บทที่ 4560: พฤกษาเพลิงเผาผลาญ ทุกคนสังเกตเห็นใบไม้นั้นในทันที “พฤกษาเพลิงเผาผลาญ” บรรพชนจากตระกูลโบราณท่านหนึ่งกล่าว “พฤกษาผู้ยิ่งใหญ่จากยุคบรรพกาล ผู้ที่เข้าใกล้ความเป็นอมตะและไม่มีวันถูกทำลายมากที่สุด” “แต่มันไม่ได้ตายไปแล้วหรือ?” คนหนุ่มสาวผู้หนึ่งถามขึ้น “นั่นคือสาเหตุที่ข้าบอกว่าเข้าใกล้ความเป็นอมตะ” บรรพชนท่านนั้นกล่าวต่อ “เจ้าดูใบไม้นั่นสิ มันไม่ใช่ใบไม้ของเขา แต่มันคือมรดกที่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษของพวกมัน เป็นใบไม้แห่งนิรันดร์ที่จะคงอยู่ชั่วนิจนิรันดร์ เหล่าผู้สืบเชื้อสายมีสิทธิ์ที่จะผสานใบไม้นี้เข้ากับร่างกายของตน นั่นคือเหตุผลที่พฤกษาเพลิงเผาผลาญมีพลังชีวิตมหาศาล ซึ่งมอบธรรมชาติที่ไม่มีวันถูกทำลายและอายุขัยที่ยืนยาว ใบไม้นี้อนุญาตให้เขาดำรงชีวิตอยู่ได้นานหลายยุคสมัยในขณะที่ทำหน้าที่เป็นผู้ปกป้องเผ่าพันธุ์ของตน…” ฝูงชนรับฟังอย่างตั้งใจ เหล่าคนหนุ่มสาวอาจไม่ได้ใส่ใจกับใบไม้นัก แต่ในทางกลับกัน บรรพชนที่ใกล้จะตายต่างปรารถนาชีวิตยิ่งกว่าสิ่งใด แน่นอนว่าความเป็นอมตะและชีวิตที่ยืนยาวเป็นเพียงความฝัน ไม่มีใครสามารถครอบครองสิ่งนี้ได้จริง แต่จะมีใครปฏิเสธการมีชีวิตที่ยืนยาวขึ้นบ้างเล่า? ทุกคนสัมผัสได้ถึงพลังชีวิตที่เอ่อล้นออกมาจากใบไม้ มันสามารถช่วยให้ผู้คนมีชีวิตอยู่ได้นานนับปีนับไม่ถ้วน ทรงพลังใช่ แต่มันก็ยังห่างไกลจากการมีชีวิตอยู่ตลอดกาล ทว่าใบไม้นั่นเองที่คอยค้ำจุนเขามานานหลายยุคสมัย จนกระทั่งวันหนึ่ง เขาตัดสินใจฝังร่างตนเองลงในสุสาน “จะเป็นอย่างไรหากเรานำมันไปปรุงเป็นโอสถ?” ผู้บำเพ็ญเพียรชราผู้หนึ่งถามขึ้นเบาๆ ถึงแม้ผู้บำเพ็ญเพียรที่นี่จะไม่ใช่พฤกษาที่จะสามารถหลอมรวมใบไม้เข้ากับร่างกายได้ แต่พวกเขาก็อาจสามารถนำใบไม้นี้ไปหลอมเป็นโอสถผ่านวิถีแห่งการเล่นแร่แปรธาตุ เพื่อยืดอายุขัยของตนขึ้นได้อย่างมหาศาล ความเย้ายวนนี้ช่างยากจะต้านทาน “ไป!” ทั้งสี่คนสบตากันแล้วกระโจนขึ้นไปบนสะพาน ยืนอยู่เบื้องหน้าพฤกษาต้นนั้น “เห็นไหม พวกมันเตรียมตัวมาดี” เจี้ยนหมิงพึมพำหลังจากเห็นเหตุการณ์นี้ “ท่านบรรพชนผู้ทรงเกียรติ” ทั้งสี่โค้งคำนับอย่างเคารพ แต่พฤกษาต้นนั้นกลับไม่มีปฏิกิริยาตอบสนอง อย่างไรก็ตาม พวกเขานำกระถางธูปออกมาและจุดธูปขึ้น—ดูเรียบง่ายแต่ทว่าขลัง “คงเป็นลูกหลานของมันสินะ” ผู้ชมพึมพำ แน่นอนว่าพฤกษาเพียงหนึ่งเดียวในกลุ่มพวกเขาคือ “วู้ดแมน” วู้ดแมนหยิบตราสัญลักษณ์เก่าแก่ชิ้นหนึ่งออกมาด้วยมือทั้งสองข้างแล้วยกขึ้นเหนือหัว เขาก้มกราบลงกับพื้นและกล่าวว่า “ท่านบรรพชน ลูกหลานของท่านมาที่นี่พร้อมกับตราไม้ศักดิ์สิทธิ์ ข้าขอน้อมอ้อนวอนท่าน ให้โปรดคืนใบไม้แห่งหมื่นกาลคืนแก่พวกเราด้วยเถิด” ตราสัญลักษณ์นั้นทำจากไม้ชนิดที่ไม่สามารถระบุได้ มันยังคงส่องประกายแม้จะเก่าแก่เพียงใด และดูเหมือนจะมีน้ำหนักและแข็งแกร่งยิ่งกว่าโลหะเสียอีก แม้ผู้ชมจะไม่รู้ว่ามันคืออะไร แต่มันแสดงให้เห็นชัดเจนว่ามีนัยสำคัญยิ่งใหญ่ต่อเหล่าพฤกษา สามารถใช้สั่งการพวกมันได้ อย่างไรก็ตาม พฤกษาตนนั้นไม่ได้หันมามองตราสัญลักษณ์แม้แต่น้อย ราวกับว่ามันไม่มีค่าอันใด “พฤกษาเพลิงเผาผลาญตายไปแล้วและลืมเลือนทุกสิ่ง ตราประจำตระกูลนี้จึงไร้ค่า” นักพรตให้ความเห็น พิธีกรรมอันเคร่งขรึมไม่ได้ผล ทำให้ทั้งสี่ต้องครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นพวกเขาก็พยักหน้าพร้อมกัน วู้ดแมนหยิบม้วนภาพออกมาแล้วคลี่มันออก เผยให้เห็นภาพวาดของสตรีผู้สง่างาม “พรึ่บ!” ม้วนภาพถูกเผาไหม้ เมื่อมันกลายเป็นเถ้าถ่าน สตรีในภาพก็ปรากฏกายขึ้นในความจริง ท่าทีและกิริยาของนางเต็มไปด้วยความอ่อนช้อย นางต้องเป็นบุคคลสำคัญอย่างยิ่งเมื่อครั้งที่ยังมีชีวิตอยู่ นางดูมีชีวิตชีวาราวกับคนจริงๆ ในคราวนี้พฤกษาต้นนั้นหยุดชะงักและจ้องมองนางทันที “เพลิงเผาผลาญ...” เสียงใสของนางสามารถเข้าถึงจิตวิญญาณ [1] พฤกษาที่ตายไปแล้วดูเหมือนจะฟื้นคืนชีพ ดวงตาที่เต็มไปด้วยความตายกลับมาส่องประกายอีกครั้ง “สตรีนางนี้ต้องมีความสำคัญต่อพฤกษาเพลิงเผาผลาญมากแน่ๆ สำคัญยิ่งกว่าชีวิตของเขาเสียอีก ได้ผลจริงๆ” นักพรตกล่าว สตรีนางนั้นกำลังดึงเขากลับมาจากความตาย ในชั่วพริบตานั้น นางเคลื่อนที่ด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบและเด็ดใบไม้ออกจากร่างของเขา “ไป!” สี่จอมโจรได้เป้าหมายแล้วจึงรีบหลบหนีไปทางขอบฟ้าในทันที “ข้าว่าแล้วเชียว พวกขี้ขโมยชัดๆ” เจี้ยนหมิงพึมพำ “พวกเจ้าจะไปไหน!” เสียงดุจสายฟ้าฟาดดังสนั่น พร้อมกับฝ่ามือยักษ์ที่ตกลงมาใส่เสี่ยวหยาน “ตูม!” เสี่ยวหยานใช้เทคนิคก้าวย่างพิเศษและหลบการโจมตีนั้นได้ในทันที พวกเขามองไปข้างหน้าและเห็นบรรพชนมีเขายืนขวางทางอยู่ “ราชันเขาทอง!” ใครบางคนจำเขาได้ “ไป!” เพียวซอร์ดโจมตีอย่างรีบร้อน “วงแหวนสะกดมาร!” รัศมีสีทองตกลงมาด้วยพลังอำนาจที่มากพอจะควบคุมโลกทั้งใบ เหล่าทวยเทพในยุคบรรพกาลเริ่มสวดอักขระศักดิ์สิทธิ์ “หึ!” ราชันมีเขาต้านทานพลังกดขี่นั้นไว้ “ทิ้งใบไม้ไว้ถ้าอยากรอดชีวิต!” ผู้ยิ่งใหญ่อีกคนลงมือ นางฟาดไม้เท้าเหล็กในมือลงมา ราวกับว่าภูเขาทั้งลูกกำลังถล่มลงมา “จอมทัพไม้เท้า!” อีกคนจำผู้บำเพ็ญเพียรผู้โด่งดังได้ “แตกไป!” อาฮั่นพุ่งไปข้างหน้าและคำราม “พลังวัวเพชร!” เขาอัญเชิญวัวทองคำที่ใช้เขาพุ่งเข้าปะทะกับไม้เท้า ในขณะเดียวกัน ผู้ยิ่งใหญ่อีกคนก็ลอบโจมตีเสี่ยวหยาน พลังกระบี่ที่มองแทบไม่เห็นกลืนกินร่างของชายหนุ่มเข้าไป “มาร์ควิสกระบี่ทะยาน!” เขาก็ถูกจดจำได้เช่นกัน “วิชาเถาวัลย์ชั่วร้าย!” วู้ดแมนอัญเชิญเถาวัลย์สีดำนับไม่ถ้วนออกมาเพื่อป้องกัน แต่ละเส้นหนาพอๆ กับเทือกเขา สมาชิกของสี่จอมโจรแสดงพลังอันมหาศาลออกมาเพื่อรับมือกับเหล่าผู้ยิ่งใหญ่เหล่านี้ พวกเขาไม่ใช่เด็กหนุ่มที่ไร้ชื่อเสียงอย่างแน่นอน ผู้ชมไม่ได้สนใจเรื่องการพยายามขโมยของนัก เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นทุกวันในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร “พายุคลั่ง!” เทคนิคของเสี่ยวหยานสร้างพายุที่น่าสะพรึงกลัวจนสามารถฉีกกระชากโลกได้ ทั้งพรรคพวกและศัตรูต่างถูกขังอยู่ภายในทันที “ตูม!” ในที่สุดศัตรูเหล่านั้นก็ทำลายพายุลงได้ แต่ทว่า... เด็กหนุ่มทั้งสี่กลับหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยเสียแล้ว