บทที่ 1972: จากอดีต “หึ่ง” ด้วยความช่วยเหลือจากแสงศักดิ์สิทธิ์แห่งกายาไร้ตำหนิแห่งความว่างเปล่า แสงศักดิ์สิทธิ์ของนักบุญก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ มันไม่สั่นไหวอีกต่อไปเนื่องจากการเติม "ฟืน" เข้าไป หากสถานการณ์ยังคงเป็นเช่นนี้ต่อไป แสงศักดิ์สิทธิ์จากนักบุญก็จะสามารถหยั่งถึงต้นกำเนิดแห่งสังสารวัฏได้ “เต๋านั้นไร้สิ้นสุด” สังสารวัฏจ้องมองไปที่หลี่ชีเย่แล้วกล่าวว่า “สหายเต๋า เราไม่ใช่ศัตรูกัน ข้าขอให้คำแนะนำท่านสักประโยคเถิด พวกเราทั้งสามต่างมีเส้นทางที่เต็มไปด้วยภยันตรายรออยู่ข้างหน้า หากท่านปรารถนาจะทลายพันธนาการของโลกใบนี้ ท่านควรจะมองไปข้างหน้าแทนที่จะตัดสินทุกอย่างเป็นขาวหรือดำ เรื่องนี้ย่อมเหมือนกันสำหรับข้าและสหายเก่าผู้นี้ น่าเสียดายที่เขาสนใจผู้อื่นมากเกินไป มิเช่นนั้นพวกเราสองคนอาจจะร่วมมือกันและสร้างสถานการณ์ที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน จนอาจยืดอายุขัยแห่งยุคสมัยของเราออกไปได้” สังสารวัฏกล่าว น้ำเสียงของเขาราบเรียบไม่มีความเร่งรีบแม้แต่น้อย ทั้งที่กำลังตกอยู่ในสถานการณ์เสียเปรียบในการต่อสู้ “เราต่างมีปณิธานและเส้นทางที่แตกต่างกัน ความรุ่งเรืองของสรรพชีวิตไม่ใช่สิ่งที่ควรนำมาแลกเปลี่ยน ข้าจะไม่มีวันหยุดยั้งจนกว่าความมืดมิดจะถูกกำจัดให้สิ้นซาก” นักบุญกล่าวเสริมอย่างเย็นชา “สหายเก่า ข้าชื่นชมความใจกว้างของท่านมาโดยตลอด” สังสารวัฏหัวเราะเบาๆ “ข้าคงเทียบท่านไม่ได้ในเรื่องการช่วยเหลือผู้อื่น ความจริงก็คือ นอกเหนือจากการต้องการทลายพันธนาการด้วยผลผลิตจากการเก็บเกี่ยวของข้าแล้ว มันยังเป็นไปเพื่อความอยู่รอดของตัวข้าเอง ข้าจะไม่ปฏิเสธหรอกว่าข้ากลัวที่จะตายก่อนจะทำสำเร็จ ไม่มีอะไรน่าอายในเรื่องนั้น แต่สหายเก่าท่านเคยคิดบ้างไหม? หากพวกเราสองคนร่วมมือกัน; แสงสว่างและความมืดมิด; เราอาจกวาดล้างทุกสิ่งไปจนถึงศึกตัดสินครั้งสุดท้าย บางทีเราอาจจะทลายพันธนาการและยืดอายุยุคสมัยของเราออกไปได้ ทว่าตอนนี้มันไม่มีอะไรเหลืออยู่แล้ว ทั้งแสงสว่างและความมืดมิด... ล้วนเสียเวลาเปล่า” สังสารวัฏกล่าวอย่างใจเย็น “หากวงจรแห่งความมืดมิดและการเก็บเกี่ยวที่นองไปด้วยเลือดเป็นสิ่งที่จำเป็น ข้าขอเลือกให้ยุคสมัยของเราล่มสลายไปเสียยังจะดีกว่า” นักบุญโต้ตอบอย่างไม่ยอมลดละ “ท่านไร้ซึ่งความกล้าหาญและความมุ่งมั่นที่จะต่อสู้จนหยดสุดท้าย กลับเลือกที่จะมีชีวิตอยู่ต่อไปด้วยการหยิบยืมผ่านการเก็บเกี่ยว ต่อให้ท่านชนะแล้วอย่างไร? ท่านก็ยังขาดจิตวิญญาณที่จะเปลี่ยนแปลงตนเองและยุคสมัยของเราอยู่ดี หัวใจแห่งเต๋าของท่านได้ตกต่ำลงไปแล้ว และจะเป็นเช่นนั้นตลอดกาล!” “ดูเหมือนข้าคงไม่มีอะไรจะพูดได้อีก นอกจากต้องสู้จนตัวตาย” สังสารวัฏไม่มีความหวาดกลัว เขาหันไปหาหลี่ชีเย่แล้วกล่าวว่า “ท่านกับสหายเก่าของข้ามีความเชื่อเดียวกัน ข้าเข้าใจได้ ยุคสมัยที่เปล่งประกายด้วยแสงสว่างนั้นเป็นสิ่งที่ควรค่าแก่การโหยหาจริงๆ แต่ท่านเคยคิดบ้างหรือไม่ว่าท่านจะเอาชนะสวรรค์เบื้องบนด้วยตัวคนเดียวได้อย่างไร? ท่านจะไปถึงศึกตัดสินครั้งสุดท้ายและคว้าชัยชนะได้หรือไม่? หากไม่ทำไมไม่ลองเปลี่ยนมุมมองดูเล่า? ข้าไม่ได้พยายามจะยุแยงท่านทั้งสอง เพียงแต่ในระดับเดียวกับพวกเรา ข้าเองก็หวังว่าท่านจะสามารถไปถึงศึกตัดสินครั้งสุดท้ายได้เช่นกัน” คำพูดของสังสารวัฏนั้นตรงไปตรงมาและดูจริงใจ จนทำให้เหล่าจักรพรรดิหลายองค์จ้องมองหลี่ชีเย่ด้วยความคาดหวัง การร่วมมือกับจ้าวแห่งความมืดงั้นหรือ? มันอาจจะเป็นการเปิดประตูบานใหม่ก็ได้ “ท่านเข้าใจผิดแล้ว” หลี่ชีเย่แย้มยิ้ม “ไม่ว่าจะเป็นแสงสว่างหรือความมืดมิด หากข้าต้องการจะมีส่วนร่วมในศึกตัดสินครั้งสุดท้าย นั่นย่อมแสดงว่าข้ามั่นใจที่จะโค่นสวรรค์เบื้องบนรุ่นเก่าลงได้ มันก็ง่ายเพียงเท่านี้ การที่ข้าช่วยนักบุญในวันนี้ไม่เกี่ยวข้องอะไรกับแสงสว่างหรือความมืดมิด มันเป็นเพียงการทำตัวอย่างให้ทุกคนรู้ว่านี่คือยุคสมัยของข้า จ้าวแห่งความมืดมิดและบรรพกาลผู้สูงสุด? พวกเขาควรจะทำตัวให้ฉลาดเข้าไว้ตราบใดที่ข้ายังมีชีวิตอยู่และหยุดวางแผนในเงามืดเสีย มิเช่นนั้น... ตายโดยไร้ปรานี!” คำพูดที่ดูผ่อนคลายนี้เปรียบเสมือนการประกาศสงครามกับผู้ที่ไม่ได้อยู่ข้างเดียวกับเขา เหล่าจักรพรรดิที่เฝ้ามองต่างสั่นสะท้าน ชายผู้นี้ต้องการจะทุ่มสุดตัวในยุคสมัยนี้โดยไม่แสดงความปรานีใดๆ เลยอย่างชัดเจน “กลับมาที่ธรรมชาติของการต่อสู้ของเราเถิด” หลี่ชีเย่หัวเราะเบาๆ “ข้าเห็นด้วยกับมุมมองของนักบุญ แล้วอย่างไรถ้าท่านไร้เทียมทานในเมื่อหัวใจแห่งเต๋าของท่านตกต่ำไปแล้ว? ต่อให้ท่านชนะ มันก็ไม่ใช่เรื่องดีสำหรับโลกใบนี้ ดังนั้นเส้นทางของเราจึงแตกต่างกัน ไม่จำเป็นต้องวางแผนร่วมกัน ผลลัพธ์ในวันนี้จะมีเพียงหนึ่งเดียว... นั่นคือความตายของท่าน!” หาได้ยากที่จะมีใครในโลกนี้ที่กล้าประกาศความตายของจ้าวแห่งความมืดมิดผู้สูงส่งเช่นสังสารวัฏ “สหายเต๋า ในเมื่อท่านมั่นใจถึงเพียงนี้ คงจะเสียมารยาทหากข้าไม่ทุ่มสุดตัว เรามาดูกันว่าใครกันแน่ที่จะร่วงหล่นในวันนี้” สังสารวัฏยิ้มตอบ “ตู้ม!” ความมืดมิดไร้ขอบเขตทะลักออกมาจากแท่นบูชาที่อยู่ลึกลงไปในดินแดนรกร้าง ร่างหนึ่งก้าวออกมาจากความมืด เพียงก้าวเดียวของเขาก็ทำให้ยุคสมัยนับหมื่นสั่นสะท้าน “อดีตนั้นไม่อาจย้อนคืน แต่สามารถกักเก็บไว้ได้” บุคคลผู้นี้เอ่ยด้วยท่วงท่าที่สง่างาม “สังสารวัฏ!” เหล่าจักรพรรดิหลายองค์ต่างหวาดหวั่น นี่คือสังสารวัฏอีกร่างหนึ่ง ซึ่งเหมือนกับร่างก่อนหน้านี้อย่างไม่มีผิดเพี้ยน และมันไม่ใช่ภาพลวงตาอย่างแน่นอน “สหายเต๋า ท่านสามารถคัดลอกตัวท่านเองได้ ข้าไม่มีสมบัติวิเศษเช่นนั้น แต่ข้าได้ตัดร่างอดีตของข้าทิ้งไว้ที่นี่” การเปิดเผยอย่างไม่ยี่หระนี้ทำให้เหล่าจักรพรรดิสั่นสะท้าน การตัดร่างอดีตของตนทิ้งนั้นเป็นเรื่องที่ยากลำบากอย่างยิ่งยวด มันหมายถึงการตัดผ่านกาลเวลาและมิติ กรรม และตัวตนของพวกเขาเองเพื่อแยกอดีตออกมาโดยสมบูรณ์ ในท้ายที่สุด สิ่งนี้ช่วยให้ผู้ใช้สามารถกักเก็บร่างอดีตนี้ไว้ได้โดยไม่ได้รับความเสียหายใดๆ เหล่าจักรพรรดิระดับสูงต่างคิดว่าพวกเขาไม่สามารถทำภารกิจเช่นนี้ได้ “ข้าด้อยกว่าท่านในแง่นี้ ร่างคัดลอกของข้าเป็นเพียงวิธีแก้ปัญหาเฉพาะหน้า แต่ท่านกลับมีเพียงร่างอดีต ไม่มีอนาคต” หลี่ชีเย่หัวเราะเบาๆ “ถูกต้อง และนั่นคือจุดที่ข้าด้อยกว่าท่าน” สังสารวัฏพยักหน้า “จริงอยู่ที่ข้าไม่มีอนาคต แต่ร่างในอนาคตของท่านอาจจะไม่สามารถชนะศึกครั้งนี้ให้ท่านได้ ร่างในอดีตของข้าจะสังหารร่างปัจจุบันของท่านในวันนี้” บรรพกาลทั้งสองยิ้มออกมาพร้อมกัน ร่างที่อยู่บนแท่นบูชาเริ่มกล่าว “เป็นการจัดวางที่ท้าทายสวรรค์และสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ แต่ในสายตาข้ายังมีจุดบอดอยู่หนึ่งจุด ซึ่งเพียงพอที่จะทำลายมันได้” “ตู้ม!” สังสารวัฏในอดีตยกมือขึ้นโดยไม่ใช้กระบวนท่าหรือเต๋าใดๆ ใต้ฝ่ามือของเขามีเพียงความว่างเปล่า ทุกสรรพสิ่งถูกบดขยี้จนกลายเป็นผงในพริบตาแล้วหายสาบสูญไปโดยสิ้นเชิง “โครม!” มันเป็นเช่นนั้นจริงๆ ทั้งพื้นที่ กาลเวลา เต๋า และกฎเกณฑ์นับหมื่นต่างพังทลายลง จากนั้นมันก็พุ่งตรงไปยังหลี่ชีเย่ ผู้ซึ่งมาจากปัจจุบัน เขาต้องการสังหารหลี่ชีเย่คนนี้ เพราะหากทำสำเร็จ หลี่ชีเย่ในอนาคตย่อมไม่มีอยู่จริง นี่เป็นสิ่งที่ตรงกันข้ามกับสังสารวัฏ หากสังสารวัฏในปัจจุบันถูกสังหาร ร่างอดีตของเขาก็ยังคงดำรงอยู่ “ตู้ม!” ไม่มีสิ่งใดสามารถต้านทานฝ่ามือของสังสารวัฏได้ แม้แต่จักรพรรดิบางองค์ก็อาจถูกบดขยี้จนกลายเป็นละอองเลือดในทันที อย่างไรก็ตาม มันไม่อาจเข้าถึงตัวหลี่ชีเย่ได้ พลังกดดันอันยิ่งใหญ่ระเบิดออกมาอีกครั้งพร้อมกับแสงสว่างเจิดจ้า ทั้งหมดรวมตัวกันก่อเกิดเป็นปราการที่ทรงพลังที่สุดและหยุดฝ่ามือของเขาเอาไว้ มันไม่ใช่แค่ปราการทางกายภาพ แต่มันคือการผลักไสพื้นที่และพลังทั้งปวง พลังที่สร้างขึ้นก่อนหน้านี้ได้แยกหลี่ชีเย่และจักรพรรดิทั้งสิบเจ็ดองค์ออกจากทุกสิ่งทุกอย่าง หากสังสารวัฏต้องการสังหารหลี่ชีเย่ เขาต้องทำลายการแยกตัวนี้เสียก่อน กระบวนทัพนี้ไม่ได้ถูกสร้างขึ้นด้วยเต๋าที่ลึกซึ้งเท่านั้น แต่ยังใช้หินแห่งความโกลาหล, หยกกลั่น, และโลหะล้ำค่าอีกมหาศาล ที่สำคัญที่สุดคือผลึกสัตว์อสูรสามสิบชิ้นที่เป็นวัตถุดิบหลัก ซึ่งยังคงถ่ายเทพลังให้กับเหล่าจักรพรรดิและหลี่ชีเย่อย่างต่อเนื่อง ภายใต้กระบวนทัพนี้และพลังของพวกเขาเอง มันจึงแข็งแกร่งดั่งป้อมปราการที่ไม่มีวันถูกตีแตก น้อยคนนักในโลกนี้ที่จะทำลายมันลงได้ ทว่าสังสารวัฏย่อมอยู่ในกลุ่มคนเหล่านั้นอย่างแน่นอน