บทที่ 1149 การหวนคืน เหล่าผู้อาวุโสกลับมาไม่นานหลังจากนั้นและเรือเหาะก็ออกเดินทาง ตัวเรือมีขีดความสามารถในการพรางตัวอยู่บ้าง แต่ก็ยังไม่เพียงพอที่จะซ่อนมันจากสัมผัสของเหล่าอสูรที่อยู่เบื้องล่างได้ แน่นอนว่าอสูรในแถบนี้ไม่ได้แข็งแกร่งพอที่จะเป็นภัยคุกคามต่อเรือที่เต็มไปด้วยผู้ฝึกตนระดับเปลี่ยนผ่านวิญญาณได้ สการ์เล็ตอยู่บริเวณส่วนหน้าของดาดฟ้าเรือและกำลังสนทนากับเหล่าผู้อาวุโส ส่วนอเล็กซ์อยู่ถัดมาด้านหลังเล็กน้อย กำลังคุยกับพ่อของเขา "คุณใช้เวลาถึง 5 วันในการตามหาใครบางคนงั้นเหรอ?" อเล็กซ์ถามด้วยสีหน้าประหลาดใจ "คุณคงจะหิวมากสินะ" "ก็หิวจริงนั่นแหละ" เกรแฮมกล่าว "หากสมาชิกเผ่าเปลวทองไม่มาพบฉันเข้า ไม่กี่วันหลังจากนั้นฉันคงจะขยับตัวไม่ได้แล้ว และด้วยจำนวนอสูรที่มีอยู่รายรอบ ฉันคงต้องตายไปแล้วแน่ๆ" "แต่เผ่าเปลวทองก็มาพบคุณ" อเล็กซ์กล่าว "คุณพักอยู่กับพวกเขามานานแค่ไหน?" "ใช่" เกรแฮมตอบ พร้อมกับสีหน้าที่เศร้าหมองลงเล็กน้อย "ตอนนั้นฉันไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้น เลยพยายามใช้ชีวิตใหม่ให้ดีที่สุด ฉันคิดจะออกไปตามหาลูก แต่ว่า... ฉันก็ไม่รู้ว่าจะเริ่มจากตรงไหน" "แล้วจากนั้น... ประมาณ 7 ปีให้หลัง พวกสารเลวนั่นก็มาพาตัวฉันไป" เกรแฮมเล่า "และพวกมันก็ฆ่าทุกคนในเผ่าทิ้งจนหมด" อเล็กซ์นิ่งเงียบ เขาสัมผัสได้ถึงความโกรธแค้นของพ่อ จึงปล่อยให้เขาได้ปลดปล่อยอารมณ์นั้นออกมา ในเวลานั้น เขาก็คิดบางอย่างขึ้นมาได้ "ตอนที่พวกมันจับตัวคุณไป คุณคงจะแข็งแกร่งมากสินะ?" อเล็กซ์ถาม "หืม? อ้อ ใช่" เกรแฮมกล่าว "ฉันเป็นหนึ่งในคนที่เก่งที่สุดของเผ่าเลยล่ะ" "แค่ในเวลา 7 ปีเนี่ยนะ?" อเล็กซ์ถามอย่างแปลกใจ "ใช่" เกรแฮมยืนยัน "ฉันก็ไม่รู้ว่าเป็นไปได้ยังไง แต่ทุกคนในเผ่าต่างก็แปลกใจกับการพัฒนาของฉันเหมือนกัน พวกเขายังล้อเล่นเลยว่าอีกไม่นานฉันคงได้เป็นหัวหน้าเผ่า พอมาคิดดูตอนนี้แล้ว บางทีพวกเขาอาจจะไม่ได้ล้อเล่นก็ได้" "คุณได้ฝึกฝนเพิ่มหลังจากมาที่นี่ไหม?" อเล็กซ์ถาม "ก็นิดหน่อย" เกรแฮมตอบ "แต่ฉันไม่คิดว่าพัฒนาขึ้นเท่าไหร่หรอก เพราะไม่ได้มีโอกาสฝึกจริงจัง" อเล็กซ์สงสัยว่านั่นเป็นเรื่องจริงหรือไม่ ในใจเขามีความสงสัยที่ก่อตัวขึ้นหลังจากที่เสิ่นจิงได้บอกเขาเมื่อหลายปีก่อน "พ่อครับ หลังจากที่ผมเกิดมา พ่อเคยพยายามจะมีลูกอีกคนไหมครับ?" เขาถาม "น้องชายหรือน้องสาวของผมยังไงล่ะ" เกรแฮมมองเขา "ทำไมจู่ๆ ถึงถามเรื่องนี้ล่ะ?" "แค่สงสัยเฉยๆ ครับ" อเล็กซ์กล่าว เกรแฮมถอนหายใจ "ก็เคยนะ" เขากล่าว "แน่นอนสิ เราต้องมีอยู่แล้ว อยู่กันกลางป่าเขาลำเนาไพรแบบนั้น ลูกจะเหงาเอาได้ อีกอย่างเราก็อยากมีลูกอีกคนด้วย งานในไร่ก็ไม่ได้มีอะไรให้ทำมากนัก เราเลยมีเวลาดูแลลูกอีกคน" "ทว่าโชคชะตาดูเหมือนจะไม่เข้าข้างเราเลย หลังจากลูกเกิดมา เราก็ไม่เคยสำเร็จอีกเลย" เขาเล่าต่อ "ให้ตายเถอะ กว่าจะทำให้ลูกมีตัวตนขึ้นมาได้เรายังต้องพยายามตั้งหลายครั้งเลย พ่อของฉันเคยเป็นกังวลว่าจะตายโดยไม่ได้เห็นหน้าหลาน แต่เขาก็ดูอารมณ์เย็นลงหลังจากฮันนาห์เกิดมา" อเล็กซ์พยักหน้า 'งั้นเขาก็คิดถูก' เขาคิด พ่อและแม่ของเขามีพรสวรรค์และร่างกายที่พิเศษเกินไปจนสวรรค์ไม่อยากให้พวกเขาสืบทอดทายาท ซึ่งนั่นหมายความว่า พ่อของเขาก็เป็นคนพิเศษเช่นกัน 'ไว้ค่อยลองตรวจสอบดูทีหลังแล้วกัน' อเล็กซ์คิด เขาลุกขึ้นยืนแล้วบิดตัวเล็กน้อย วันนี้เป็นวันที่ยาวนานเหลือเกินจนเขาเกือบจะลืมไปแล้วว่าผ่านอะไรมาบ้าง เพิ่งจะวันนี้เองที่เขาเข้าไปในห้วงมิติ และเพิ่งจะวันนี้ที่เขากลับออกมาจากห้วงมิติ วันนี้ที่เขาออกจากเขตศักดิ์สิทธิ์ ไปสังหารคนในตระกูลคัง แล้วยังไปสังหารผู้คนอีกมากมายในดินแดนไร้ตะวัน 'หลังจากถึงที่หมายแล้ว ผมคงต้องพักผ่อนยาวๆ เลย' อเล็กซ์คิด "เดี๋ยวผมมาคุยด้วยนะครับ" เขาบอกก่อนจะเดินไปหาเหล่าผู้อาวุโสและสการ์เล็ต เขาไปถึงข้างๆ พวกเขาแล้วนั่งลง พลางฟังเนื้อหาที่พวกเขากำลังพูดคุยกัน เหล่าผู้อาวุโสไม่ได้แสดงท่าทีอะไรกับการมาถึงของเขาและยังคงพูดคุยกันต่อ อเล็กซ์จับใจความได้ว่าพวกเขากำลังคุยเรื่องเหตุการณ์สำคัญที่เกิดขึ้นในทวีปใต้ในช่วงที่สการ์เล็ตไม่อยู่ อเล็กซ์ฟังเกือบทั้งหมดแล้วพบว่าเหตุการณ์ส่วนใหญ่เป็นเรื่องทางการเมือง มีเพียงไม่กี่เรื่องที่ไม่เกี่ยวข้องกับการเมือง หนึ่งในนั้นคือเขตศักดิ์สิทธิ์ซันเดอริง "เขตศักดิ์สิทธิ์เริ่มทรุดโทรมลงทุกปี พื้นที่ข้างในพังทลายลงมากเกินไป เราเกรงว่าอีกไม่กี่ร้อยปีข้างหน้า มันอาจจะใช้งานไม่ได้อีกต่อไป" หนึ่งในผู้อาวุโสอธิบาย "เราจะทำอะไรได้บ้างล่ะ?" สการ์เล็ตถาม "ฉันไม่มีความรู้เรื่องดินแดนลับหรืออาคมมากนัก คงช่วยอะไรพวกท่านไม่ได้หรอก หากมันยังพอประคองไปได้อีกสักพันปี บางทีฟีนิกซ์ตัวต่อไปที่มาถึงอาจจะพาผู้ช่วยมาช่วยพวกท่านเอง" เหล่าผู้อาวุโสดูห่อเหี่ยวกับคำตอบ แต่ก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ "อ้อ ไม่ต้องกังวลเรื่องเขตศักดิ์สิทธิ์หรอกครับ" อเล็กซ์เอ่ยขึ้นจากข้างๆ "เธอ... ซ่อมมันแล้วงั้นรึ?" เหล่าผู้อาวุโสมองเขาอย่างแปลกประหลาด "ใช่ครับ" อเล็กซ์กล่าว "ปัญหาของมันคือเสาค้ำยันมิติเสาหนึ่งเอียงผิดทิศไปนิดหน่อย พอผมแก้ไขตรงนั้นมันก็หยุดสั่นคลอนแล้ว อีกสักสองทศวรรษก็น่าจะกลับมาใช้งานได้ตามปกติครับ แม้ว่าห้องที่พังไปแล้วจะกู้คืนไม่ได้ก็ตาม" เหล่าผู้อาวุโสมองเขาด้วยความตกตะลึง "เจ้าซ่อมปัญหาพื้นที่พังทลายได้งั้นรึ?" พวกเขาถาม "ทำไมถึงไม่บอกพวกเรา?" อเล็กซ์เพียงแค่ชี้ไปข้างหลังทางด้านพ่อของเขา "มีเรื่องสำคัญกว่าครับ อีกอย่าง ข้อมูลนี้ก็ไม่ได้สำคัญอะไรกับพวกท่านเท่าไหร่หรอก เพราะผมจะเข้าไปดูแลเขตศักดิ์สิทธิ์นั้นในเร็วๆ นี้แล้ว" กลุ่มคนมองเขาอย่างประหลาดใจ ไม่เข้าใจสิ่งที่เขาหมายถึง แม้แต่สการ์เล็ตเองก็ยังประหลาดใจเล็กน้อย "เดี๋ยวผมจะอธิบายให้ฟังตอนที่ผมทำตามที่พูดไว้สำเร็จแล้วกันนะครับ" อเล็กซ์กล่าวโดยไม่อยากอธิบายอะไรมากในตอนนี้ "เอาเป็นว่าพวกท่านไม่ต้องห่วงเรื่องนั้นหรอก" "อ-โอเค" เหล่าผู้อาวุโสตอบ พยายามนึกว่าจะพูดเรื่องอะไรต่อ "แล้วเรื่องม่านพลังล่ะครับ?" อเล็กซ์ถาม "ตอนนี้มันเอาลงได้แล้วใช่ไหม?" "เอ่อ... ได้รึเปล่านะ?" เหล่าผู้อาวุโสถามกันเอง "ถ้าเราสามารถกำจัดเปลวเพลิงฟีนิกซ์ที่แผ่ออกมาได้ ก็คงทำได้ แต่ข้าไม่แน่ใจว่าตัวเธอในตอนนี้จะ—" "ข้าเคยทำได้ตอนที่ยังไม่มีฐานพลังการฝึกตนด้วยซ้ำ" เธอกล่าว "การทำให้เปลวไฟทุกจุดดับลงเป็นเรื่องที่อยู่ในความสามารถของข้า อันที่จริง แม้แต่เขาก็ทำได้ถ้าเขาเลือกที่จะทำ" เหล่าผู้อาวุโสมองไปทางอเล็กซ์ด้วยสีหน้าประหลาดใจอีกครั้ง "เจ้ากำจัดเปลวเพลิงฟีนิกซ์ได้รึ?" พวกเขาถาม อเล็กซ์พยักหน้า "ยังไง?" พวกเขาถาม "วิถีแห่งไฟครับ" อเล็กซ์ตอบ "เอ่อ ไม่สิ ที่จริงเป็นเพราะเธอต่างหาก" เหล่าผู้อาวุโสมองสการ์เล็ตครู่หนึ่ง ก่อนจะหันกลับมาหาอเล็กซ์ "เจ้าหมายความว่าอย่างไร?" "อ้อ ท่านยังไม่ได้บอกพวกเขาเหรอครับ?" เขาหันไปถามเธอ "ยังไม่มีเวลาเลย" สการ์เล็ตตอบ "พวกเจ้า... กำลังพูดเรื่องอะไรกัน?" เหล่าผู้อาวุโสถาม "ผมทำพันธสัญญาผูกมิตรกับสการ์เล็ตแล้วครับ" อเล็กซ์กล่าว "เธอเป็นอสูรในพันธสัญญาของผม" เหล่าผู้อาวุโสมองอเล็กซ์โดยแทบไม่มีการเปลี่ยนสีหน้าเลย พวกเขาเข้าใจสิ่งที่อเล็กซ์พูดได้ยากมาก เพราะไม่เคยคาดคิดว่าจะเป็นกรณีนี้ อย่างไรก็ตาม เมื่อเวลาผ่านไปและพวกเขารวบรวมความหมายของแต่ละคำจนเข้าใจสิ่งที่เขาหมายถึง "เจ้าทำแบบนั้นไม่ได้!" ผู้อาวุโสคนหนึ่งร้องขึ้น "นี่มันไม่ถูกต้อง" อีกคนเสริม "เจ้าต้องยกเลิกพันธสัญญานั่นเดี๋ยวนี้" อีกคนหนึ่งกล่าว เหล่าผู้อาวุโสพูดไล่เลียงกันถึงสิ่งที่เขาไม่ควรทำ และอเล็กซ์ควรปล่อยสการ์เล็ตให้เป็นอิสระทันที ทว่าก่อนที่อเล็กซ์จะทันได้ตอบ สการ์เล็ตก็พูดแทรกขึ้นมา "เงียบกันให้หมด พวกเจ้า พวกเจ้านี่มัน... ข้าทำด้วยความสมัครใจ ไม่มีใครบังคับข้าทั้งนั้น" เธอกล่าว "พันธสัญญานี้จะยังคงอยู่" พวกเขาทั้งหมดมองสการ์เล็ตด้วยความเกรงขาม "แต่ท่านฟีนิกซ์ ท่าน—" "ห้ามใครพูดถึงเรื่องนี้อีก" สการ์เล็ตออกคำสั่ง เหล่าผู้อาวุโสยังอยากจะพูดต่อ แต่ก็ไม่กล้าขัดคำสั่งของเธอ อเล็กซ์มองสการ์เล็ตด้วยสายตาแปลกๆ "ผมนึกว่าคุณอยากจะยกเลิกพันธสัญญานี้หลังจากสมปรารถนาที่ได้กลับบ้านแล้วเสียอีก" เขากล่าว "ข้าก็อยาก" สการ์เล็ตกล่าว "แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าทุกอย่างจบลงแล้ว" อเล็กซ์มองอย่างสงสัย "ยังมีอะไรเหลืออยู่อีกเหรอ?" "ยังมีปริศนาที่ว่าทำไมข้าถึงต้องผูกพันธสัญญากับเจ้า" เธอถาม "มันต้องมีเหตุผลที่ทำให้ข้ารู้สึกว่าต้องผูกพันธสัญญากับเจ้า เหตุผลที่ทำให้ข้ารู้สึกปลอดภัยที่ทำแบบนั้น และมันไม่ใช่เพราะสายเลือดพยัคฆ์ขาวของเจ้าอย่างแน่นอน มีบางอย่างที่พิเศษเกิดขึ้นกับร่างกายของเจ้า" "ร่างกายของผมมีหลายอย่างที่พิเศษมากเลยครับ" อเล็กซ์กล่าว "เกรงว่าคุณต้องระบุให้ชัดหน่อยนะ" "ข้าก็ไม่รู้" สการ์เล็ตกล่าว "มีบางอย่างในร่างกายของเจ้าที่คุ้นเคยกับตัวตนของข้าอย่างประหลาด ข้ามั่นใจว่าข้าไม่ได้บ้า ดังนั้นจนกว่าจะหาคำตอบได้ว่ามันเกิดอะไรขึ้น ข้าไม่มีความตั้งใจที่จะทำลายพันธสัญญานี้แน่นอน" "ผมเข้าใจแล้ว" อเล็กซ์กล่าวช้าๆ "คุณคิดว่าจะต้องใช้เวลานานแค่ไหนถึงจะรู้ความจริง?" "หนึ่งพันปี" สการ์เล็ตตอบโดยไม่ลังเล "หนึ่งพันปี— เดี๋ยวนะ นั่นไม่ใช่เวลาที่คุณต้องกลับไปยังโลกของคุณเหรอ?" อเล็กซ์ถาม "ใช่ ข้าต้องไป" สการ์เล็ตกล่าว "และข้าตั้งใจจะพาเจ้าไปด้วย หากข้าให้เหล่าผู้อาวุโสของข้าช่วยตรวจสอบสิ่งที่เกิดขึ้นกับเจ้า ข้ามั่นใจว่าจะพบคำตอบอย่างแน่นอน"