Chapter 542: นั่นคือสิ่งที่ทำให้มันน่าสนุก ศาสตราจารย์โรวันเหลือบมองชายหนุ่มที่กำลังจิบชาอยู่ตรงหน้าเขา เจ้าหญิงซีเนียและเจ้าชายเอ็ดเวิร์ดก็นั่งอยู่อย่างเงียบๆ เช่นกัน เพื่อรอคอยให้การสนทนาเริ่มต้นขึ้น แม้ว่าอาจารย์ใหญ่จะพูดคุยกับพวกเขาไปก่อนหน้านี้แล้ว แต่พวกเขาก็ยังคงอยู่ต่อด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่า การพบปะกับประธานชมรม Endless Horizon ในครั้งนี้จะดำเนินไปอย่างไร “อเล็กซ์ เป็นความจริงหรือไม่ที่เธอพบกับชาร์ลส์ในหมู่บ้านไบรเออร์วูด และติดตามเขาเข้าไปในดันเจี้ยนแห่งจุดเริ่มต้นเพื่อการทดสอบของสถาบัน?” ศาสตราจารย์โรวันถามขึ้น “จริงครับ อาจารย์ใหญ่” อเล็กซ์ตอบ ความซื่อตรงของเขาดูเหมือนจะทำให้อาจารย์ใหญ่ประหลาดใจไปครู่หนึ่ง “ฉันจำได้ว่าเธอประสบเหตุการณ์คล้ายดันเจี้ยนแตก (Dungeon Outbreak) ขณะที่อยู่ในดันเจี้ยนแห่งจุดเริ่มต้น” ศาสตราจารย์โรวันกล่าวต่อ “ฉันอดคิดไม่ได้ว่ามันอาจจะไม่ใช่เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเพียงครั้งเดียว...” เสียงของอาจารย์ใหญ่ค่อยๆ แผ่วลงขณะที่สายตาจับจ้องไปที่ชายหนุ่มผู้ซึ่งมองกลับมาหาเขาอย่างใจเย็น “ฉันมีเหตุผลที่เชื่อว่าเหตุการณ์ดันเจี้ยนแตกที่โอไรออนระหว่างการสำรวจระหว่างสถาบันของเรา ก็ไม่ใช่เรื่องบังเอิญเช่นกัน” ศาสตราจารย์โรวันระบุ อเล็กซ์พยักหน้า “ผมเห็นด้วยครับอาจารย์ ท้ายที่สุดแล้วพวกผู้บูชาปีศาจ (Demon Worshipers) ก็ได้วางแผนที่จะใช้เหตุการณ์ดันเจี้ยนแตกนั้นเพื่อสร้างความวุ่นวายและทำให้ความสัมพันธ์ระหว่างทั้งสามสถาบันสั่นคลอน” “เธอกำลังจะบอกว่าเหตุการณ์ดันเจี้ยนแตกถูกพวกมันก่อขึ้นงั้นหรือ?” ศาสตราจารย์โรวันเลิกคิ้ว “แน่นอนครับ” อเล็กซ์ตอบโดยไม่ลังเล “ถ้าไม่ใช่พวกมัน แล้วจะเป็นใครได้อีก?” อาจารย์ใหญ่หัวเราะหึๆ ก่อนจะยื่นม้วนกระดาษแผ่นหนึ่งให้ชายหนุ่ม ซึ่งเป็นคำสารภาพของกัสตอง หัวหน้ากลุ่มผู้บูชาปีศาจที่ถูกจับกุมได้ระหว่างการสำรวจ เขายอมรับว่ากลุ่มผู้บูชาปีศาจได้วางแผนลักพาตัวนักเรียนระดับวีไอพีของสถาบันโซลาราและสถาบันฟาเอลารัน จากนั้นจึงสังหารคนอื่นๆ ที่เหลือ อย่างไรก็ตาม เขายืนกรานปฏิเสธว่าเหตุการณ์ดันเจี้ยนแตกไม่ใช่ฝีมือของพวกตน อเล็กซ์อ่านคำสารภาพที่เขียนไว้จนจบอย่างใจเย็น ก่อนจะวางมันลงบนโต๊ะตามเดิม “อาจารย์ใหญ่ครับ ผมมั่นใจว่าท่านคงไม่ได้เรียกผมมาที่นี่เพื่อเรื่องนี้เรื่องเดียวใช่ไหมครับ” อเล็กซ์กล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ศาสตราจารย์โรวันพยักหน้า “เธอพูดถูก ฉันเชื่อว่ามีบางอย่างที่เชื่อมโยงถึงเหตุการณ์ดันเจี้ยนแตกก่อนหน้านี้กับคุณชาร์ลส์ แลมเบิร์ต เธอรู้ไหมคุณสตราทอสว่าชาร์ลส์เป็นผู้สัมผัสความว่างเปล่า (Void-Touched)?” “ผู้สัมผัสความว่างเปล่า?” อเล็กซ์กะพริบตา “นั่นคืออะไรครับ? คนที่เคยสัมผัสกับความว่างเปล่าอย่างนั้นเหรอ?” ศาสตราจารย์โรวันยิ้มมุมปาก แม้เขาจะไม่แน่ใจว่าอเล็กซ์รู้เรื่องผู้สัมผัสความว่างเปล่าหรือไม่ แต่เขามั่นใจว่าชายหนุ่มคนนี้รู้เรื่องพลังพิเศษของชาร์ลส์ แลมเบิร์ตเป็นอย่างดี “สรุปว่าเธอไม่รู้สินะว่าเขาเป็นผู้สัมผัสความว่างเปล่า?” “ไม่ครับ” แน่นอนว่าอเล็กซ์โกหก ในฐานะคนที่เล่น ELO มาหลายปี เขารู้ดีว่าผู้สัมผัสความว่างเปล่าคืออะไร ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่มีความคิดที่จะยอมรับอะไรทั้งสิ้น ความรู้เกี่ยวกับตัวเกมทำให้เขามั่นใจว่าชาร์ลส์จะไม่ได้รับอันตรายจากศาสตราจารย์ แม้จะเป็นผู้สัมผัสความว่างเปล่าก็ตาม ในทางกลับกัน ศาสตราจารย์โรวันจะทำทุกวิถีทางเพื่อรักษาความปลอดภัยให้ชาร์ลส์และสั่งสอนเขาเกี่ยวกับพลังนั้นอย่างถูกต้อง ในโลกนี้มีคนประเภทนี้อยู่เพียงสิบสามคนเท่านั้น หากเกิดอะไรขึ้นกับชาร์ลส์ เพื่อนพ้องที่เขายังไม่ได้พบเจอจะไม่มีทางนั่งดูเฉยๆ พวกเขาจะล้างแค้นให้เขาอย่างแน่นอน ไม่ต้องสงสัยเลย ตลอดการสนทนานี้ ทั้งอาจารย์ใหญ่และชายหนุ่มต่างไม่มีใครละสายตาไปจากกัน ในที่สุด ชายชราก็ถอนหายใจออกมาอย่างยาวเหยียด “เอาเถอะ ในเมื่อเธอบอกว่าไม่รู้อะไรเกี่ยวกับมัน งั้นฉันก็จะเชื่อเธอ” ศาสตราจารย์โรวันกล่าว แม้สีหน้าของเขาจะสื่อถึงสิ่งตรงกันข้ามก็ตาม อเล็กซ์แกล้งทำเป็นมองไม่เห็นว่าคิ้วที่เลิกขึ้นและรอยยิ้มจางๆ ของศาสตราจารย์นั้นกำลังพูดว่า "ฉันรู้ว่าเธอกำลังโกหก แต่ฉันจะแกล้งทำเป็นมองไม่เห็นสักครั้งเพราะไม่มีหลักฐาน" หลังจากจัดการปัญหาแรกไปได้แล้ว อาจารย์ใหญ่ก็เข้าสู่ปัญหาถัดไป “ดยุคเพอร์ซิวัลแสดงความสนใจในตัวเรนาร์ด” ศาสตราจารย์โรวันเปิดเผย “ความสนใจนั้นจะเป็นผลดีหรือผลเสียต่อเขา เวลาเท่านั้นจะเป็นเครื่องพิสูจน์ ในตอนนี้แฮร์รี่ เพื่อนของฉันได้ยื่นคำเชิญให้เขาโอนย้ายไปยังสถาบันโซลารา” “ฉันอยากให้เธอช่วยโน้มน้าวให้เขาปฏิเสธคำเชิญนั้น เรนาร์ดกำลังเป็นหัวข้อที่ถูกพูดถึงอย่างมากในหมู่ขุนนางของอาณาจักรนี้ การปล่อยให้เขาโอนย้ายไปที่สถาบันโซลาราอาจทำให้เขาตกเป็นเป้าหมายของคนพวกนี้ได้” อเล็กซ์ไม่ได้ตอบในทันที ในเนื้อเรื่องของ ELO มีบางรูทที่เรนาร์ดโอนย้ายไปสถาบันโซลาราด้วยความสมัครใจของเขาเอง ในรูทเหล่านั้น เขาแข็งแกร่งขึ้นอย่างรวดเร็วกว่ารูทปกติเสียอีก ดังนั้นอเล็กซ์จึงค่อนข้างลังเลที่จะเข้าไปก้าวก่ายการตัดสินใจส่วนตัวของสมาชิกในชมรมของเขา นอกจากนี้ เลดี้เซเลสเทรียยังเป็นหนึ่งในนางเอกหลักของเรนาร์ดในเนื้อเรื่อง การเข้าไปเป็นก้างขวางคอในตอนนี้คงไม่เป็นผลดีกับเขาแน่ ต่อให้ความสนใจของดยุคเพอร์ซิวัลจะแฝงไปด้วยวาระซ่อนเร้น แต่มันก็ไม่เปลี่ยนความจริงที่ว่าเรนาร์ดจะเติบโตได้เกินความคาดหมายของเขา อันที่จริง ดยุคเองนั่นแหละที่จะยัดเยียดลูกสาวให้เรนาร์ดทันทีที่ยืนยันได้ว่าชายหนุ่มเป็นอัจฉริยะที่เหนือกว่าเหล่าคนเก่งกาจรุ่นเยาว์ทั้งหมดของอาณาจักรโซลารา อย่างไรก็ตาม อนาคตนั้นจะเกิดขึ้นหรือไม่ก็ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของเรนาร์ด ท้ายที่สุดแล้ว เลดี้เซเลสเทรียก็ไม่ใช่เพียงนางเอกหลักคนเดียวที่คอยสนับสนุนชายหนุ่ม เมลิสซ่าก็เป็นคู่แข่งที่แข็งแกร่งมากเช่นกัน แม้อเล็กซ์จะรู้สึกว่านักบุญสาวน่าคบหากว่าสาวใช้ขวาน แต่เขาก็จดจำได้ว่าการจับคู่เมลิสซ่ากับเรนาร์ดเป็นหนึ่งในรูทที่ได้รับการแนะนำมากที่สุดในเกม “อาจารย์ครับ ผมคิดว่าทางที่ดีที่สุดคือปล่อยให้เรนาร์ดเป็นคนตัดสินใจเองครับ” อเล็กซ์กล่าวหลังจากไตร่ตรองอย่างรอบคอบ “ท้ายที่สุดแล้วนั่นก็เป็นชีวิตของเขา ไม่ว่าเขาจะเลือกอยู่ที่สถาบันฟรีเดนต่อหรือโอนย้ายไปสถาบันโซลารา ผมก็จะสนับสนุนการตัดสินใจของเขาไม่ว่าจะทางไหนก็ตาม” อาจารย์ใหญ่จ้องมองอเล็กซ์อย่างเคร่งขรึม “เธอกำลังพูดในฐานะเพื่อนหรือในฐานะคนที่ทนเขาไม่ได้กันแน่? ฉันได้ยินมาว่าพวกเธอสองคนไม่ค่อยจะลงรอยกันเท่าไหร่” “นั่นเป็นเพียงข่าวลือที่ไม่มีมูลครับอาจารย์” อเล็กซ์กล่าวด้วยท่าทีขุ่นเคืองเล็กน้อย “แม้ว่าเราจะไม่ได้สนิทสนมกันมาก แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเราไม่นับถือกันเป็นเพื่อน สำหรับผมแล้ว เรนาร์ดเป็นสมาชิกที่พึ่งพาได้มากในชมรม ส่วนเขามองผมอย่างไรนั้น คงมีแต่เขาคนเดียวที่ตอบได้ครับ” เจ้าหญิงซีเนียยิ้มมุมปาก เธอรู้ดีว่าอเล็กซ์กับเรนาร์ดนั้นเหมือนน้ำกับน้ำมัน พวกเขาเข้ากันไม่ได้ แต่ก็น่าประหลาดใจที่ทั้งคู่กลับร่วมมือกันได้ดีในยามที่จำเป็นที่สุด เมื่อสมาชิกในชมรมของพวกเขาตกอยู่ในอันตราย ทั้งสองคนจะทุ่มเททุกอย่างเพื่อช่วยเหลือเพื่อนฝูงไม่ว่าจะต้องแลกด้วยอะไรก็ตาม เจ้าหญิงถึงกับมีทฤษฎีว่าอเล็กซ์กำลังพยายามอย่างเต็มที่เพื่อป้องกันไม่ให้เรนาร์ดกลายเป็นหมาป่าเดียวดาย เธอสงสัยอย่างยิ่งว่าอเล็กซ์พยายามหาผู้คนมาล้อมรอบตัวเรนาร์ดเพื่อช่วยให้เขาเปิดใจ จากการสังเกตของเธอ เธอสามารถพูดได้ว่าชายหนุ่มคนนั้นไม่ได้เย็นชาเหมือนแต่ก่อนอีกแล้ว บางครั้งเขาก็ยังเป็นฝ่ายเริ่มบทสนทนากับคนอื่นด้วยซ้ำ “ชมรมของเธอเต็มไปด้วยตัวปัญหาจริงๆ อเล็กซ์” ศาสตราจารย์โรวันให้ความเห็น “ผมเห็นด้วยครับอาจารย์” อเล็กซ์ตอบ “แต่ว่านั่นแหละครับที่ทำให้มันน่าสนุก” ศาสตราจารย์โรวันหัวเราะหึๆ ใช่แล้ว โดยส่วนใหญ่แล้วชมรมของอเล็กซ์ก็ไม่ได้มีพิษมีภัยอะไร เขายังต้องยอมรับว่าชมรมนี้เต็มไปด้วยอัจฉริยะและผู้เปี่ยมพรสวรรค์ที่เปล่งประกายในสาขาของตนเอง แม้จะดูเป็นคนที่น่าเชื่อถือน้อยที่สุดในกลุ่ม แต่ชัคก็ทำผลงานได้ดีเยี่ยมเสมอเมื่อถึงคราวที่สำคัญ ในฐานะอาจารย์ใหญ่ เขาไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ เกี่ยวกับการคงอยู่ต่อไปของชมรม Endless Horizon หลังจากให้อาจารย์แนะนำอเล็กซ์เกี่ยวกับวิธีจัดการสมาชิกในชมรมแล้ว อาจารย์ใหญ่ก็อนุญาตให้เขาออกจากห้องไป เมื่อแน่ใจว่าชายหนุ่มเดินห่างออกไปไกลจนไม่ได้ยินแล้ว ศาสตราจารย์โรวันก็เหลือบมองเจ้าหญิงซีเนีย “เธอพอจะสืบทราบต้นกำเนิดที่แท้จริงของอเล็กซ์ได้หรือยัง?” ศาสตราจารย์โรวันถาม เจ้าหญิงซีเนียส่ายหัว “ยังค่ะอาจารย์ ฉันได้รับเพียงข้อมูลที่ทุกคนรู้อยู่แล้ว เขาปรากฏตัวที่หมู่เกาะลอยฟ้าแห่งธาโลเรียและลงทะเบียนเป็นนักผจญภัย หลังจากนั้นเขาก็ติดต่อกับเผ่าคลอว์ฟอร์ด ซึ่งพวกเขาได้ช่วยจัดการกับฝูงมอนสเตอร์คลุ้มคลั่ง” “อย่างนั้นหรอกหรือ...” ศาสตราจารย์โรวันเอนหลังพิงเก้าอี้ อเล็กซ์ถูกห้อมล้อมไปด้วยความลึกลับ แต่สิ่งที่ทำให้เขาต้องหันมาสนใจชายหนุ่มคนนี้จริงๆ คือความจริงที่ว่าเลกซ์ดูเหมือนจะปฏิบัติต่อเขาเป็นอย่างดี ผู้พิทักษ์แห่งแดนเหนือไม่ใช่คนที่ยุ่งเกี่ยวกับคนแปลกหน้าทั่วไป โดยเฉพาะคนในวัยเดียวกับอเล็กซ์ เขาเคยพยายามถามเลกซ์ว่าเหตุใดถึงให้ความสนใจอเล็กซ์เป็นพิเศษ แต่คำตอบของอัศวินชรานั้นกลับเรียบง่ายและน่าหงุดหงิดไม่แพ้กัน “ทำไมจะไม่ได้ล่ะ?” เมื่อรู้ว่าคงไม่ได้ข้อมูลอะไรเพิ่มจากเลกซ์ โรวันจึงตัดสินใจที่จะจับตาดูชายหนุ่มคนนี้ต่อไปก่อน อเล็กซ์ดูเหมือนจะเป็นแม่เหล็กดึงดูดปัญหา เขาคอยชักนำพายุที่ขู่ว่าจะสร้างความเสียหายเป็นวงกว้างหากไม่ได้รับการจัดการอย่างถูกต้องเสมอมา แต่ในขณะเดียวกัน ศาสตราจารย์โรวันก็ไม่อาจปฏิเสธได้ว่าไม่ว่าอเล็กซ์จะไปที่ไหน พายุเหล่านั้นก็จะสงบลงในที่สุด อันที่จริง ชายหนุ่มดูเหมือนจะควบคุมทุกอย่างไว้ได้อยู่หมัด เหมือนกับตอนที่เขาเปลี่ยนวิกฤติดันเจี้ยนแตกที่โอไรออนให้กลายเป็นโอกาสทำเงิน แม้แต่ความตื่นตระหนกขนานใหญ่ในหมู่ชาวเมืองโอไรออนที่น่าหวาดหวั่นก็ไม่ได้เกิดขึ้นด้วยฝีมือของเขา ——— ขณะที่อเล็กซ์เดินกลับไปที่ล็อบบี้ของโรงแรม เขาก็ครุ่นคิดถึงคำพูดของศาสตราจารย์โรวัน ‘ชาร์ลส์ตกเป็นเป้าสายตาของพวกนั้นแล้วสินะ’ อเล็กซ์คิด ‘เร็วกว่าที่คาดไว้เสียอีก’ ผู้สัมผัสความว่างเปล่าไม่ได้เกิดมาเพื่อใช้ชีวิตธรรมดา ต่อให้ชาร์ลส์พยายามจะซ่อนตัว ตัวความว่างเปล่าเองก็จะสั่นไหวอยู่รอบตัวเขาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ดึงดูดสายตาของเหล่านักวิชาการ มอนสเตอร์ และพวกคลั่งลัทธิไปพร้อมๆ กัน การที่ศาสตราจารย์โรวันหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาในตอนนี้ หมายความว่าเขารู้ว่าเรื่องนี้มันเปราะบางเพียงใด อเล็กซ์หยุดที่เชิงบันได มองเพื่อนๆ ของเขาที่กำลังเอนตัวพักผ่อนอยู่บนโซฟารอบล็อบบี้ ภายนอกทุกอย่างดูสงบสุข หากเป็นไปได้ เขาอยากให้มันเป็นแบบนี้ต่อไป เพื่อที่เขาและสมาชิกในชมรมจะได้เพลิดเพลินกับชีวิตนักเรียนโดยไม่ต้องกังวลถึงอันตรายที่กำลังคืบคลานเข้ามาทีละน้อย