Chapter 3644: การแข่งขันภายในราชวงศ์ “ทำไมจะไม่ได้ล่ะคะ?” ดวงตาของนางเบิกกว้าง “คุณชายคะ ท่านจะมีอำนาจและอิทธิพลมากขนาดไหนหลังจากเข้าวังไปแล้ว ถ้าท่านไม่ชอบขี้หน้าใคร ก็แค่จัดการทิ้งเสีย เท่จะตายไป! อีกอย่าง ท่านยังเลือกองค์หญิงคนไหนก็ได้ด้วย ใครจะไปรู้ ท่านอาจจะได้แต่งงานกับองค์หญิงหลายคนเลยก็ได้...” นางกล่าวด้วยความเบิกบานใจ ราวกับว่านางกำลังเห็นภาพหลี่ชีเย่ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของชีวิต “องค์หญิงรองแห่งวัชระเป็นคนสวยมากนะคะ นางเป็นพี่น้องแม่เดียวกันกับองค์กุฎราชกุมารเลย ท่านสนใจนางไหมคะ?” หยางหลิงเริ่มวางแผนให้หลี่ชีเย่เกี่ยวกับองค์หญิงที่เหมาะสมที่สุด นางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเสริมว่า “แต่ก็นะ ลือกันว่าองค์หญิงลำดับที่เจ็ดมีนิสัยดีที่สุด อ่อนโยนมาก ฉันยังไม่เคยเจอตัวจริงหรอกค่ะ แต่เลื่องลือเรื่องความงามมากเหมือนกัน แบบนั้นน่าจะดีกว่า อ่อนโยนและสวยงาม เหมาะกับท่านที่สุดเลยค่ะคุณชาย” “เอาล่ะ เลิกเพ้อฝันไปไกลได้แล้ว” หลี่ชีเย่ส่ายหน้า เขาไม่เคยคิดเรื่องพวกนี้เลย ย้อนกลับไปตอนที่พบกับคนขับรถม้า เขาเคยบอกให้คนผู้นั้นคุกเข่าขอขมา แต่น่าเสียดายที่คนขับรถม้าคนนั้นกลับไม่คว้าโอกาสนี้ไว้ ส่วนกระบี่บรรพกาลหรืออะไรนั่น ก็ไม่มีความหมายอะไรสำหรับเขาเลย “ก็ได้ค่ะ...” หยางหลิงถอนหายใจเมื่อเห็นหลี่ชีเย่ไม่มีความสนใจ “กุฎราชกุมารในวังเป็นอย่างไรบ้าง?” หลี่ชีเย่เปลี่ยนหัวข้อ หยางหลิงที่กำลังเคี้ยวอาหารอยู่ชะงักไป นางมองไปรอบๆ เพื่อให้แน่ใจว่าไม่มีใครแอบฟัง ก่อนจะกระซิบว่า “ฉันได้ยินจากท่านพ่อมาว่าเขากำลังแย่ค่ะ ทุกอย่างไม่เป็นไปตามที่เขาหวังไว้เลย...” “ดูท่าการแข่งขันจะดุเดือดสินะ” หลี่ชีเย่ยิ้ม หยางหลิงยังคงระมัดระวังและพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา “ฉันไม่รู้รายละเอียดหรอกค่ะ แต่ท่านพ่อเอาแต่พูดถึงเรื่องนี้อยู่เรื่อย องค์ชายสามยังคงต้องการบัลลังก์ เขาทำผลงานและมีชัยชนะทางทหารมากมายที่ชายแดน ในทางกลับกัน องค์กุฎราชกุมารมักจะอยู่แต่ในเมืองหลวง ไม่เคยนำทัพออกไปรบเลยสักครั้ง บางคนถึงกับพูดว่าองค์กุฎราชกุมารไม่ได้สร้างผลงานอะไรเลย นั่นเป็นเหตุผลที่หลายคนหันไปสนับสนุนองค์ชายสามค่ะ” อันที่จริงนางไม่ได้สนใจเรื่องการแข่งขันในราชวงศ์แม้แต่น้อย ทว่านางก็ยังเป็นขุนนาง และท่านพ่อของนางซึ่งเป็นมาร์ควิสก็มักจะคอยจับตาดูความเปลี่ยนแปลงเล็กๆ น้อยๆ ในราชสำนักอยู่เสมอ นางจึงรับรู้เรื่องราวมาบ้าง “มันเป็นเรื่องปกติที่กุฎราชกุมารจะต้องคอยปกป้องเมืองหลวง” หลี่ชีเย่กล่าว “แต่ฉันได้ยินท่านพ่อบอกว่า ใครก็ตามที่อยากเป็นราชาองค์ต่อไปจำเป็นต้องได้รับการสนับสนุนจากห้ากองกำลังหลักค่ะ ไม่อย่างนั้นคงอยู่ได้ไม่นาน นั่นเป็นเหตุผลที่องค์ชายสามพยายามเกลี้ยกล่อมอีกสี่กองกำลังที่เหลืออยู่” หยางหลิงอธิบาย วัชระทำหน้าที่ดูแลดินแดนศักดิ์สิทธิ์และทำหน้าที่เป็นตัวแทนของภูเขาศักดิ์สิทธิ์ แม้ภูเขาศักดิ์สิทธิ์จะไม่เคยแทรกแซงโดยตรง แต่ก็ยังมีอำนาจตัดสินใจขั้นสุดท้ายทุกครั้งที่มีการแต่งตั้งราชาองค์ใหม่ ก่อนหน้านี้ ผู้ที่อยู่ในลำดับถัดไปก็จำเป็นต้องได้รับการสนับสนุนจากกองกำลังส่วนอื่นๆ เช่นกัน ตัวอย่างเช่น สำนักทวิลักษณ์มักจะเป็นกระบอกเสียงให้กับมหานคร ส่วนกองกำลังวิญญาณเทพก็มีนิกายหมื่นโลหิตคอยหนุนหลัง “งั้นเขาก็มีผู้สนับสนุนแล้วสินะ” หลี่ชีเย่ยิ้ม “ฉันไม่แน่ใจค่ะ” หยางหลิงตอบ “สรุปคือ ฉันเชื่อว่าขุนนางหลายคนในมหานครกำลังหนุนหลังเขาอยู่ โดยเฉพาะตระกูลทหารอย่างตระกูลหลี่ แต่ท่านพ่อบอกว่าสำนักทวิลักษณ์และคณบดีคือสิ่งสำคัญที่สุดเมื่อพูดถึงมหานครค่ะ” “ถ้าอย่างนั้นกุฎราชกุมารก็กำลังตกที่นั่งลำบากแล้ว” หลี่ชีเย่พยักหน้า ไม่แปลกใจเลยที่อีกฝ่ายรีบร้อนจากไป ดูเหมือนเขาจะต้องการไปประจบประแจงบุตรศักดิ์สิทธิ์แห่งภาพลวงตา “ใช่ค่ะ องค์ชายสามเป็นที่จับตามองมากในช่วงปีหลังๆ มานี้” หยางหลิงกล่าว “ดูเหมือนว่าเขากับรัฐมนตรีว่าการกระทรวงสงคราม ท่านซิมา จะสนิทกันมาก ท่านซิมาเป็นตัวแทนของกองกำลังราชันย์มรรตัย ซึ่งเป็นหนึ่งในกองกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดในห้ากองกำลัง นอกจากนี้ เขายังได้รับการสนับสนุนพอสมควรในกองกำลังวิญญาณเทพด้วย ขึ้นอยู่กับราชันย์โลหิตแปดอุปสรรคว่าจะตัดสินใจอย่างไร” หยางหลิงหยุดชะงักเพราะต้องกลืนอาหารก่อนจะพูดต่อ “ส่วนกองกำลังพุทธราชา บรรพชนของราชวงศ์ก็โปรดปรานองค์ชายสามเช่นกัน นั่นเป็นเหตุผลที่ทุกคนพูดกันว่าภายในสองปีนี้ ราชาอาจจะเปลี่ยนตัวกุฎราชกุมารค่ะ” “ราชาแห่งวัชระงั้นรึ?” หลี่ชีเย่ยิ้ม “ฝ่าบาททรงพระประชวรค่ะ” หยางหลิงยังคงรอบคอบและพูดด้วยระดับเสียงที่ต่ำลง “มีข่าวลือว่าพระองค์ลุ่มหลงในความเป็นอมตะ ไม่สนใจเรื่องอื่นอีกเลย เอาแต่บำเพ็ญเพียรในที่ลับหรือพยายามเสาะหายาและวิธีทำให้อายุยืนยาว ขุนนางบางคนถึงได้ไม่เคารพพระองค์เท่าที่ควร การบริหารราชการแผ่นดินและงานอื่นๆ ในวังเลยตกเป็นหน้าที่ของรัฐมนตรีและอาจารย์แห่งชาติค่ะ” หลี่ชีเย่เพียงแค่ยิ้มเมื่อได้ยินดังนั้น นางกินต่อไปอีกสักพักก่อนจะพักหายใจ ดวงตาของนางเป็นประกายขณะถามว่า “คุณชายคะ ถ้าท่านต้องเข้าวัง ท่านจะสนับสนุนใครหรือคะ?” “แล้วเธอสนับสนุนใครล่ะ?” หลี่ชีเย่ย้อนถาม หยางหลิงเอียงคอครุ่นคิด ในที่สุดนางก็พูดว่า “ฉันไม่รู้ค่ะ แต่ไม่ใช่คนขององค์ชายสามแน่นอน” “ทำไมถึงไม่ชอบเขาล่ะ?” หลี่ชีเย่ถาม “ฉันไม่คิดว่าเขาเป็นคนดีค่ะ เพราะเขาทำลายหลายนิกายที่ชายแดนไปเยอะ ถ้าเขาได้เป็นราชา เขาอาจจะทำลายพวกเรากับสำนักทวิลักษณ์ด้วยก็ได้ค่ะ” หยางหลิงตอบ “เด็กโง่” หลี่ชีเย่หัวเราะเบาๆ “ถ้าราชาเพียงคนเดียวสามารถทำลายสำนักทวิลักษณ์ได้ สำนักก็คงไม่ตั้งอยู่จนถึงตอนนี้ และคงไม่ตกเป็นหน้าที่ของวัชระหรอก ภูเขาศักดิ์สิทธิ์คงทำไปตั้งนานแล้ว” “จริงด้วยค่ะ” หยางหลิงเห็นด้วยกับตรรกะนี้ จากนั้นนางจึงพูดต่อว่า “แต่นางอาจจะทำลายตระกูลของฉันก็ได้นะคะ มันมีความเป็นไปได้อยู่” “ถ้าอย่างนั้นก็จัดการเขาก่อนสิ” หลี่ชีเย่พูด “ไม่มีทาง!” หยางหลิงมองไปรอบๆ อีกครั้งก่อนจะกระซิบว่า “ถ้าคนอื่นได้ยินเข้าแล้วเอาไปพูดต่อ ราชสำนักอาจจะสั่งฆ่าล้างตระกูลฉันได้เลยนะคะ” ปฏิกิริยาของหยางหลิงนั้นเข้าใจได้ โทษของการเป็นกบฏคือความตาย ยิ่งไปกว่านั้น ตระกูลของนางเป็นเพียงขุนนางชั้นผู้น้อย ไม่ใช่ตระกูลทหารที่มีอิทธิพลอย่างตระกูลหลี่ หรือตระกูลขุนนางพลเรือนอย่างตระกูลจาง สองตระกูลนั้นมีทรัพยากรและรากฐานที่มั่นคงมหาศาล “ไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไรหรอก แค่ชิงลงมือก่อนเท่านั้น” หลี่ชีเย่ตอบอย่างไม่ใส่ใจ หยางหลิงแลบลิ้นและไม่กล้าพูดอะไรอีก หากท่านพ่อของนางรู้ว่านางเที่ยวเอาปากไปพูดพร่ำแบบนี้ คงต้องดุและสั่งกักบริเวณนางไปตลอดกาลแน่ นางหารู้ไม่ว่าบทสนทนาธรรมดาๆ เมื่อครู่นี้ได้ตัดสินชะตากรรมขององค์ชายสามไปเสียแล้ว แน่นอนว่าองค์ชายผู้ทะเยอทะยานคนนั้นเองก็ไม่รู้ตัว เขากำลังรวบรวมกำลังพลไปทั่ว คิดว่าตัวเองจะได้เป็นราชาองค์ต่อไปอย่างแน่นอน เป็นเจ้าแห่งดินแดนแถบนี้ แต่น่าเสียดายที่คำพูดของเด็กสาวคนนี้ทำให้เรื่องนั้นเป็นไปไม่ได้เลย “เอาล่ะ ฉันว่าเธอคงอิ่มแล้วสินะ” หลี่ชีเย่กล่าว เขาเพิ่งจะทานไปได้ไม่กี่คำ แม้โต๊ะจะเต็มไปด้วยอาหาร แต่เด็กสาวกลับทานเกือบหมดทุกอย่าง ท้องของนางนูนออกมาในตอนนี้ นางแอบลูบมันใต้โต๊ะด้วยความรู้สึกอับอายเล็กน้อย “คุณชายคะ ฉันดูอ้วนไปไหมคะ?” “อย่างน้อยเธอก็รู้ตัวนะ” หลี่ชีเย่หัวเราะเบาๆ เพราะเห็นว่านางดูน่ารักดี “ท่านจะโทษฉันไม่ได้นะคะ ก็อาหารมังสวิรัติที่นี่มันอร่อยเกินไป ใครกินก็ต้องกินจนขยับตัวไม่ไหวทั้งนั้นแหละค่ะ” ใบหน้าของหยางหลิงเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำด้วยความอับอาย คำพูดของนางเบาลงเรื่อยๆ จนเกือบจะเหมือนเสียงยุงบิน หลี่ชีเย่ไม่ได้ทานอะไรมากเท่าไหร่ ข้ออ้างของนางจึงฟังไม่ขึ้น หลี่ชีเย่ยิ้มและจ่ายค่าอาหาร หยางหลิงเดินตามหลังเขามาติดๆ “คุณชายคะ อันที่จริงฉันรู้จักองค์หญิงลำดับที่หกด้วย ท่านอยากให้ฉันแนะนำท่านให้รู้จักไหมคะ?” หยางหลิงถาม ใครจะไปรู้ว่านางยังไม่ยอมแพ้ หรือแค่อาจจะรู้สึกผิดที่ทานเยอะเกินไปจนทำให้หลี่ชีเย่ต้องสิ้นเปลืองเงิน นี่เลยถือเป็นการไถ่โทษ “ไม่จำเป็น” หลี่ชีเย่ปฏิเสธทันทีแล้วเดินเข้าสู่ถนนที่พลุกพล่านไปด้วยผู้คน