บทที่ 521: แหวนแห่งไกอา [ตอนที่ 2] "เพลิงแฟรี่!" ฟรานตะโกนพร้อมกับขว้างลูกไฟสีม่วงใส่ราชาเงาผู้เก็บเกี่ยว ในอดีต เธอสามารถร่ายลูกไฟได้ขนาดเท่าลูกบาสเกตบอลเท่านั้น แต่หลังจากแอบฝึกฝนมาหลายเดือน บัดนี้ลูกไฟของเธอกลับมีขนาดใหญ่กว่าเดิมถึงหกเท่า เหล่าเงาแพ้ทางธาตุไฟและธาตุศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งราชาเงาผู้เก็บเกี่ยวก็ไม่ใช่ข้อยกเว้น ลูกไฟสีม่วงซัดร่างของสัตว์ประหลาดจนกระเด็นไปกระแทกกับต้นไม้ ทำให้ดวงตาของแฟรี่ตัวน้อยเบิกกว้างด้วยความตกตะลึง "ฉ-ฉันแข็งแกร่งขนาดนี้เลยเหรอ?!" ฟรานอุทานพลางมองมือของตัวเองที่ยังคงมีประกายแสงจางๆ หลงเหลืออยู่จากผลลัพธ์ของการโจมตี "อย่าประมาทไป ฟราน!" เมดิน่าเตือน "แค่ลำพังแค่นั้นคงเอาชนะสัตว์ประหลาดตัวนั้นไม่ได้หรอก!" บาดแผลที่แขนของเอลฟ์สาวรวมถึงบาดแผลอื่นๆ ได้รับการรักษาด้วยเวทมนตร์เยียวยาที่ถูกเสริมพลังโดยฟรานไปแล้ว แต่เธอยังคงรู้สึกอ่อนแรงจากการต่อสู้กับราชาเงาผู้เก็บเกี่ยวที่คอยสูบพลังชีวิตของคู่ต่อสู้ไป นั่นทำให้เธอยิ่งระแวดระวังและรอบคอบมากขึ้น ทันใดนั้น อเล็กซ์ก็ขยับเข้าไปใกล้สัตว์ประหลาดมากขึ้นแล้วเล็งมีดขว้างสองเล่มที่ส่องแสงสีทองใส่ร่างมัน "กระสุนแสงจ้า!" มีดขว้างเหล่านั้นเป็นมีดธรรมดาที่ไม่มีคุณสมบัติพิเศษใดๆ ทว่าอเล็กซ์ได้ถ่ายโอนพลังธาตุที่แผ่ออกมาจากแหวนเข้าไปในตัวมีด ทำให้มันมีประสิทธิภาพในการจัดการกับสิ่งมีชีวิตแห่งเงา สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือ ราชาเงาผู้เก็บเกี่ยวส่งเสียงร้องแหลมด้วยความโกรธแค้นหลังจากที่กริชบินทั้งสองเล่มเจาะทะลุร่างของมันและสร้างความเสียหายธาตุ ด้วยเสียงคำรามแห่งความเดือดดาล สัตว์ประหลาดเงาพุ่งเข้าใส่อเล็กซ์พร้อมกับเคียวที่เตรียมจามลงมา แต่ลูกไฟลูกหนึ่งได้พุ่งเข้ากระแทกด้านข้างของตัวมันจนกระเด็นออกไปห่างจากเด็กหนุ่ม "คนที่รังแกอเล็กซ์ได้มีแค่ฉันคนเดียวเท่านั้น!" ฟรานตะโกน "ตายซะ เจ้าสัตว์ประหลาดงี่เง่า!" อเล็กซ์แสร้งทำเป็นไม่ได้ยินสิ่งที่แฟรี่ตัวน้อยพูด และขว้างมีดใส่สัตว์ประหลาดที่ล้มลงไปอีก หากแม้แต่หัวขโมยกระจอกๆ อย่างเขายังสามารถทำร้ายราชาเงาผู้เก็บเกี่ยวด้วยมีดธรรมดาโดยอาศัยพลังจากแหวนได้ เขาก็รู้แล้วว่าพวกเขาแทบไม่มีอะไรต้องกลัว เห็นได้ชัดว่าแหวนแห่งไกอามีประสิทธิภาพอย่างยิ่งในการต่อต้านสิ่งมีชีวิตแห่งเงา เมื่อรู้ว่าเป็นโอกาสดีที่จะปิดฉากมัน ฟรานจึงระดมปล่อยเพลิงแฟรี่ใส่ต่อเนื่องขณะบินเข้าไปใกล้อเล็กซ์ แรงระเบิดอันทรงพลังดังกึกก้องไปทั่วป่า ขณะที่อเล็กซ์และฟรานร่วมมือกันจัดการกับสัตว์ประหลาดตัวที่เกือบจะกวาดล้างกลุ่มของพวกเขาไปจนหมดสิ้น "ตายซะ!" อเล็กซ์ขว้างกริชเล่มสุดท้ายที่อาบไปด้วยพลังภายในแหวนแห่งไกอาใส่สัตว์ประหลาด กริชที่พุ่งไปนั้นส่องแสงสว่างไสวราวกับดวงอาทิตย์ขนาดจิ๋วในยามที่มันปะทะเข้ากับราชาเงาผู้เก็บเกี่ยว ซึ่งตัดสินใจปล่อยท่าโจมตีเสี่ยงตายใส่พวกเด็กๆ โชคร้ายที่มันแข็งแกร่งไม่พอที่จะต้านทานการโจมตีของอเล็กซ์ได้ และในที่สุดมันก็ถูกกำจัดลง ร่างของสัตว์ประหลาดแตกสลายกลายเป็นหมอกสีดำและหายไปจนหมดสิ้น สิ่งเดียวที่หลงเหลืออยู่คือมงกุฎสีดำ ซึ่งเป็นเครื่องพิสูจน์ทั้งชีวิตและความตายของมัน ราวกับรอคอยเวลานั้นอยู่ หมอกหนาที่ปกคลุมป่าก็ค่อยๆ จางหายไป เหมือนกับการตื่นจากความฝัน นั่นเป็นช่วงเวลาที่อเล็กซ์และฟรานเพิ่งตระหนักได้ว่า พวกเขาเห็นคู่ต่อสู้ได้อย่างชัดเจนแม้จะถูกรายล้อมไปด้วยหมอกเมื่อครู่ แหวนบนนิ้วมือของพวกเขาสูญเสียความเงางามไป ราวกับว่ามันได้ทำหน้าที่ของมันสำเร็จแล้ว เมื่ออเล็กซ์และฟรานมั่นใจว่าพวกเขาเอาชนะศัตรูที่ทรงพลังเช่นนี้ได้จริง ในที่สุดพวกเขาก็ปล่อยให้ตัวเองรู้สึกโล่งใจและมีความสุข "ในที่สุดก็จบสักที..." ฟรานร่อนลงไปบนหัวของอเล็กซ์ "ฉันนึกว่าคราวนี้จะต้องตายจริงๆ ซะแล้ว" "ฉันก็เหมือนกัน" อเล็กซ์ยอมรับ "เฉียดฉิวจริงๆ" ทว่าก่อนที่พวกเขาจะได้ฉลอง พวกเขาก็เห็นสมาชิกสองคนในกลุ่มผู้กล้านอนฟุบอยู่บนพื้น ตอนแรกอเล็กซ์คิดว่าพวกเขาสมควรแค่บาดเจ็บ แต่เมื่อเขาเข้าไปตรวจสอบอาการ เขาก็พบว่าทั้งสองคนไม่มีลมหายใจแล้ว "พ-พวกเขาตายแล้ว..." ฟรานตัวสั่นหลังจากยืนยันได้ว่าเธอไม่สามารถสัมผัสถึงพลังชีวิตใดๆ ได้อีกจากหญิงสาวทั้งสองคนที่ต่อสู้กับราชาเงาผู้เก็บเกี่ยวเมื่อครู่ เมดิน่าทรุดตัวลงคุกเข่าแล้วใช้มือปิดเปลือกตาที่จ้องมองขึ้นไปบนท้องฟ้าอย่างไร้จุดหมายของทั้งคู่ จากนั้นเธอก็เก็บร่างของผู้เสียชีวิตทั้งสองเข้าไปในแหวนเก็บของ เพราะทนไม่ได้ที่จะปล่อยให้พวกเขานอนอยู่บนพื้นดินเย็นเฉียบต่อไปอีกแม้แต่วินาทีเดียว ก่อนที่อเล็กซ์จะทันได้ถามว่าพวกเขาควรทำอย่างไรต่อไป พวกเขาก็ได้ยินเสียงการต่อสู้ดังมาจากที่ใกล้ๆ พวกเขาก็จำได้ว่ารอน คาร์โล และฌอนยังคงต่อสู้กับพวกปีศาจเพื่อถ่วงเวลาให้พวกเขาหนีไป "ไปช่วยพวกเขากันเถอะ!" ฟรานเสนอ "เราทำได้! อเล็กซ์กับฉันแข็งแกร่งขึ้นแล้วนะ!" อเล็กซ์หันไปหาเอลฟ์สาว "เมดิน่า ไปช่วยคนอื่นๆ กันเถอะ พวกเขาต้องการความช่วยเหลือจากเรา" เมดิน่าลังเลอยู่เพียงชั่วครู่ก่อนจะพยักหน้า "ไปกันเถอะ" เมดิน่าตอบก่อนจะวิ่งไปยังทิศทางของเสียงการต่อสู้ อเล็กซ์และฟรานรีบตามหลังเธอไปอย่างกระชั้นชิด ไม่นานพวกเขาก็มาถึงสมรภูมิที่ดุเดือด ฌอนเสียแขนซ้ายไปแล้ว แต่เขายังคงใช้ดาบด้วยมือขวาของเขา รอนทรุดเข่าอยู่บนพื้น ดูบาดเจ็บสาหัส ขณะที่คาร์โลใช้ร่างกายของตัวเองเป็นโล่ปกป้องเพื่อนจากอันตราย มีปีศาจกว่ายี่สิบตนพยายามฆ่าพวกเขาทั้งสามคน แต่พวกเขาก็ไม่ใช่พวกอ่อนแอที่จะตายเพียงเพราะเสียเปรียบด้านจำนวน แม้จะบาดเจ็บสาหัส รอนก็ยังคงใช้พลังดาบปล่อยคมมีดจันทร์เสี้ยวใส่ศัตรูเพื่อกันไม่ให้พวกมันเข้าใกล้ คาร์โลคอยจัดการปีศาจทุกตัวที่เข้ามาในระยะโจมตีพร้อมกับปกป้องรอนจากอันตราย ฌอนเป็นคนเดียวที่ยังคงเคลื่อนไหวไปทั่วสนามรบ เขาต่อสู้กับศัตรูราวกับกำลังเผาผลาญพลังชีวิตทั้งหมดเพื่อการต่อสู้ครั้งสุดท้าย เขาอาจจะห้ามเลือดด้วยเวทมนตร์บางอย่างไปแล้ว แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะเมินเฉยต่อการสูญเสียแขนไปได้ สถานการณ์ของพวกเขาเลวร้ายถึงขีดสุด หากไม่มีใครมาช่วย จุดจบของพวกเขาคงหนีไม่พ้นความตาย โชคดีที่ความช่วยเหลือมาถึงในเวลาที่พวกเขาต้องการมากที่สุด ลูกธนูสามดอกปักเข้าที่หน้าอกของปีศาจตนหนึ่ง ทำให้มันร้องออกมาด้วยความเจ็บปวดก่อนจะล้มลงไปกองกับพื้น "กระสุนแสงจ้า!" "เพลิงแฟรี่!" อเล็กซ์และฟรานเข้าร่วมการต่อสู้ด้วยเช่นกัน ช่วยให้พวกเขาทั้งสามคนได้หยุดพักหายใจที่จำเป็นอย่างยิ่ง แต่เมื่อทุกคนคิดว่าพวกเขามีโอกาสชนะแล้ว ปีศาจตนอื่นๆ ก็มาสมทบและล้อมพวกเขาทั้งหมดเอาไว้ "ฆ่าพวกมันซะ!" หนึ่งในแม่ทัพปีศาจตะโกน "อย่าให้ผู้กล้าหนีไปได้! วันนี้ไม่ว่าจะยังไงมันต้องตาย!" ฌอนแสยะยิ้มให้แม่ทัพปีศาจขณะรวบรวมออร่าไว้ที่เท้า ด้วยความเร็วที่เหนือความคาดหมายทั้งหมด ผู้กล้าพุ่งเข้าหาแม่ทัพและตัดหัวของมันขาดในดาบเดียว ผู้กล้าไม่หยุดแค่นั้นเขายังคงเดินหน้าสังหารฝ่ายเดียว บังคับให้พวกปีศาจต้องละความสนใจจากคนอื่นแล้วหันมามุ่งเป้าที่เขาแทน อเล็กซ์บอกได้เลยว่าฌอนกำลังทุ่มทุกอย่างลงไปในการต่อสู้นี้ ไม่ว่าพวกเขาจะชนะหรือไม่ ชะตากรรมของฌอนได้ถูกกำหนดไว้แล้ว คาร์โลเข้าใจสิ่งที่ผู้กล้ากำลังทำ เขาจึงรีบอุ้มรอนขึ้นจากพื้นแล้ววิ่งหนีไปทางเมดิน่า อเล็กซ์ และฟราน "ไปกันเถอะ!" คาร์โลตะโกน "ไปเดี๋ยวนี้!" เมดิน่าพยักหน้าและใช้ 'ก้าวย่างสายลม' เพื่อเร่งความเร็วในการเคลื่อนที่ ทำให้พวกเขาหลบหนีได้รวดเร็วยิ่งขึ้น เอลฟ์สาวอุ้มอเล็กซ์ขึ้นในท่าเจ้าหญิง ในขณะที่ฟรานรีบคว้าผมของอเล็กซ์ไว้แน่นเพื่อไม่ให้ตัวเองถูกทิ้งไว้ข้างหลังระหว่างการหลบหนี "ไม่มีใครหนีไปจากที่นี่ได้หรอก" ไม่ใช่แค่กลุ่มของอเล็กซ์ที่ได้ยินเสียงนี้ ทุกคน ทั้งนักผจญภัย ปีศาจ และสัตว์ประหลาดที่กำลังต่อสู้กันอยู่ในป่าต่างก็ได้ยินเช่นกัน จอมมารวานาคได้ปรากฏตัวขึ้นแล้ว ด้วยพลังของเขา เขาได้สร้างโดมแห่งความมืดที่ปกคลุมไปทั่วทั้งผืนป่า ไม่มีใคร แม้แต่ตัวเขาเอง จะสามารถออกไปได้หากเขาไม่ได้เป็นคนยกเลิกเขตอาคมด้วยตัวเอง ในเมื่อเขาจัดการขังผู้กล้าไว้ในป่าได้สำเร็จ เขาก็ตั้งใจจะฆ่าฌอนให้ตายสนิทก่อนที่จะบุกยึดอาณาจักรของมนุษย์ เขาเชื่อว่าตราบใดที่ผู้กล้าของมนุษยชาติล่มสลาย อาณาจักรของมนุษย์จะไม่มีแชมเปี้ยนคนไหนมาต่อกรกับเขาได้อีกต่อไป นั่นจะช่วยให้เขาสามารถบรรลุความปรารถนาอันยาวนานของเผ่าปีศาจได้ในที่สุด ซึ่งก็คือการยึดครองดินแดนอันอุดมสมบูรณ์ของที่ราบกลางทวีป เพื่อให้เผ่าพันธุ์ของเขาสามารถเติบโตและรุ่งเรือง "ฌอน วันนี้แกจะต้องตายที่นี่!" วานาคประกาศ "แกก็ด้วย วานาค!" ฌอนหัวเราะ "ขอบใจนะที่อุตส่าห์มา ตอนนี้ข้าก็ไม่ต้องเดินทางไกลไปถึงแดนปีศาจเพื่อตามล่าหาตัวแกแล้ว!" "ไอ้คนโอหัง!" วานาคคำราม "ตายซะ!" "คนที่กำลังจะตายคือแกต่างหาก!" ด้วยความหวังอันแรงกล้าว่าจะสามารถลากศัตรูคู่อาฆาตลงไปในปรโลกด้วยกันได้ ฌอนทุ่มพลังทั้งหมดที่มีลงไปในการโจมตีครั้งสุดท้ายที่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่น