บทที่ 361: การฝึกฝน "อึก! เสร็จสักที" อเล็กซ์คิดขณะเก็บหม้อปรุงยาและแผ่นค่ายกล หินวิญญาณที่อยู่หลังแผ่นค่ายกลหม่นแสงลงหลังจากสูญเสียพลังปราณไปจนหมดสิ้น เขาหยิบมันขึ้นมาแล้วโยนทิ้งไปหลังจากตระหนักว่าตอนนี้มันไร้ค่าสำหรับเขาแล้ว ทันใดนั้น มิติรอบตัวก็บิดเบี้ยวอีกครั้ง คราวนี้หลุมที่เขาเคยยืนอยู่หายไปแล้ว "อะไรกันเนี่ย?" อเล็กซ์คิด "ทำไมหลุมถึงหายไปล่ะ? มันอยู่กับฉันมาตลอดทั้งคืนผ่านการบิดเบี้ยวของมิติมาตั้งหลายรอบแท้ๆ" เขาประหลาดใจว่าตนพลาดอะไรไปหรือเปล่า จึงหยิบคำแนะนำเกี่ยวกับค่ายกลที่เก็บไว้ในช่องเก็บของออกมาอ่าน หลังจากอ่านรายละเอียดมากกว่าครั้งก่อน เขาก็สังเกตเห็นบางสิ่งที่ตนมองข้ามไปในตอนแรก "อ้อ มิน่าล่ะ มันตรวจจับที่ร่องรอยพลังปราณแทนที่จะเป็นตัวบุคคลที่ติดอยู่ข้างใน ดังนั้นอะไรก็ตามที่มีร่องรอยพลังปราณของฉันและอยู่ใกล้ๆ ก็จะถูกเคลื่อนย้ายไปรอบๆ แบบสุ่ม" "งั้นนี่เองที่ทำไมหลุมถึงย้ายตามพวกเราไป ค่ายกลนี้มันจดจำร่องรอยพลังปราณของฉันเอาไว้แม้จะปลดปล่อยมันออกมาแล้วสินะ?" อเล็กซ์คิด เขามองกระเป๋าของตัวเองด้วยความรู้สึกยินดีเล็กน้อยเมื่อตระหนักว่าเขาทำยาได้สำเร็จเกือบ 40 เม็ด ซึ่งเกือบทั้งหมดมีคุณภาพอยู่ในระดับปฐพีชั้นสูง และบางเม็ดก็ข้ามขีดจำกัดไปถึงระดับสวรรค์ด้วยซ้ำ "ในเมื่อรู้แล้วว่าการเล่นแร่แปรธาตุใช้ได้ผล ฉันก็ควรเริ่มเรียนรู้วิธีการทำงานของยาอย่างจริงจัง ฉันต้องเรียนรู้เกี่ยวกับการเล่นแร่แปรธาตุในระดับพื้นฐาน" เขาคิด เขาตัดสินใจว่าจะลองทำความเข้าใจเรื่องค่ายกลและยาต่อไปอีกสักพักก่อนจะล็อกเอาต์ออกไปหาอะไรกิน หลังจากนั้น เขาก็ไปที่มหาวิทยาลัยและเรียนตามที่อาจารย์สอน โดยมีนักศึกษาเข้าเรียนเพียงน้อยนิด จำนวนคนดูจะมากกว่าเมื่อวานนิดหน่อย แต่ก็ยังถือว่าหายไปเกินครึ่ง แม้แต่อาจารย์เองก็ยังตะลึงเมื่อเห็นสภาพนี้ "พวกเพื่อนของพวกเธอไปทำอะไรกัน? ยังอยู่ที่บ้านเล่นเกมกันอยู่เหรอ? พวกเขาคิดว่าตัวเองจะหาเลี้ยงชีพได้แค่การเล่นเกมนั้นเหรอ?" เขาพูดอย่างโกรธเคือง "ไหนจะเรื่องทัศนศึกษาที่จะมาถึงเร็วๆ นี้สำหรับนักศึกษาปีหนึ่งอีก บอกให้เพื่อนๆ กลับมาเข้าเรียนซะ จะได้ไม่พลาดโอกาสนั้น" อาจารย์กล่าว "อาจารย์ครับ เราจะไปที่ไหนกันครับ?" นักศึกษาคนหนึ่งถาม "ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน ยังเหลือเวลาอีกสองสามวันกว่าทางคณะจะตัดสินใจเรื่องสถานที่ คอยติดตามประกาศไว้ก็แล้วกัน" อาจารย์ตอบ 'ทัศนศึกษาเหรอ? ฉันน่าจะไปได้นะ' อเล็กซ์คิด หลังเลิกเรียน เขาและฮันนาห์ก็ไปที่สนามซ้อมไดรฟ์กอล์ฟ ระหว่างทางเขาเล่าให้เธอฟังเรื่องทัศนศึกษาที่จะมาถึงในเร็วๆ นี้ "อ้อ ใช่ เราก็เคยไปเหมือนกัน ฉันละเกลียดนักที่ต้องรอจนถึงกลางภาคเรียนที่สองถึงจะได้ไปเนี่ย" ฮันนาห์บ่น "อ้าว ทำไมล่ะ?" เขาถาม "ไม่รู้สิ? บางทีพวกเขาอาจจะไม่ชอบจัดทัศนศึกษาทุกๆ 6 เดือน เลยทำแค่ปีละครั้งมั้ง" ฮันนาห์พูด "พวกเธอไปที่ไหนกันมา?" อเล็กซ์ถาม "อืม... ฉันคิดว่า... เมืองเอมเบอร์วูดมั้ง? เดี๋ยวสิ ไม่ใช่ นั่นมันตอนปีสอง ปีหนึ่งเราไปพิพิธภัณฑ์ห่วยๆ แถวเมืองเอเวอร์กรีนทางทิศตะวันออกน่ะ" ฮันนาห์บอก "ของพวกนายอาจจะไม่เหมือนกันก็ได้นะ บางทีพวกเขาอาจจะพาไปที่ที่สนุกกว่านี้ก็ได้" ฮันนาห์กล่าว อเล็กซ์มีความหวังขึ้นมา แม้ว่าจะเป็นเรื่องโกหกหากจะบอกว่าเขาไม่เคยมีประสบการณ์ไปต่างเมืองกับคนวัยเดียวกันมาก่อน แต่นั่นก็แค่ในเกมเท่านั้น นี่จะเป็นครั้งแรกสำหรับเขาจริงๆ "เฮ้อ... ทำไมมหาวิทยาลัยยังเปิดอยู่ตอนนี้เนี่ย? ไม่มีใครมาเรียนเลย" ฮันนาห์บ่น "เธอเองก็มีนักเรียนขาดเรียนเหมือนกันเหรอพี่สาว? คลาสของฉันก็หายไปเกินครึ่งเหมือนกัน" อเล็กซ์กล่าว "เกินครึ่ง? นั่นยังจิ๊บๆ นะ คลาสของฉันนักเรียน 110 คน ขาดไปเกือบ 90 คน ที่นั่นแทบจะเป็นเมืองร้างเลยล่ะ" ฮันนาห์บอก "โห เกมมันทำให้เกิดปัญหาขนาดนั้นเลยเหรอ?" อเล็กซ์ถาม "ก็ใช่และก็ไม่ใช่ นายรู้ไหมว่าคลาสเรียนที่มหาวิทยาลัยของฉันจะจบในอีก 3 สัปดาห์ข้างหน้า?" ฮันนาห์ถาม "อีก 3 สัปดาห์? ฉันรู้ว่าใกล้จบแล้ว แต่ไม่นึกว่าจะใกล้ขนาดนี้" อเล็กซ์พูด "ใช่ และเพราะเหลือเวลาแค่ 3 สัปดาห์ แถมงานที่ได้รับมอบหมายทั้งหมดก็เสร็จสิ้นแล้ว พวกเราเลยอยากให้มันจบๆ ไปสักที" ฮันนาห์กล่าว พวกเขาคุยกันตลอดทางและเรียนรู้วิธีขับรถต่ออีก 2 ชั่วโมง จากนั้นก็ไปทานมื้อเย็นแถวนั้นแล้วเรียกแท็กซี่กลับบ้าน หลังจากกลับมาถึง ทั้งคู่ก็แยกย้ายกันเข้าห้องของตัวเองและล็อกอินกลับเข้าสู่เกม เมื่ออเล็กซ์ปรากฏตัวในเกมอีกครั้งตอนประมาณหนึ่งทุ่ม เขาก็ไม่ได้เริ่มปรุงยาหรือเรียนรู้เรื่องค่ายกลในทันที แต่มีอีกสิ่งหนึ่งที่เขาละเลยมาสักพักแล้ว นั่นคือการบ่มเพาะพลัง "ออกมาสิ เพิร์ล" เพิร์ลปรากฏตัวออกมาในแสงสีขาววาบ "เมี๊ยว!" อเล็กซ์สูดหายใจเข้าลึกๆ และรวบรวมพลังบ่มเพาะทั้งหมดของเขาเก็บไว้ เหลือไว้เพียงการฝึกฝนทางร่างกายเท่านั้น "มาสู้กัน" เขากล่าว เพิร์ลดูงุนงงอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ทำตามคำสั่งทันทีและเริ่มจู่โจม อเล็กซ์ไม่ได้ทำอะไรนอกจากป้องกันและต่อสู้อยู่ราว 3 ถึง 4 ชั่วโมง เพิร์ลไม่ได้ต่อสู้มานานกว่า 2 สัปดาห์แล้ว มันจึงดีใจมากที่ได้ต่อสู้ในตอนนี้ หากไม่ใช้พลังปราณ อเล็กซ์ก็มีความแข็งแกร่งพอๆ กับเพิร์ล หลังจากฝึกฝนมาสักพัก ความแข็งแกร่งทางร่างกายของอเล็กซ์ก็มักจะเท่ากับของเพิร์ลเสมอ ดังนั้นหากเขาอยากรู้ว่าร่างกายของตนแข็งแกร่งแค่ไหน เขาก็แค่ตรวจดูหน้าสถานะของเพิร์ลก็พอ อเล็กซ์รู้สึกว่าเขาสามารถทะลวงระดับได้อีกครั้งเพราะมีเวลามากพอให้พลังบ่มเพาะของเขากลับมาเสถียรอีกครั้ง เขาจึงนำแก่นอสูรออกมาแล้วกลืนกินเข้าไป น่าประหลาดใจที่ไม่มีอะไรให้เขาต้องต่อสู้และเขาก็ได้รับพลังปราณทั้งหมดมาได้อย่างง่ายดาย "สะดวกดีจัง ถ้าเป็นแบบนี้ทุกครั้ง ฉันคงให้เพิร์ลเริ่มกินแก่นอสูรด้วยเหมือนกัน" อเล็กซ์คิด "เอาล่ะ กินนี่ไปก่อน" อเล็กซ์กล่าวพร้อมโยนแก่นอสูรระดับหลอมกระดูกให้เพิร์ล เพิร์ลกระโดดงับแก่นนั้นไว้ในปาก และในจังหวะนั้นเอง มิติก็บิดเบี้ยวอีกครั้ง