ภายในห้องโถงที่เต็มไปด้วยเหล่าผู้อาวุโสของสำนักซึ่งมีฐานบ่มเพาะพลังอันลึกล้ำ ณ สถาบันสี่ฤดูกาล ซูหยางยืนอยู่เบื้องหน้าท่านเจ้าสำนักด้วยสีหน้าสงบนิ่ง เขาไม่รู้สึกถึงแรงกดดันใดๆ แม้ว่าจะถูกรายล้อมไปด้วยบุคคลทรงอิทธิพลมากมายก็ตาม "เขาคือคนที่มอบสูตรยาเม็ดวิญญาณหยั่งรู้ให้ผู้อาวุโสเติ้งงั้นหรือ? เขายังดูเด็กมาก..." ท่านเจ้าสำนักมองซูหยางด้วยสายตาแปลกประหลาด แม้จะเคยได้ยินเรื่องราวของเขามาก่อนหน้านี้จากผู้อาวุโสเติ้งแล้ว แต่การได้มาพบตัวจริงก็ยังทำให้ประหลาดใจอยู่ดี การที่เขาสามารถรักษาความสงบและวางตัวได้เช่นนี้ท่ามกลางยอดฝีมือจำนวนมาก และแม้กระทั่งต่อหน้าท่านเจ้าสำนักสถาบันสี่ฤดูกาล แสดงว่าเขาต้องมั่นใจอย่างยิ่งว่าไม่ว่าสถานการณ์จะเป็นเช่นไร ก็จะไม่มีเรื่องเลวร้ายเกิดขึ้นกับเขาอย่างแน่นอน "ฉันจะเข้าเรื่องเลยแล้วกัน" ท่านเจ้าสำนักหยิบสูตรยาเม็ดวิญญาณหยั่งรู้ขึ้นมาแล้วกล่าว "เธอเป็นใคร และต้องการอะไรจากการมอบกระดาษแผ่นนี้ให้พวกเรา?" "ยาเม็ดวิญญาณหยั่งรู้เป็นของขวัญจากเซียนหานซิน ผู้ซึ่งเป็นสหายสนิทของผู้ก่อตั้งสำนัก ในช่วงที่สถาบันสี่ฤดูกาลเพิ่งก่อตั้งขึ้น นอกจากนี้เท่าที่เรารู้ ยาเม็ดชนิดนี้มีหลงเหลืออยู่ในโลกเพียงเม็ดเดียวเท่านั้น กล่าวอีกนัยหนึ่งคือมันเป็นสมบัติล้ำค่าหนึ่งเดียวที่ไม่มีสิ่งใดเทียบได้" "เราพยายามสร้างยาเม็ดนี้ขึ้นมาใหม่ตั้งแต่ได้รับมันมา แต่น่าเสียดายที่หลังจากผ่านไปหลายร้อยปี เราก็ยังเข้าใกล้เป้าหมายไม่ได้เลย" "ทว่าจู่ๆ ก็มีชายหนุ่มที่ไม่มีใครรู้จักปรากฏตัวขึ้นพร้อมกับสูตรยาเม็ดวิญญาณหยั่งรู้..." "เธอต้องการอะไรจากเรากันแน่?" ทั้งห้องตกอยู่ในความเงียบงันหลังจากท่านเจ้าสำนักพูดจบ ทุกคนในห้องต่างจับจ้องไปที่ซูหยางและชิวเยว่ แม้สีหน้าของพวกเขาจะเรียบเฉย แต่ลึกๆ แล้วทุกคนกำลังเฝ้ารอคำตอบจากซูหยางอย่างใจจดใจจ่อ รวมถึงตัวท่านเจ้าสำนักด้วย หลังจากนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ซูหยางก็ยิ้มและพูดว่า "สิ่งที่ฉันต้องการนั้นง่ายมาก นั่นคือยาเม็ดวิญญาณหยั่งรู้ของพวกท่าน" เมื่อได้ยินเช่นนั้น นอกจากเสียงถอนหายใจเบาๆ แล้ว ท่านเจ้าสำนักก็ไม่ได้แสดงท่าทีใดๆ ออกมามากนัก "ที่แท้เธอก็คาดไว้แล้วสินะ" ท่านเจ้าสำนักพยักหน้าและกล่าวว่า "จริงอยู่ที่ฉันคาดไว้ แต่น่าเสียดายที่ฉันคงสนองความต้องการของเธอไม่ได้" "มีเหตุผลอยู่สองประการที่ท่านต้องการยาเม็ดวิญญาณหยั่งรู้ ทั้งที่มีสูตรยาอยู่ในมือ ประการแรก ท่านไม่มีความสามารถที่จะปรุงมันด้วยตัวเอง และประการที่สอง สูตรยานี้อาจจะเป็นของปลอม" ถึงจุดนี้ ท่านเจ้าสำนักหรี่ตามองซูหยางด้วยสีหน้าจริงจัง "ถ้าหากเป็นเหตุผลประการหลัง ไม่ว่าเธอจะมีเบื้องหลังเป็นใคร ฉันจะทำให้เธอต้องชดใช้อย่างสาสมกับเรื่องล้อเล่นนี้แน่นอน!" "..." ห้องกลับสู่ความเงียบอีกครั้ง แต่บรรยากาศเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง ซูหยางสัมผัสได้ถึงแรงกดดันที่มองไม่เห็นซึ่งแผ่ซ่านเข้ามาหาเขา หากถ้อยคำต่อไปที่จะหลุดออกจากปากเขาไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาอยากได้ยิน ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพวกเขาจะต้องลงมือจัดการเขาที่นี่และเดี๋ยวนี้ ทว่าซูหยางกลับระเบิดเสียงหัวเราะออกมาแทน ซึ่งเหนือความคาดหมายของทุกคนที่อยู่ในห้อง "และน่าเสียดายสำหรับท่าน ทั้งสองเหตุผลของท่านน่ะผิดหมดเลย" เขากล่าวพร้อมรอยยิ้ม "เธอว่าอย่างไรนะ?" ท่านเจ้าสำนักและทุกคนในห้องต่างขมวดคิ้ว หากเขามีความสามารถในการปรุงยาและมีสูตรยาอยู่ในมือ แล้วเขามาที่นี่เพื่อขอแลกเปลี่ยนยาเม็ดวิญญาณหยั่งรู้ทำไมกัน? "เหตุผลเดียวที่ฉันมาที่นี่ ก็แค่เพราะมันเสียเวลามากในการรวบรวมส่วนผสมทั้งหมดเพื่อปรุงด้วยตัวเอง! มันน่ารำคาญจะตายไป!" เขากล่าวด้วยน้ำเสียงชัดเจน ทำเอาทุกคนในห้องถึงกับอึ้ง "อะไรนะ?!" ผู้คนในที่นั้นแทบไม่เชื่อหูตัวเอง เขายอมยกสูตรยาล้ำค่าขนาดนี้ให้เพียงเพราะว่ามันยุ่งยากที่จะทำเองเนี่ยนะ? เหลือเชื่อ! ถ้าเป็นแค่คนครอบครองสูตรก็ยังพอเข้าใจได้ แต่คนในที่นี้มั่นใจแทบจะร้อยเปอร์เซ็นต์ว่านี่ต้องเป็นของตระกูลเขาแน่ๆ! นี่มันลูกแกะดำของตระกูลชัดๆ! หลังจากเงียบไปครู่ใหญ่เพราะพูดไม่ออก ท่านเจ้าสำนักก็กล่าวว่า "ต-ถึงเธอจะพูดแบบนั้น แต่ฉันเกรงว่าคงไม่สามารถมอบยาเม็ดวิญญาณหยั่งรู้ให้เธอได้ เพราะมันเป็นสิ่งที่ท่านเซียนหานซินผู้สูงส่งมอบให้แก่บรรพบุรุษของเรา การมอบของขวัญของท่านให้ผู้อื่นก็ไม่ต่างจากการทิ้งน้ำใจของท่านและตบหน้าท่านฉาดใหญ่" "เฮ้อ... ถึงขั้นนี้เลยสินะ... น่าเสียดายจริงๆ" ซูหยางถอนหายใจ ทำให้คนในที่นั้นรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดี "ธ-เธอจะทำอะไร?" ท่านเจ้าสำนักถามด้วยน้ำเสียงกังวล "ถ้าอย่างนั้น แทนที่จะเป็นยาเม็ดวิญญาณหยั่งรู้ ฉันขอแค่ส่วนผสมทั้งหมดตามรายการที่ให้ไปก็พอ เดี๋ยวฉันจะลงมือปรุงเอง ซึ่งข้อนี้พวกท่านน่าจะทำให้ได้ใช่ไหม?" "ที่แท้เขาก็หมายความว่าอย่างนี้นี่เอง!" ท่านเจ้าสำนักอุทานในใจ จากนั้นเธอก็มองกระดาษแผ่นนั้นอยู่ครู่หนึ่ง "ได้ ตามนั้น" ในที่สุดเธอก็กล่าว "แต่มันต้องใช้เวลาสองสามวันในการเตรียมส่วนผสมบางอย่าง เพราะของบางชนิดหายากมากแม้กระทั่งกับสำนักใหญ่เช่นพวกเรา" ซูหยางพยักหน้าอย่างรวดเร็ว เขาใช้เวลาสองสามวันนี้ในการบ่มเพาะพลังหยินมหาศาลที่ดูดซับมาจากอู๋จินจิงเพื่อทะลวงสู่ระดับจิตปฐพี หากเขาทิ้งพลังหยินไว้ในจุดตันเถียนนานเกินไป มันอาจจะทำลายพื้นฐานการบ่มเพาะทั้งหมดของเขาได้ ดังนั้นการเปลี่ยนพลังหยินให้เป็นพลังปราณลึกลับในช่วงเวลานี้จึงเป็นทางเลือกที่ฉลาดกว่า "ถ้าเธอต้องการ เราสามารถจัดเตรียมห้องพักให้เธอได้ในระหว่างที่รอนี้" เธอเสริม "ขอบคุณมาก" ซูหยางไม่มีเหตุผลที่จะปฏิเสธข้อเสนอเช่นนี้ "ดี งั้นฉันจะเริ่มเตรียมการทันที ในระหว่างนี้เธอสามารถเดินชมสถาบันสี่ฤดูกาลของเรากับผู้อาวุโสคนหนึ่งเพื่อฆ่าเวลาได้" "สำนักที่เชี่ยวชาญด้านการปรุงยา สินะ..." แม้ว่าซูหยางจะไม่สนใจเรื่องการปรุงยามากเท่ากับวิถีกระบี่ แต่มันก็มีความหมายพิเศษในใจเขา เพราะมันทำให้เขานึกถึงหนึ่งในสหายที่ดีที่สุดในสี่สวรรค์ศักดิ์สิทธิ์ "ฉันขอรับข้อเสนอนั้นด้วย" เขากล่าวด้วยรอยยิ้ม "อืม" จากนั้นท่านเจ้าสำนักก็มองไปที่ผู้อาวุโสเติ้งและกล่าวว่า "พาแขกตัวน้อยของเราไปชมรอบๆ สำนัก และตรวจสอบให้แน่ใจว่าไม่มีใครไปหาเรื่องเขานะ นี่เป็นคำสั่งโดยตรง ใครที่ฝ่าฝืนจะต้องมาคุยกับฉันโดยตรง เข้าใจไหม?" เธอพูดด้วยท่าทีที่ดูเหมือนว่าจะมีคนไปหาเรื่องซูหยางแน่นอน หรือบางทีเธออาจกังวลว่าซูหยางนั่นแหละที่จะไปก่อเรื่อง และต้องการให้ผู้อาวุโสเติ้งคอยจับตาดูเขาไว้เผื่อว่าเขาจะทำอะไรที่น่าสงสัย "รับทราบ ท่านเจ้าสำนัก!" ผู้อาวุโสเติ้งแม้จะรู้สึกไม่อยากจะอยู่ใกล้ซูหยางอีกต่อไป แต่ก็รับคำสั่งอย่างรวดเร็ว หลังจากสนทนากันเรื่องการเตรียมการอีกเล็กน้อย ผู้อาวุโสเติ้งก็นำทางซูหยางและชิวเยว่ออกจากห้องไปเพื่อเริ่มเดินชมสถาบันสี่ฤดูกาล เมื่อพวกเขาลับสายตาไป ห้องที่เงียบสนิทตลอดเวลาเมื่อครู่ก็กลับมาคึกคักขึ้นมาทันที "ท่านเจ้าสำนัก เรามั่นใจได้หรือว่าเราเชื่อใจคนแบบเขาได้? ถ้าเขามีเจตนาแอบแฝงล่ะ?" "ผู้อาวุโสสูงสุดพูดถูกท่านเจ้าสำนัก เรายังไม่รู้เลยว่าเขามาจากไหน ไม่ต้องพูดถึงตัวตนของเขาด้วยซ้ำ ถ้าเขาต้องการทำลายสำนักเราล่ะ?" ข้อร้องเรียนและความกังวลตามตรรกะถูกหยิบยกขึ้นมาทันทีที่ซูหยางออกจากห้องไป "เราควรบีบให้เขาคายข้อมูลมากกว่านี้ก่อนที่จะมอบทรัพยากรล้ำค่าให้เขาขนาดนั้น แม้เมื่อกี้เขาจะดูสงบนิ่ง แต่ถ้าเรา—" "พอได้แล้ว!" ท่านเจ้าสำนักยกมือขึ้น และกล่าวต่อเมื่อความสงบกลับคืนสู่ห้อง "พวกเธอมัวแต่เพ่งเล็งชายหนุ่มคนนั้นมากเกินไป... ฉันไม่ได้กังวลที่ตัวเขาหรอก แต่เป็นหญิงสาวที่อยู่ข้างหลังเขาคนนั้นต่างหาก ที่ทำตัวราวกับเป็นองครักษ์" "อะไรนะ? หญิงสาวคนนั้น? เธอทำไมหรือ?" ผู้คนในที่นั้นต่างงุนงง ไม่มีใครสนใจชิวเยว่เลยเพราะรัศมีที่กว้างใหญ่ของซูหยางในห้อง บ้าเอ๊ย พวกเขาส่วนใหญ่คิดว่าเธอเป็นแค่คนรับใช้ของเขาด้วยซ้ำ "ฐานบ่มเพาะของชายหนุ่มคนนั้นอยู่ในระดับจิตแท้ขั้นต้น และฉันบอกได้เลยว่านั่นคือพลังที่แท้จริงของเขา ส่วนหญิงสาวที่อยู่ข้างหลังคนนั้น... ฉันกลับสัมผัสตัวตนของเธอไม่ได้เลยแม้จะยืนอยู่ตรงหน้าแท้ๆ ราวกับว่าฉันกำลังมองวิญญาณอยู่!" "และวิธีที่เธอมองฉัน... มันเหมือนกับว่าเธอกำลังเตือนฉันไม่ให้ตัดสินใจอะไรบุ่มบ่าม" "เมื่อท่านพูดถึงเรื่องนี้! ข้าก็มองไม่เห็นฐานบ่มเพาะของเธอเหมือนกัน!" เหล่าผู้อาวุโสสำนักแสดงอาการตกใจเมื่อนึกขึ้นได้ เพราะชิวเยว่ดูธรรมดาเกินไปจนพวกเขาละเลยการมีตัวตนของเธอไปอย่างง่ายดาย โดยมุ่งเป้าไปที่ซูหยางเพียงคนเดียวซึ่งดูเหมือนจะเป็นหัวหน้า ท่านเจ้าสำนักถอนหายใจและกล่าวต่อ "เฮ้อ... ไม่ความสามารถในการปลอมแปลงตัวตนของเธอนั้นท้าทายสวรรค์จริงๆ หรือไม่ก็... เธออยู่ในระดับที่แม้แต่ฉัน ซึ่งเป็นยอดฝีมือระดับจิตราชันขั้นสูงสุด ยังไม่อาจเห็นฐานบ่มเพาะของเธอได้เลยแม้แต่นิดเดียว" "เป็นไปไม่ได้! ท่านเจ้าสำนักคือหนึ่งในสามยอดฝีมือระดับจิตราชันในทวีปนี้ ซึ่งถือเป็นจุดสูงสุดของการบ่มเพาะ! คนธรรมดาที่ไหนจะ—" "จุดสูงสุดของการบ่มเพาะงั้นรึ?" ท่านเจ้าสำนักหัวเราะออกมาดังลั่น ทำเอาเหล่าผู้อาวุโสถึงกับอึ้ง "ลืมเรื่องฉันไปได้เลย แม้แต่ตาเฒ่าจากสำนักกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ก็ยังไม่กล้าพูดหรอกว่าตัวเองอยู่จุดสูงสุดของการบ่มเพาะ! ไม่ใช่ในตอนที่ ’นาง’ ผู้นั้นยังอยู่!" เมื่อเธอเอ่ยถึงเจ้าสำนักกระบี่ศักดิ์สิทธิ์ เธอไม่ได้พูดเพราะสถานะของเขา แต่เพราะฐานบ่มเพาะของเขาที่อยู่ระดับที่ 1 ของจิตวิญญาณ ซึ่งถือว่าอยู่ขีดจำกัดของโลกมนุษย์แล้ว "นาง... ท่านหมายถึง..." เหล่าผู้อาวุโสต่างรู้ทันทีว่าท่านเจ้าสำนักกำลังพูดถึงใคร แม้คำบรรยายจะคลุมเครืออย่างเหลือเชื่อก็ตาม "ถูกต้อง! เซียนหญิงซูเยว่ ผู้ซึ่งก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ไปนานแล้ว เหนือกว่าแม้กระทั่งเซียนหานซินในแง่ของฐานบ่มเพาะ! เธอเป็นบุคคลเดียวในโลกนี้ที่มีฐานบ่มเพาะที่ฉันไม่อาจหยั่งถึงได้เลย!" "ถ้าอย่างนั้น ท่านกำลังจะบอกว่า... หญิงสาวคนนั้นมีฐานบ่มเพาะคล้ายกับเซียนซูเยว่งั้นหรือ?" เหล่าผู้อาวุโสเริ่มเหงื่อตกเมื่อนึกถึงความเป็นไปได้เช่นนั้น แค่การมีอยู่ของเซียนซูเยว่ก็เพียงพอที่จะพลิกสมดุลอำนาจของโลกทั้งใบแล้ว พวกเขาไม่อยากจะจินตนาการเลยหากจะมีอีกคนที่มีพลังใกล้เคียงกัน ท่านเจ้าสำนักส่ายหัวและกล่าวว่า "ฉันจะไม่พูดไปถึงขั้นนั้นหรอก แต่ฉันก็ไม่อาจปฏิเสธได้ว่าความเป็นไปได้นั้นอาจจะมีอยู่จริง" "ท้ายที่สุดแล้ว ทางที่ดีที่สุดคือเราอย่าไปล่วงเกินพวกเขา แม้จะมีความเป็นไปได้เพียงน้อยนิดว่าพวกเขาจะเป็นกลุ่มที่มีพลังทำลายล้างมหาศาลเช่นนั้น เราก็ไม่ควรเสี่ยงเด็ดขาด ไม่อย่างนั้นรากฐานนับพันปีของเราอาจพังทลายลงในข้ามคืน!" "!!!" เหล่าผู้อาวุโสพยักหน้าอย่างรุนแรง ไม่มีใครโง่พอที่จะเอาเรื่องนี้ไปเสี่ยง "ตอนนี้เราควรมุ่งเน้นไปที่การเตรียมส่วนผสมตามรายการนี้ เพื่อที่เขาจะได้จากไปโดยเร็วที่สุด" เหล่าผู้อาวุโสต่างพยักหน้าเห็นพ้อง - - - "ที่นี่คือหอบรรยาย ผู้อาวุโสสำนักจะมาปรากฏตัวที่นี่สัปดาห์ละครั้งเพื่อบรรยายให้เหล่าศิษย์ได้ตรัสรู้" ผู้อาวุโสเติ้งชี้ไปที่พื้นที่เปิดโล่งขนาดใหญ่เบื้องหน้า ปัจจุบันหอบรรยายเนืองแน่นไปด้วยเหล่าศิษย์นับร้อยคน โดยมีผู้อาวุโสสำนักหนึ่งคนนั่งอยู่ด้านหน้าหน้าหม้อปรุงยาขนาดใหญ่ ดูเหมือนกำลังอยู่ในกระบวนการปรุงยาเม็ด เมื่อเทียบกับหอบรรยายของสำนักบุปผาลึกลับที่ว่างเปล่าอยู่เสมอแทบไม่มีผู้อาวุโสคนไหนมาบรรยาย บรรยากาศของที่นี่ช่างแตกต่างกันโดยสิ้นเชิง ซูหยางหยุดเดินเพื่อมองไปยังหอบรรยายที่อยู่ไกลออกไป โดยเฉพาะหม้อปรุงยาใบนั้น "สนใจยาเม็ดที่เขากำลังปรุงอยู่หรือ?" ผู้อาวุโสเติ้งถามเขาหลังจากเห็นเขาจ้องมองหอบรรยาย "ยาเม็ดฟื้นฟูจิตวิญญาณขั้นสูง" ซูหยางกล่าวขึ้นมาทันที "ว่าอย่างไรนะ?" ผู้อาวุโสมองเขาด้วยสายตาสงสัย แต่ซูหยางเมินเฉยและพูดต่อ "ตัดสินจากกลิ่นแล้ว น่าจะออกมาได้ความบริสุทธิ์ประมาณ 80% ดังนั้นอย่างดีที่สุดก็คงเป็นยาเม็ดคุณภาพปานกลาง" "..." ถึงตอนนี้ ผู้อาวุโสเติ้งได้แต่ยืนนิ่งด้วยสีหน้าโง่งม "ข-ขอตัวสักครู่... เดี๋ยวผมจะรีบกลับมา" พูดจบเขาก็วิ่งตรงไปที่หอบรรยาย ทิ้งให้ซูหยางยืนอยู่ที่นั่นจากระยะไกล