Chapter 519 : Trap ยามค่ำคืนลึกเข้าไปในป่าเขตชานเมืองคังคดาร์ ร่างสูงโปร่งในชุดคลุมสีดำยืนนิ่งสงบอยู่กลางลานโล่งภายใต้แสงจันทร์ ภายใต้ฮู้ดที่สวมคลุม สายตาที่ดูลึกลับจับจ้องไปยังร่างเงาที่กำลังเลือนหายลับเข้าไปในป่า บรรยากาศรอบข้างถูกปกคลุมไปด้วยความเงียบงันที่กดดัน หลังจากนั้นครู่หนึ่ง ร่างสูงโปร่งก็เริ่มหดเล็กลงทีละน้อยอย่างเห็นได้ชัด ไหล่ที่เคยกว้างขวางยุบตัวลงจนเหลือเพียงครึ่งหนึ่ง เพียงไม่กี่อึดใจ ร่างที่เคยดูน่าเกรงขามก็กลับเล็กลงยิ่งกว่าคนปกติทั่วไป ชุดคลุมตัวโคร่งบัดนี้ห้อยรุ่ยร่ายอยู่บนร่างที่บอบบาง เมื่อเปลี่ยนร่างเสร็จสมบูรณ์ ร่างนั้นก็ยื่นมือที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อตัวใหญ่หยิบฮู้ดออก เผยให้เห็นเส้นผมสีเงินขาวสลวยและหน้ากากสีดำ เมื่อหน้ากากถูกถอดออก ใบหน้าของเด็กสาวที่งดงามก็ปรากฏขึ้น—เธอคือโดโรธีนั่นเอง “ฟู่... เสร็จสักที” โดโรธีถอนหายใจพลางเริ่มถอดชุดคลุมสีดำตัวใหญ่และปลดชิ้นส่วนโลหะที่ซ่อนอยู่ข้างในออก เมื่อถอดทุกอย่างออกหมดแล้ว เธอก็พับเก็บรวมกับชุดคลุมก่อนจะยัดชุดที่ดูน่าเกรงขามทั้งหมดลงในกล่องเวทมนตร์ของเธอ ทันใดนั้น เนฟธิสก็โผล่หัวออกมาจากพุ่มไม้ที่ขอบลานโล่ง เธอเหลียวซ้ายแลขวาอย่างระแวดระวังก่อนจะก้าวออกมาแล้วจ็อกกิ้งตรงไปยังโดโรธีที่กำลังเก็บของอยู่ เธอเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น “คุณโดโรธี จัดการเธอเรียบร้อยแล้วหรือคะ?” “จัดการงั้นเหรอ? ก็ประมาณนั้น... ตอนนี้เธอติดพิษแห่งการรับรู้เข้าแล้ว ฉันใช้ความกระหายที่อยากจะอ่านเนื้อหาของตำราลึกลับเล่มอื่นมาเป็นเหยื่อล่อ จนสามารถควบคุมเธอได้ในระดับหนึ่งแล้ว” โดโรธีกล่าวขณะปิดผนึกกล่อง เนฟธิสครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วตอบกลับ “นึกไม่ถึงเลยค่ะ... นี่ขนาดไม่ใช่ขบวนเสด็จราชินีนะเนี่ย พิษแห่งการรับรู้ยังควบคุมผู้คนได้ด้วยเหรอคะ?” “แน่นอน ผลกระทบที่สำคัญอย่างหนึ่งของพิษแห่งการรับรู้คือความหิวกระหายอย่างไม่มีที่สิ้นสุดในการแสวงหาเนื้อหาที่เกี่ยวข้อง ถ้าเธอควบคุมแหล่งที่มาของพิษแห่งการรับรู้ได้ เธอก็ควบคุมคนที่ติดพิษได้ ลัทธิหลายแห่งก็ใช้วิธีนี้ในการครอบงำและหลอกล่อผู้คนให้เข้าสู่กลุ่มของพวกเขา ฉันก็แค่ทำตามตัวอย่างของพวกเขานั่นแหละ” “แน่นอนว่าถ้าพูดถึงความแข็งแกร่งในการควบคุม ขบวนเสด็จราชินีคือมืออาชีพตัวจริง เมื่อมีใครอ่านเนื้อหาจนจบ การควบคุมนั้นจะถาวร ไม่จำเป็นต้องใช้เนื้อหาอื่นมาเป็นเหยื่อล่อเหมือนตำราลึกลับทั่วไป” ระหว่างที่จัดของ โดโรธีอธิบายอย่างใจเย็น เนฟธิสก็ขบคิดกับตัวเอง “มีหลายลัทธิใช้พิษแห่งการรับรู้ควบคุมผู้คนงั้นเหรอ? ถ้าอย่างนั้นตำราลึกลับทั้งหมดที่ฉันเคยอ่านมาจนถึงตอนนี้... จะเป็นไปได้ไหมที่คุณโดโรธีใช้มันควบคุมฉันอยู่? แต่เดี๋ยวนะ ตำราพวกนั้นน่าเบื่อจะตาย... ฉันคงไม่ยอมอ่านถ้าคุณโดโรธีไม่คะยั้นคะยอ งั้นฉันก็คงไม่ได้ถูกควบคุมอยู่สินะ แต่ถึงไม่มีตำราลึกลับ สุดท้ายฉันก็ลงเอยด้วยการทำตามที่คุณโดโรธีบอกตลอด... หรือว่าคุณโดโรธีจะมีพลังมากกว่าตำราลึกลับเหล่านั้นกันนะ...” อันที่จริง ตำราลึกลับทั่วไปส่วนใหญ่นั้นเทียบไม่ได้เลยกับขบวนเสด็จราชินีในแง่ของพลังการควบคุมดิบๆ พวกมันต้องการการป้อนเนื้อหาอย่างต่อเนื่องเพื่อรักษาความเชื่อฟัง ยิ่งไปกว่านั้นหากสะสมพิษแห่งการรับรู้ไว้มากเกินไป ผู้ที่ถูกกระทำอาจคลุ้มคลั่งหรือกลายพันธุ์ได้ ดังนั้นมันจึงไม่ใช่สิ่งที่ยั่งยืนในระยะยาว แต่โดโรธีนั้นต่างออกไป เธอให้ซาดรอยาสวดอ้อนวอนต่ออากา บัดนี้ผ่านการเชื่อมต่อของพวกเขาทั้งคู่ โดโรธีสามารถชำระล้างพิษแห่งการรับรู้ส่วนเกินออกจากระบบของซาดโรยาเป็นระยะๆ ทำให้เธออยู่ใต้ระดับที่ความบ้าคลั่งจะเข้าครอบงำ แต่ยังคงรักษาแรงดึงดูดที่น่าเสพติดนั้นเอาไว้ได้ ทำให้โดโรธีสามารถควบคุมเธอไปได้เรื่อยๆ โดยไม่ปล่อยให้เธอพังทลายลง “ตำราลึกลับสามารถควบคุมผู้คนได้... แล้วคุณโดโรธีก็มีตำราเยอะแยะเลย แบบนี้แปลว่าคุณควบคุมคนได้ทั้งกองทัพเลยใช่ไหมคะ?” เนฟธิสถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นอีกครั้ง โดโรธีตอบโดยไม่ลังเล “ไม่ง่ายขนาดนั้นหรอก สำหรับคนทั่วไปน่ะใช่ ตำราลึกลับได้ผลดี แต่กับผู้มีพลังพิเศษ (Beyonders) มันยากกว่ามาก พวกเขามีความอ่อนไหวและต้านทานต่อพิษแห่งการรับรู้ได้สูงกว่าพวกเขาสัมผัสได้ทันทีที่อ่านหรือได้ยินอะไรที่น่าสงสัย และจะใช้มาตรการป้องกันทันที” “เหตุผลที่ฉันควบคุมซาดโรยาได้ เพราะตอนที่เธอได้รับพิษครั้งแรก วิญญาณของเธอกำลังแยกออกจากร่าง วิญญาณที่ไร้ร่างแทบไม่มีแรงต้านและไม่มีทางป้องกันตัวเองได้เลย เมื่อเธอถูกชักจูงอย่างลึกซึ้งแล้ว ฉันถึงมีโอกาสที่จะแทรกแซง” คำอธิบายของโดโรธีทำให้เนฟธิสพยักหน้าอย่างเข้าใจ แล้วเธอก็ถามต่อ “ถ้าอย่างนั้น... เธอจะช่วยเราขโมยวิญญาณของเจ้าชายมาซาร์ได้จริงๆ เหรอคะ? ต่อให้เธอจะเป็นคนดูแล แต่มันไม่ง่ายเลยที่จะหยิบยื่นของสำคัญขนาดนั้นมาให้ง่ายๆ เธอไม่มีคู่หูที่อยู่ในระดับเดียวกันเหรอ?” “ไม่จำเป็นต้องขโมยหรอก ตราบใดที่เธอสามารถสัมผัสสิ่งของชิ้นนั้นได้ ก็เพียงพอแล้ว” “เอาล่ะ เราต้องเริ่มทำงานกันแล้ว” โดโรธีเสริมเบาๆ “คุณเนฟธิส มาเริ่มตั้งค่ายกลพิธีกรรมกันเถอะค่ะ” “อา—ได้ๆ เข้าใจแล้ว...” เนฟธิสตอบรับพลางพยักหน้าอย่างรวดเร็ว … ในป่า ซาดรอยาที่สวมเสื้อผ้าเรียบง่ายกำลังเดินไปตามทางเดินในป่าอย่างเชื่องช้า ในเวลานี้ความสับสนที่เคยปกคลุมใบหน้าของเธอได้หายไปหมดสิ้น แทนที่ด้วยความเย็นชาที่ดูสงบนิ่ง ทว่าลึกลงไปในสายตาที่ดูไร้อารมณ์นั้น กลับมีประกายของความโหยหาลุกโชนอยู่ ซาดรอยาเดินย้อนกลับไปตามทางเดิมที่เคยเดินมา เธอหยิบรองเท้าที่ทำตกไว้ระหว่างทางแล้วเดินหน้าต่อไป ไม่นานนักเธอก็กลับมาถึงประตูหน้าวิลล่าและเดินเข้าสู่ลานบ้านอย่างเงียบเชียบ ที่นั่นชายที่เธอรู้จักดีกำลังรออยู่ เมื่อเขาเห็นเธอเขาก็ขมวดคิ้วแล้วถามขึ้น “ซาดรอยา เธอเพิ่งไปไหนมา?” “ฉันออกไปเดินเล่นค่ะ ในห้องมันอบอ้าวเกินไป ทำให้ฉันปวดหัวหนักกว่าเดิม ฉันบอกพวกทหารยามตอนออกไปแล้ว...” “อย่างนั้นหรอกเหรอ... ตอนนี้รู้สึกยังไงบ้าง?” “ดีขึ้นมากค่ะ สงสัยฉันคงไม่ควรขลุกอยู่แต่ในนั้นแล้วละ ต้องออกไปข้างนอกบ่อยๆ หน่อย... ยังไงก็ตาม ฉันขอตัวกลับไปพักผ่อนก่อนนะคะ” พูดจบซาดรอยาก็โบกมือเบาๆ แล้วเดินเข้าไปข้างใน เมื่อเห็นเธอกลับมาโดยไม่ได้รับอันตราย ชายคนนั้นก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอกก่อนจะหันไปเดินไปยังอีกฝั่งของอาคาร เวลาผ่านไป พระจันทร์ขึ้นสู่จุดสูงสุดบนท้องฟ้ายามค่ำคืน และในขณะที่ผู้คนส่วนใหญ่หลับใหล ซาดรอยาก็ลืมตาขึ้นในห้องของเธอ เธอลงจากเตียง สวมรองเท้าแล้วเดินออกไป เธอเดินผ่านโถงทางเดินของวิลล่า ลงไปยังชั้นใต้ดิน เมื่อเข้าใกล้บันได เธอเห็นโถงทางเดินนั้นเต็มไปด้วยวิญญาณเร่ร่อนโดยไม่มีความลังเล เธอเดินลงบันไดไป ขณะที่เธอเดินลงไป เหล่าวิญญาณก็แยกทางให้เธอผ่านโดยไม่ส่งเสียงกรีดร้องเตือนภัยแม้แต่น้อย หลังจากเดินลงไปได้พักใหญ่ ซาดรอยาก็มาถึงทางเข้าชั้นใต้ดิน หลังประตูบานนั้นคือห้องหินแคบๆ ที่อาบไปด้วยแสงสีส้มเหลืองอันอบอุ่นจากตะเกียงที่แขวนอยู่เบื้องบน เธอเดินเข้าห้องที่เต็มไปด้วยแสงไฟนั้นและตรงไปยังใจกลางห้อง ซึ่งมีโลงศพเหล็กขนาดใหญ่วางอยู่บนแท่นหิน ลวดลายอักขระที่ซับซ้อนถูกสลักอยู่ทั่วผิวโลงศพ ซาดรอยายื่นมือออกไป ลูบไล้สัญลักษณ์อันซับซ้อนด้วยนิ้วของเธอจนกระทั่งพบจุดเฉพาะจุดหนึ่ง เธอจิกเล็บลงไปแล้วงัดเอาชิ้นส่วนเหล็กเล็กๆ ที่สลักลวดลายออกมา หลังจากพิจารณาเศษเล็กๆ ในฝ่ามือ เธอก็หยิบขวดกาวเล็กๆ ออกมาและทาลงบนชิ้นส่วนนั้นก่อนจะติดกลับเข้าไปอย่างแนบเนียน คืนสภาพรอยสลักให้กลับเป็นดังเดิม เมื่อเสร็จสิ้นแล้ว เธอก็หันหลังกลับออกจากชั้นใต้ดิน ปีนบันไดขึ้นไปแล้วกลับเข้าห้องของเธอ เมื่อปิดประตู ซาดรอยาก็มองขึ้นไปยังหน้าต่างบนเพดาน จ้องมองท้องฟ้ายามค่ำคืนด้านนอก เธอพึมพำด้วยเสียงที่เธอเท่านั้นที่ได้ยิน “โอ้ ท่านอากาผู้บันทึกทุกสรรพสิ่ง ข้าได้ทำภารกิจที่ผู้รับใช้ของท่านมอบหมายให้สำเร็จแล้ว บัดนี้... โปรดประทานความรู้ใหม่แก่ข้าเถิด บทเรียนแห่งความรู้บทต่อไป...” … เวลาผ่านไป พระจันทร์ตกดินและพระอาทิตย์ขึ้น เมื่อความมืดมิดจางหายไป ผู้คนในคังคดาร์ต่างต้อนรับแสงอรุณจากท้องฟ้าทิศตะวันออก วันใหม่ได้มาถึงเมืองนี้แล้ว ยามเช้าตรู่ ในขณะที่ความวุ่นวายของคังคดาร์เริ่มขึ้นอีกครั้ง ภายในห้องพักผู้ป่วยที่กว้างขวางและสว่างไสวของโรงพยาบาลกลาง โรเบิร์ตซึ่งสวมชุดผู้ป่วยนั่งอยู่บนระเบียงที่โต๊ะเล็กๆ ซึ่งถูกย้ายมาวางไว้ตรงนั้น เขาสวมผ้าพันคอและกำลังรับประทานอาหารเช้าอย่างหรูหราโดยมีสาวใช้คอยปรนนิบัติอยู่ข้างกาย ขณะอ่านหนังสือพิมพ์เช้าและดื่มด่ำกับมื้ออาหาร โรเบิร์ตเหลือบมองทิวทัศน์ยามเช้าของเมืองเป็นระยะ ดูผ่อนคลายไม่น้อย แต่ฝั่งตรงข้าม มาอาดซึ่งสวมผ้าคลุมศีรษะและชุดคลุมอันประณีตของนอร์ทอูฟิกานดูไม่ผ่อนคลายเท่าใดนัก เขายืนตัวเกร็งและเอ่ยปากถามด้วยความกังวลอย่างเห็นได้ชัด “คุณโรเบิร์ต... การตัดสินของศาสนจักรจะประกาศออกมาเมื่อไหร่ครับ? เมื่อไหร่ที่ชาดี้กับแม่ชีคนนั้นจะถูกตัดสินโทษเสียที?” “อย่าใจร้อนไปหน่อยเลย มาอาด” โรเบิร์ตตอบอย่างไม่ใส่ใจพลางจิบไวน์แดง “เหล่าผู้ไต่สวนจากยอดเขาศักดิ์สิทธิ์เพิ่งจะมาถึงคังคดาร์ได้เพียงสามวัน ทุกอย่างยังอยู่ในขั้นตอนการสืบสวน ยังไม่ถึงเวลาของการตัดสินหรอก” “แต่... ไม่ใช่คุณเคยบอกว่า... ฝ่ายการไต่สวนก็ไม่ชอบแม่ชีคนนั้นเหมือนกันหรือครับ? ว่าทันทีที่คนของพวกเขามาถึง จะใช้เวลาไม่ถึงสองวันด้วยซ้ำในการยัดเยียดข้อหาให้เธอ แต่ตอนนี้เธอยังใช้ชีวิตสุขสบายอยู่ที่โรงแรมนั้นอยู่เลย... ถ้าผู้ไต่สวนไม่ลงมือ แล้วเธอจะถูกตัดสินโทษได้อย่างไร?” โรเบิร์ตหัวเราะเบาๆ ก่อนจะตอบอย่างใจเย็น “ก็นะ ผมประเมินความสำคัญของแม่ชีคนนั้นในกลุ่มไถ่บาปต่ำไปหน่อย ใครจะไปคิดว่าผู้ยิ่งใหญ่จากยอดเขาศักดิ์สิทธิ์จะส่งคนที่เก่งกาจมาคุ้มครองเธอ ตอนนี้ผู้ไต่สวนคนนั้นเลยถูกรั้งตัวไว้—ไม่สามารถใช้วิธีนอกรีตตามปกติของเขาได้ ดังนั้นก็นะ ทุกอย่างเลยคืบหน้าช้าไปนิด” ความสุขุมของโรเบิร์ตไม่ได้ช่วยลดความวิตกกังวลที่เพิ่มขึ้นของมาอาดเลย “พวกเขาใช้วิธีนอกรีตไม่ได้... ง-งั้นผู้ไต่สวนคนนั้นยังมีความสามารถพอที่จะเอาผิดแม่ชีคนนั้นอยู่ไหมครับ?” “แน่นอนว่าเขามี คลิฟตันอาจจะยังไม่มีวิธีจัดการกับแม่ชีคนนั้นที่ได้รับการคุ้มครองอย่างแน่นหนาจากฝ่ายไถ่บาปในตอนนี้ แต่ถ้าหากมีอะไรผิดพลาดเกิดขึ้นในฝั่งไถ่บาป—ถ้าพวกเขาสร้างช่องโหว่ใหญ่ให้เรากับคลิฟตัน—เราก็จะคว้าโอกาสนั้นมาและจัดการเธอจนจบสิ้นได้” โรเบิร์ตยิ้มขณะพูดกับมาอาด ซึ่งยังไม่เข้าใจความหมายเบื้องหลังรอยยิ้มของโรเบิร์ตดีนักจึงถามด้วยความสับสน “หมายความว่า... มีอะไรผิดพลาดในฝั่งไถ่บาปงั้นเหรอครับ?” “ผมกำลังหมายถึงกับดักโง่ๆ ที่พวกเขาเอาเท้าก้าวเข้าไปติดข้างหนึ่งแล้ว เราแค่ต้องรออีกสักนิด อีกไม่นานหรอก คุณจะได้เห็นพวกเขาเดินตรงเข้าไปในนั้น เมื่อถึงเวลานั้น แม้แต่แม่ชีเหล็กก็ช่วยแม่ชีคนนั้นไว้ไม่ได้” โรเบิร์ตกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ดูลึกลับขณะจิบไวน์ ในจังหวะที่มาอ้าดยังคงครุ่นคิดถึงคำพูดที่กำกวมของโรเบิร์ต ก็มีเสียงเคาะประตูห้องพักของโรเบิร์ตดังขึ้น โรเบิร์ตหันไปมองทางประตูแล้วร้องบอก “เข้ามา” เมื่อสิ้นคำสั่ง ประตูเปิดออกและกัปตันฮาเจ็ตตาแห่งกองกำลังรักษาเมืองคังคดาร์ก็ก้าวเข้ามาในห้อง เขาทำความเคารพอย่างให้เกียรติแก่โรเบิร์ตที่นั่งอยู่บนระเบียงแล้วเริ่มรายงาน “คุณโรเบิร์ต มีข้อความมาจากกลุ่มอัคคีพิฆาต (Scourge of Flame) ครับ บอกว่าเช้ามืดวันนี้ กลุ่มของซิสเตอร์วาเนียมีแผนจะนำเสนอหลักฐานสำคัญต่อผู้ไต่สวนคลิฟตัน หลักฐานนี้เกี่ยวข้องกับทั้งคุณและเจ้าชายมาอาด ทางนั้นจึงขอให้ทั้งสองท่านไปร่วมยืนยันรายละเอียดบางอย่างครับ” หลังจากรายงานจบ ฮาเจ็ตตาก็ยืนรออย่างสำรวม โรเบิร์ตเมื่อได้ยินดังนั้นก็วางมีดและส้อมลงด้วยความสนใจ เขาหยิบผ้าเช็ดปากขึ้นมาเช็ดปากอย่างใจเย็น—ราวกับว่าเรื่องนี้เป็นสิ่งที่คาดการณ์ไว้อยู่แล้ว หลังจากเช็ดเสร็จ โรเบิร์ตก็มองไปทางมาอาดแล้วหัวเราะเบาๆ “ฝ่าบาท ดูเหมือนเราจะไม่ต้องรอนานกว่านี้แล้วล่ะ มาเถอะ ไปดูกันว่าเหยื่อจะดิ้นรนอย่างไรหลังจากติดกับดักเข้าแล้ว”