บทที่ 295: เขาคือ... ชายผู้นั้นดูประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อได้ยินชื่อ ก่อนจะแย้มยิ้มออกมาทันที "ฮ่าๆ หยูหมิง เจ้าคือคนที่ปรุงยาสำเร็จ 60% ในการแข่งขันเมื่อวานนี้สินะ?" ชายคนนั้นถาม "ใช่ครับ ผมเอง" อเล็กซ์ตอบโดยไม่มีท่าทีอวดดีแม้แต่น้อย ชายผู้นั้นมองใบหน้าของเขาด้วยรอยยิ้มมุมปากแล้วกล่าวว่า "เจ้ามีพรสวรรค์ไม่เบาเลยนี่ มาจากสำนักไหนกัน?" "พวกเรามาจากสำนักหงอู่ครับ" อเล็กซ์ตอบ "หงอู่?" ชายคนนั้นก้มหน้าลงครุ่นคิดก่อนจะพูดว่า "อ้อ สำนักของเสี่ยวหม่าสินะ? มิน่าล่ะ พวกเจ้าถึงได้มีพรสวรรค์กันขนาดนี้" "เจ้าใช้เวลาเพียงวันเดียวในการศึกษาตำรับยาจนถึงระดับนี้ได้ ถือว่าน่าชื่นชมจริงๆ โดยเฉพาะเจ้าหนุ่มน้อย ข้าไม่คิดว่าแม้แต่ศิษย์ของข้าจะทำแบบที่เจ้าทำในวันเดียวได้เลยด้วยซ้ำ" ชายคนนั้นกล่าว อเล็กซ์และคนอื่นๆ รู้สึกประหม่าเล็กน้อยเมื่อได้รับคำชมจากเขา พวกเขาไม่รู้ว่าควรตอบโต้อย่างไรเมื่อจู่ๆ ก็มีชายแปลกหน้าคนหนึ่ง ซึ่งดูจะเป็นนักปรุงยาผู้ยิ่งใหญ่มาเอ่ยชมเช่นนี้ "อ้อ ข้าเริ่มสายแล้ว คงต้องขอตัวก่อน หวังว่าเราคงได้พบกันอีกในอนาคตนะ" ชายคนนั้นกล่าวพลางยื่นเม็ดยากลับคืนมาพร้อมกับพยักหน้าให้กลุ่มของพวกเขา ทั้งสี่คนโค้งตัวลงเล็กน้อยเพื่อแสดงความเคารพ เขาเริ่มเดินจากไป แต่ทันทีที่ก้าวออกไปได้ไม่ไกล เขาก็หยุดลง "อ้อ แล้วอีกเรื่องหนึ่ง เป็นคำแนะนำนะ ให้หั่นหางของกิ้งก่าไฟออกเป็น 4 ส่วนเท่าๆ กัน ก่อนจะใส่ลงไปทีละชิ้นโดยเว้นช่วงชิ้นละ 1 วินาที แล้วทำตามขั้นตอนที่เหลือในตำรับยา" "ข้าเพิ่งค้นพบเรื่องนี้เมื่อไม่กี่วันก่อนและยังไม่ได้เอาตำรับยาที่ปรับปรุงแล้วไปให้พวกคนในสถาบันเลย ฮ่าๆ เป็นความผิดของข้าเอง ทำตามนั้นแล้วพวกเจ้าจะได้ยาที่มีคุณภาพดียิ่งกว่าเดิม ลาก่อน" ชายคนนั้นกล่าวแล้วรีบเดินเข้าไปข้างในอย่างรวดเร็ว ชายที่เคาน์เตอร์ลงทะเบียนเห็นเขาแล้วรีบลุกขึ้นทำความเคารพด้วยการก้มหัวต่ำทันที เขาไม่ได้ขวางทางชายคนนั้นเลยแม้แต่น้อย ฟ่านรั่วกังเป็นคนแรกที่ได้สติจากความตกตะลึง เธอเอ่ยขึ้นว่า "ด... เมื่อกี้ชายคนนั้นบอกว่าเขายังไม่ได้ให้ตำรับยาที่ปรับปรุงแล้วใช่ไหม?" "นั่นไม่ได้หมายความว่า..." โจวเม่ยไม่กล้าพูดต่อและรอการยืนยันจากคนอื่นๆ "ใช่" อเล็กซ์กล่าว "ดูเหมือนว่า... พวกเราเพิ่งจะได้พบกับนักปรุงยาหลวงเป็นครั้งแรก" แม้แต่ในขณะที่พูดออกมา เขาก็ยังแทบไม่เชื่อหูตัวเอง เขาได้ยินมาตลอดว่าชายคนนี้เก่งกาจและมีพรสวรรค์เพียงใด แต่ไม่เคยคาดคิดมาก่อนในชีวิตว่าเขาจะดู... อายุน้อยขนาดนี้ "เขาดูเด็กกว่าท่านอาจารย์อีกไม่ใช่เหรอ?" เขาถาม "ใช่" ว่านลี่กล่าว "ข้า... ข้าสงสัยว่ามันเป็นเพราะยาชนิดใดชนิดหนึ่ง หรือว่า... ฐานพลังบ่มเพาะของเขาสูงส่งถึงเพียงนั้นกันแน่" หนทางเดียวที่จะทำให้คนเราดูอ่อนเยาว์ได้แม้จะมีอายุมากแล้ว คือการที่คนผู้นั้นมีฐานพลังบ่มเพาะที่สูงส่ง หรือไม่ก็ต้องได้รับประทานวัตถุดิบสวรรค์หรือยาที่ให้ผลลัพธ์เช่นนั้น อเล็กซ์ยังคงจมอยู่ในความคิดขณะที่เหลือบมองไปที่มุมขวาบนของสายตา แล้วพบว่าตอนนี้เป็นเวลา 17:45 น. แล้ว "แย่แล้ว สายแล้ว พวกเราต้องรีบกลับ" เขากล่าวและรีบเดินออกจากหอปรุงยาทันที โดยมีคนอื่นๆ วิ่งตามหลังไปอย่างรวดเร็ว พวกเขาพยายามเร่งรีบกลับไปให้ทันก่อน 6 โมงเย็น แต่ถนนในยามเย็นนั้นเนืองแน่นไปด้วยผู้คน พวกเขาจึงไม่สามารถบินผ่านฝูงชนไปได้ ผลก็คือพวกเขาไปถึงสายเล็กน้อย พวกเขาเร่งรีบขึ้นบันไดไป แต่กลับพบหม่าหรงและเหล่าผู้อาวุโสคนอื่นๆ ยืนรออยู่ด้วยสีหน้าบึ้งตึง "พวกเจ้าหายไปไหนมา? หายไปทั้งวันเลยนะ แถมไม่กลับมาแม้แต่ครั้งเดียว แล้วยังจะกลับมาสายอีก รู้ไหมว่าพวกเราเป็นห่วงกันแค่ไหน?" หม่าหรงกล่าวด้วยสีหน้าโกรธเคือง "ท่านอาจารย์ พวกเราอธิบายได้ครับ" อเล็กซ์กล่าว "ว่ามา อธิบายมาสิว่าทำไมถึงหายไปนานขนาดนั้น" หม่าหรงกล่าว "เอ่อ... คือว่า..." อเล็กซ์จึงเล่าเรื่องที่พวกเขาไปที่หอปรุงยาเพื่อปรุงยาชนิดใหม่ให้ฟัง "แล้วพวกเจ้าก็ไม่คิดจะกลับมาให้ทันเวลาหรือไง?" หม่าหรงถาม "เปล่าครับ พวกเราเตรียมตัวจะกลับตามเวลาแล้วท่านเจ้าสำนัก แต่จู่ๆ เขาก็ปรากฏตัวขึ้นมา ทำให้พวกเราปลีกตัวออกมาไม่ได้" ฟ่านรั่วกังกล่าว "เขา? เขาไหน?" ผู้อาวุโสลำดับสองถาม "เอ่อ... พวกเราคิดว่าเขาคือ... นักปรุงยาหลวงครับ" โจวเม่ยตอบ ทันใดนั้น ดวงตาของทุกคนก็เบิกกว้างขึ้นและหันไปมองทั้งสี่คน "พวกเจ้าได้พบนัดปรุงยาหลวงงั้นรึ?" หม่าหรงถาม "พวกเราไม่แน่ใจครับ แต่พวกเราคิดเช่นนั้นจากคำแนะนำที่เขาให้มา" อเล็กซ์กล่าว "เขาหน้าตาเป็นอย่างไร? ทำไมเขาถึงไปอยู่ที่นั่น? เขาแนะนำอะไรบ้าง? เล่ามาให้หมด" หม่าหรงสั่ง อเล็กซ์จึงเริ่มเล่าทุกอย่างที่จำได้ ตั้งแต่คำแนะนำเรื่องส่วนประกอบและโครงสร้างของยา ไปจนถึงรูปร่างหน้าตาของชายคนนั้น รวมถึงที่เขาเรียกหม่าหรงว่า 'เสี่ยวหม่า' และเรื่องอื่นๆ หม่าหรงแปลกใจเล็กน้อย "เฮ้อ ดูเหมือนพวกเจ้าจะได้พบเขาจริงๆ สินะ เอาล่ะ วันนี้ข้าจะละเว้นให้ แต่ถ้าพวกเจ้าไม่อยากถูกทำโทษ ก็จงรู้จักบริหารจัดการเวลาให้ดีตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป ข้าไม่อยากให้ศิษย์ที่เก่งที่สุดของสำนักหายตัวไปภายใต้การดูแลของข้า" เธอกล่าว "รับทราบครับท่านอาจารย์" "รับทราบค่ะท่านเจ้าสำนัก" ทั้งสี่คนตอบรับพร้อมกัน "ดี กลับไปได้แล้ว" เธอกล่าวอนุญาต ทั้งสี่คนจึงแยกย้ายกันไปที่ห้องพักของตนเองแล้วปิดประตูลง ผู้อาวุโสลำดับสามมองไปที่หม่าหรงแล้วกล่าวว่า "ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยว่าพวกเด็กๆ จะโชคดีได้พบกับตัวนักปรุงยาหลวงเอง แม้แต่ข้าก็ยังไม่เคยเห็นหน้าเขาเลย" "ใช่แล้ว เขาหาตัวยากจะตายไป เขาชอบเปลี่ยนรูปลักษณ์ของตัวเองอยู่บ่อยๆ จึงเป็นไปไม่ได้เลยที่จะจดจำเขาได้จากหน้าตา ดูเหมือนว่าครั้งนี้เขาจะเลือกใช้ใบหน้าของคนหนุ่มนะ" หม่าหรงกล่าว "ฮ่าๆ พวกเขาได้เรียนรู้อะไรบางอย่างจากตัวนักปรุงยาหลวงเลยนะนั่น ไม่ใช่ว่าจะเกิดขึ้นได้บ่อยๆ พวกเขาโชคดีจริงๆ" ผู้อาวุโสลำดับสองกล่าว เหล่าผู้อาวุโสคนอื่นๆ ต่างพากันซุบซิบด้วยความประหลาดใจเรื่องที่ศิษย์ของตนได้พบกับนักปรุงยาหลวง "เอาล่ะ เลิกพูดเรื่องนี้กันเถอะ เรียกทุกคนมาที่ห้องของข้า ได้เวลาประชุมแล้ว"