Chapter 722 : ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ การลบวันออกจากปฏิทินอาจดูเป็นเรื่องที่ขัดกับสามัญสำนึก แต่ก็เคยมีเหตุการณ์ทำนองนี้เกิดขึ้นมาก่อน แม้แต่ในโลกบ้านเกิดของโดโรธีอย่างโลกมนุษย์ ยกตัวอย่างเช่น สมเด็จพระสันตะปาปาเกรกอรีที่ 13 เคยทรงสั่งตัดวันออกจากปฏิทินถึง 10 วันในปี ค.ศ. 1582 โดยให้วันที่ 4 ตุลาคม ตามด้วยวันที่ 15 ตุลาคมทันที ทั้งนี้เพื่อแก้ไขข้อผิดพลาดที่สะสมมาจากปฏิทินจูเลียนและปรับให้ตรงกับฤดูกาลสำหรับการเกษตร ดังนั้น ในประวัติศาสตร์ของโลกมนุษย์ วันถัดจากวันพฤหัสบดีที่ 4 ตุลาคม ค.ศ. 1582 จึงกลายเป็นวันศุกร์ที่ 15 ตุลาคม แน่นอนว่าการปรับเปลี่ยนนี้เป็นเพียงสิ่งที่มนุษย์สร้างขึ้น มันไม่ได้เปลี่ยนแปลงเวลาตามธรรมชาติจริงๆ แต่อย่างใด ทว่าในโลกใบนี้ ภายใต้อาณาเขตของประวัติศาสตร์จำลอง การกระทำเช่นนี้กลับมีผลลัพธ์ที่ลึกซึ้งยิ่งกว่า โลกแห่งนี้ถูกปกครองด้วย "บทเปิดเผย" (Revelation) ทั้งประวัติศาสตร์ ปฏิทิน และนิติศาสตร์ ไม่ใช่แค่ส่วนประกอบย่อย แต่เป็นโครงสร้างหลักของความเป็นจริง ตัวตนที่เรียกว่า "ของจริง" แท้ที่จริงแล้วเป็นเพียงสิ่งที่ถูกยึดติดไว้กับโครงสร้างทางจิตวิญญาณนี้เท่านั้น ดังนั้นการเปลี่ยนแปลงประวัติศาสตร์ที่นี่จึงเป็นการเปลี่ยนแปลงตัวโลกเอง และการเปลี่ยนแปลงปฏิทินก็คือการเปลี่ยนแปลงเวลา ปฏิทินไม่ใช่เพียงเครื่องมือวัดเวลา แต่มันคือตัวเวลาเอง เช่นเดียวกับที่สมเด็จพระสันตะปาปาเกรกอรีที่ 13 ทรงลบวันทิ้งไป 10 วัน โดโรธีได้ลบเวลาเจ็ดพันปีออกจากปฏิทิน ด้วยการลบช่วงเวลานั้นออกไป เธอทำให้วันพรุ่งนี้กลายเป็นวันที่เดียวกันในอีกเจ็ดพันปีข้างหน้า สหสวรรษทั้งเจ็ดเลือนหายไปสู่ความว่างเปล่า และพร้อมกันนั้น อดีตจากยุคสมัยดังกล่าวก็ปรากฏให้เธอเห็นอีกครั้ง ภายในโลกประวัติศาสตร์จำลอง ท่ามกลางทะเลทรายอันเวิ้งว้างไร้ที่สิ้นสุดของบูซาเล็ต โดโรธีได้ยืนอยู่บนเนินทรายสูงตระหง่าน เฝ้ามองฉากอันน่าเกรงขามเบื้องหน้าอย่างเงียบเชียบ ที่นั่น ท่ามกลางพายุทราย คือนครขนาดมหึมาที่ดูราวกับภาพลวงตา มันเป็นเงาร่างขนาดใหญ่ยักษ์ที่ทอดตัวยาวเหยียดไปสุดขอบฟ้า ใหญ่โตเกินกว่าเมืองบาสทิสไปไกลโข ลักษณะของมันก้ำกึ่งระหว่างความเป็นจริงและภาพลวง ราวกับมีม่านหมอกปกคลุมเส้นขอบฟ้าเอาไว้ นครลึกลับส่วนใหญ่นั้นเลือนรางและไม่ชัดเจน มีเพียงพีระมิดขนาดมหึมาเพียงแห่งเดียวที่ตั้งตระหง่านอย่างโดดเด่นท่ามกลางม่านหมอก โครงสร้างที่สูงเจ็ดถึงแปดร้อยเมตรนี้แผ่ซ่านความสง่างามและยิ่งใหญ่ออกมาในขณะเดียวกัน แต่กลับให้ความรู้สึกเบาบางและไม่สมจริงจนราวกับว่าเพียงแค่ลมหายใจเดียวก็สามารถทำให้มันสลายไปได้ นับตั้งแต่โดโรธีปรับเปลี่ยนปฏิทิน โลกประวัติศาสตร์จำลองเวอร์ชันก่อนหน้าก็อันตรธานไป และถูกแทนที่ด้วยฉากทัศน์นี้ ซึ่งเป็นความจริงที่ถูกฝังกลบไว้และถูกขุดขึ้นมาด้วยการแทรกแซงของเธอ “นั่นมัน... เมืองอย่างนั้นเหรอ? รูปแบบสถาปัตยกรรมแบบนั้น... หรือว่าจะเป็นของราชวงศ์แรก? ซากปรักหักพังของราชวงศ์แรกในระดับมหานครเนี่ยนะ? ไม่เคยได้ยินมาก่อนเลย...” ไอวี่ซึ่งยังคงอยู่ในร่างโลงศพเหล็กพึมพำออกมา เธอรู้สึกทึ่งกับความโอ่อ่าที่อยู่เบื้องหน้า สิ่งที่เกิดขึ้นในวันนี้มากเกินพอที่จะทำลายความเข้าใจเกี่ยวกับโลกของเธอไปจนหมดสิ้น “เมืองที่ซ่อนอยู่ภายในอาณาเขตชั้นใน... นี่คือมรดกของราชวงศ์แรกงั้นเหรอ? นี่คือสิ่งที่พวกคุณทุกคนกำลังตามหาอยู่สินะ? นี่คือสิ่งที่อูนิน่าต้องการในตอนนี้หรือเปล่า?” ไอวี่กล่าวต่อด้วยความไม่เชื่อ โดโรธีไม่ได้ตอบอะไร เธอเพียงเฝ้ามองเมืองที่อยู่ห่างไกลออกไปอย่างเงียบๆ ทางด้านข้าง วาเนีย แชฟเฟอรอน เองก็มองออกไปเช่นกัน ก่อนจะถอนหายใจออกมาด้วยความทึ่ง “เมืองที่งดงามขนาดนี้... รู้สึกว่ายิ่งใหญ่กว่าทิเวียนเสียอีก ถ้าไม่ใช่เพราะว่ามันดูเหมือนภาพลวงตาขนาดนี้ ฉันคงต้องบอกว่าความน่าเกรงขามของมันเทียบได้กับภูเขาศักดิ์สิทธิ์เลยทีเดียว...” ในขณะที่พูด วาเนียก้าวเดินไปข้างหน้าตามสัญชาตญาณ แต่ในทันใดนั้น อักขระเวทมนตร์ลึกลับก็กะพริบไหวขึ้นตรงหน้าเธอ กำแพงโปร่งแสงที่ประกอบขึ้นจากตัวอักษรก่อตัวขึ้นขวางทางเดินเอาไว้ ทำให้เธอต้องหยุดชะงัก “อาคมป้องกัน? มีม่านพลังปกป้องเมืองนี้อยู่ด้วยงั้นเหรอ? ฉันผ่านไปไม่ได้หรือไง?” เธอพึมพำขณะวางมือลงบนกำแพงที่มองไม่เห็นนั้น เมื่อได้ยินดังนั้น โดโรธีจึงยื่นมือออกไปบ้าง แต่เธอกลับพบว่าไม่มีแรงต้านใดๆ เลย “ดูเหมือนว่า... อาคมนี้มีการคัดกรองนะ ดูท่าทางมันจะจดจำตัวฉันได้” โดโรธีกล่าวพลางพิจารณามือของตนเอง จากนั้นเธอก็หันกลับไปหาทั้งสามคน “พวกคุณรอที่นี่เถอะ ฉันจะเข้าไปดูข้างในเอง” เมื่อกล่าวจบ โดโรธีก็ลอยตัวขึ้นสูงและมุ่งหน้าไปยังเมืองที่เป็นภาพลวงตานั้น ก่อนจะหายเข้าไปในม่านหมอก ทิ้งให้คนสองคนและโลงศพหนึ่งใบยืนอยู่ที่นั่น “จะให้สคอลลาร์เข้าไปคนเดียวแบบนั้น... จะดีแน่หรือเปล่า?” วาเนียถามพลางมองไปยังทิศทางที่โดโรธีหายเข้าไปในพายุทราย เนฟทิสโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ “ผ่อนคลายเถอะน่า วาเนีย ถ้าจะมีใครที่เราไม่จำเป็นต้องเป็นห่วง คนนั้นก็คือสคอลลาร์ คุณก็เห็นความสามารถของเธอแล้วนี่ การที่อาคมนี้จดจำเธอได้ แสดงว่าเธอต้องเป็นทายาทผู้เหมาะสมแห่งบทเปิดเผยที่ได้รับเลือกจากผู้พิพากษาแห่งสวรรค์เท่านั้น ไม่มีอะไรต้องกังวลหรอก เชื่อใจเธอเถอะ” ด้วยน้ำเสียงสบายๆ เนฟทิสพิงกำแพงเพื่อพักผ่อน แต่แล้วเหตุการณ์ที่ไม่คาดคิดก็เกิดขึ้น “ว้าย!” เธอกลับทะลุผ่านกำแพงนั้นไปดื้อๆ จนร่างกลิ้งหลุนๆ ลงไปกองกับพื้นทรายและเต็มไปด้วยทรายเต็มปาก “ถุย—อึก! กำแพงหายไปไหนแล้วเนี่ย?!” เธออุทานออกมาขณะพ่นทรายออกจากปากและพยายามจะลุกขึ้นนั่ง วาเนียกะพริบตาด้วยความประหลาดใจ ก่อนจะยื่นมือออกไปเองบ้าง และในขณะที่นิ้วของเธอใกล้เข้าไป อักขระเรืองแสงก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง และม่านพลังก็ก่อตัวขึ้นมาขวางการเคลื่อนไหวของเธอ ทั้งคู่ต่างแข็งทื่อไป หลังจากแลกเปลี่ยนสายตาที่เต็มไปด้วยความสับสน วาเนียก็เอ่ยขึ้นช้าๆ “จอมโจร K ดูเหมือนว่า... คุณเองก็ไม่ได้รับผลกระทบจากอาคมป้องกันนี่เหมือนกันนะ” “เอ๊ะ...?” เนฟทิสขยิบตาไปมาด้วยความงุนงงจนพูดไม่ออก … อีกด้านหนึ่ง หลังจากผ่านกำแพงอาคมเข้ามา โดโรธีก็บินตรงเข้าไปในพายุที่หมุนวน มุ่งหน้าสู่เมืองภาพลวงตาที่อยู่เบื้องหน้า หลังจากบินอยู่นานในที่สุดเธอก็เริ่มเข้าใกล้เมืองปริศนานั้นมากขึ้น เมืองขนาดมหึมาแห่งนี้ไม่มีกำแพงเมืองล้อมรอบ ไม่เหมือนภาพลวงตาทั่วไปที่จะสลายไปเมื่อเข้าใกล้ ยิ่งโดโรธีเข้าใกล้มากเท่าไหร่ เธอก็ยิ่งเห็นรายละเอียดของเมืองชัดเจนขึ้นเท่านั้น อาคารส่วนใหญ่สูงประมาณสี่ถึงห้าชั้น ประดับประดาอย่างวิจิตรบรรจงในสไตล์ที่บ่งบอกถึงราชวงศ์แรกได้อย่างชัดเจน—ยิ่งใหญ่และทรงอำนาจ ถนนกว้างขวางทอดยาวแบ่งแยกอาณาเขตของเมือง แม้มองจากมุมสูง เมืองแห่งนี้ก็ยังคงทอดยาวไปไม่สิ้นสุดไร้ขอบเขต นอกจากพีระมิดยักษ์ใจกลางเมืองแล้ว ยังมีโครงสร้างสูงตระหง่านอีกมากมายกระจัดกระจายอยู่ทั่วเมือง ซึ่งทั้งหมดเป็นเครื่องยืนยันถึงความรุ่งเรืองในอดีต โดโรธีเคยเห็นผังเมืองคล้ายๆ แบบนี้มาก่อน แต่เป็นเพียงในรูปแบบโมเดลจำลองเท่านั้น ไม่สามารถเทียบได้กับขนาดอันล้นเหลือที่อยู่ตรงหน้าเธอในขณะนี้เลย หากจะมีข้อบกพร่องประการหนึ่งในสิ่งมหัศจรรย์นี้ ก็คือความงดงามของเมืองนี้ "ไม่ใช่ของจริง" ทุกสิ่งทุกอย่างดำรงอยู่ในสถานะที่เลือนรางและไม่เป็นรูปธรรม ซึ่งเป็นปรากฏการณ์ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนแม้แต่ในโลกประวัติศาสตร์จำลอง โดยปกติแล้วในขณะที่ประวัติศาสตร์ในโลกจำลองอาจจะถูกปรุงแต่งขึ้น แต่เนื้อหาภายในกลับเป็นจริงในโลกนั้น ทว่าเมืองนี้กลับให้ความรู้สึกเหมือนไม่มีตัวตน ราวกับเป็นเพียงจินตนาการที่อยู่บนขอบเหวแห่งการดำรงอยู่ นอกจากความเลือนรางแล้ว เมืองนี้ยังปราศจากซึ่งชีวิต ไม่มีผู้คนหรือสิ่งมีชีวิตแม้แต่ตนเดียวให้เห็น มีเพียงความเงียบงันและความนิ่งสงัดเท่านั้น “ถูกซ่อนอยู่หลังม่านของกาลเวลาเจ็ดพันปี... นี่คือดินแดนศักดิ์สิทธิ์ของราชวงศ์แรกงั้นเหรอ? แต่ถ้าเป็นแบบนี้ ก็ไม่มีอะไรที่ฉันจะสามารถวิเคราะห์หรือตีความได้จริงๆ เลย... ฉันจะสามารถค้นพบความลับของการเลื่อนระดับสู่ขั้นทอง (Gold-rank) ได้ที่นี่จริงๆ หรือ?” ในขณะที่ความสงสัยเหล่านี้ผุดขึ้นในใจ โดโรธีก็ยังคงก้าวต่อไปอย่างไม่หวั่นเกรง โดยกำหนดเป้าหมายไปที่ใจกลางของเมือง—พีระมิดขนาดใหญ่ พีระมิดแห่งนี้สูงกว่า 700 เมตรและกินพื้นที่มหาศาล มันครอบคลุมพื้นที่ส่วนใหญ่ของเมือง เมื่อโดโรธีเข้าใกล้ฐานของมันและแหงนมอง โครงสร้างนั้นก็แผ่ขยายราวกับกำแพงที่บดบังท้องฟ้า ส่งแรงกดดันมหาศาลออกมา เธอเลียบไปตามกำแพงเงาของพีระมิดอยู่พักใหญ่ก่อนจะพบทางเข้าในที่สุด นั่นคือประตูหินขนาดใหญ่ที่มีรูปปั้นหัวเหยี่ยวขนาบข้างสองฝั่ง ประตูแง้มเปิดอยู่ เผยให้เห็นถนนกว้างที่ทอดลึกเข้าไปในพีระมิด ช่องประตูมีความสูงกว่ายี่สิบเมตรและกว้างประมาณสิบเมตร ซึ่งเป็นภาพที่น่าตื่นตาตื่นใจในตัวเอง โดโรธีหยุดอยู่หน้าทางเข้าครู่หนึ่งเพื่อสำรวจ ก่อนจะก้าวเข้าไป ข้างในนั้นเธอพบโถงทางเดินที่กว้างกว่าถนนทั่วไป และมันก็นำไปสู่ส่วนลึกของหัวใจพีระมิด กำแพงสูงตระหง่านทั้งสองข้างของทางเดินเต็มไปด้วยจารึกและภาพจิตรกรรมฝาผนังจนไม่มีพื้นที่ว่างเหลือแม้แต่นิดเดียว โดโรธีพยายามพิจารณางานศิลปะบนผนังขณะบินผ่านโถงทางเดิน แต่ทุกครั้งที่เธอพยายามเพ่งพินิจอย่างตั้งใจ ภาพเหล่านั้นกลับเลือนลางลงจนอ่านรายละเอียดไม่ได้ ในที่สุดเธอก็เลิกพยายามตีความศิลปะเหล่านั้นและเดินทางต่อไป จนกระทั่งถึงจุดสิ้นสุดของทางเดินยาว เธอก็มาถึงห้องโถงกว้างขวาง มันเป็นพื้นที่ในร่มขนาดมหึมา รูปทรงเกือบจะเป็นสี่เหลี่ยมจัตุรัส มีความสูงเกือบหนึ่งร้อยเมตรและกว้างหลายร้อยเมตร ผนังห้องเรียงรายไปด้วยรูปปั้นนูนต่ำของมนุษย์ขนาดใหญ่ยักษ์ อย่างไรก็ตามพื้นห้องส่วนใหญ่นั้นหายไป—ถูกแทนที่ด้วยเหวลึกที่อ้าปากค้าง ไม่มีเพดานให้เห็น มีเพียงกลุ่มดาวที่ส่องประกายระยิบระยับอยู่เบื้องบน ท่ามกลางห้องโถงที่เต็มไปด้วยดวงดาว แท่นวงกลมขนาดใหญ่ลอยอยู่เหนือห้วงเหว จากกำแพงทั้งสี่ด้าน มีทางเดินยื่นออกมา แต่ละทางเชื่อมต่อกับแท่นลอยฟ้าด้วยสะพานแคบๆ โดโรธีได้เข้ามาจากหนึ่งในทางเดินเหล่านั้น “ที่นี่ดูเหมือนแท่นบูชามากกว่าสุสานแฮะ...” โดโรธีพึมพำ ในตอนแรกเธอสันนิษฐานว่าพีระมิดแห่งนี้เป็นห้องเก็บศพ แต่พื้นที่กว้างใหญ่แห่งนี้กลับบอกเป็นอย่างอื่น เธอบินไปตามสะพานแคบๆ จนถึงใจกลางของแท่น ที่นี่เธอสามารถสังเกตโครงสร้างของมันได้ดีขึ้น สิ่งที่สลักลงบนแท่นคือกลุ่มดาวต่างๆ ที่สะท้อนภาพท้องฟ้าเบื้องบน เส้นสายเชื่อมโยงดวงดาวเข้าด้วยกัน ก่อให้เกิดกลุ่มดาวที่สลับซับซ้อน ตรงใจกลางของแท่น ท่ามกลางรูปแบบดวงดาวเหล่านั้น มีเก้าอี้หินเรียบง่ายห้าตัวตั้งอยู่สี่ตัวจัดวางเป็นวงกลม หันหน้าเข้าหากัน และตรงกลางของพวกมันมีตัวที่ห้านตั้งอยู่ และบนเก้าอี้ตัวกลางนั้น—มีร่างหนึ่งนั่งอยู่ ศพ มันสวมชุดคลุมที่หรูหรา หนักอึ้งและประณีต พร้อมกับมงกุฎพิธีการขนาดใหญ่ที่ทำขึ้นอย่างวิจิตรบรรจง มีเครื่องประดับลึกลับห้อยระย้าอยู่ตามร่าง และสายสะพายลายดวงดาวพันรอบตัว ดวงดาวที่ปักไว้ปกคลุมไปทั่วชุดคลุม หน้ากากสีขาวทำจากวัสดุที่ไม่ทราบชนิดปิดบังใบหน้าเอาไว้ แม้เนื้อหนังของศพจะยุบและแห้งเหี่ยวลงในบางจุดจนเผยให้เห็นมือที่เป็นโครงกระดูก แต่โดโรธีก็สามารถบอกได้จากเครื่องแต่งกายว่านี่เคยเป็นหญิงสาวมาก่อน ชุดของเธอนั้นคล้ายกับฟาโรห์หญิงที่โดโรธีเคยเห็นมาก่อน—แต่ดูสูงศักดิ์และเคร่งขรึมยิ่งกว่า และสิ่งที่สำคัญที่สุด—ไม่เหมือนกับทุกอย่างในเมืองที่เป็นภาพลวงตานี้ ศพนี้เป็นของจริง ใช่ ร่างนั้นมีตัวตน สัมผัสได้ และชัดเจนอย่างน่าประหลาดท่ามกลางหมอกควันที่ปกคลุมอยู่รอบๆ โดโรธีชะงักไปเมื่อเห็นร่างนั้น เธอตกตะลึงและใช้เวลานานกว่าจะตั้งสติได้ “สไตล์นี้... ฟาโรห์ไร้วิญญาณ (Undead) งั้นเหรอ? ไม่... เธอไม่ใช่ไร้วิญญาณ นี่คือศพของจริง” ขณะที่เธอลอยเข้าไปใกล้ ความคิดของเธอก็เฉียบคมขึ้น ในไม่ช้าเธอก็เริ่มสงสัยในตัวตนของศพนี้อย่างแรงกล้า บุคคลผู้นี้คือผู้ที่อยู่เหนือราชาแห่งความตายทั้งสี่ เป็นคู่ปรับของฟาโรห์ทั้งสี่—ครั้งหนึ่งเคยเป็นจุดสูงสุดของความเชื่อในผู้พิพากษาแห่งสวรรค์ (Heaven’s Arbiter) แห่งราชวงศ์แรก เธอคือบุคคลระดับขั้นทองของเส้นทางแห่งเหตุผลบริสุทธิ์ (Pure Reason Path) เธอคือมหาปุโรหิตแห่งผู้พิพากษาแห่งสวรรค์ของราชวงศ์แรก: ปราชญ์ผู้ได้รับการเจิมจากสวรรค์ (Heaven-Anointed Sage) “ระดับทองของเส้นทางแห่งเหตุผลบริสุทธิ์... ไม่ได้กลายเป็นพวกไร้วิญญาณหลังจากราชวงศ์แรกล่มสลายงั้นเหรอ?” “ฉันลบเวลาเจ็ดพันปีออกจากปฏิทิน แต่เธอกลับยังคงปรากฏตัวที่นี่ในสภาพโครงกระดูก... นั่นหมายความว่าอย่างไร?” โดโรธีร่อนตัวลงจากอากาศ ยืนลงบนแท่นอย่างนุ่มนวล เธอเดินก้าวเข้าไปหาศพที่นั่งอยู่บนบัลลังก์หินทีละก้าว ในขณะที่เธอเข้าใกล้ เตรียมจะตรวจสอบร่างนั้น— เสียงหนึ่งก็สะท้อนดังก้องไปทั่วห้องโถงอันกว้างใหญ่ “ในที่สุดเจ้าก็มาถึง ผู้หยั่งรู้แห่งโชคชะตาที่ถูกพยากรณ์ไว้...” มันเป็นเสียงของผู้หญิงที่ดูลึกลับและเลื่อนลอย ปรากฏขึ้นโดยไม่มีสัญญาณเตือน แม้จะเป็นภาษาที่โดโรธีไม่เคยได้ยินมาก่อน แต่เธอกลับเข้าใจความหมายของมันได้ในทันที “เจ้าคือใคร?” โดโรธีถามอย่างเฉียบคม เธอตั้งท่าระวังตัวในทันที สายตาของเธอสอดส่ายไปทั่วห้อง เสียงนั้นตอบกลับมาอีกครั้งด้วยความเบาบางและลึกลับ “ข้าคือผู้รักษาประวัติศาสตร์ที่ถูกลืม ผู้ถือครองความทรงจำแห่งสวรรค์... ร่างที่เหี่ยวแห้งตรงหน้าเจ้าที่ถูกกัดกร่อนโดยกาลเวลา...” “เจ้าคือ... มหาปุโรหิตแห่งผู้พิพากษาแห่งสวรรค์? ปราชญ์ผู้ได้รับการเจิมจากสวรรค์แห่งราชวงศ์แรกงั้นเหรอ?!” โดโรธีสูดหายใจเฮือกด้วยความตกใจ ดวงตาเบิกกว้างจ้องมองศพตรงหน้า “ถูกต้อง... ข้าคือผู้พยากรณ์คนสุดท้ายแห่งบทเปิดเผยอันศักดิ์สิทธิ์ของราชวงศ์แรก ข้ารอคอยการมาถึงของเจ้ามาเนิ่นนานแล้ว ผู้หยั่งรู้แห่งโชคชะตา” เสียงนั้นตอบกลับอย่างสงบ โดโรธียังคงคาดคั้นด้วยสีหน้าจริงจัง “เจ้าเรียกฉันว่าผู้หยั่งรู้แห่งโชคชะตา เจ้าใช้การทำนายเพื่อเห็นการมาถึงของฉันงั้นเหรอ?” “ไม่... ไม่ใช่ข้าที่มองเห็นเจ้า แต่เป็นมิตรสหายแห่งสวรรค์ (Divine Mentor) ผ่านบทเปิดเผยของท่าน ทั้งเชปซูนา (Shepsuna) และข้า ต่างได้เห็นนิมิตถึงการดำรงอยู่ของเจ้า และด้วยเหตุนี้ หลังจากการล่มสลายข้าจึงเฝ้ารอ...” เสียงนั้นสะท้อนอยู่ในหูของโดโรธี คิ้วของเธอขมวดเข้าหากันแน่น “ผู้พิพากษาแห่งสวรรค์มองเห็นการมาถึงของฉันงั้นเหรอ? ท่านมองเห็นอนาคตที่ไกลขนาดนั้นได้จริงหรือ? ถ้าท่านมองเห็นว่าฉันจะมาที่นี่... แล้วท่านมองเห็นจุดจบของราชวงศ์แรกด้วยหรือไม่?” เธอถามอย่างจริงจัง คำตอบตอบกลับมาโดยไม่ลังเล “อย่าได้ตั้งคำถามถึงพลังของมิตรสหายแห่งสวรรค์ สิ่งที่ท่านมองเห็นนั้นก้าวไกลเกินกว่าที่เราจะจินตนาการได้ ท่านมองเห็นการมาถึงของเจ้า... การล่มสลายของราชวงศ์... ความหายนะของอารยธรรม... ความขัดแย้งระหว่างเหล่าทวยเทพ... การรุกรานของความบ้าคลั่ง... การผงาดขึ้นของรัศมี (Radiance)... แม้กระทั่งความตายของตัวท่านเอง” “ผู้พิพากษาแห่งสวรรค์... มองเห็นจุดจบของตัวเอง...” โดโรธีพึมพำ ดวงตาเบิกกว้างไม่สามารถซ่อนความตกตะลึงเอาไว้ได้ และจากนั้นโดยไม่รู้ตัว เธอก็เปิดปากพูดขึ้นอีกครั้ง “ถ้าโชคชะตาสามารถเปลี่ยนแปลงได้ง่ายดายถึงเพียงนั้น มันก็คงไม่เรียกว่าโชคชะตาหรอก” ปราชญ์ผู้ได้รับการเจิมจากสวรรค์ตอบอย่างสงบ โดโรธีรุกไล่ต่อ “แม้แต่เทพก็เปลี่ยนโชคชะตาของตัวเองไม่ได้งั้นเหรอ? ไม่ใช่ว่าท่านควรจะประทับอยู่บนสวรรค์สูงสุดและปกครองทุกชีวิตหรอกหรือ? ไม่ควรจะเป็นผู้ควบคุมโชคชะตาหรือไง?” “มนุษย์มีโชคชะตาของมนุษย์ และเทพก็มีโชคชะตาของเทพ เทพอาจปกครองโชคชะตาของมนุษย์ได้ตามใจชอบ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะควบคุมโชคชะตาของตนเองได้อย่างสมบูรณ์ นี่เป็นส่วนหนึ่งของบทเปิดเผยที่มิตรสหายแห่งสวรรค์มอบให้แก่ข้าเป็นการส่วนตัว” ปราชญ์กล่าวด้วยน้ำเสียงที่ราบเรียบ โดโรธีพูดต่อด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “เจ้ากำลังจะบอกว่าผู้พิพากษาแห่งสวรรค์ถูกกำหนดให้ตาย—และท่านก็รู้เรื่องนั้น? ท่านไม่ต่อต้านหรือ? ท่านไม่ได้พยายามทำอะไรเลยงั้นหรือ?” หลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง เสียงโบราณนั้นจึงตอบกลับมาช้าๆ “ในบรรดาเหล่าทวยเทพ ไม่มีใครเข้าใจโชคชะตาได้ดีไปกว่ามิตรสหายแห่งสวรรค์ สิ่งที่ข้ายืนยันได้คือท่านได้เตรียมการและวางแผนเกี่ยวกับโชคชะตาที่ท่านมองเห็นมาโดยตลอด ไม่ว่าท่านจะต่อต้านมันหรือเพียงแค่เตรียมการสำหรับอนาคตหลังความตาย ข้าเองก็ไม่ทราบ ข้าเพียงแต่รู้ว่าในท้ายที่สุด มิตรสหายแห่งสวรรค์ก็ยังคงร่วงโรย ไม่ว่าจะเป็นผลลัพธ์จากการต่อต้านที่ล้มเหลวหรือเป็นทางเลือกที่ตั้งใจไว้ ข้าก็ไม่อาจทราบได้” “แต่เนิ่นนานก่อนการล่มสลาย มิตรสหายแห่งสวรรค์ได้มองเห็นมัน ท่านแอบสั่งให้เราเตรียมตัวให้พร้อม ซึ่งรวมถึงการซ่อนดินแดนศักดิ์สิทธิ์ทั้งหมดไว้ในส่วนลึกของประวัติศาสตร์ และชี้แนะฮาฟดาร์ (Hafdar) และคนอื่นๆ อย่างลับๆ ให้เริ่มเตรียมการสำหรับพิธีกรรมเปลี่ยนผ่าน ฮาฟดาร์เคยเชื่อว่างานวิจัยของเขาเกี่ยวกับพิธีกรรมเหล่านั้นเป็นสิ่งต้องห้ามและเป็นนอกรีต แต่ความจริงแล้วมันคือผลจากการชี้แนะอย่างเงียบๆ ของข้าภายใต้บทเปิดเผยของมิตรสหายแห่งสวรรค์...” คำพูดของปราชญ์ผู้ได้รับการเจิมจากสวรรค์ทำให้สถานการณ์หนักอึ้งขึ้น โดโรธีสีหน้าเคร่งเครียดขึ้น “ทำไมราชวงศ์แรกถึงล่มสลาย?” “ราชวงศ์ศักดิ์สิทธิ์พินาศลงหลังจากการจากไปของมิตรสหายแห่งสวรรค์ ก่อให้เกิดหายนะในระดับที่ไม่เคยมีมาก่อน หายนะนี้อุบัติขึ้นจากแดนแห่งความรู้ (Realm of Knowledge) และทะลักเข้าสู่โลกปัจจุบัน ระเบิดออกทั่วท้องฟ้าเหนือราชวงศ์ศักดิ์สิทธิ์ ปรากฏในรูปแบบนับไม่ถ้วนที่ทำลายทุกสิ่งที่สะสมมานานหลายพันปี” “อย่างไรก็ตาม เนื่องด้วยการคาดการณ์ล่วงหน้าของมิตรสหายแห่งสวรรค์ ข้าได้ดำเนินนโยบายอพยพหลายประการไว้ล่วงหน้า ข้าสามารถขนย้ายพลเมืองทั่วไปได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ไปยังอาณานิคมทางทวีปเหนือ จึงลดความสูญเสียลงได้บ้าง แต่ถึงกระนั้น ก็ไม่มีสิ่งใดสามารถป้องกันการทำลายล้างของราชวงศ์ศักดิ์สิทธิ์ได้อย่างสมบูรณ์” “ราชวงศ์ถูกสร้างขึ้นบนรากฐานของมิตรสหายแห่งสวรรค์—ร่องรอยของท่านมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง เมื่อภัยพิบัติมาถึง ร่องรอยเหล่านั้นได้กลายเป็นจุดกำเนิดของมัน พระคัมภีร์กลายเป็นตำราต้องสาป รูปปั้นกลายเป็นอสุรกาย แท่นบูชาศักดิ์สิทธิ์ส่งเสียงพึมพำที่นำไปสู่ความบ้าคลั่ง ความรู้ที่ถูกบิดเบือนและกลายพันธุ์พุ่งออกมาจากทุกร่องรอยที่ทิ้งไว้โดยมิตรสหายแห่งสวรรค์ พิษร้ายกระจายไปทั่วทุกชีวิตที่อยู่รายรอบ ผู้ติดตามแห่งบทเปิดเผยทุกคน—เนื่องจากข้อมูลในจิตใจและการกลายพันธุ์ทางจิตวิญญาณของพวกเขาเอง—ต่างตายหรือกลายเป็นสิ่งที่น่ารังเกียจ นอกเหนือจากเขตรักษาพันธุ์ที่ข้าได้จัดตั้งขึ้นในอาณานิคม ไม่มีพื้นที่ใดของดินแดนราชวงศ์ศักดิ์สิทธิ์ที่รอดพ้นไปได้” “อารยธรรมของเรา—อารยธรรมแรกที่สร้างโดยมนุษยชาติ—ถูกทำลายลงอย่างสมบูรณ์ในวังวนแห่งความบ้าคลั่ง แม้จะมีเศษเสี้ยวของชีวิตหลงเหลืออยู่บ้าง ข้าก็ได้ชำระล้างเศษเสี้ยวเหล่านั้นจากร่องรอยของมิตรสหายแห่งสวรรค์และราชวงศ์ศักดิ์สิทธิ์จนหมดสิ้น พวกเขาสามารถสืบต่อเชื้อสายของมนุษย์ต่อไปได้ แต่ไม่ใช่ของราชวงศ์ศักดิ์สิทธิ์ นอกเหนือจากผู้คนในเขตรักษาพันธุ์แล้ว มีเพียงไม่กี่คนที่รอดชีวิตมาได้ด้วยโชคช่วย” น้ำเสียงของปราชญ์ผู้ได้รับการเจิมจากสวรรค์ยังคงเบาบาง ราวกับไม่แยแสขณะเล่าถึงการทำลายล้างนี้ โดโรธีเมื่อได้ยินเช่นนั้นก็ยืนนิ่งงัน “เจ้ากำลังจะบอกว่า... การอุบัติของพิษแห่งความเข้าใจ (Cognitive Poison) มีต้นกำเนิดจากการล่มสลายของผู้พิพากษาแห่งสวรรค์? และการทำลายราชวงศ์แรกเกิดจากการระบาดและแพร่กระจายอย่างกะทันหันของพิษแห่งความเข้าใจงั้นเหรอ?” โดโรธีถามด้วยความไม่เชื่อ ความเงียบของปราชญ์ดูเหมือนจะเป็นการยืนยันเรื่องนั้น “เจ้าเพิ่งพูดว่าการรุกรานของพิษแห่งความเข้าใจทำให้ผู้ติดตามแห่งบทเปิดเผยเกือบทั้งหมดตายหรือกลายพันธุ์ โดยผู้ติดตามแห่งบทเปิดเผย เจ้าหมายถึงผู้ใช้พลังแห่งบทเปิดเผย (Beyonders of Revelation) ใช่ไหม? เหตุผลที่เจ้าชักนำฟาโรห์ทั้งสี่ให้ทำพิธีกรรมเปลี่ยนผ่านก็เพื่อตัดขาดจากเส้นทางแห่งบทเปิดเผย—เพื่อที่พวกเขาจะได้ไม่ได้รับผลกระทบจากการล่มสลายของผู้พิพากษาแห่งสวรรค์ แล้วเจ้าล่ะ? ในบรรดาทุกคน เจ้าน่าจะใกล้ชิดกับผู้พิพากษาแห่งสวรรค์ที่สุด ทำไมเจ้าถึงไม่ได้รับผลกระทบ?” โดโรธีถามอย่างตั้งใจ ปราชญ์ตอบกลับด้วยจังหวะที่สม่ำเสมอเช่นเคย “เพราะ... ข้ามี divinity ที่มิตรสหายแห่งสวรรค์ทรงดึงออกมาและฝากไว้กับข้าด้วยตัวท่านเอง ด้วยเศษเสี้ยวของ divinity นี้ ข้าได้ทำพิธีกรรม—ด้วยการแลกกับชีวิตของข้าเอง—เพื่อตัดขาดดินแดนศักดิ์สิทธิ์ออกจากโลกปัจจุบันและฝังมันไว้ลึกในประวัติศาสตร์ จึงหลีกเลี่ยงการมาถึงของหายนะนั้นได้” เมื่อได้ยินดังนั้น โดโรธีก็เข้าใจที่มาของโลกประวัติศาสตร์จำลองในที่สุด เป็นปราชญ์ผู้ได้รับการเจิมจากสวรรค์นั่นเอง ที่ใช้พลังศักดิ์สิทธิ์ของผู้พิพากษาแห่งสวรรค์ สร้างโลกประวัติศาสตร์จำลองขึ้นเพื่อซ่อนตัวเธอเองและดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งบทเปิดเผยจากหายนะที่ตามมาหลังจากการล่มสลายของผู้พิพากษาแห่งสวรรค์ “ถ้าอย่างนั้น... เจ้าก็ตายไปแล้วงั้นเหรอ?” โดโรธีถาม คำตอบกลับมาอย่างรวดเร็ว “ใช่ ข้าตายแล้ว สิ่งที่เจ้ากำลังพูดด้วยในตอนนี้เป็นเพียงเสี้ยวหนึ่งของสติที่หลงเหลือจากการทำพิธีกรรมเท่านั้น ไม่ใช่แม้กระทั่งพวกไร้วิญญาณที่สมบูรณ์” “ทำไมต้องทำถึงขนาดนี้? เจ้าสามารถใช้พิธีกรรมเปลี่ยนผ่านกับตัวเอง กลายเป็นไร้วิญญาณ และหลีกเลี่ยงหายนะได้ ในฐานะไร้วิญญาณ เจ้าจะมีอิสระและทรงพลังยิ่งกว่านี้ นี่เพื่อรักษาดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไว้ใช่ไหม?” น้ำเสียงของโดโรธียังคงเคร่งขรึม หลังจากความเงียบสั้นๆ ปราชญ์ก็ตอบกลับเบาๆ “การรักษาดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป็นเหตุผลหนึ่ง แต่ที่สำคัญกว่านั้น—คือเพื่อตัวเจ้า” “ฉัน?” โดโรธีถามด้วยความตกใจ เธอไม่เข้าใจเลยว่าการตัดสินใจเมื่อเจ็ดพันปีก่อนเกี่ยวข้องอะไรกับเธอ “ผู้หยั่งรู้แห่งโชคชะตา... ข้าอยากถาม—เจ้าแสวงหาสิ่งใด หลังจากทนทุกข์ทรมานมามากมายเพื่อมาถึงที่นี่?” เสียงอันเลื่อนลอยสะท้อนออกมาอย่างอ่อนโยน โดโรธีหยุดชะงัก ก่อนจะมองไปยังร่างที่เหี่ยวแห้งซึ่งนั่งอยู่บนบัลลังก์หินอย่างจริงจัง “ฉันมา... เพื่อแสวงหาความรู้ เพื่อค้นหาพิธีกรรมของการเลื่อนระดับสู่ขั้นทองตามเส้นทางแห่งเหตุผลบริสุทธิ์” “อา... ถ้าอย่างนั้น มันก็เป็นไปตามที่ควรจะเป็น...” ปราชญ์ถอนหายใจยาว เมื่อเห็นสีหน้าสับสนของโดโรธี เธอจึงกล่าวต่อ “เส้นทางแห่งเหตุผลบริสุทธิ์นั้นใกล้ชิดกับมิตรสหายแห่งสวรรค์ที่สุดในบรรดาเส้นทางทั้งปวง พิธีกรรมที่จะเลื่อนระดับสู่ขั้น Archetype ไม่สามารถจารึกไว้ในหนังสือเล่มใด แกะสลักบนแผ่นหินใด สลักลงบนไม้หรือปั้นขึ้นจากดินเหนียวได้” “ไม่มีสื่อกลางใด—ไม่ว่าทางโลกหรือทางเวทมนตร์—ที่สามารถรองรับความรู้เกี่ยวกับพิธีกรรมการเลื่อนระดับของปราชญ์ผู้ได้รับการเจิมจากสวรรค์ได้ มันสามารถรับรู้ได้ผ่านบทเปิดเผยจากมิตรสหายแห่งสวรรค์ด้วยพระองค์เอง—หรือส่งต่อโดยตรงจากปราชญ์ผู้ได้รับการเจิมจากสวรรค์คนก่อนหน้าเท่านั้น” ปราชญ์คนสุดท้ายของผู้พิพากษาแห่งสวรรค์เผยความจริงนี้แก่โดโรธี ดวงตาของเธอเบิกกว้าง ก่อนจะพูดออกมาตามตรง “เพราะแบบนี้... เจ้าถึงปฏิเสธที่จะกลายเป็นไร้วิญญาณ? เพราะ... เจ้าต้องรักษาตัวตนในฐานะปราชญ์ผู้ได้รับการเจิมจากสวรรค์เอาไว้?” “ใช่ เมื่อข้ากลายเป็นไร้วิญญาณ ตำแหน่งนั้นก็จะถูกพรากไปจากข้า ความรู้เกี่ยวกับพิธีกรรมการเลื่อนระดับในจิตใจของข้าก็จะหายไปทันที ข้าจะไม่สามารถสอนเจ้าได้อีกต่อไปว่าต้องทำอย่างไรถึงจะเป็นปราชญ์ผู้ได้รับการเจิมจากสวรรค์คนถัดไป” “และที่สำคัญที่สุด—หากข้ากลายเป็นไร้วิญญาณ ข้าจะไม่สามารถกักเก็บแก่นแท้แห่ง divinity ที่มิตรสหายแห่งสวรรค์มอบให้ได้อีกต่อไป พลังนั้นยังคงอยู่ในร่างของข้าแม้กระทั่งในตอนนี้ มันคือมรดกที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่มิตรสหายแห่งสวรรค์ทิ้งไว้ในโลกใบนี้ และผ่านทางตัวข้า... มันจะถูกส่งต่อไปยังเจ้า”