บทที่ 2540 ความจริงที่ถูกมองข้ามได้ง่าย เอเธอร์เซจทำสำเร็จแล้ว เขาสามารถหยุดสายฟ้าปรุงยาได้ทั้งหมด เมฆปรุงยาจึงเริ่มสลายตัวไปตามธรรมชาติ พลังงานที่กระจายออกมาจากสายฟ้าปรุงยาไหลเข้าสู่เตาหลอม ซึ่งโอสถภายในเริ่มดูดซับมันเข้าไป แท่งพลังงานทั้ง 15 อันของเขาร่วงลงสู่พื้น ส่งเสียงกระทบกับพื้นผิวที่แข็งแกร่ง พวกมันใช้พลังไปจนหมดสิ้นและจะต้องถูกเติมพลังใหม่ถึงจะนำกลับมาใช้ได้อีกครั้ง ทว่านั่นคงใช้เวลาเพียงไม่กี่วินาทีสำหรับเอเธอร์เซจเท่านั้น เอเธอร์เซจกวาดสายตามองไปยังผู้ชม ซึ่งดูเหมือนทุกคนกำลังส่งเสียงเชียร์เขาอยู่ เขามองเห็นสีหน้าที่ตื่นเต้นและมือที่โบกสะบัดไปมา และเขาก็หวังว่าจะสามารถได้ยินเสียงของพวกเขาในช่วงเวลานี้ด้วยเช่นกัน เขาเปิดมูนชาร์ด (Moonshard) ออกและหยิบเม็ดยาออกมา เม็ดยาทรงกลมสมบูรณ์แบบจำนวนเจ็ดเม็ด ที่มีเส้นสายโอสถปรากฏขึ้นเก้ารอยล้อมรอบตัวยา ปรากฏขึ้นในมือของเขา “เจ็ดคูณเก้า” เอเธอร์เซจพึมพำเบาๆ “หกสิบสาม... ข้าสร้างเส้นสายโอสถได้ 63 รอย” เพียงแค่ความคิดนั้นก็เพียงพอที่จะทำให้เอเธอร์เซจรู้สึกฮึกเหิมเกี่ยวกับชัยชนะที่กำลังจะมาถึง แม้ว่าอเล็กซ์จะสามารถทำได้แบบเดียวกับเขาและต่อสู้กับสายฟ้าปรุงยาทั้งเก้ารอบ—ซึ่งเอเธอร์เซจก็ยังสงสัยว่าอเล็กซ์จะทำได้หรือไม่—เอเธอร์เซจก็ยังคงเป็นฝ่ายนำอยู่ดี ‘แถมข้ายังปรุงยาได้เร็วกว่ามันอีก’ เอเธอร์เซจคิด นั่นยิ่งทำให้เขาได้เปรียบเข้าไปใหญ่ ในเมื่อเสร็จสิ้นไปหนึ่งชุดแล้ว เอเธอร์เซจก็เริ่มเตรียมวัตถุดิบชุดถัดไป ครั้งนี้เขาตั้งใจจะหลอมวัตถุดิบประมาณ 20 ชุดและทำโอสถออกมาให้ได้ 10 เม็ด หากโชคเข้าข้าง อย่างน้อยแปดในสิบเม็ดก็น่าจะดูดซับพลังงานได้เพียงพอจนเรียกเมฆปรุงยาออกมาได้ ในขณะที่เอเธอร์เซจทำเช่นนั้น เขาก็มองไปยังอเล็กซ์และสงสัยว่าอีกฝ่ายสังเกตเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นภายนอกหรือไม่ เขาอยากรู้ว่าอเล็กซ์ได้เห็นเขาต่อสู้กับสายฟ้าปรุงยาทั้งเก้ารอบนั้นหรือเปล่า เขาหวังว่าอเล็กซ์จะได้เห็น มิเช่นนั้นอีกฝ่ายอาจจะยอมแพ้ไปก่อนและไม่ได้ทุ่มเทจนสุดความสามารถ ถึงแม้เอเธอร์เซจจะต้องการชนะด้วยตัวเอง แต่เขาก็อยากให้อเล็กซ์ทุ่มสุดฝีมือเช่นกัน ในเวลาไล่เลี่ยกัน ชุดสายฟ้าปรุงยารอบถัดไปก็ตกลงมาใส่อเล็กซ์ มีม่านพลังปกคลุมอยู่รอบเตาหลอมทั้งหก เอเธอร์เซจจึงได้แต่สงสัยว่าพวกมันจะสามารถต้านทานได้หรือไม่ สายฟ้าปรุงยาฟาดลงบนม่านพลังจนแตกกระจายออกไปเพียงเล็กน้อย พลังงานส่วนที่เหลือไม่รุนแรงพอที่จะทำอะไรได้อีก เอเธอร์เซจเห็นภาพนั้นเข้าเต็มตา สีหน้าของเขาเปลี่ยนจากความมั่นใจกลายเป็นความตกตะลึงทันที “นั่นมันไร้สาระสิ้นดี” เขากล่าวอย่างช้าๆ “เจ้าต้องล้อข้าเล่นแน่ๆ” ในที่สุดเขาก็สังเกตเห็นสิ่งที่น้อยคนนักจะสังเกตได้จนถึงตอนนี้ สิ่งที่ยากจะมองเห็นหากไม่ได้จ้องมองหามันจริงๆ เอเธอร์เซจแทบไม่เชื่อสายตาตัวเอง เขาจึงอยากเห็นมันอีกครั้ง เขาหยุดรอและเฝ้ามองขณะที่อเล็กซ์เตรียมรับมือกับสายฟ้าปรุงยารอบถัดไป เขาระงับการเตรียมปรุงยาของตัวเองไว้เพียงเท่านี้ ความจริงที่ว่าอเล็กซ์พยายามรับมือกับสายฟ้าปรุงยาลำดับที่หกนั้นควรจะน่าประหลาดใจสำหรับเขาอยู่แล้ว หากพิจารณาว่าระดับการบ่มเพาะของอเล็กซ์นั้นไม่ได้แข็งแกร่งพอที่จะรับมือกับสายฟ้าปรุงยาลำดับที่สี่เสียด้วยซ้ำ ทว่าตอนนี้เอเธอร์เซจไม่ได้สนใจเรื่องนั้นเท่าไรนัก กระแสพลังหมุนวนขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นเบื้องล่างม่านพลังสีส้มขนาดยักษ์ บนเตาหลอมทั้งหกใบ ภาพที่เห็นนั้นน่าทึ่งมาก เพราะไม่มีใครบอกได้เลยว่ามันปรากฏขึ้นมาได้อย่างไร แต่ถึงอย่างนั้นก็ยังดึงความสนใจของเอเธอร์เซจไปจากสิ่งที่เขากำลังมองหาไม่ได้ เมื่ออเล็กซ์เตรียมตัวเสร็จสิ้นเพื่อป้องกันสายฟ้าปรุงยาที่กำลังพุ่งลงมา เอเธอร์เซจก็เพ่งสมาธิยิ่งกว่าเดิม สิ่งนั้นกำลังมาแล้ว สายฟ้าปรุงยาสายฟ้าหกลูกพุ่งลงมาจากท้องฟ้า แต่ละลูกฟาดลงบนเตาหลอมแต่ละใบ แต่ละลูกทำลายการป้องกันชั้นแรก—ม่านพลังสีส้ม—และฟาดลงบนกระแสพลังที่อยู่เหนือเตาหลอม นั่นช่วยลดความเสียหายไปได้มหาศาล และสายฟ้าปรุงยาที่อ่อนกำลังลงก็พุ่งเข้าใส่เตาหลอมและเม็ดยาที่อยู่ภายใน อเล็กซ์กัดฟันกรอดขณะทุ่มพลังทั้งหมดที่มีเพื่อเป็นแนวป้องกันสุดท้ายต่อสายฟ้าปรุงยา มันยากลำบากอย่างยิ่ง แต่เขาก็ทำสำเร็จ เขาสามารถป้องกันสายฟ้าปรุงยาลำดับที่หกเอาไว้ได้ ทันใดนั้น อเล็กซ์ก็ใช้พลังสลายเมฆปรุงยาออกไปเพราะเขารู้ว่าตัวเองไม่สามารถรับมือได้มากกว่านี้ สายฟ้าปรุงยาลำดับที่หกคือขีดจำกัดที่เขาทำได้ เขาเฝ้ารอขณะที่พลังงานหนาแน่นรอบเตาหลอมถูกดูดเข้าไปข้างในเพื่อสร้างเส้นสายโอสถที่หกให้กับเม็ดยาทุกเม็ด อเล็กซ์ละสายตาจากเตาหลอมและเห็นเอเธอร์เซจเบิกตากว้างจ้องมองมาที่เขาโดยตรง เขาไม่เคยเห็นชายผู้นี้ตกตะลึงขนาดนี้มาก่อนเลยนับตั้งแต่รู้จักกันมา ซึ่งก็สมเหตุสมผลแล้วเมื่อพิจารณาจากสิ่งที่เขาเพิ่งทำลงไป เอเธอร์เซจไม่อาจตั้งสติได้ในขณะที่เขายืนยันข้อสงสัยของตนเอง สิ่งที่เขาเห็นก่อนหน้านี้คือความจริง และในยามที่ไม่มีเมฆปรุงยาและสายฟ้าปรุงยาของเขาเองบดบัง คนอื่นๆ ก็น่าจะสังเกตเห็นเช่นกัน สายฟ้าปรุงยาทั้งหกที่ตกลงบนเตาหลอมของอเล็กซ์นั้น ไม่ใช่สายฟ้าเพียงสายเดียวแต่อย่างใด ทว่าเหมือนกับของเอเธอร์เซจ สายฟ้าแต่ละลูกจากหกสายนั้นแท้จริงแล้วรวมตัวกันอยู่ มันมีสายฟ้าปรุงยาถึงห้าสายรวมอยู่ในสายฟ้าที่หนาแน่นเส้นเดียว! ในเตาหลอมแต่ละใบ อเล็กซ์สามารถสร้างโอสถได้ห้าเม็ด ในหกใบรวมแล้วเขามีโอสถทั้งหมด 30 เม็ด มีเพียงไม่กี่คนที่สังเกตเห็นตั้งแต่แรก แต่คนส่วนใหญ่ต่างจดจ่ออยู่กับโอสถของเอเธอร์เซจ จึงพลาดการสังเกตผลงานของอเล็กซ์ไป การที่ไม่มีใครคาดคิดว่าอเล็กซ์จะสามารถปรุงโอสถได้มากกว่าหนึ่งเม็ดในเตาหลอมแต่ละใบ ยิ่งทำให้ทุกคนรู้ตัวช้าลงไปอีก จนกระทั่งอเล็กซ์เปิดเตาหลอมทั้งหกใบและหยิบโอสถ 30 เม็ดออกมาจากข้างในนั่นแหละ ทุกคนจึงได้รับรู้ถึงความจริง ในขณะที่เอเธอร์เซจสร้างโอสถได้เพียงเจ็ดเม็ด แต่อเล็กซ์กลับสร้างได้ถึง 30 เม็ดรวมกัน ในขณะที่เอเธอร์เซจสร้างเส้นสายโอสถได้รวมทั้งหมด 63 รอย แต่อเล็กซ์สามารถสร้างได้ถึง 180 รอย! เขาสร้างได้มากกว่าเอเธอร์เซจถึงเกือบสามเท่าตัว