บทที่ 692 : เอกสาร ชายฝั่งตะวันออกของพริตต์, ทิเวียน ณ บ้านเลขที่ 17 ในเมืองกรีนเชด แถบชานเมืองทางตอนเหนือของทิเวียน โดโรธีซึ่งอยู่ในชุดลำลองที่สวมใส่สบายกำลังนั่งอยู่บนโซฟาอย่างสงบ ขณะจิบชาเธอก็วิเคราะห์ข้อมูลที่เพิ่งได้รับมาจากวาเนียซึ่งอยู่ที่ภูเขาศักดิ์สิทธิ์ สีหน้าของเธอเปี่ยมไปด้วยความสนใจอย่างแรงกล้า “การโปรดสัตว์ให้ผู้คนหนึ่งแสนคน... นั่นคือพิธีกรรมสุดท้ายของเส้นทางแห่งการไถ่บาปเพื่อเลื่อนระดับสู่แรงค์สีชาดสินะ? ถือเป็นความท้าทายที่ไม่เลวเลย ในแง่หนึ่งมันทำให้ฉันนึกถึงพิธีกรรมเลื่อนระดับของอเดลที่เรียกว่า ‘ระบำเพื่อผู้อื่น’ ทั้งสองอย่างล้วนต้องอาศัยการโน้มน้าวผู้คนจำนวนมหาศาล อย่างหนึ่งใช้การเต้นรำ อีกอย่างหนึ่งใช้การโปรดสัตว์...” หลังจากจิบชาอีกอึก โดโรธีก็ครุ่นคิดต่อ เธอรอคอยให้วาเนียทำพิธีกรรมเลื่อนระดับให้สำเร็จมานาน และตอนนี้มันก็มาถึงขั้นตอนสุดท้ายแล้ว สิ่งที่เหลืออยู่เพียงอย่างเดียวคือการที่วาเนียต้องโปรดสัตว์ผู้คนให้ครบหนึ่งแสนคน แล้วเธอจะกลายเป็นผู้เหนือระดับแรงค์สีชาดอย่างเต็มตัว “ตัวเลขหนึ่งแสนคนฟังดูเยอะ แต่มันก็ไม่ได้ยากจนเกินไปหากมีแรงสนับสนุนมากพอ เธอแค่ต้องเดินทางไปยังภูมิภาคที่กำลังประสบภัยพิบัติครั้งใหญ่และลงมือช่วยเหลือผู้คนอย่างทั่วถึงด้วยตัวเอง ไม่นานพิธีกรรมก็จะเสร็จสิ้น และในโลกนี้ก็มีพื้นที่ประสบภัยอยู่มากมาย ด้วยการสนับสนุนจากศาสนจักร การที่วาเนียจะทำพิธีกรรมให้สำเร็จในที่เหล่านั้นไม่ใช่เรื่องยากเลย” “แต่สิ่งที่น่าสงสัยคือทำไมเซนต์อแมนด้าถึงเลือกนอร์ทอูฟิกาให้เป็นสถานที่ทำพิธีกรรมโดยเฉพาะ นั่นสิที่น่าสนใจ...” โดโรธีแตะคางพลางใช้ความคิด จากการจัดการของเซนต์แห่งกลุ่มไถ่บาปผู้นั้น เธอสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่ลึกซึ้งกว่านั้น “มีสถานที่มากมายที่วาเนียสามารถทำพิธีกรรมนี้ได้ บางแห่งได้รับอิทธิพลจากศาสนจักรแห่งแสงสว่างมากกว่าและเอื้อต่อการปฏิบัติการของกลุ่มไถ่บาปเสียด้วยซ้ำ แต่อแมนด้ากลับเลือกนอร์ทอูฟิกา มันจึงดูน่าสงสัยยิ่งขึ้น ข้ออ้างของเธอที่ว่าวาเนียมีชื่อเสียงที่ดีในแอดดัสอาจจะเป็นเหตุผลที่ฟังขึ้น แต่มันก็ยังรู้สึกว่ามีตัวเลือกที่ดีกว่านอร์ทอูฟิกาอยู่ดี เป็นไปได้ไหมว่าอแมนด้าสัมผัสถึงความผิดปกติบางอย่างในตัววาเนีย?” “ตะเกียงมีขีดความสามารถในการตรวจจับที่ทรงพลัง โดยเฉพาะพวกที่อยู่ในระดับแรงค์ทอง ถึงแม้ฉันจะเตรียมตัวมาอย่างดีก่อนส่งวาเนียไปยังภูเขาศักดิ์สิทธิ์ ทั้งการทิ้งไว้เพียงคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ที่ทำหน้าที่เป็นสำเนาการสื่อสารของบันทึกแห่งทะเลอักษร, การลบตราประทับมาริโอเน็ตออกจากร่างกายของเธอ, การชำระล้างจิตวิญญาณที่ตกค้างออกทั้งหมด และใช้เพียงช่องทางการสื่อสารความถี่ต่ำเท่านั้น รวมถึงหลีกเลี่ยงการติดต่อใดๆ ระหว่างที่เธอไปเยือนสถานที่สำคัญหรือพบปะกับบุคคลสำคัญ...” “ถึงจะพรางตัวได้มิดชิดขนาดนั้น... แต่มันก็ยังไม่เพียงพอที่จะซ่อนทุกอย่างได้เมื่อต้องเผชิญหน้ากับตะเกียงแรงค์ทองในระยะใกล้ ดูเหมือนว่าตอนนี้... อแมนด้าคงจะค้นพบอะไรบางอย่างเข้าแล้ว” คิ้วของโดโรธีขมวดเข้าหากันเล็กน้อยขณะที่เธอขบคิด พยายามตีความเจตนาของนักบุญผู้ยังมีชีวิตผู้นั้น “อแมนด้าน่าจะตรวจพบร่องรอยพลังของฉันที่ตกค้างอยู่บนตัววาเนีย และอนุมานความเชื่อมโยงลับๆ ไปยังองค์กรภายนอกที่ไม่ได้จดทะเบียน เธออาจจะจำได้ว่าร่องรอยเหล่านั้นเกี่ยวข้องกับการเปิดเผย และองค์กรเดียวที่เปิดเผยว่าเชื่อมโยงกับจิตวิญญาณแห่งการเปิดเผยคือลัทธิผู้พิพากษาแห่งสวรรค์ เมื่อนำมารวมกับเหตุการณ์การพิพากษาอัสนีในยาดิธและเหตุการณ์ที่คังดาล เธออาจจะสรุปได้ว่าวาเนียวางตัวเป็นสายลับที่เชื่อมโยงกับกลุ่มนั้น นั่นอธิบายได้ว่าทำไมเธอถึงส่งวาเนียไปที่นอร์ทอูฟิกา เพื่อสร้างโอกาสในการติดต่อที่อาจเกิดขึ้น” “อแมนด้ามองความลับของวาเนียออกไปส่วนหนึ่งแล้ว แต่เธอกลับไม่เปิดโปงมัน ตรงกันข้ามเธอยังคงสนับสนุนการเลื่อนระดับของวาเนียต่อไป ในด้านหนึ่ง วาเนียมีค่าทางการเมืองสูงมากสำหรับอแมนด้าในตอนนี้ แต่อีกด้านหนึ่ง อแมนด้าอาจต้องการใช้วาเนียเป็นสะพานเพื่อเริ่มการติดต่อกับลัทธิผู้พิพากษาแห่งสวรรค์ การส่งวาเนียไปนอร์ทอูฟิกาอาจเป็นก้าวที่ตั้งใจสร้างโอกาสนั้น” “ตามข้อมูลที่ฉันได้รับจากแซมสันก่อนหน้านี้ การแย่งชิงอำนาจทางการเมืองภายในระดับสูงของศาสนจักรเลวร้ายลงนับตั้งแต่สันตะปาปาขึ้นครองตำแหน่งและหายตัวไปนาน บางกลุ่มเริ่มหันไปติดต่อกับองค์กรภายนอก... อแมนด้าเองก็อาจจะกำลังคิดแบบเดียวกัน” ขณะที่ไล่เรียงข้อสันนิษฐาน คิ้วที่ขมวดแน่นของโดโรธีก็ค่อยๆ คลายออก หากสิ่งที่เธอคาดการณ์เป็นจริง แม้ความลับของวาเนียจะถูกเปิดเผยไปบ้าง แต่อแมนด้าในตอนนี้บ่งบอกว่าวาเนียยังคงปลอดภัย ตราบใดที่หัวหน้าของเธอในกลุ่มไถ่บาปยังคงปกป้องเธออยู่ ก็ไม่น่าจะมีอะไรเกิดขึ้นกับเธอภายในศาสนจักร “ดูเหมือนว่าฉันต้องเตรียมตัวรับมือกับกลุ่มไถ่บาปโดยตรงเมื่อไปถึงนอร์ทอูฟิกาสินะ...” โดโรธีพึมพำกับตัวเองเบาๆ ขณะนั่งอยู่บนโซฟา จากนั้นความคิดหนึ่งก็แวบเข้ามา เธอตั้งใจจะไปนอร์ทอูฟิกาเพื่อสืบเรื่องของตัวเองอยู่แล้ว หากเธอจัดการความสัมพันธ์กับกลุ่มไถ่บาปได้ดี บางทีเธออาจจะขอยืมกำลังของพวกเขามาใช้ก็ได้ “พิธีกรรมของวาเนียต้องการให้เธอโปรดสัตว์ผู้คนหนึ่งแสนคนในพื้นที่ประสบภัย บูซาเล็ตไม่เหมาะกับงานนี้หรอกหรือ? กลุ่มไถ่บาปจะต้องจัดหากำลังสนับสนุนที่เพียงพอให้เธอแน่นอน หากฉันเล่นเกมถูก... ฉันอาจจะ ‘เนียน’ ใช้กองกำลังของพวกเขาเพื่อเป้าหมายของตัวเองก็ได้” โดโรธีคำนวณในใจ หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เธอก็สรุปการวิเคราะห์ข้อความที่วาเนียส่งมาไว้ชั่วคราวและเปลี่ยนความสนใจไปที่เรื่องเร่งด่วนกว่า สายตาของเธอเลื่อนไปที่โต๊ะเบื้องหน้า หนังสือและเอกสารต่างๆ ที่มีปก ความหนา และสภาพแตกต่างกันไป ทั้งเล่มใหม่และเก่าถูกจัดวางไว้บนโต๊ะน้ำชา นี่คือตำราลึกลับที่เธอเพิ่งสั่งซื้อมาจากเบเวอร์ลีย์ เมื่อพวกมันมาถึง เธอก็ซื้อเหมามาทั้งหมด โดโรธีวางแผนที่จะใช้พวกมันเพื่อฟื้นฟูจิตวิญญาณของเธอเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการเดินทางไปนอร์ทอูฟิกา โดยอิงตามประเภทของจิตวิญญาณที่เธอยังขาด เธอจึงมุ่งเน้นไปที่การซื้อหนังสือในสาขาที่สำคัญต่อการใช้งานจริงในการต่อสู้ หลังจากกวาดสายตามองบนโต๊ะครู่หนึ่ง โดโรธีก็หยิบหนึ่งในตำราลึกลับที่ดูเก่าแก่ขึ้นมาและเริ่มอ่านอย่างตั้งใจ ชื่อเรื่องคือ “เมืองแห่งเตาหลอมขุนเขา: เล่มที่ 1” เนื้อหาประกอบไปด้วยบันทึกทางประวัติศาสตร์และวัฒนธรรมของคนแคระจากยุคก่อนหน้ายุคปัจจุบัน ตามคำบอกเล่าของผู้เขียนที่ไม่ทราบชื่อ ตำราลึกลับเล่มนี้ได้รับการแปลมาจากเอกสารทางโบราณคดีของจักรวรรดิยุคที่สาม ซึ่งหมายความว่ามันเป็นงานเขียนจากยุคที่สี่ที่อาศัยการวิจัยของยุคที่สามเกี่ยวกับยุคที่สอง หรือเรียกได้ว่าเป็นงานศึกษา “อภิโบราณคดี” นั่นเอง มันระบุรายละเอียดเกี่ยวกับเมืองของคนแคระที่ชื่อว่า กูโฮ เดโบ ซึ่งถูกขุดพบโดยนักโบราณคดีของจักรวรรดิในช่วงยุคที่สาม ในพื้นที่ซึ่งปัจจุบันเป็นส่วนทางตอนเหนือของทวีปหลัก เมืองที่ถูกสกัดเข้าไปในเทือกเขาหิมะอันยิ่งใหญ่นี้ เป็นป้อมปราการใต้ดินขนาดมหึมา ผู้เขียนในยุคที่สามดั้งเดิมได้บันทึกรายละเอียดการขุดค้นไว้อย่างพิถีพิถัน ตั้งแต่การค้นพบ การสำรวจเบื้องต้น ไปจนถึงการขุดเจาะที่ลึกขึ้นและปัญหาต่างๆ ที่พบเจอ นักโบราณคดียุคที่สามกลุ่มแรกพบว่ากูโฮ เดโบเป็นหนึ่งในเมืองสำคัญของอาณาจักรคนแคระในยุคที่สอง วัตถุประสงค์หลักของมันคือการสกัดทรัพยากรแร่ธาตุที่อุดมสมบูรณ์ลึกลงไปใต้ดิน ภายในภูเขาประกอบไปด้วยพระราชวัง วิหาร และที่อยู่อาศัย ในขณะที่ด้านล่างนั้นมีอุโมงค์เหมืองที่ลึกลงไปเรื่อยๆ เล่มนี้มุ่งเน้นไปที่บันทึกการสำรวจภายในภูเขาเป็นหลัก “บันทึกทางโบราณคดีของคนแคระยุคที่สอง... น่าสนใจ ความรู้ก่อนหน้านี้บอกว่ายุคที่สองเป็นยุคที่มีสิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญามากมายอาศัยอยู่ร่วมกัน คนแคระเป็นหนึ่งในเผ่าพันธุ์ที่โดดเด่นที่สุด ดูเหมือนว่าถิ่นฐานหลักของพวกเขาจะอยู่ในทวีปหลักทางตอนเหนือ ตามที่ผู้เขียนระบุ อารยธรรมทรงภูมิปัญญาอื่นต่างก็ทิ้งซากปรักหักพังไว้บนทวีปหลักเช่นกัน” “นั่นหมายความว่ายุคที่สองไม่ได้มีแค่คนแคระ ในทางกลับกัน อารยธรรมหลักของมนุษย์ในยุคที่สองดูเหมือนจะเป็นราชวงศ์ที่หนึ่งแห่งนอร์ทอูฟิกา ชื่อของมัน ‘ราชวงศ์ที่หนึ่ง’ ถูกตั้งโดยนักโบราณคดีของจักรวรรดิยุคที่สาม ซึ่งบอกเป็นนัยว่ามันเป็นอาณาจักรที่แท้จริงแห่งแรกที่มนุษย์ก่อตั้งขึ้น และเป็นระบอบการปกครองของมนุษย์ที่ทรงพลังแห่งแรก มันรุ่งเรืองขึ้นในนอร์ทอูฟิกาเคียงคู่กับอารยธรรมทรงภูมิปัญญาอื่นๆ ของยุคที่สอง” ขณะครุ่นคิด โดโรธีเกือบจะอ่านเอกสารทางโบราณคดีจบทั้งเล่ม เมื่อทำเสร็จ เธอก็สกัดจิตวิญญาณจากมันได้รับหิน 5 แต้มและจุดแห่งการเปิดเผย 2 แต้ม จากนั้นเธอก็วางตำราเล่มแรกไว้ข้างๆ และหยิบหนังสือโบราณเล่มที่สองขึ้นมา การเข้าเล่มของมันคล้ายกับเล่มแรกมาก แม้ว่าจะบางกว่าก็ตาม เมื่อเปิดออก โดโรธีพบว่ามันเป็นภาคต่อของเล่มก่อนหน้าจริงๆ โดยใช้ชื่อว่า “เมืองแห่งเตาหลอมขุนเขา: เล่มที่ 2” “เมืองแห่งเตาหลอมขุนเขา: เล่มที่ 2” ดำเนินเรื่องต่อจากเล่มก่อนหน้าโดยตรง โดยมุ่งเน้นไปที่การที่คณะสำรวจทางโบราณคดีของยุคที่สามหลังจากสำรวจภายในภูเขาของเมืองคนแคระจนเกือบสมบูรณ์ ก็เริ่มเจาะลึกลงไปในเขตเหมืองแร่ที่อยู่ลึกลงไปในภูเขา ตามเล่มนี้ ทีมงานค่อยๆ ค้นพบเส้นทางที่นำไปสู่เขตทำเหมือง หลังจากเตรียมตัวอยู่นาน พวกเขาก็เริ่มการสำรวจเมืองโบราณอย่างลึกซึ้งอีกครั้ง โดยลงไปลึกขึ้นในเหมือง เอกสารทางโบราณคดีอธิบายว่าเขตเหมืองแร่ของคนแคระใต้เมืองนั้นซับซ้อนอย่างยิ่ง เขาวงกตของอุโมงค์ที่ตัดกันไปมาทอดยาวลึกลงไปใต้ดิน หากก้าวพลาดเพียงก้าวเดียวก็อาจหลงทางหรือทำให้เกิดการถล่มเล็กน้อยได้ง่ายๆ ตลอดการสำรวจ สิ่งที่พบเห็นได้ทั่วไปที่สุดคือร่องรอยกิจกรรมการทำเหมืองของคนแคระ อย่างไรก็ตาม เมื่อเจาะลึกลงไป พวกเขาก็พบอาวุธและชุดเกราะที่กระจัดกระจายอยู่มากมาย ซึ่งเป็นอุปกรณ์สำหรับการสู้รบและความขัดแย้ง ยิ่งลึกลงไปเท่าไร ความหนาแน่นของอาวุธก็ยิ่งมากขึ้น ในถ้ำขนาดมหึมาบางแห่ง พวกเขาถึงกับพบอาวุธและชุดเกราะที่ถูกทิ้งร้างหลายหมื่นชิ้น ผนังถ้ำเหล่านี้เต็มไปด้วยรอยที่เกิดจากคมดาบ อาวุธทื่อ และแม้กระทั่งการระเบิด ซึ่งเป็นสัญญาณชัดเจนว่าพื้นที่กว้างใหญ่นี้เคยเป็นสมรภูมิการสู้รบอันดุเดือดมาก่อน นักโบราณคดีของจักรวรรดิได้ทำการวิจัยและวิเคราะห์รายละเอียดเกี่ยวกับสมรภูมิใต้ดินโบราณเหล่านี้ พวกเขาค้นพบว่าขนาดของอาวุธและชุดเกราะเล็กกว่าสัดส่วนมาตรฐานของมนุษย์ ซึ่งออกแบบมาสำหรับคนแคระอย่างชัดเจน การค้นพบเหล่านี้บ่งชี้ว่าคนแคระได้ต่อสู้กับศัตรูที่ไม่รู้จักภายในอุโมงค์ใต้ดินของตนเอง ทิ้งประวัติศาสตร์อันโหดร้ายนี้ไว้เบื้องหลัง คณะสำรวจยืนยันว่าสมรภูมิเหล่านี้มีต้นกำเนิดมาจากคนแคระ แต่ที่น่าแปลกใจคือพวกเขาไม่พบโครงกระดูกคนแคระแม้แต่ร่างเดียวท่ามกลางซากปรักหักพัง ไม่เพียงแต่ศพของคนแคระที่หายไป แต่ร่างของศัตรูที่ลึกลับก็หายไปจนหมดสิ้น นอกจากอุปกรณ์ที่ถูกทิ้งและร่องรอยการต่อสู้ที่ดุเดือดแล้วก็ไม่มีอะไรหลงเหลืออยู่เลย สิ่งนี้ทำให้นักโบราณคดีของจักรวรรดิยุคที่สามรู้สึกงุนงงอย่างยิ่ง ตำราลึกลับจบลงอย่างกะทันหันโดยทิ้งคำถามเหล่านี้ไว้โดยไม่มีคำตอบ “ดังนั้นเหมืองใต้ดินของคนแคระจึงแสดงร่องรอยของการสู้รบที่รุนแรง? พวกเขากำลังสู้กับใคร? และทำไมการต่อสู้ถึงไปกระจุกตัวอยู่ในเขตเหมืองแร่? ศัตรูของพวกเขามาจากด้านล่างงั้นหรือ...?” “เล่มกลางนี้ตั้งคำถามมากกว่าเล่มแรกเสียอีก ตัดสินจากชื่อเรื่อง ดูเหมือนว่าเล่มสุดท้ายจะยังคงหายไป ใกล้จบเล่มนี้ คณะสำรวจกล่าวว่าพวกเขาวางแผนที่จะเจาะลึกลงไปในเหมืองอีก บางทีเล่มสุดท้ายอาจจะบันทึกสิ่งที่พวกเขาพบไว้?” โดโรธีครุ่นคิดเงียบๆ จากนั้นจึงเริ่มค้นหาตำราลึกลับที่เหลืออยู่บนโต๊ะด้วยความหวังว่าจะพบเล่มที่สามของเมืองแห่งเตาหลอมขุนเขา แต่น่าเสียดายที่เธอหาไม่เจอ ชุดตำราที่เบเวอร์ลีย์ขายให้เธอไม่มีเล่มสุดท้ายรวมอยู่ด้วย เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น โดโรธีจึงสกัดจิตวิญญาณจากเล่มกลางแล้วเปลี่ยนไปอ่านเล่มอื่น เนื่องจากเล่มนี้มีเนื้อหาสั้นกว่า จึงมอบแต้มหินให้โดโรธี 3 แต้มและแต้มการเปิดเผย 1 แต้ม หลังจากวางเล่มที่ 2 ลง เธอก็หยิบตำราลึกลับอีกเล่มขึ้นมา เล่มนี้มีปกสีเขียวเข้มและเย็บเล่มไว้อย่างหลวมๆ บางและเก่าแก่ ชื่อเรื่องคือ “การศึกษาภาคสนามเกี่ยวกับอารยธรรมป่าคำสาป” เช่นเดียวกับเล่มก่อนหน้า นี่เป็นงานเขียนยุคที่สี่ที่อิงตามการค้นพบทางโบราณคดีของยุคที่สาม ผู้เขียนดั้งเดิมก็เป็นนักวิชาการจากยุคจักรวรรดิเช่นกัน การสำรวจทางโบราณคดีที่บันทึกไว้ในเล่มนี้เกิดขึ้นในพื้นที่ป่าดิบชื้นกว้างใหญ่ในบริเวณที่เป็นภูมิภาคเซาท์อูฟิกาในปัจจุบัน ซึ่งเป็นพื้นที่ที่อบอวลไปด้วยไอพิษและพืชพันธุ์หนาทึบ ปัจจุบันพื้นที่นี้เป็นที่รู้จักในฐานะบ้านของลัทธิความโสโครก โดโรธีเคยเห็นการกล่าวถึงสถานที่คล้ายกันในตำราลึกลับเล่มหนึ่งที่ลูเออร์ ผู้นำศีลมหาสนิทสีชาดที่อิกวินต์ “มอบ” ให้เธอ ตามที่ผู้เขียนยุคที่สามระบุ ป่าดิบชื้นแห่งนี้เคยเป็นที่ตั้งของอารยธรรมทรงภูมิปัญญาที่ไม่ใช่มนุษย์ในยุคที่สอง อารยธรรมนี้เคารพธรรมชาติและชีวิต บูชาเทพเจ้าที่รู้จักกันในนาม มารดาแห่งปฐพี ซึ่งกล่าวกันว่าจุติอยู่ในต้นไม้โลกอันสูงตระหง่าน ผู้คนในอารยธรรมนี้ถูกเรียกว่า เอลฟ์