Chapter 713 : Plague Reaver ยามค่ำคืน ภายใต้แสงจันทร์ ณ ทะเลทรายอันห่างไกลในบูซาเล็ต บัดนี้กลายเป็นพื้นที่แห่งความพินาศย่อยยับ จากเดิมที่เคยเป็นผืนทรายนุ่มละเอียดทอดยาวสุดสายตา มาบัดนี้กลับเต็มไปด้วยเศษผลึกแก้วแตกละเอียดที่สะท้อนแสงดาวระยิบระยับ หากสังเกตให้ดีจะพบว่านั่นคือซากของเนินทรายที่ถูกความร้อนมหาศาลหลอมละลายจนกลายเป็นแก้ว ก่อนจะถูกแรงปะทะจากการระดมยิงทำลายจนแตกกระจายผสมปนเปไปกับผืนทราย กลายเป็นทัศนียภาพที่ดูยิ่งใหญ่และเหนือจริงอย่างน่าประหลาด ใจกลางของทะเลทรายผลึกแห่งนี้คือหลุมอุกกาบาตขนาดยักษ์ที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางเกือบหนึ่งกิโลเมตรและลึกสามถึงสี่ร้อยเมตร สายธารทรายที่ผสมปนเปด้วยเศษผลึกค่อยๆ ไหลร่วงลงสู่ก้นหลุม ตามผนังและพื้นหลุมมีร่องรอยสีแดงฉานของหินหลอมละลายที่ยังไม่เย็นตัวลงดีจากการระดมยิงอันร้อนแรง แม้ในยามนี้ ไอความร้อนและระลอกอากาศที่สั่นไหวก็ยังคงพวยพุ่งออกมาจากก้นบึ้งของหลุมลึก หลายกิโลเมตรเหนือหลุมอุกกาบาตขนาดมหึมา ยานรบเหล็กศักดิ์สิทธิ์ 'แอนนิฮิเลชัน นัน' (Annihilation Nun) ลอยนิ่งอยู่ ปืนใหญ่ของเธอนิ่งสนิท สายควันสีขาวบางๆ ยังคงพวยพุ่งออกมาจากปากกระบอกปืนหลายกระบอกที่หันลงสู่พื้น ราวกับกำลังประกาศให้รู้ว่าความพินาศเบื้องล่างนั้นเกิดจากฝีมือของเธอ “การทำลายล้างในระดับนี้โดยใช้เพียงอาวุธรองในช่วงเวลาสั้นๆ... นี่คือเครื่องจักรสงครามระดับแนวหน้าของศาสนจักรอย่างนั้นหรือ? พลังทำลายล้างช่างน่ากลัวจริงๆ...” โดโรธีเฝ้ามองฉากนั้นผ่านทางตุ๊กตาศพของเธอ เธออดไม่ได้ที่จะทึ่งอยู่ภายในใจ เธอเคยเห็นพลังทำลายล้างของนักบุญเพลิงสวรรค์ ซึ่งเป็นมาตรฐานทั่วไปสำหรับการต่อสู้โดยตรงในหมู่ผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดระดับสีชาด แต่เมื่อเทียบกับสิ่งที่ไอวี่แสดงให้เห็นเมื่อครู่ แม้แต่นักบุญเพลิงสวรรค์ก็ยังห่างชั้นอยู่มาก ในแง่ของพลังทำลายล้างล้วนๆ ไอวี่แข็งแกร่งกว่าผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดระดับสีชาดทั่วไปหลายเท่า ขีดความสามารถในการรบของยานรบเหล็กศักดิ์สิทธิ์นั้นเหนือกว่าขอบเขตของผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดระดับสีชาดทั่วไปโดยสิ้นเชิง แม้ว่าอามูยาบาจะถือว่ามีความพิเศษอย่างยิ่งสำหรับระดับสีชาด แต่เธอก็ไม่มีโอกาสรอดเมื่อต้องเผชิญหน้ากับยานรบเหล็กศักดิ์สิทธิ์ การปะทะโดยตรงนั้นเป็นไปไม่ได้เลย หากไม่ใช่เพราะความสามารถในการเอาชีวิตรอดและการหลบหลีกที่เหนียวแน่นจากวิถีแห่งโรคระบาด รวมถึงเงื่อนไขภารกิจที่ต้องจับกุมหรือกำจัด ไอวี่คงไม่จำเป็นต้องให้โดโรธีมาช่วยเหลือด้วยซ้ำ “สมกับที่เป็นองค์กรที่ทรงพลังที่สุดในโลก นอกจากกองกำลังผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดทั่วไปแล้ว พวกเขายังครอบครองเครื่องจักรสงครามเช่นนี้ด้วย ฉันสงสัยจริงๆ ว่าศาสนจักรมีเรือรบเหล็กศักดิ์สิทธิ์พวกนี้อยู่กี่ลำกัน... การที่อแมนด้าส่งหนึ่งลำมาเพื่อคอยคุ้มกันการเลื่อนระดับของวาเนียเพียงคนเดียว เธอคงจะให้ความสำคัญกับเรื่องนี้มากจริงๆ” “ว่ากันว่าเรือรบเหล่านี้สร้างขึ้นจากความร่วมมือระหว่างศาสนจักรและกิลด์ช่างฝีมือสีขาว โดยที่ศาสนจักรยอมจ่ายค่าใช้จ่ายมหาศาลเพื่อให้กิลด์เป็นผู้รับผิดชอบงานตีขึ้นรูปส่วนใหญ่... ฉันสงสัยว่าถ้าวันหนึ่งฉันรวยพอ ฉันจะสั่งทำสักลำได้ไหมนะ...?” โดโรธีครุ่นคิดพร้อมกับความอิจฉาเล็กน้อย แต่ความคิดนั้นเป็นเพียงความฝันในปัจจุบัน เธอจึงไม่ได้จดจ่อกับมันนานนัก แล้วหันกลับมาสนใจงานที่อยู่ตรงหน้าแทน ภารกิจปัจจุบันของเธอคือการจับกุมอามูยาบาที่ตอนนี้อยู่ในสภาพสิ้นหวังและอ่อนแอ ในขณะนั้น ตุ๊กตาศพในชุดคลุมหลายตัวของโดโรธีได้ลงไปถึงพื้นดินผ่านทางพวกมัน เธอขยายเส้นด้ายวิญญาณที่สำแดงออกมาลงไปเบื้องล่าง โดยใช้แมลงที่เหลือรอดไม่กี่ตัวซึ่งซ่อนตัวอยู่ในรอยแยกเป็นจุดยึด เส้นด้ายเหล่านั้นมุดลึกลงไปใต้ดินกว่า 500 เมตรและสามารถจับตัวหนอนตัวสุดท้ายที่อามูยาบาใช้หลบหนีได้สำเร็จ เมื่อกองทัพหนอนส่วนใหญ่ถูกทำลาย อามูยาบาจึงอยู่ในสภาพที่สูญเสียพลังจนหมดสิ้น ไม่สามารถขัดขืนได้เลย โดโรธีจึงสยบเธอลงได้อย่างรวดเร็ว ในขณะที่โดโรธีกำลังจัดการจับกุมขั้นสุดท้าย โฮโลแกรมของไอวี่ก็ปรากฏขึ้นกลางทะเลทรายและไปโผล่ข้างๆ ตุ๊กตาศพของโดโรธี เธอเหลือบมองร่างลึกลับที่ช่วยเหลือเธอเมื่อครู่ก่อนจะเอ่ยถามตรงๆ “สถานการณ์เป็นอย่างไรบ้าง?” “เราสยบมันได้แล้ว ขณะนี้มันกำลังขุดตัวเองขึ้นมาภายใต้การควบคุมของเรา รอสักครู่นะ...” ตุ๊กตาตัวหนึ่งของโดโรธีตอบกลับ ไอวี่เมื่อได้ยินเช่นนั้นก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ และยืนเฝ้าสังเกตการณ์เงียบๆ ไม่กี่นาทีต่อมา พื้นทรายผลึกก็ปูดขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะมีเสียงดัง ‘ป๊อป’ เบาๆ และหนอนตัวใหญ่ก็โผล่ออกมา มันมีความยาวกว่าครึ่งเมตร ลำตัวเต็มไปด้วยเปลือกแข็งที่แบ่งเป็นปล้อง ไม่มีส่วนหัวหรือลำตัวที่ชัดเจน มันมีรยางค์คล้ายแมงป่องและกรงเล็บรูปสว่านคู่หนึ่ง ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการขุด “มันโผล่ขึ้นมาแล้ว” ตุ๊กตาตัวหนึ่งของโดโรธีกล่าวอย่างใจเย็น ไอวี่เริ่มพินิจพิจารณาสิ่งมีชีวิตนั้นให้ใกล้ชิดขึ้น นอกเหนือจากการสั่นไหวเป็นครั้งคราวแล้ว มันดูเชื่องและไม่มีท่าทีเป็นศัตรูเลยแม้แต่น้อย “เส้นด้ายวิญญาณที่สามารถควบคุมจิตวิญญาณของสิ่งมีชีวิตโดยตรงได้งั้นหรือ? น่าสนใจจริงๆ... เธอสามารถลากหนอนที่มุดอยู่ลึกลงไปใต้ดินขนาดนั้นออกมาได้ ความสามารถในการควบคุมของ ‘รีเวเลชัน’ (Revelation) ดูมีความคล้ายคลึงกับการผูกมัดวิญญาณของ ‘ไซเลนซ์’ (Silence) ในระดับหนึ่ง...” ไอวี่ตั้งข้อสังเกตอย่างครุ่นคิด จากนั้นเมื่อสังเกตเห็นอาการสั่นของหนอนเป็นระยะ เธอก็ถามด้วยความสงสัย “มันยังสั่นอยู่—ยังขัดขืนการควบคุมของเธออยู่หรือ? ปราบมันให้สิ้นฤทธิ์ไปเลยไม่ได้หรือ?” “ถูกต้อง มันยังไม่ยอมจำนนอย่างสมบูรณ์—ยังคงดิ้นรนต่อต้านเราอยู่ ถ้าเราผ่อนแรงกดดันแม้แต่นิดเดียว มันจะหลุดจากการควบคุมทันที” ตุ๊กตาตัวหนึ่งตอบ หลังจากนั้นอีกตัวก็เสริมขึ้นว่า “ไม่ใช่ว่าเราขาดพลังที่จะปราบมันในสภาพที่อ่อนแอนี้ ปัญหาคือ—มีพลังภายนอกคอยช่วยเหลือมันอยู่ พลังวิญญาณที่ไม่ได้มาจากตัวมันปรากฏขึ้นภายในร่างกายของมันอยู่ตลอดเวลา คอยช่วยให้มันฟื้นตัวและต่อต้านการควบคุมของเรา” “พลังวิญญาณภายนอก...?” คิ้วของไอวี่ขมวดเข้าหากัน นั่นอธิบายได้ว่าทำไมอามูยาบาถึงแสดงพลังที่ผิดปกติในการต่อสู้ก่อนหน้านี้ “หากมันได้รับพลังวิญญาณภายนอกเติมเข้ามาตลอดเวลา นั่นไม่ได้หมายความว่าอีกไม่นานมันจะฟื้นตัวจนเกินความสามารถที่เธอจะควบคุมไว้ได้หรอกหรือ?” เมื่อตระหนักถึงนัยสำคัญนั้น ไอวี่จึงพูดถึงความกังวลออกมา ตุ๊กตาศพพยักหน้าตอบ “นั่นสินะ มันฟื้นตัวเร็วมาก—เราคงจะควบคุมมันไม่อยู่ในไม่ช้า... แต่ไม่เป็นไร เรามีวิธีจัดการกับมัน” โดโรธีในร่างตุ๊กตากล่าว จากนั้นภายใต้คำสั่งของเธอ หนอนของอามูยาบาก็เริ่มขยับ มันใช้กรงเล็บที่ทรงพลังฉีกกระชากแขนขาสำรองของตัวเองทิ้ง และฉีกเนื้อก้อนใหญ่ๆ ออกจากร่างกายของมันเอง หนอนตัวนั้นดิ้นพล่านและแผดเสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดขณะที่ทำการทรมานตัวเองเช่นนั้น ก่อนจะพลิกตัวไปมาด้วยความทรมานและกระตุกอย่างรุนแรง หลังจากนั้น โดโรธีสั่งให้ตุ๊กตาศพของเธอถอยออกไปในระยะที่ปลอดภัย แล้วให้พวกมันขว้างระเบิดของศาสนจักรใส่ชิ้นส่วนแขนขาและเนื้อเยื่อที่กองอยู่บนพื้น ระเบิดนั้นส่งผลให้เกิดเปลือกและแสงเพลิงรุนแรง เผาผลาญเนื้อหนังที่กำลังดิ้นพล่านให้กลายเป็นเถ้าถ่านในคราวเดียว หลังจากทำเช่นนั้น โดโรธีสัมผัสได้ว่าการต่อต้านของอามูยาบาลดลงอย่างมาก “แค่นี้เอง—ตราบใดที่เรายังคงฉีกกระชากและทำลายร่างกายของมัน พลังวิญญาณภายนอกที่ส่งเข้ามาก็จะถูกใช้ไปกับการรักษาบาดแผลใหม่ๆ เท่านั้น” ตุ๊กตาของโดโรธีกล่าว จากนั้นเธอก็หันไปหาไอวี่ที่อยู่ข้างๆ แล้วเสริมว่า “ทางเราไม่มีเครื่องมือสร้างความเสียหายโดยตรงมากนัก ฉันเลยจะยกหน้าที่ในการขัดขวางการฟื้นตัวของมันให้เธอ เธอคงยังมีพลังวิญญาณและกระสุนสำรองเพียงพอใช่ไหม?” เมื่อได้ยินเช่นนั้น โฮโลแกรมของไอวี่ก็มองดูอามูยาบาที่กำลังดิ้นรนและฟื้นตัวอย่างรวดเร็วด้วยความสนใจอีกครั้งก่อนจะตอบ “เข้าใจแล้ว... ฉันจะแขวนมันไว้ใต้ท้องยานแล้วย่างมันไปเรื่อยๆ อย่างไรเสียเราก็ต้องการวิธีทำให้มันคายข้อมูลออกมาอยู่แล้ว—นับว่านี่เป็นรูปแบบหนึ่งของการทรมาน และด้วยพลังฟื้นตัวที่แข็งแกร่งขนาดนี้ ฉันก็สามารถโหดเหี้ยมได้โดยไม่ต้องกังวลว่าจะทำมันตายเร็วเกินไป...” แน่นอนว่าไอวี่มีอาวุธและพลังวิญญาณสำรองเหลือเฟือที่จะจัดการกับอามูยาบา เป้าหมายของพวกเธอคือการรีดเค้นข้อมูลเกี่ยวกับ ‘โรคระบาดเหี่ยวเฉา’ จากมัน หากความมีชีวิตชีวาของมันสูง นั่นก็ทำให้มันกลายเป็นเป้าหมายในการสอบสวนที่ดีขึ้นไปอีก ไม่จำเป็นต้องกังวลว่าจะเผลอฆ่ามันทิ้งเร็วเกินไป โดโรธีเองก็วางแผนที่จะเข้าร่วมการสอบสวนด้วย เธอต้องการทดสอบว่า ‘การสื่อสาร’ ที่ถูกบีบบังคับผ่านการทรมานนั้นจะสามารถใช้เพื่อรวบรวมความคืบหน้าในการสร้างโปรไฟล์ของมันได้หรือไม่ หากมันได้ผล ตราบใดที่การสอบสวนยาวนานพอ ในที่สุดเธอก็จะสร้างโปรไฟล์ได้สมบูรณ์และรีดข้อมูลทุกอย่างที่ต้องการออกมาได้ ในขณะที่โดโรธีและไอวี่หารือกันว่าจะจัดการกับอามูยาบาอย่างไร ตัวสิ่งมีชีวิตนั้นก็เริ่มดิ้นรนรุนแรงยิ่งขึ้นหลังจากได้ยินบทสนทนาของพวกเธอ มันสะบัดแขนขาที่ขาดวิ่นและส่งเสียงกรีดร้องแหลมสูง แม้ว่าเสียงของอามูยาบาจะไม่ได้คล้ายภาษาของมนุษย์แม้แต่น้อย แต่ในเสียงโหยหวนนั้นแฝงไปด้วยความเจ็บปวดและความสิ้นหวังที่ปฏิเสธไม่ได้—เป็นเสียงที่ก้ำกึ่งระหว่างการครวญครางและการร้องขอความช่วยเหลือ และเสียงเหล่านั้นยังดังไกลออกไป... ไกลกว่าที่ควรจะเป็น ในโอเอซิสบาสทิส ณ ค่ายผู้ลี้ภัยที่เพิ่งเผชิญกับแรงสั่นสะเทือนและความโกลาหล ผู้รอดชีวิตนับไม่ถ้วนยืนอยู่ในความมืด เฝ้ามองไปยังทิศทางของการระเบิดที่อยู่ไกลออกไปพร้อมกับสวดอ้อนวอน บนเนินเขาใกล้ๆ ร่างหนึ่งในชุดแม่ชีสีดำก็ยืนอยู่เช่นกัน และหันหน้าไปในทิศทางเดียวกัน เธอคือแม่ชีที่เรียกตัวเองว่า ‘เฟธ’ (Faeth) “ยานรบเหล็กศักดิ์สิทธิ์ระดับแซงทัวรีงั้นหรือ...? เธอทุ่มเทแรงกายแรงใจในการปกป้องแม่ชีน้อยคนนั้นจริงๆ นะ โอลิเวีย...” เธอพึมพำขณะเฝ้ามองคืนวัน คำพูดของเธอฟังดูเลื่อนลอย ไม่หนักแน่นแต่ก็ไม่จางหายไป หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็กล่าวต่อ “วาเนีย แชฟเฟอรอน... ให้ฉันดูหน่อยเถิดว่าศาสนจักรและมรดกโบราณเหล่านั้นได้เตรียมตัวเพื่อเธอไว้มากเพียงใด ในเมื่อเธอปรารถนาที่จะจบสิ้นโรคระบาดนี้จริงๆ ฉันจะให้เธอเผชิญหน้ากับมันโดยตรง...” กล่าวจบ เฟธก็หลับตาลง เมื่อเธอลืมตาขึ้นอีกครั้ง แสงผีดิบสีเขียวอมแดงก็ส่องประกายออกมาจากภายในดวงตา “เอาล่ะ... ข้าขอฝากสายธารโรคระบาดศักดิ์สิทธิ์ HU3 ทั้งหมดไว้กับเจ้า—พร้อมกับพรของข้า อามูยาบา จงกลืนกินชีวิตของผู้คนสามล้านคน... และนำบทพิสูจน์ไปสู่เหล่านักบุญแห่งยุคสมัยแห่งความรุ่งโรจน์ใหม่นี้” เธอพึมพำคำเหล่านี้ด้วยรอยยิ้มก่อนจะเงียบหายไป และภายในความเงียบนั้น การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ก็เริ่มคลี่คลาย “—!!!!” ไกลออกไปในทะเลทราย อามูยาบาที่เคยอ่อนแอพลันส่งเสียงกรีดร้องแหลมสูงจนแก้วหูแทบแตก เสียงนั้นดังก้องไปทั่วท้องฟ้ายามค่ำคืน ทำให้ทั้งไอวี่และโดโรธีต้องตื่นตัวทันที “เกิดอะไรขึ้น?” “ระวัง! เจ้าหนอนนั่นกำลังเกิดปฏิกิริยาทางวิญญาณรุนแรงขึ้นกะทันหัน!” วาเนียตะโกนจากห้องศักดิ์สิทธิ์บนยานรบเหล็กศักดิ์สิทธิ์ เธอยังคงคุกเข่าสวดอ้อนวอน ดวงตาเบิกโพลงด้วยความตื่นตระหนกเมื่อเรดาร์ตรวจจับชีวิตของเธอส่องสว่างขึ้น ในขณะเดียวกัน โดโรธีก็สัมผัสได้ถึงการต่อต้านมหาศาลที่พุ่งพล่านอยู่ภายในตัวอามูยาบา—ซึ่งกำลังเอาชนะการควบคุมของเธอ “อะไรกัน...?” ดวงตาของโดโรธีเบิกกว้าง เพียงเสี้ยววินาทีก่อนหน้านี้ เธอสัมผัสได้ว่าปริมาณของพลังวิญญาณภายนอกที่ไหลเข้าสู่อามูยาบานั้นระเบิดขึ้นมากกว่าเดิมหลายสิบเท่า ราวกับว่าสายธารเปลี่ยนจากท่อแคบๆ กลายเป็นสายฉีดน้ำดับเพลิงขนาดใหญ่ พลังมหาศาลนั้นทำให้อามูยาบากลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้งในทันที และโดโรธีก็เริ่มสูญเสียการควบคุม ภายใต้กระแสพลังวิญญาณอันท่วมท้น ร่างกายของอามูยาบาก็เริ่มกลายพันธุ์อย่างรุนแรง ร่างหนอนของมันพองขยายขึ้นอย่างรวดเร็ว เปลือกที่แข็งแกร่งแตกกระจาย เผยให้เห็นเนื้อสีขาวขุ่นที่น่าเกลียดน่ากลัวซึ่งเติบโตอย่างรวดเร็ว ในพริบตาเดียว อามูยาบาก็ขยายขนาดจนใหญ่กว่ามนุษย์โตเต็มวัยหลายคนรวมกัน โดโรธีสัมผัสได้ว่าพลังวิญญาณที่ไหลเข้ามายังคงเพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ จนถึงระดับหายนะ ด้วยพลังงานที่ป้อนเข้ามามากมายมหาศาลเช่นนี้ การต่อต้านของอามูยาบาก็พุ่งสูงขึ้นอย่างมาก และภาระในการรักษาการควบคุมของโดโรธีก็สูงขึ้นเป็นทวีคูณ เธอไม่มีทางเลือกจึงต้องตัดการเชื่อมต่อและถอนเส้นด้ายวิญญาณของเธอออกมา “พลังวิญญาณภายนอกพุ่งสูงขึ้นกะทันหัน! ฉันควบคุมมันไม่ได้แล้ว!” ตุ๊กตาของเธอตะโกน ตุ๊กตาตัวอื่นๆ รีบขว้างระเบิดของศาสนจักรใส่อามูยาบาที่กำลังขยายร่างทันที แรงระเบิดกลืนร่างของมันเข้าสู่เปลวเพลิงที่ร้อนแรง ทว่าอามูยาบาก็ยังไม่หยุด แม้จะถูกปกคลุมไปด้วยเปลวไฟ มันก็ยังคงเติบโตต่อไป เนื้อที่พองขยายของมันเติบโตเร็วกว่าความเสียหายที่ได้รับ ส่วนที่ถูกเผาถูกแทนที่ด้วยเนื้อเยื่อใหม่ทันที เปลวไฟถูกดับลงด้วยความเร็วในการฟื้นตัวที่น่าเหลือเชื่อ “อะไรกันเนี่ย—พลังฟื้นตัวนี่มันบ้าชัดๆ!” โดโรธีคิดด้วยความตื่นตะลึง ในจังหวะนั้น เสียงเย็นชาของไอวี่ก็ดังตัดผ่านความโกลาหล “ถอยออกไป” โดโรธีปฏิบัติตามโดยไม่ลังเล และดึงตุ๊กตาศพของเธอกลับขึ้นสู่บนฟ้า ร่างหลักของไอวี่ที่ลอยอยู่บนท้องฟ้าปรับป้อมปืนรองหลายกระบอกให้หันไปทางอามูยาบาที่กำลังขยายร่างและเปิดฉากยิง ตูม!! ก้อนเนื้อขนาดยักษ์ที่เป็นร่างของอามูยาบาถูกโจมตีเข้าเต็มๆ การระเบิดขนาดใหญ่กลืนกินพื้นที่บริเวณนั้นจนฝุ่นและทรายคลุ้งกระจาย ไอวี่ประเมินความเสี่ยงและเลือกที่จะระดมยิงทันที แม้ว่านั่นจะหมายถึงการทำลายอามูยาบาให้สูญสิ้นไปเลยก็ตาม แต่จะปล่อยให้สถานการณ์บานปลายไปมากกว่านี้ไม่ได้อีกแล้ว “ยังตรวจพบสัญญาณชีพ! ขนาดใหญ่มาก! มันยังไม่ตาย—และกำลังฟื้นตัวขณะที่เติบโตขึ้น!” บนยานรบ เสียงจากเครื่องตรวจจับชีพของวาเนียดังก้องอีกครั้ง น้ำเสียงของเธอเต็มไปด้วยความเร่งรีบ—แม้แต่สีหน้าของไอวี่ก็ยังสั่นคลอนเล็กน้อย “อะไรนะ...?” สำหรับสิ่งมีชีวิตที่จะรอดจากการโจมตีโดยตรงของไอวี่ได้ไม่เพียงแค่นัดเดียวแต่ถึงสองนัดนั้นเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อเกินไป แต่ไอวี่ไม่ลังเล เธอรีบหันป้อมปืนเพิ่มไปยังเป้าหมายทันที และในขณะที่กระสุนชุดต่อไปกำลังถูกเตรียมบรรจุ— ร่างเงาพุ่งออกมาจากกลุ่มควันด้วยความเร็วสูง พุ่งผ่านความมืดมิดและหลบหลีกกระสุนที่ยิงเข้ามาได้ทั้งหมด มันคือแมลงยักษ์ที่มีความยาวเกือบสิบเมตร มีรยางค์นับไม่ถ้วนที่ปลายมีหนามแหลมคมเรียงรายอยู่ทั้งสองข้างของลำตัวสีขาวขุ่น ด้านหน้าของมันคือหัวที่มีใบหน้ามนุษย์ที่น่าสยดสยอง ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นใบหน้าของอามูยาบา ขณะที่สะบัดรยางค์ไปมาอย่างบ้าคลั่งและพุ่งไปทั่วทะเลทรายด้วยความเร็วที่น่าตกใจ สิ่งมีชีวิตนั้นก็ตะโกนและหัวเราะอย่างบ้าคลั่ง “ขอบคุณ พระมารดาแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์! ขอบคุณ องค์เหนือหัวของข้า! ขอบคุณ! ขอบคุณสำหรับพลังที่ท่านประทานให้! สำหรับชีวิตใหม่นี้! ข้าจะไม่ทำให้ท่านผิดหวัง! จงจับตาดูให้ดี—ข้าจะเปลี่ยนผู้ศรัทธาในรัศมีอันเน่าเฟะนี้ให้กลายเป็นเครื่องสังเวย! เครื่องบูชาแก่ท่านและองค์ผู้ทรงเกียรติ!” อามูยาบาที่คลุ้มคลั่งและบ้าดีเดือดพุ่งไปทั่วผืนทรายพร้อมกับแผดเสียงสรรเสริญ บนท้องฟ้าไอวี่ไม่ลังเลอีกต่อไป เธอหันปากกระบอกปืนใหญ่ทั้งหมดเข้าหาสัตว์ประหลาดที่เคลื่อนที่อย่างรวดเร็วและระดมยิงอย่างไม่หยุดยั้ง กระสุนนับไม่ถ้วนตกลงบนพื้นดิน สร้างแรงระเบิดครั้งแล้วครั้งเล่า เขย่าทะเลทรายและระเบิดชิ้นเนื้อออกจากร่างกายที่กำลังหลบหนีของอามูยาบา การโจมตีทุกครั้งจากปืนใหญ่ของไอวี่สร้างความเสียหายมหาศาล แม้ในตอนที่เธอยิงจนร่างกายของอามูยาบาแหว่งไปกว่าครึ่งในคราวเดียว สิ่งมีชีวิตนั้นก็ฟื้นตัวอย่างรวดเร็ว—และทุกครั้งที่ฟื้นตัว มันจะยิ่งขยายขนาดใหญ่ขึ้น จากความยาวเริ่มต้นเพียงสิบเมตรกว่า อามูยาบาก็พองขยายจนถึงสามสิบเมตรในพริบตาเดียว ชั่วขณะหนึ่งพลังทำลายของไอวี่ไม่สามารถไล่ตามความเร็วในการฟื้นตัวของมันได้ทัน ชิ้นส่วนร่างกายที่ถูกระเบิดหลุดออกไปก็ไม่ได้หายไปไหน แต่มันกระตุก บิดเบี้ยว และประกอบร่างขึ้นใหม่กลายเป็นแมลงขนาดเล็กกว่า แมลงเหล่านี้กัดกินกันเองเพื่อรวมร่างเป็นตัวที่ใหญ่ขึ้น งอกปีกและบินกลับไปยังร่างหลักของอามูยาบา เพื่อหลอมรวมกับมันและฟื้นฟูมวลร่างกาย “ข้าไม่กลัวแกแล้ว ยัยแม่มดเหล็ก!” อามูยาบาตะโกนขณะหลบหนี เมื่อร่างกายของมันยาวเกินสี่สิบเมตร ตุ่มหนองก็เริ่มพองขยายออกมาจากแผ่นหลัง ทีละตุ่มพวกมันแตกออก ปล่อยกลุ่มหมอกแบคทีเรียสีเขียวมหาศาล ปกคลุมพื้นทะเลทรายด้วยทะเลสปอร์ ในการปล่อยออกมาเพียงครั้งเดียว มันปลดปล่อยหมอกแบคทีเรียสนิมออกมามากกว่าที่เคยทำมาก่อนหลายเท่า เปลี่ยนพื้นดินทั้งหมดให้กลายเป็นทะเลหมอกสีเขียวที่ปั่นป่วน กระสุนทางกายภาพของไอวี่จำนวนมากตกลงไปในหมอกและทำงานผิดพลาดในทันที ถูกทำให้ไร้ผลกลายเป็นกระสุนด้านก่อนจะถึงตัว เมื่อกระสุนทางกายภาพใช้การไม่ได้ ไอวี่จึงเปลี่ยนไปใช้กระสุนพลังงาน ยิงเข้าใส่ตำแหน่งล่าสุดของอามูยาบา แต่การเปลี่ยนกระสุนทำให้พลังทำลายลดลงอย่างมาก ส่งผลให้อามูยาบามีเวลาหายใจหายคอ บัดนี้มันมีความยาวกว่าห้าสิบเมตร ไม่เพียงแต่มันจะหลบหลีกไปในหมอกสีเขียวได้เท่านั้น แต่ยังเปิดฉากโจมตีโต้กลับอีกด้วย จากภายในร่างกายของมัน มันให้กำเนิดแมลงบินที่บวมเป่งนับไม่ถ้วนซึ่งเต็มไปด้วยแบคทีเรียสนิม พุ่งทะยานขึ้นไปบนยานรบของไอวี่บนท้องฟ้า ในขณะเดียวกัน ช่องปล่อยที่อยู่บนแผ่นหลังของอามูยาบาก็เปิดออก ยิงกระสุนหนามแข็งเข้าใส่ยาน แม้ว่าระบบป้องกันระยะใกล้ของไอวี่จะสับแมลงและหนามแหลมที่พุ่งเข้ามาจนเละ แต่ใบหน้าของโฮโลแกรมของไอวี่กลับเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด “มันกำลังวิวัฒนาการ... ใช้พลังวิญญาณภายนอกและการเสริมพลังบางอย่างเร่งการเติบโตของมัน มันกำลังกลายเป็นเรื่องยากที่จะจบเรื่องนี้ลงอย่างรวดเร็ว... มันเอาพลังวิญญาณพวกนี้มาจากไหนกันนักหนา?” ขณะลอยอยู่บนท้องฟ้ายามค่ำคืน โฮโลแกรมของไอวี่ขมวดคิ้วแน่น ในจังหวะนั้น ตุ๊กตาศพตัวหนึ่งของโดโรธีก็ตอบกลับ “ฉันคิดว่า... มันมาจากที่นี่ ในบูซาเล็ต จากพลังชีวิตของผู้คนที่ติดเชื้อโรคระบาดเหี่ยวเฉานับล้านคน” โดโรธีกล่าวกับไอวี่ และคำพูดของเธอก็ไม่ใช่การเดาสุ่ม ณ เวลานี้ ตุ๊กตาศพของเธอที่ประจำการอยู่ในบาสทิสกำลังพบเห็นสิ่งที่น่าสยดสยอง ทุกหนทุกแห่งในบาสทิส—ไม่ว่าจะเป็นชาวเมืองหรือผู้คนที่อยู่ในค่ายผู้ลี้ภัย—ผู้คนต่างทรุดตัวลงกับพื้น ร้องครวญครางด้วยความทรมาน ทุกคนที่ติดเชื้อโรคระบาดเหี่ยวเฉาในระยะต่างๆ มีอาการกำเริบหนักขึ้นพร้อมๆ กันในเสี้ยววินาทีที่อามูยาบาเริ่มอาละวาด ความเชื่อมโยงนั้นชัดเจนเกินกว่าจะปฏิเสธได้ โดโรธีสงสัยอย่างยิ่งว่าทั่วทั้งภูมิภาค—บาสทิส, บูซาเล็ตทั้งหมด และอาจรวมถึงเหยื่อโรคระบาดทั่วดินแดนอูฟิกาเหนือ—กำลังถูกสูบพลังวิญญาณออกไปในขณะนี้ และพลังวิญญาณที่ถูกขโมยไปทั้งหมดนั้น... กำลังถูกส่งตรงไปยังอามูยาบา ด้วยการหนุนหลังของพลังวิญญาณจากผู้คนนับล้าน การฆ่ามันให้ตายจึงกลายเป็นฝันร้ายอย่างที่สุด