด้วยความขัดแย้งและพลังที่ค้างคา เดวิสรับรู้ผู้คนหลายคน—อาจเป็นโจร—กำลังเตรียมซุ่มโจมตี แต่ดวงตาของพวกเขาดุดัน พวกเขามองเห็นเรือบินของเขาและเท่าที่เห็นว่าเป็นออโทแครชระดับ ไม่อาจสู้ได้จึงถอยออกไปอย่างเด็ดขาด พวกโจรเหล่านี้ดูมีประสบการณ์ บางคนก็เดินตรงไปยังศาลา เดวิสอาจคิดว่าพวกเขาเป็นผู้สื่อข่าวของศาลา ไม่ว่าจะอย่างไร เดวิสก้าวออกมา ชุดคลุมสีดำสะบัดขณะก้าวลงพื้นแข็ง พื้นป่าชุ่มชื่น กลิ่นดินและใบไม้เน่าเติมเต็มอสูรกายของเขา ข้างหน้า มีเส้นทางแคบนำเข้าสู่คอมเพล็กซ์ที่เต็มไปด้วยศาลาแดงสูงตระหง่านและประตูโค้งที่ประดับด้วยรูปสัตว์มหัศจรรย์สิบสองอาศัยซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของอควานติก มังกรอียิปต์ที่เป็นตำนานในโลกอิมเมอร์ทัล จริงๆ แล้วเรื่องราวของสิบสองสัตว์อาศัยเป็นที่รู้จักกันดี เดวิสมองมองต่อไป ศาลากลางไฟสีแดงอำพันลอยอยู่ไกลๆ สีเลือดอมน้ำตาเปล่งประกายภายใต้แสงอาทิตย์ แสงสีอันตรายและลึกลับ—แต่ต่อเขา มันแค่ศาลาแห่งหนึ่ง เขาเดินพร้อมกับอิลลูมินะที่ทำหน้าที่เป็นคนคุ้มกันของเขา ดูเหมือนเธอใช้ลายแสดงภาพลวงตาเพื่อซ่อนหูและหางกระต่าย เดวิสก็ทำแบบเดียวกัน เขาเปลี่ยนเป็นชุดสีดำและทำสีผมให้เป็นสีดำ ไม่ได้อยากซ่อนตัว แต่ถ้าใครรู้เขาก็อาจต้องฆ่าโดยไม่จำเป็น อีกอย่างเขาไม่ได้ฆ่าใครในขั้นอิมพีเรียนและออโทแครช หากทำเช่นนั้นเขาก็ล้มละลาย โดยบังเอิญ ทุกคนรอบข้างอยู่ในระดับต่ำกว่าขั้นออโทแครช ถ้าเดวิสเอ่อลั่นบังเอิญฆ่าใคร เขาจะต้องบอกลาชีวิตของเขา แต่เขาค่อนข้างขี้เกียจที่จะปกปิดลักษณะใบหน้า ไม่ได้อยากทำ ขณะที่เขาเดินเข้าใกล้มากขึ้น สายตาของเดวิสสแกนทั่วบริเวณ ป่าดูเหมือนมีชีวิต ไม่ใช่แค่สัตว์มหัศจรรย์เท่านั้น แต่ยังเต็มไปด้วยดวงตานับไม่ถ้วนที่ซ่อนอยู่ในเงามืด เขารับรู้ออร่าเปลี่ยนแปลงผ่านต้นไม้—ผู้บูชาอิสระ ทหารรับจ้าง และนักล่าผลประโยชน์ ถึงขอบเขตของศาลา เดวิสเจอบรรจบปลายทางเป็นด่านตรวจ กลุ่มผู้บูชาที่สวมเกราะยืนใต้ธงสีแดงที่มีตราเปลวไฟ นักรบหัวหน้าตัวสูงร่างกายบิดเป็นแผลเป็นยาวข้ามหน้า ก้าวเข้ามาด้วยความมุ่งมั่น ดวงตาแคบลงมองดูเดวิส เขาสูงกว่าเดวิสหนึ่งหัว ดูน่ากลัว “บอกจุดประสงค์ของท่าน” ชายหัวหน้าตะโกน เสียงอำพรางด้วยอำนาจแต่ก็มีกลิ่นสงสัย อิมอร์เทลระดับสี่กล้าจะเข้ามาในด่านของพวกเขาและเข้าไปในศาลาหลักได้หรือ? เดวิสยิ้มอ่อนๆ แสดงออกถึงความสงบแต่มีอำนาจ “ข้าต้องการพบอาริส ดัสก์เบน ถูกบอกว่าเขาอาจช่วยข้าใน… คำถามบางประการ” ทุกคนต่างสั่นแต่ยังหายใจต่อ ชายแผลเป็นมองเข้ม “คนเก่งขนาดนั้นไม่มีเจอใครง่ายๆ ถ้าต้องการคุยกับเขา ต้องได้สิทธิ์—หรือจ่ายค่า” เดวิสยกคิ้ว “แล้วศาลากลางไฟสีแดงอำพันให้ค่าอะไรบ้าง? คริสต์ัลทรานส์เซนเด้นท์หรือเลือดที่หล่น? ข้ามีทั้งสองในกระเป๋า” ชายหัวหนูยิ้มอ้อย แม้ว่าสิ้นอาวุธของเขาจะจับแน่น “ทั้งสองมีที่นี่ แต่ถ้าเจ้ายังไม่พร้อมกับอันใดเลย เจ้าต้องกลับไปเลย” “โห นายอัศวินระดับเก้าสามารถพูดได้จริงๆ” เดวิสยิ้มกว้างขึ้นขณะปล่อยคลื่นพลังวิญญาณอ่อนๆ เพื่อกดดันชายแผลเป็นโดยไม่ดึงความสนใจมากนัก ใบหน้าชายแผลเป็นตึงเครียด เหงื่อหยดบนขมับ “ทำกับตายเลย!” ทหารเจ้าอนุเคราะห์วอกหอกเข้าหาเดวิส หอกบิดด้วยมือหมุนจนแหลมพุ่งเข้าทางเดวิสด้วยแรงดันมหาศาล การโจมตีมาจากออโทแครชระดับเจ็ดซึ่งเก่งกว่าระดับซอเวียนสามระดับ เขาน่าจะเกินขอบเขตของซอเวียน เดวิสไม่เคลื่อนไหวแม้แต่ครั้งเดียว อิลลูมินะก้าวเข้ามา แต่หยุดท่า ชายแผลเป็นกระโดดขึ้นมาระหว่างทหารและเดวิส ดันหอกโดยจับด้ามและหยุดการหมุน พลางมือของเขาเหมือนจะจุดไฟจากการเสียดสีและกฎไฟที่จะระเบิด “หัวหน้า!” ทหารกรีดร้องด้วยความไม่เชื่อ แต่ได้เพียงการต่อยเข้าที่หน้า ดันเขาไปกระเด็นและพุ่งชนสระน้ำใกล้ๆ “อิจฉา! ใครให้เจ้าดำเนินการเช่นนั้น?” ชายแผลเป็นโห่ร้องต่อทหารของเขาก่อนหันมาที่เดวิส “ขออภัย ข้าพลาดที่มองคุณเป็นอัจฉริยะสุดยอด” “…!” นักรบรอบข้างกระโดดขึ้นด้วยความตกใจและอึ้งใจ