บทที่ 515: คำสัตย์ปฏิญาณต่อ ‘โลก’ “พวกเขาหายสาบสูญไปในป่าแห่งเงาอย่างนั้นเหรอ?” เมดินาขมวดคิ้ว “รอน นายแน่ใจเรื่องนี้หรือเปล่า?” “ฉันรู้แค่สิ่งที่ได้รับรายงานมาเท่านั้น” รอนตอบ “เลย์ล่าบอกว่ากิลด์นักผจญภัยสาขาหลักกำลังระดมปาร์ตี้ระดับ A และระดับ S หลายกลุ่มเพื่อไปยังป่าแห่งเงาและจัดตั้งทีมค้นหา” “แน่นอนว่าถ้าเราเจอพวกปีศาจ เราก็ต้องกำจัดพวกมันด้วย พูดตามตรงฉันไม่อยากไปที่นั่นเลย แต่ฌอนเป็นสัญลักษณ์ของอาณาจักรเรา อย่างน้อยเราก็ต้องพยายามตามหาเขา ไม่ว่าจะตายหรือรอดก็ตาม” คาร์โลถอนหายใจ เช่นเดียวกับรอน เขาเข้าใจดีว่าป่าแห่งเงาอันตรายเพียงใด เมื่อนานมาแล้ว พวกเขาเคยถูกส่งไปที่นั่นเพื่อทำภารกิจลาดตระเวน และกลุ่มของพวกเขาเกือบทุกคนต้องจบชีวิตลงที่นั่น นับแต่นั้นมา พวกเขาก็ปฏิเสธภารกิจใดๆ ก็ตามที่จะต้องกลับไปยังสถานที่อันน่าสะพรึงกลัวแห่งนั้นอีก “ป่าแห่งเงา?” ฟรานเอียงคอเล็กน้อย “คุณย่าของฉันบอกว่าเผ่าพันธุ์ของเราเคยอาศัยอยู่ที่นั่น แต่ผืนดินที่นั่นเสื่อมโทรมลงเรื่อยๆ เราเลยถูกบังคับให้ย้ายออกและอพยพไปใกล้กับป่าเอลฟ์แทน เพราะอยู่ที่นั่นปลอดภัยกว่า” “รอน ปล่อยให้อเล็กซ์กับฟรานอยู่ที่นี่เถอะ” เมดินาเสนอ “ที่นั่นอันตรายเกินไปสำหรับเด็กๆ” “ผมต้องไปด้วยครับ” อเล็กซ์ยืนกราน “ผมมีสัมผัสถึงอันตรายที่เฉียบคมที่สุดในกลุ่ม เราจะรู้ว่าเมื่อไหร่ที่อันตรายและสามารถอ้อมไปทางอื่นได้ถ้าจำเป็น ส่วนฟรานก็ซ่อนตัวเก่งมาก ผมไม่คิดว่าพวกปีศาจจะหาเธอเจอถ้าเธอตั้งใจจะซ่อนจริงๆ” เมื่อได้ยินอเล็กซ์ช่วยพูดแทน ฟรานก็ตบหน้าอกตัวเองอย่างมั่นใจ “ฉันคือราชินีแห่งการซ่อนหา” ฟรานประกาศ “ถ้าฉันเริ่มซ่อนตัวแล้วล่ะก็ ไม่มีใครหาฉันเจอหรอก” “แต่ว่า...” เมดินาพยายามโต้แย้ง ทว่าเธอเคยร่วมเล่นซ่อนหากับเด็กๆ มาก่อนและรู้ดีว่าทั้งอเล็กซ์และฟรานไม่ได้พูดเกินจริง แม้แต่ตอนที่เธอโกงด้วยการใช้เวทมนตร์ติดตาม เธอก็ยังหาเบาะแสของฟรานไม่เจอเลยด้วยซ้ำ “ฉันไม่อยากพูดแบบนี้หรอกนะ แต่อเล็กซ์พูดถูก” คาร์โลออกความเห็น “มีหลายครั้งที่เจ้าเด็กแสบนี่ช่วยพวกเราจากอันตรายจริงๆ อีกอย่างภารกิจของเราคือการตามหาปาร์ตี้ผู้กล้า ไม่ใช่การไปสู้รบ การมีเขาอยู่ด้วยไม่น่าจะเป็นภาระหรอก” รอนลูบคาง คล้อยตามคำพูดของคาร์โล มีหลายครั้งจริงๆ ที่สัมผัสถึงอันตรายของอเล็กซ์ช่วยป้องกันไม่ให้พวกเขาตกอยู่ในสถานการณ์คับขัน ซึ่งนั่นเป็นเหตุผลที่ทำให้อเล็กซ์กลายเป็นสมาชิกถาวรของปาร์ตี้พวกเขา “อเล็กซ์ ฉันไม่ได้ห้ามไม่ให้เธอไปด้วย แต่ป่าแห่งเงาเป็นสถานที่ที่อันตรายมาก” รอนกล่าว “ฉันเคยเล่าเรื่องตอนที่เราเกือบตายที่นั่นให้ฟังแล้วใช่ไหม?” อเล็กซ์พยักหน้า “ผมทราบครับ คุณเคยเล่าเรื่องของ ‘ยมทูตแห่งเงา’ ให้ผมฟังแล้ว แต่ผมไวต่อมอนสเตอร์ประเภทเงาและวิญญาณมาก ดังนั้นถ้ามีพวกมันอยู่ใกล้ๆ ผมจะสัมผัสได้ครับ” “ฉันก็เก่งเรื่องการลาดตระเวนเหมือนกัน” ฟรานเสริม “ถ้าอเล็กซ์กับฉันร่วมมือกัน เราจะไม่มีวันหยุดยั้งได้เลย” รอน คาร์โล และเมดินาแสยะยิ้มออกมาพร้อมกัน “ว้าว” คาร์โลหัวเราะ “ฉันไม่เคยคิดเลยว่าวันหนึ่งสองคนนี้จะเข้ากันได้แบบนี้ โลกจะแตกพรุ่งนี้หรือเปล่านะ?” “นายพูดสิ่งที่ฉันกำลังคิดอยู่พอดีเลย คาร์โล” เมดินากล่าว “สองตัวปัญหานี่จะร่วมมือกันได้ก็ต่อเมื่อมันเป็นประโยชน์กับตัวเองเท่านั้นแหละ” รอนครุ่นคิดเล็กน้อยพลางเคาะนิ้วบนโต๊ะ ทั้งอเล็กซ์และฟรานถือเป็นส่วนเสริมที่ดีสำหรับทีม แต่เหตุการณ์ในครั้งนั้นยังคงหลอกหลอนอยู่ในใจของเขา ดูเหมือนคาร์โลและเมดินาจะอ่านความคิดของเขาออก จึงตัดสินใจปล่อยให้หัวหน้าทีมมีเวลาตัดสินใจว่าจะให้เด็กทั้งสองคนไปด้วยหรือไม่ “เอาล่ะ แต่ฉันมีเงื่อนไขหนึ่งข้อ” รอนพูดขึ้นหลังจากความเงียบผ่านไปไม่กี่นาที “เมื่อไหร่ก็ตามที่พวกเราบอกให้หนี ทั้งสองคนต้องหนีทันที พวกเธอต้องให้คำสัตย์ปฏิญาณต่อ ‘โลก’ ว่าจะไม่ผิดคำสัญญานี้ ถ้าทำไม่ได้ พวกเราก็จะไม่พาพวกเธอไปด้วย” อเล็กซ์และฟรานเหลือบมองกันและกันก่อนจะยกมือขึ้นเพื่อกล่าวคำปฏิญาณ เด็กหนุ่มวางมือลงบนหน้าอก “ผม อเล็กซ์ ขอปฏิญาณต่อโลก หากพวกคุณบอกให้ผมหนี ผมจะหนีครับ” ภูตสาวทำตามทันที มือเล็กๆ ของเธอสั่นน้อยๆ แต่สายตามุ่งมั่น “ฉัน ฟราน ขอปฏิญาณต่อโลก ว่าเมื่อพวกคุณบอกให้เราวิ่งหนี ฉันจะบินหนีไปทันที!” สำหรับผู้คนในอาร์คานา การให้คำสัตย์ปฏิญาณต่อ ‘โลก’ เป็นเรื่องจริงจังมาก ถึงแม้จะไม่มีสัญญาผูกมัดทางกายภาพหรือเวทมนตร์ใดๆ ที่จะทำงานขึ้นมาเมื่อใครบางคนให้คำมั่น แต่ทุกคนในอาร์คานาก็ถือปฏิบัติเรื่องนี้อย่างเคร่งครัด เพราะอย่างไรเสีย เหล่าเทพก็มีตัวตนอยู่จริงและสามารถได้ยินและมองเห็นผู้ที่เอ่ยนามของพวกเขา “ดี” รอนพยักหน้า “ไปเตรียมตัวแล้วพักผ่อนเร็วๆ พรุ่งนี้รุ่งสางเราจะออกเดินทางกัน” หลังจากกล่าวคำสุดท้าย รอนก็ลุกขึ้นเพื่อเตรียมตัวสำหรับการเดินทาง เมดินาและคาร์โลก็ออกไปซื้ออาหารและของใช้จำเป็นที่อาจต้องใช้ระหว่างทางเช่นกัน ส่วนอเล็กซ์ เขาหยิบเงินเก็บทั้งหมดที่มีแล้วตรงไปที่เมืองเพื่อซื้อเชือก มีดสั้นขว้าง และสิ่งของอื่นๆ ที่อาจได้ใช้ในยามที่ชีวิตตกอยู่ในอันตราย ในขณะเดียวกัน ฟรานไปที่ดาดฟ้าของสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าและหันหน้าไปยังตำแหน่งของ ‘ดวงดาว’ บนท้องฟ้า เพื่อสวดอ้อนวอนขอการนำทางและความปลอดภัย เหล่าภูตมีธรรมเนียมปฏิบัตินี้ เพราะต่อให้ไม่มีดวงจันทร์บนท้องฟ้า ดวงดาวก็จะยังคงอยู่เพื่อนำทางพวกเธอเสมอ เมื่อเช้าวันใหม่มาถึง เหล่าผู้แสวงอรุณ (Dawnseekers) ก็รวมตัวกันที่กิลด์นักผจญภัยเพื่อรับภารกิจค้นหาผู้กล้าและสมาชิกปาร์ตี้ที่หายสาบสูญอย่างเป็นทางการ “ทุกคนพร้อมจะไปหรือยัง?” คาร์โลถามขณะนั่งอยู่บนที่นั่งคนขับรถม้าที่จัดเตรียมโดยกิลด์นักผจญภัย “ไปกันเถอะ คาร์โล” รอนสั่ง ทันทีที่ได้รับอนุญาต คาร์โลก็ผิวปากสั่งม้าและบังคับรถม้าออกไปยังประตูทิศเหนือของเมืองเอเรียน การเดินทางไปยังป่าแห่งเงานั้นต้องใช้เวลาถึงสิบวัน และพูดตามตรง เหล่าผู้แสวงอรุณเชื่อว่าเมื่อไปถึงที่นั่น มันอาจจะสายเกินไปเสียแล้ว แต่พวกเขาก็คาดการณ์ไว้ว่า หากฌอนและสมาชิกปาร์ตี้ของเขาหลบหนีมาได้ พวกเขาก็น่าจะมุ่งหน้ามาที่เมืองเอเรียน เพราะเป็นหนึ่งในสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดในอาณาจักร โดยมีเพื่อนพ้องอย่างพวกเขาคอยปกป้องอยู่