บทที่ 1963: บรรพชนเถื่อนสังสารวัฏ หลี่ชีเย่แย้มยิ้มและพยักหน้าให้แก่จักรพรรดิทั้งสิบเจ็ดองค์ “เตรียมตัวให้พร้อม เรากำลังจะเริ่มกันในไม่ช้า” จักรพรรดิทั้งสิบเจ็ดองค์ไม่ได้กล่าวสิ่งใดให้เสียเวลา พวกเขาแยกตัวออกไปทางซ้ายและขวาของหลี่ชีเย่เพื่อสร้างพลังขับเคลื่อนอันลี้ลับโดยมีเขาเป็นศูนย์กลาง เหล่าผู้ครองความมืดเบื้องล่างยังคงลังเลและไม่มีใครกล้าปรากฏตัวออกมาอย่างจริงจัง แม้สิ่งล่อใจนี้จะมหาศาลอย่างยิ่งยวด แต่ความเสี่ยงที่แฝงอยู่ก็นับว่าสูงลิ่วเช่นกัน “วิ้ง” หลี่ชีเย่กระตุ้นบ่อเลือด ภายใต้พลังขับเคลื่อนอันยิ่งใหญ่ เลือดได้ดูดซับแก่นแท้ของฟ้าดิน ราวกับกำลังให้กำเนิดโลกใบใหม่ขึ้นมาสามพันโลก ภายในบ่อนี้คือแหล่งกำเนิดชีวิตที่งดงามและปฐมกาลที่สุด “เคร้ง” กฎแห่งจักรพรรดิปรากฏขึ้นเมื่อเหล่าจักรพรรดิยกมือขึ้น พวกเขาใช้พลังแห่งเจตจำนงสวรรค์เพื่อเสริมพลังให้แก่หลี่ชีเย่ เขากำลังควบคุมกฎที่ส่องประกายเจิดจรัสที่สุด ซึ่งเข้าครอบคลุมบ่อเลือดทั้งหมดด้วยสายใยแห่งแสงราวกับดักแด้เพื่อเข้าสู่กระบวนการขัดเกลาอีกครั้ง “วิ้ง” เลือดที่น่าอัศจรรย์อยู่แล้วสุกงอมราวกับองุ่นพวงโต พร้อมที่จะถูกเก็บเกี่ยวได้ทุกเมื่อ ภายใต้การขัดเกลาหลายต่อหลายครั้ง บ่อเลือดได้เปลี่ยนแปลงไปโดยสิ้นเชิง ไม่เหลือเค้าเดิมของเลือดอีกต่อไป ไม่มีสิ่งใดในโลกนี้ที่สามารถซ่อนเร้นพลังชีวิตที่ไม่เคยจางหายนี้ได้ ตราบใดที่มันยังคงอยู่ มันก็จะปรากฏเด่นชัดในทุกหนแห่ง พลังอันน่าเกรงขามนี้เปรียบเสมือนการกลับมาของฤดูใบไม้ผลิที่พลิกฟื้นชีวิตและขับไล่ความมืดมิดออกไป ในอดีต ดินแดนเถื่อนแห่งนี้เป็นสถานที่ที่โดดเดี่ยวและเต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตาย แต่บัดนี้ พลังชีวิตนี้ได้นำความหวังมาสู่ดินแดนเถื่อน ด้วยเหตุผลบางประการ ทุกคนรู้สึกอบอุ่นใจที่ได้อาบไล้ไปกับแก่นแท้นี้และสามารถมองเห็นดวงอาทิตย์หลังเมฆหมอกที่จางหายไป นี่ไม่ใช่เพียงแค่ความรู้สึก แต่ร่างกายของพวกเขากำลังสัมผัสกับมันได้จริง “เปาะ!” เหตุการณ์ที่ไม่น่าเชื่อได้เกิดขึ้น เมล็ดพันธุ์หนึ่งงอกงามขึ้นมาจากพื้นดินที่แห้งแล้ง แม้จะมีเพียงใบอ่อนโผล่พ้นขึ้นมาหนึ่งใบ แต่นั่นก็เพียงพอแล้ว ใบไม้เช่นนี้อาจดูธรรมดาในโลกภายนอก แต่สิ่งที่เกิดขึ้นนี้กำลังทำลายความตายและความมืดมิดด้วยสีเขียวขจีของมัน “!” เหล่าผู้ครองความมืดในเงามืดต่างสะท้านสะเทือน ดวงตาของพวกเขาแดงก่ำขณะจ้องมองไปที่บ่อเลือด มันได้กลายเป็นแหล่งกำเนิดพลังชีวิตที่ล้ำลึกและเป็นปฐมกาลที่สุด ไม่ว่าจะเป็นสิ่งล่อใจหรือความหวังที่มันแฝงอยู่ พวกเขาก็ไม่อาจสงบนิ่งได้อีกต่อไปเพราะบ่อเลือดนี้ “สิ่งนั้นมันท้าทายสวรรค์เกินไปแล้ว” จักรพรรดิที่ไม่มีคุณสมบัติพอจะเข้าร่วมในศึกครั้งนี้ต่างก็หวาดหวั่นเช่นกัน “ก็แน่ล่ะ วัตถุดิบประกอบไปด้วยเลือดจักรพรรดิและพลังแห่งเจตจำนงสวรรค์ มีเพียงทรัพยากรมหาศาลเช่นนี้เท่านั้นที่จะสร้างพลังชีวิตที่บริสุทธิ์ได้ถึงเพียงนี้ เมื่อได้ดื่มกินสิ่งนี้ ไม่ต้องพูดถึงปุถุชน แม้แต่จักรพรรดิยังต้องเผชิญกับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ จึงไม่แปลกที่เหล่าผู้ครองความมืดที่ซ่อนตัวอยู่จะโหยหามัน” ราชันอมตะท่านหนึ่งรู้สึกได้ว่าหัวใจของเขากำลังเต้นรัว อย่างไรก็ตาม ยังไม่มีใครกล้าลงมือทำอะไร ในเมื่อยอดฝีมือระดับจักรพรรดิแทบทั้งหมดในแดนบริสุทธิ์อยู่ที่นี่ การทำอะไรบุ่มบ่ามก็เท่ากับการฆ่าตัวตายชัดๆ “โฮก!” ผู้ครองความมืดตนหนึ่งไม่อาจต้านทานความกระหายได้อีกต่อไปและต้องการจะพุ่งตัวออกมาเพื่อแย่งชิงบ่อเลือด ทว่าพลังอำนาจอันยิ่งใหญ่กลับขัดขวางไม่ให้มันทำเช่นนั้น “ไม่เลว ไม่เลวเลย ข้าไม่ได้ลิ้มรสสิ่งที่เอร็ดอร่อยเช่นนี้มานานมากแล้ว น่าจะลืมรสชาติของมันไปแล้วด้วยซ้ำ” เสียงทุ้มต่ำดังก้องขึ้น ก่อนที่ทุกคนจะทันรู้ตัว ก็มีชายชราผู้หนึ่งนั่งอยู่บนแท่นบูชาที่ตั้งลึกเข้าไปในดินแดนเถื่อน เขาเป็นชายชราในชุดคลุมสีเทา ไม่มีออร่าน่าสะพรึงกลัวหรือรัศมีเทพเจ้าใดๆ รูปลักษณ์ของเขาดูธรรมดาสามัญยิ่งนัก ทว่าเหล่าผู้ชมกลับรู้สึกราวกับมีใบมีดถูกชักออกมาเมื่อจ้องมองไปยังเขา ดินแดนเถื่อนทั้งหมดกลับคืนสู่ความสงบอีกครั้งเมื่อเขาปรากฏตัว รวมถึงเหล่าผู้ครองความมืดที่เคยส่งเสียงอื้ออึง ความมืดมิดในสถานที่แห่งนี้ค่อยๆ ถอยร่นไปพร้อมกับร่างต่างๆ ที่รีบเร้นกายลงสู่พื้นดินด้วยความหวาดกลัว “วิ้ง” ม่านแสงม่านหนึ่งได้บดบังพื้นที่ส่วนลึกของดินแดนเถื่อนนี้เอาไว้ ทำให้ผู้ชมภายนอกไม่อาจมองเห็นสิ่งที่กำลังเกิดขึ้นได้อีกต่อไป พวกเขาทำได้เพียงมองเห็นเงาร่างลางๆ เท่านั้น มีเพียงผู้ที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริงเท่านั้นที่ยังมองเห็นชัดเจน เช่นจักรพรรดิที่ไม่ได้เข้าร่วมการต่อสู้ มีเพียงผู้ที่มีระดับพลังเช่นเดียวกับพวกเขาเท่านั้นที่สามารถมองทะลุม่านแสงนี้ไปได้ “พลังขับเคลื่อนที่ยิ่งใหญ่จริงๆ นะ? ข้าอยากรู้ว่าในโลกนี้ใครจะออกจากสถานการณ์นี้ได้นอกจากข้า แต่พูดตามตรงนะ ถ้าข้าต้องการจะไป ไม่มีสิ่งใดกักขังข้าได้หรอก” ชายชรามองไปที่ม่านแสงแล้วหัวเราะ “ทุกสิ่งเป็นไปได้ทั้งนั้น” หลี่ชีเย่แย้มยิ้มและกล่าว “เจ้าไม่เชื่อเรื่องความพ่ายแพ้ และข้าเองก็เช่นกัน ดังนั้น มาเริ่มกันเลยเถอะ” ชายชราหันความสนใจมาที่หลี่ชีเย่พร้อมประกายตาอันล้ำลึก จากนั้นเขาก็ยิ้มตอบ “ข้ารู้จักเจ้า และรู้เรื่องราวตำนานของเจ้า เหมือนกับตัวข้าในวัยเยาว์ ผู้มีจิตเต๋าอันไม่ยอมจำนน” “ไม่ เจ้าคิดเข้าข้างตัวเองมากเกินไป” หลี่ชีเย่โต้กลับ “เจ้าไม่ได้มีจิตใจเช่นนั้นตั้งแต่วินาทีที่เจ้าก้าวข้ามเส้นนั้นแล้ว เจ้าตกต่ำลงและไม่คู่ควรกับมันอีกต่อไป” แม้แต่จักรพรรดิยังต้องหวาดกลัวเมื่อเผชิญหน้ากับชายชราผู้นี้ แต่หลี่ชีเย่กลับยังคงพูดคุยได้อย่างปกติ “ไม่จำเป็นต้องพูดอะไรให้เด็ดขาดขนาดนั้น การย่อตัวลงไม่ได้หมายถึงการคุกเข่า แต่มันอาจเป็นการสะสมพลังเพื่อกระโจนขึ้นไปใหม่ก็ได้” ชายชรากล่าวพร้อมรอยยิ้มโดยไม่ได้โกรธเคือง “มีวิธีการย่อตัวมากมาย” หลี่ชีเย่หัวเราะเบาๆ “แต่วิธีของเจ้าจะไม่มีวันกระโจนขึ้นได้อีก เพราะเจ้ากลายเป็นเพียงสุนัขรับใช้ภายใต้ฟ้าสูง และเป็นเพียงเงาในความมืดมิดเท่านั้น” หลี่ชีเย่ส่ายหน้าอย่างไม่เห็นด้วย “บางทีเจ้าอาจจะพูดถูก แต่ไม่จำเป็นต้องถกเถียงกันหรอก เจ้าไม่สนมุมมองของข้า และข้าก็ไม่สนมุมมองของเจ้าหรือของใครในโลกนี้เช่นกัน” ชายชราในชุดเทากล่าวพร้อมยิ้ม “จริง” หลี่ชีเย่พยักหน้า “ท้ายที่สุดแล้ว ต้องมีคนหนึ่งในเราที่ต้องร่วงหล่น” เมื่อกล่าวจบ หลี่ชีเย่ก็เอ่ยนามฉายาของชายชรา “บรรพชนเถื่อนสังสารวัฏ ข้า หลี่ชีเย่ ผู้นี้จะเป็นคนสังหารเจ้าในวันนี้” “สังสารวัฏ” จักรพรรดิบางองค์รู้สึกเสียวสันหลังวาบเมื่อได้ยินฉายานี้ แม้พวกเขาจะพอเดาได้อยู่แล้วว่าชายชราผู้นี้คือใคร แต่การได้รับการยืนยันก็ยังคงทำให้พวกเขารู้สึกหวาดกลัวอยู่ดี ในยุคสมัยอันไกลโพ้นของดินแดนเถื่อน สังสารวัฏได้เก็บเกี่ยวสรรพชีวิตนับล้านล้านมาหลายยุคสมัย ในสายตาของเขา สิ่งมีชีวิตทั้งหลายเป็นเพียงอาหารและโภชนาการเพื่อเสริมสร้างพลังอำนาจของตนเองเท่านั้น ในยุคสมัยของเขา ไม่ค่อยมีใครรู้ฉายานี้มากนัก แต่เมื่อใดก็ตามที่พวกเขารู้ นั่นหมายถึงจุดจบของยุคสมัยกำลังมาถึง นักปราชญ์ผู้ชาญฉลาดนับไม่ถ้วนต่างร้องเพลงแห่งธรรมและชูธงต่อต้านสังสารวัฏ ทว่าพวกเขากลับถูกสังหารหรือไม่ก็ถูกบีบบังคับให้ยอมจำนนและกลายเป็นสมุนในรูปแบบของผู้ครองความมืดที่คอยล่าเหยื่อในยุคสมัยของตน อาจกล่าวได้ว่าความเจ็บปวดและความทุกข์ทรมานทั้งมวลของยุคสมัยนั้นล้วนมีต้นกำเนิดมาจากเขา เขาสังหารสรรพชีวิตนับไม่ถ้วนเพื่อประโยชน์ของตนเอง “ข้ารู้” สังสารวัฏไม่รู้สึกแปลกใจกับการพัฒนานี้ “ผู้ที่ต่อต้านข้า ไม่กลายเป็นกระดูกแห้งใต้ฝ่าเท้าข้า ก็ต้องก้มหัวยอมจำนนต่อข้า บอกข้ามาสิ ว่าเจ้าจะเป็นอย่างไร?”