บทที่ 3978: อดีตอันไกลโพ้น “สำนักของเราเคยปกครองโลกในยุคนั้น เรามีทั้งยอดฝีมือและทรัพยากรมากมาย น้อยนักที่จะมีใครเทียบเคียงได้ เมฆหมอกและสายลมยังต้องสลายไปเมื่อหอคอยทั้งหกปรากฏขึ้นพร้อมกัน” ดวงตาของนักพรตเผิงเป็นประกายขณะเล่าประวัติศาสตร์ของสำนักให้หลี่ชีเย่ฟัง เขาปรารถนาเหลือเกินที่จะได้มีชีวิตอยู่ในยุคสมัยเก่าก่อนนั้น ถึงกระนั้น ความสิ้นหวังก็ถาโถมเข้ามาเพราะทุกอย่างไม่ได้เป็นเช่นนั้นอีกต่อไป รุ่งเรืองและแข็งแกร่งในอดีตไม่มีผลใดๆ กับปัจจุบัน “น่าเสียดายที่เราสูญเสียสมบัติล้ำค่าและไอเทมอมตะไปจนหมดสิ้น” เขากล่าวอย่างอาลัยอาวรณ์ก่อนจะแตะไปที่กระบี่ซึ่งห้อยอยู่ที่เอวอีกครั้ง “แต่ก็นะ อย่างน้อยเราก็ยังเหลือของสืบทอดชิ้นนี้อยู่” “ถ้าเป็นของสืบทอดที่ว่า มันทรงพลังแค่ไหนกันเชียว?” หลี่ชีเย่ยิ้มถาม “เอ่อ...” นักพรตเผิงหน้าแดงก่ำแล้วยิ้มแหย “บอกยากเหมือนกัน ข้าไม่เคยรีดเร้นพลังของมันออกมาได้เลย เกาะโบราณสีชาดเป็นสถานที่ที่สงบสุข ไม่มีการสู้รบอะไรที่ไหนหรอก” “แต่ช่างเรื่องนั้นเถอะ ในเมื่อเจ้าเป็นศิษย์เอกและจะต้องสืบทอดทุกอย่างในอนาคต รวมไปถึงกระบี่เล่มนี้ด้วย หากเจ้าพบสมบัติและคัมภีร์ของหอคอยทั้งหกที่หายไป ทั้งหมดนั่นก็จะเป็นของเจ้าเช่นกัน เมื่อถึงตอนนั้น เจ้าก็ไม่ต้องกังวลเรื่องใครหรือสิ่งใดอีก เห็นไหมล่ะ นี่คือศักยภาพอันน่าเกรงขามและเหลือเชื่อของสำนักเรา” เขากล่าวต่อ นี่เป็นเพียงคำสัญญาที่ว่างเปล่า เพราะทรัพยากรเหล่านั้นน่าจะกลายเป็นเถ้าถ่านไปนานแล้ว “หอคอยทั้งหกในช่วงยุคทองนั้นน่าประทับใจจริงๆ” หลี่ชีเย่ถอนหายใจและกล่าว สถาบันเคยเต็มไปด้วยเหล่าผู้มีพรสวรรค์ในอดีต แต่มาบัดนี้ กลับเหลือเพียงลานนิรันดร์เท่านั้น “เจ้ารู้จักพวกมันด้วยรึ?” นักพรตเผิงแปลกใจ “ข้าเคยอ่านมาบ้างน่ะ” หลี่ชีเย่พยักหน้า แน่นอนว่าเขามีประสบการณ์โดยตรงกับมันในสมัยนั้น “ในเมื่อเป็นเช่นนั้น เจ้าไม่อยากอยู่ที่นี่เพื่อเป็นศิษย์เอกหรอกรึ?” นักพรตเผิงยังไม่ลดละ มันไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะหลอกล่อใครสักคนให้กลับมากับเขา เขาจำเป็นต้องหาศิษย์เพื่อสืบทอดสายเลือดนี้ต่อไป ไม่เช่นนั้นเขาคงละอายใจเกินกว่าจะไปพบเหล่าบรรพบุรุษในปรโลก ในความเป็นจริง เขาเคยรับสมัครคนอื่นมาก่อนหน้านี้แล้ว แต่อนิจจา สำนักช่างยากจนและไม่มีอะไรเลยนอกจากของสืบทอดชิ้นนั้น ใครจะอยากเข้าร่วมสำนักที่ไร้ซึ่งอนาคตกันล่ะ? แผนการรับสมัครศิษย์ทั้งหมดของเขาจึงล้มเหลวเพราะเหตุนี้ และหลี่ชีเย่ก็กลายเป็นความหวังใหม่ของเขา “ไม่รีบหรอก ข้าจะเก็บไปคิดดู” หลี่ชีเย่ยิ้มพลางหวนนึกถึงอดีต ผู้คนเคยแก่งแย่งกันอย่างดุเดือดเพียงเพื่อจะเข้าสถาบัน แต่ตอนนี้ การจะรับศิษย์สักคนกลับต้องใช้ความพยายามมากมายถึงเพียงนี้หรือ? สำนักนี้ได้ตกต่ำถึงระดับที่ไม่สามารถกอบกู้ได้แล้ว การยุบสำนักคงอยู่ไม่ไกล “ตกลง ไว้คิดได้แล้วค่อยบอกข้าก็แล้วกัน” นักพรตไม่สามารถบีบบังคับหลี่ชีเย่ จึงเลือกที่จะอดทนรอ “ที่นี่ไม่มีกฎระเบียบอะไร เจ้าจะอยู่ที่ไหนก็ได้ตามสบาย ในครัวยังมีอาหารเหลืออยู่บ้าง หิวก็ไปหยิบกินได้เลย ไม่ต้องห่วงข้า ข้ามีธุระต้องทำ” นักพรตแนะนำ “จะเข้าไปบำเพ็ญเพียรในที่ลับหรือ?” หลี่ชีเย่ถาม “สำนักของเราไม่มีการฝึกฝนหรือการบำเพ็ญเพียรในที่ลับหรอก เคล็ดวิชาของเราเน้นไปที่การนอนตลอดเวลา มันทั้งพิเศษและวิเศษมาก พลังฝึกตนของเจ้าจะพุ่งทะยานหลังจากเริ่มฝึก” “เหมือนการจำศีลสินะ” หลี่ชีเย่ยิ้ม “ใช่ ทุกอย่างมีข้อดีข้อเสีย เคล็ดวิชาของเรานั้นแตกต่าง ดูข้าสิ ข้าฝึกฝนมากว่าหมื่นปีแล้วแต่ก็ยังแข็งแรงดี คนที่แข็งแกร่งกว่าข้าเป็นร้อยเท่ากลับต้องคืนสู่ผืนดินไปหมดแล้ว” ชายชราไอแล้วกล่าว อันที่จริง เขาเองก็ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าตนเองกำลังฝึกเคล็ดวิชาอะไรอยู่ แต่ที่แน่ๆ มันต้องเป็นของสถาบันอย่างแน่นอน ทุกครั้งที่เขาท่องจำตัวอักษรเหล่านั้น เขาก็จะง่วงงุนอย่างหนัก ทุกครั้งที่หลับลึกมักจะกินเวลานาน และทุกครั้งที่ตื่นขึ้นมา เขาก็รู้สึกว่ามีบางอย่างเปลี่ยนไป สิ่งที่ทำให้เขาหนักใจคือพลังฝึกตนของเขาไม่ได้พัฒนาขึ้นมากนัก แต่อนิจจา การหลับแต่ละครั้งกลับยาวนานขึ้นเรื่อยๆ หากเป็นเช่นนี้ต่อไป เขาคงได้กลายเป็นเทพแห่งการนอนหลับแน่ “ฟังดูน่าทึ่งทีเดียว” หลี่ชีเย่หัวเราะเบาๆ “มาเถอะ ข้าจะแสดงเคล็ดวิชาบางอย่างของสถาบันให้เจ้าดู เจ้าจะได้เลือกไปฝึก” นักพรตจูงมือหลี่ชีเย่ไปยังโถงหลัก ภายในมีแผ่นศิลาที่เต็มไปด้วยจารึกโบราณ สัญลักษณ์เหล่านั้นแปลกตาและดูไม่เหมือนตัวอักษรในปัจจุบัน บนสัญลักษณ์เหล่านั้นมีคำอธิบายตัวจิ๋วเพิ่มเข้ามา ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นสิ่งที่ลูกหลานรุ่นหลังเขียนทิ้งไว้ เคล็ดวิชาถือเป็นความลับสูงสุด แต่ลานนิรันดร์ไม่ได้มีปัญหากับการให้คนนอกเข้ามาชม นักพรตไม่ได้กังวลว่าจะมีคนมาขโมยแผ่นศิลาไป ในความเป็นจริง เขายินดีเสียด้วยซ้ำเพราะนั่นหมายความว่าสายเลือดของพวกเขาจะได้รับการสืบต่อ ปัญหาอยู่ที่ว่าตัวอักษรเหล่านั้นยากจะเข้าใจเกินไป มันต้องอาศัยการค้นคว้ามาหลายชั่วอายุคน ไม่เช่นนั้นมันก็จะสาบสูญไปตามกาลเวลา “นี่คือความลับสูงสุดของสำนักเรา” นักพรตพาเขาไปหยุดหน้าแผ่นศิลาแล้วกล่าว “ถ้าเจ้าสามารถเรียนรู้มันได้ ชื่อของเจ้าจะจารึกอยู่ในประวัติศาสตร์ อืม ดูไปก่อนเถอะ เดี๋ยววันหลังข้าจะมาสอนเพิ่ม” เขากล่าวทิ้งท้ายก่อนจะเดินจากไป ปล่อยให้หลี่ชีเย่ยืนมองแผ่นศิลาที่เต็มไปด้วยเคล็ดวิชาอยู่เพียงลำพัง แม้ว่านักพรตจะพยายามอวดอ้างสำนักของตน แต่เขาก็พูดถูก เคล็ดวิชาที่นี่นั้นเหนือชั้นอย่างแท้จริง หลี่ชีเย่รู้ที่มาของมันเป็นอย่างดี เนื่องจากไม่มีใครคุ้นเคยกับมันไปมากกว่าเขา เพียงแค่เหลือบมองครั้งเดียว เขาก็สามารถเข้าใจถึงความลี้ลับและความลึกซึ้งของมันได้ทั้งหมด เขาสังเกตเห็นคำอธิบายประกอบแล้วส่ายหัว บางส่วนนั้นไม่ถูกต้อง ในขณะที่บางส่วนกลับตีความไปผิดทางอย่างสิ้นเชิง แน่นอนว่าเขาไม่ได้ตำหนิพวกเขาสำหรับความผิดพลาดเหล่านั้น เวลาล่วงเลยมานานเกินไปและหน้ากระดาษประวัติศาสตร์ได้ถูกพลิกไปสู่ยุคใหม่ ช่องว่างที่เกิดขึ้นนี้ไม่มีทางถมเต็มได้ ดังนั้นบรรพบุรุษของลานนิรันดร์จึงไม่สามารถเรียนรู้อะไรที่มีค่าได้เลยแม้จะพยายามอย่างสุดความสามารถ เขาเดินออกจากโถงและได้ยินเสียงนักพรตกรนดังสนั่น ชายผู้นั้นได้เข้าสู่สภาวะจำศีลไปเสียแล้ว คงไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะปลุกเขาขึ้นมา หลี่ชีเย่ตัดสินใจที่จะพักอยู่ที่นี่สักพัก ความต้องการในชีวิตประจำวันของเขาได้รับการตอบสนอง ยิ่งไปกว่านั้นเขายังรู้สึกผูกพันกับสถานที่แห่งนี้ด้วยโชคชะตา เขาไม่ได้สนใจที่จะฝึกเคล็ดวิชาบนแผ่นศิลาเพราะมันไม่เหมาะสมกับหลี่ชีเย่ในปัจจุบัน เช้าวันรุ่งขึ้น เขารู้สึกเบื่อจึงตัดสินใจออกไปเดินเล่น เกาะแห่งนี้เป็นเพียงจุดแวะพักเล็กๆ ในการเดินทางของเขา แต่ความเงียบสงบของมันก็นับว่าคุ้มค่ากับเวลาของเขา เขาเดินไปยังอีกฟากหนึ่งของเกาะและปีนขึ้นไปยังยอดเขาที่สูงที่สุดเพื่อเฝ้ามองมหาสมุทรเบื้องหน้า เขาไม่คาดคิดว่าจะได้พบใครอีกคนที่นี่ก่อนหน้าเขา นั่นคือ เฉินชางเซิง ชายหนุ่มจ้องมองไปที่มหาสมุทร สายตาของเขากวาดไปมา เขาดูเหมือนกำลังมองหาบางสิ่งบางอย่างอยู่