บทที่ 157 หวาดกลัวจนตัวสั่น ผู้อาวุโสสำนักจากสำนักราชสีห์ทองคำรีบนำกลุ่มบุคคลผู้ทรงอิทธิพลไปยังที่พักของเจ้าสำนักของเขา "ท่านเจ้าสำนักน่าจะยังอยู่ข้างใน—" ยังไม่ทันที่เขาจะพูดจบ เจ้าสำนักจากสำนักดาบศักดิ์สิทธิ์ก็ชักดาบข้างกายออกมาและฟันประตูจนแตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยในการโจมตีเพียงครั้งเดียว "เจ้าทองเฒ่า! ออกมาเดี๋ยวนี้! เจ้าเป็นถึงเจ้าสำนักแต่กลับทำตัวแบบนี้ได้ยังไง! ลืมความรับผิดชอบของตัวเองในฐานะเจ้าสำนักไปแล้วหรือไง?!" เขาตะโกนด้วยความโกรธ เห็นได้ชัดว่าเขารู้สึกหงุดหงิดกับพฤติกรรมขี้ขลาดของอีกฝ่าย ผู้คนที่ยืนดูต่างตกตะลึงที่เห็นเจ้าสำนักจากสำนักดาบศักดิ์สิทธิ์พูดกับเจ้าสำนักสำนักราชสีห์ทองคำด้วยท่าทีตบหน้าฉาดใหญ่เช่นนี้ ในโลกใบนี้ มีเพียงเขากับหญิงชราจากสำนักสี่ฤดูเท่านั้นที่กล้าพูดกับอีกฝ่ายด้วยวิธีนี้ อย่างไรก็ตาม แม้จะรออยู่ครู่ใหญ่ ก็ไม่มีเสียงตอบรับใดๆ จากเจ้าสำนักสำนักราชสีห์ทองคำเลย "อย่าคิดว่าข้าสัมผัสตัวตนของเจ้าไม่ได้เพียงเพราะเจ้าซ่อนมันเอาไว้นะ!" หลังจากเงียบไปอีกครู่หนึ่ง เจ้าสำนักสำนักดาบศักดิ์สิทธิ์ก็หมดความอดทนและเดินตรงเข้าไปในบ้าน ส่วนคนอื่นๆ ก็เดินตามหลังไป เพราะกลัวว่าหากเดินเข้าไปก่อนอาจจะถูกโจมตีได้ ภายในบ้านมืดมิดและอับชื้น ราวกับว่าสถานที่แห่งนี้มีวิญญาณสิงสู่ ที่มุมห้อง พวกเขาสังเกตเห็นแสงสีทองจางๆ ที่เผยให้เห็นเค้าโครงของร่างมนุษย์ และร่างนั้นกำลังสั่นเทาอยู่ที่มุมห้อง "เจ้าทองเฒ่า เจ้า..." ไม่ใช่แค่เจ้าสำนักสำนักดาบศักดิ์สิทธิ์เท่านั้น แต่ทุกคนที่อยู่ที่นั่นต่างตกตะลึงจนพูดไม่ออกกับสิ่งที่เห็นตรงหน้า เจ้าสำนักสำนักราชสีห์ทองคำ หนึ่งในบุคคลที่หยิ่งผยองและทรนงที่สุดที่เคยเดินบนพื้นโลกใบนี้ กำลังขดตัวด้วยความหวาดกลัวอยู่ที่มุมห้องมืดๆ นี้ รัศมีอันทรงพลังที่มักจะแผ่ออกมานั้นหายไปจนหมดสิ้น ถูกแทนที่ด้วยความหวาดกลัวอย่างที่สุดและความรู้สึกไร้หนทาง ประกายในดวงตาที่เคยจ้าบัดนี้ดับวูบลงโดยสิ้นเชิง ทำให้สีหน้าของเขาดูไร้วิญญาณ ผู้เชี่ยวชาญระดับขอบเขตวิญญาณอธิปไตยที่เคยดูน่าเกรงขามบัดนี้หายไปไหนเสียแล้ว เหลือเพียงภาพที่ดูน่าสมเพชเช่นนี้ เขาไปพบเจออะไรมากันแน่ถึงทำให้ชายระดับนี้แตกสลายได้ถึงเพียงนี้? ความโกรธบนใบหน้าของเจ้าสำนักสำนักดาบศักดิ์สิทธิ์หายไปทันทีที่เห็นเจ้าสำนักทอง ซึ่งกรีดร้องด้วยความหวาดกลัวเมื่อสังเกตเห็นผู้มาใหม่ "ข-ข-ขอโทษ! ข้าขอโทษที่โจมตีท่าน! อ-อ-อย่าทำร้ายข้าเลย!" เจ้าสำนักทองร้องอ้อนวอน ทำให้บรรยากาศยิ่งกระอักกระอ่วนเข้าไปอีก "ใจเย็นก่อนเจ้าทองเฒ่า นี่ข้าเอง อู๋เจี้ยนอี้!" เจ้าสำนักสำนักดาบศักดิ์สิทธิ์พูดด้วยน้ำเสียงที่เขามักจะใช้กับเด็กๆ ที่กำลังหวาดกลัว "อ-อ-อู๋ จ-จ-เจี้ยน ย-ยี่?" "ใช่แล้ว ทุกคนอยู่ที่นี่แล้ว เจ้าไม่ต้องกังวลเรื่องภัยคุกคามนั่นอีกต่อไป" "จ-จริงเหรอ?" "จริง" "ท่านอาวุโสทอง พวกเราทุกคนมาช่วยท่านแล้ว" "ใช่แล้ว ไม่มีอะไรต้องกลัวอีกต่อไปในเมื่อพวกเราทุกคนมารวมตัวกันที่นี่แล้ว" "ม-ไม่! พวกเจ้าไม่เข้าใจ!" เจ้าสำนักทองตะโกนขึ้นมาทันที น้ำเสียงยังคงสั่นเครือด้วยความหวาดกลัว "สิ่งนั้น... ปีศาจตนนั้น... พวกเราไม่มีทางทำอะไรมันได้เลย!" ทุกคนที่อยู่ที่นั่นขมวดคิ้วพร้อมกันหลังจากได้ยินคำพูดนั้น บางทีพวกเขาอาจจะยังประเมินความน่าสะพรึงกลัวที่สิ่งมีชีวิตนี้สามารถก่อขึ้นได้ต่ำไป? "เจ้าทองเฒ่า เจ้าลองเริ่มอธิบายสถานการณ์มาก่อนดีไหม เราจะได้เข้าใจว่าเรากำลังเผชิญกับอะไรอยู่?" เจ้าสำนักหญิงแห่งสำนักสี่ฤดูกล่าว "แต่ก่อนอื่น ให้เวลาเจ้าสักสองสามนาทีเพื่อตั้งสติก่อนดีไหม? พวกเราจะรอเจ้าอยู่ข้างนอก" ทุกคนเห็นด้วยกับความคิดนี้และออกจากที่พักไป ทิ้งให้เจ้าสำนักทองอยู่เพียงลำพัง เมื่อพวกเขาออกมาข้างนอก ทุกคนต่างถอนหายใจยาว "ข้าในที่สุดก็หายใจได้โล่งขึ้น... การได้เห็นท่านอาวุโสทองในสภาพเช่นนั้นทำให้ข้าตกใจยิ่งกว่าเห็นความพินาศที่นี่เสียอีก! บ้าเอ๊ย!" "เรากำลังเผชิญกับอะไรกันแน่? ถึงขนาดทำให้คนอย่างท่านอาวุโสทองกลายเป็นสภาพแบบนั้น... ข้านึกภาพไม่ออกเลย" "เราทุกคนควรวางทิฐิและเรื่องชิงดีชิงเด่นลงก่อน อย่างน้อยก็จนกว่าเรื่องนี้จะคลี่คลาย" ใครบางคนในกลุ่มเสนอ "ข้าไม่คิดว่านี่จะเป็นสิ่งที่พวกเราจะจัดการได้ด้วยตัวคนเดียว" ทุกคนที่นั่นรีบตกลงทันที หลังจากรออยู่หลายนาที ในที่สุดเจ้าสำนักทองก็ก้าวออกมาจากบ้าน แม้ว่าเขาจะดูดีขึ้นกว่าเมื่อก่อน แต่ใบหน้าของเขายังคงขาวซีดราวกับกระดาษ ดูเหมือนภูตผีไม่มีผิด เวลาต่อมา บุคคลระดับสูงหลายสิบคนได้เข้ามาใช้ห้องประชุมภายในสำนักราชสีห์ทองคำ และเจ้าสำนักทองก็เริ่มอธิบายสถานการณ์ให้ทุกคนฟัง ดูเหมือนว่าในช่วงคืนที่เกิดการโจมตี เขาได้จับตัวเด็กไม่ทราบชื่อคนหนึ่งที่กำลังแอบสำรวจไปทั่วสำนักราวกับกำลังเดินเล่นในสวน และเขาได้เข้าไปเผชิญหน้ากับนาง "เด็กผู้หญิงงั้นเหรอ?" ผู้คนที่นั่นอยากจะกังขาในคำพูดของเขา แต่ไม่มีเหตุผลที่เขาจะต้องโกหกในสถานการณ์ที่ร้ายแรงเช่นนี้ "ใช่แล้ว ตอนแรกนางดูเหมือนวัยรุ่นทั่วไป แต่พอข้าเข้าไปเผชิญหน้า บางทีอาจจะเพราะทำให้นางตกใจ การปลอมแปลงของนางก็สลายไป" "งั้นมันก็เป็นการปลอมตัวสินะ! แล้วหน้าตาจริงๆ ของนางเป็นยังไง?" "นางยังคงมีรูปร่างเป็นเด็ก แต่รูปลักษณ์ของนาง..." เจ้าสำนักทองกลืนน้ำลายลงคออย่างแรงเมื่อพูดถึงตรงนี้ เขาไม่อยากอธิบายว่านางงดงามจนเขาคุมสติไม่อยู่และพยายามจะล่วงเกินนาง... เพราะคำอธิบายเช่นนั้นคงมีแต่จะส่งผลเสียต่อตัวเขาเอง และพวกเขาก็จะตราหน้าเขาว่าเป็นพวกวิตถารและเป็นอันตรายต่อเด็กอย่างแน่นอน "นางมีผมสีเงินเป็นลอนและดวงตาสีเงิน เหมือนกับเทพธิดาอมตะซูเยว่แทบทุกประการ..." "อะไรนะ?! เทพธิดาอมตะซูเยว่?! เป็นไปไม่ได้! ไม่น่าจะเป็นนางไปได้!" เจ้าสำนักหญิงแห่งสำนักสี่ฤดูปฏิเสธคำกล่าวอ้างนั้นทันที ผู้คนไม่สามารถเชื่อได้ว่าคนอย่างเทพธิดาอมตะซูเยว่จะเป็นผู้อยู่เบื้องหลังความพินาศทั้งหมดนี้ "ข้าไม่ได้บอกว่านางเป็นคนทำ! ถึงแม้ว่านางจะมีส่วนคล้ายกับเทพธิดาอมตะซูเยว่ แต่รัศมีและท่าทางของนางนั้นต่างกันโดยสิ้นเชิง!" "..." สถานที่แห่งนั้นตกอยู่ในความเงียบงันในทันที "บางทีเด็กคนนี้อาจมาจากบ้านเกิดของเทพธิดาอมตะซูเยว่? เพราะยังไงเราก็ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับภูมิหลังของนางเลยนอกจากชื่อของ 'สามี' นาง" ใครบางคนพูดขึ้นมาดังๆ ผู้คนที่นั่นต่างเห็นว่าคำอธิบายนี้มีเหตุผลและน่าเชื่อถือในระดับหนึ่ง "บางทีอาจมีเพียงเทพธิดาอมตะซูเยว่เท่านั้นที่สามารถแก้ไขวิกฤตินี้ได้..." "แต่เราก็ไม่เห็นแม้แต่เงาของนางมาระยะหนึ่งแล้ว! ใครจะไปรู้ว่านางไปอยู่ที่ไหนในโลกที่กว้างใหญ่นี้" "จริงด้วย... ด้วยฐานการบ่มเพาะที่เข้าใจยากของนาง ไม่มีที่ไหนในโลกที่นางไปไม่ได้" ทันใดนั้น ใครบางคนก็พูดขึ้นว่า "เราอาจไม่รู้ว่าตอนนี้เทพธิดาอมตะซูเยว่อยู่ที่ไหน แต่พวกเจ้าเคยได้ยินข่าวลือเรื่องที่ลูกชายของนางปรากฏตัวที่หอเก้าธาราบ้างไหม?" "อะไรนะ? ลูกชายของนาง? ใครจะไปเชื่อข่าวลือแบบนั้น?" "เจ้าแน่ใจเหรอว่าไม่ใช่แค่การเรียกแขก?" "จริงด้วย เรายังไม่เคยเห็นแม้แต่สามีของนาง แล้วลูกชายของนางจะโผล่มาจากไหน?" ผู้คนที่นั่นรีบปฏิเสธข่าวลือดังกล่าวทันที "หืม? หอเก้าธารา...?" ดวงตาของเจ้าสำนักหญิงแห่งสำนักสี่ฤดูเบิกกว้างด้วยความสงสัย และภาพของแขกคนล่าสุดก็นึกขึ้นมาในหัวของนาง "เป็นไปไม่ได้... เขาไม่น่าจะใช่..." นางคิดในใจ แม้จะไม่อยากเชื่อ แต่ภูมิหลังอันลึกลับของเขาและหญิงสาวคนนั้นที่มีฐานการบ่มเพาะที่หยั่งไม่ถึงก็แทบจะยืนยันได้อยู่แล้ว ไม่นับรวมถึงสูตรยาเม็ดพยากรณ์วิญญาณนั่นอีก "พอคิดดูแล้ว... ข้ายังไม่ได้ถามชื่อเขาเลย!" นางแทบจะเอามือก่ายหน้าผากหลังจากตระหนักถึงความผิดพลาดนั้น