Chapter 491 - The Palace ผืนป่าเบื้องล่างนั้นกว้างใหญ่ไพศาลยิ่งกว่าป่าใดที่อเล็กซ์เคยเห็นมาก่อน ต้นไม้ส่วนใหญ่เปลี่ยนเป็นสีแดงราวกับฤดูใบไม้ร่วงได้มาถึงแล้ว อเล็กซ์กวาดสายตามองไปรอบๆ สิ่งที่เขาเห็นมีเพียงต้นไม้สุดลูกหูลูกตา ป่าทางใต้แห่งนี้ไร้จุดสิ้นสุดอย่างแท้จริง “ป่าแห่งนี้ทอดยาวไปไกลแค่ไหนกัน?” อเล็กซ์ถาม “ป่าแห่งนี้กินพื้นที่เกือบหนึ่งในสามของทวีปทั้งหมด” เสือจากัวร์ตอบกลับ “และมีสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งอาศัยอยู่ทั่วทั้งป่าเลยหรือ?” อเล็กซ์ถามต่อ “แน่นอนอยู่แล้ว” เสือจากัวร์กล่าว จากนั้นท่านหญิงเร็นก็ร่อนลงสู่พื้นตามด้วยสัตว์อสูรอีกสองตน อเล็กซ์อดไม่ได้ที่จะรู้สึกสับสนว่าเขากำลังถูกพาไปที่ไหนกันแน่ ‘พวกเขาก็บอกอยู่ว่ากำลังจะกลับไปยังพระราชวังของราชาองค์ก่อนไม่ใช่หรือ?’ อเล็กซ์ครุ่นคิด ‘แต่ฉันไม่เห็นสิ่งก่อสร้างอะไรเลยสักอย่าง พวกเขาอาศัยอยู่ในป่าโล่งๆ แบบนี้เลยหรือ?’ เขาไม่คิดว่าจะเป็นไปได้ แต่ใครจะไปรู้เรื่องของพวกสัตว์อสูรกันล่ะ เมื่อพวกเขาร่อนลงจอดในที่สุด อเล็กซ์ก็ยังคงไม่เห็นสิ่งก่อสร้างใดๆ แต่ที่นี่มีบางสิ่งที่ปกติจะไม่พบในป่า ใจกลางป่ามีแท่นหินทรงกลมกว้าง 10 เมตรตั้งอยู่ ซึ่งดูไม่เข้ากับทัศนียภาพโดยรอบเลยแม้แต่น้อย มันเป็นสีขาวล้วนและอเล็กซ์พอจะมองเห็นลวดลายแกะสลักอยู่บนนั้น แต่ก็ไม่ชัดเจนนัก แม้ว่าเขากำลังจะเริ่มสังเกต แต่เขาก็มีปัญหาอื่นที่ต้องจัดการ เพราะสถานที่แห่งนี้ตั้งอยู่ห่างไกลจากมนุษย์และไม่เคยถูกรบกวนมาก่อน วัตถุดิบปรุงยาที่เติบโตอยู่รอบๆ จึงมีระดับสูงมาก โดยส่วนใหญ่เป็นวัตถุดิบระดับแท้จริง และบางชนิดถึงขั้นระดับเซียน สัญชาตญาณของเขาร่ำร้องให้เก็บพวกมันขึ้นมา แต่เขาก็อยู่ในสถานการณ์ที่ไม่สามารถทำเช่นนั้นได้ “แท่นหินนั่นคืออะไร?” เขาถามพร้อมพยายามระงับความต้องการที่จะพุ่งออกไปเก็บดอกไม้และใบไม้ทุกใบที่อยู่แถวนั้น เขาเห็นสัตว์อสูรทั้งสามเดินขึ้นไปบนแท่นและทำแบบเดียวกัน “นี่มัน—” อเล็กซ์กำลังจะเอ่ยถามบางอย่าง ทันใดนั้นแสงสว่างก็เริ่มฉายออกมาจากใต้ฝ่าเท้า ทั้งสี่คนต่างอาบไล้ไปด้วยแสงสีฟ้าที่ดูประดิษฐ์ขึ้นซึ่งพุ่งออกมาจากด้านล่าง ทันใดนั้น อเล็กซ์รู้สึกได้ถึงบางอย่างที่ถาโถมเข้าใส่จากแท่นหินจนทำให้ร่างกายปั่นป่วน สายตาของเขาพร่ามัวขณะที่แสงสีขาวสว่างจ้าโอบล้อมพวกเขาไว้ทั้งหมด เมื่อแสงจางหายไป อเล็กซ์พบว่าเขายังคงยืนอยู่บนแท่นหิน เพียงแต่ไม่ใช่แท่นเดิมอีกต่อไป เขากวาดสายตามองไปรอบๆ และพบว่าพื้นที่โดยรอบเปลี่ยนไปเช่นกัน ตอนนี้เขาอยู่ภายในสิ่งที่ดูเหมือนถ้ำ มีถังวางอยู่ข้างแท่นหินทางด้านขวา และมีสัตว์อสูรสายพันธุ์แมวสองตนยืนเฝ้ายามอยู่อีกฝั่ง ตัวถ้ำดูเหมือนจะทำจากหินอ่อนสีขาวขนาดยักษ์ที่ถูกแกะสลักให้เป็นโพรง และมีหินงอกคริสตัลห้อยลงมาจากเพดานเหนือศีรษะ ซึ่งดูเหมือนจะเรืองแสงได้เองและให้แสงสว่างไปทั่วทั้งถ้ำ จุดเดียวที่ไม่มีหินงอกคริสตัลคือบริเวณเหนือแท่นหิน อเล็กซ์หันกลับไปมองอย่างประหม่าและพบว่ามีกำแพงขนาดมหึมาอยู่ด้านหลังเขา “นี่เรา… เพิ่งเทเลพอร์ตมางั้นหรือ?” อเล็กซ์ถาม สัตว์อสูรทั้งสองมองเขาด้วยสีหน้าแปลกๆ ในขณะที่ท่านหญิงเร็นดูจะกังวลเล็กน้อย “นั่นเป็นการเทเลพอร์ตครั้งแรกของเจ้าหรือ?” นางถาม “ใช่ครับ” อเล็กซ์กล่าว “ผมมีทักษะที่คล้ายกัน แต่ไม่เคยเทเลพอร์ตด้วยค่ายกลมาก่อน” “แล้วเจ้าเป็นอะไรไหม?” ท่านหญิงเร็นถาม “ผมเป็นอะไรไหม?” อเล็กซ์ถามกลับ “ผมคิดว่าปกตินะครับ มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า?” “ถ้าเจ้าไม่เป็นไรก็ดีแล้ว สัตว์อสูรและมนุษย์ส่วนใหญ่ที่เคยผ่านมามักจะมีอาการอยากอาเจียนในช่วงแรกๆ ถ้าเจ้าไม่ไหว เรามีถังวางไว้ตรงนั้นให้เจ้าแล้ว” ท่านหญิงเร็นกล่าว “ไม่ต้องหรอกครับ ผมไม่เป็นไร” อเล็กซ์ตอบ “ดีมาก ตามมา เรามาถึงแล้ว” นางกล่าวแล้วเดินนำไป สัตว์อสูรสายพันธุ์แมวทั้งสองก้มหัวให้กับท่านหญิงเร็นและสัตว์อสูรอีกสองตน เสือจากัวร์และพูม่าได้รับความเคารพอย่างสูง แต่ความเคารพที่ผู้คนมีต่อท่านหญิงเร็นนั้นอยู่ในระดับที่ทำเอาองค์จักรพรรดิยังต้องอับอาย ‘และเธอก็บอกว่าเป็นแค่สนมไม่ใช่เหรอ?’ เขาคิด อเล็กซ์เดินตามหลังท่านหญิงเร็นไป โดยมีสัตว์อสูรอีกสองตนเดินตามหลังเขาเพื่อคอยระวังภัย อเล็กซ์มองดูรอบถ้ำด้วยความทึ่งเพราะมันเป็นสิ่งที่เขาไม่เคยเห็นมาก่อน “ผมไม่ค่อยรู้เรื่องหินหรืออะไรพวกนี้เท่าไหร่ แต่มันมีหินที่เรืองแสงแบบนี้ด้วยหรือครับ? มันดูเกือบจะเป็นคริสตัลหรืออะไรทำนองนั้นเลย” เขาถาม “นั่น… ไม่ใช่หินธรรมดาหรอกนะ” ท่านหญิงเร็นกล่าว “อ้าว แล้วมันคืออะไรล่ะครับ?” เขาถาม “นั่นคือเส้นชีพจรวิญญาณ” ท่านหญิงเร็นตอบ “เป็นเกรดต่ำ แต่ช่วยให้สถานที่แห่งนี้ดำเนินต่อไปได้ และยังช่วยอำพรางกลิ่นอายของเราที่นี่ไม่ให้ใครตามเจอ” อเล็กซ์ชะงักไปครู่หนึ่งแล้วถามว่า “ตามเจอโดยใครหรือครับ? คนจากทวีปอื่นงั้นหรือ?” “ถูกตามเจอโดย… เจ้ายังเด็กเกินกว่าจะเข้าใจ เอาเป็นว่าจงแข็งแกร่งขึ้น แล้วเจ้าจะพบคำตอบด้วยตัวเอง” ท่านหญิงเร็นกล่าว “ครับ” อเล็กซ์ตอบ เขาไม่ชอบที่นางไม่เคยตอบอะไรให้ชัดเจน แต่เขาก็อยู่ในสถานการณ์ที่ไม่สามารถเรียกร้องอะไรได้จึงนิ่งเงียบไปสักพัก เขายังคงมองเพดานถ้ำที่ดูเรืองแสงราวกับเวทมนตร์ “เส้นชีพจรวิญญาณทุกแห่งเรืองแสงแบบนี้หรือเปล่าครับ? ผมสงสัยว่าที่อยู่ใต้นิกายของเราจะเรืองแสงเหมือนกันไหม” เขาพึมพำกับตัวเอง “ผมไม่เคยคิดว่าจะได้เห็นเส้นชีพจรวิญญาณอยู่กลางแจ้งแบบนี้ จำได้ว่าเคยได้ยินมาว่าสิ่งนี้คือสิ่งที่ก่อตัวเป็นศิลาวิญญาณหลังจากที่ไม่ได้ถูกใช้งานมานาน” “ไม่เสมอไปหรอก” เสือจากัวร์กล่าว “เส้นชีพจรวิญญาณจะกลายเป็นศิลาวิญญาณหากไม่ถูกใช้งาน แต่มันมีบางครั้งที่พลังปราณในพื้นที่นั้นหนาแน่นมาก จนแทนที่จะกลายเป็นถ้ำศิลาวิญญาณ มันกลับยกระดับเป็นเส้นชีพจรวิญญาณที่มีเกรดสูงขึ้นแทน” “ตัวอย่างเช่น อันนี้เคยเป็นเส้นชีพจรวิญญาณระดับแท้จริงเมื่อไม่กี่ร้อยปีก่อน แต่เรานำเส้นชีพจรวิญญาณระดับแท้จริงอีกแห่งมาจากที่อื่นแล้วมาฝังไว้ด้านบนนี้ เส้นนี้จึงค่อยๆ ดูดกลืนพลังงานจากเส้นอื่นจนถูกอัปเกรดเป็นเส้นชีพจรวิญญาณระดับเซียน” เสือจากัวร์อธิบาย “หือ?” อเล็กซ์หยุดเดินด้วยความตกตะลึง “นี่คือเส้นชีพจรวิญญาณระดับเซียนงั้นหรือ? แต่ผมคิดว่าท่านหญิงเร็นบอกว่าเป็นเกรดต่ำเสียอีก” “อ้อ” ท่านหญิงเร็นอุทานเมื่อรู้ตัวว่าพูดพลาดไป “ขอโทษที ข้าลืมไปว่าเจ้ายังไม่เคยเห็นเส้นชีพจรวิญญาณเกรดสูงกว่านี้ หวังว่าสักวันเจ้าจะได้เห็นนะ” “บางแห่งนั้นงดงามตระการตาอย่างยิ่ง โดยเฉพาะเส้นชีพจรธาตุโลหะในที่นั— ช่างเถอะ” ท่านหญิงเร็นหยุดพูดและดูเศร้าลงเล็กน้อย นางถอนหายใจแล้วเดินหน้าต่อไป อเล็กซ์ไม่ได้ถามอะไรอีก ทั้งกลุ่มเดินไปในความเงียบ มีองครักษ์ไม่กี่ตนตามทางที่คอยก้มหัวให้กับพวกเขา และจากที่อเล็กซ์เห็น ไม่มีใครแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมองเขาเลย ‘พวกเขาไม่กล้าเงยหน้าขึ้นเลยสินะ?’ เขาคิด ไม่นานพวกเขาก็มาถึงประตูทองคำขนาดมหึมา ประตูเป็นทรงโค้งสูงเกือบ 10 เมตรและกว้าง 6 เมตร ท่านหญิงเร็นหยุดและรอให้องครักษ์ผลักประตูเปิดออก ในระหว่างนั้น อเล็กซ์สังเกตเห็นภาพวาดบางอย่างบนผนัง จากที่อเล็กซ์มองเห็น มันดูเหมือนใบหน้าที่จ้องลึกลงไปในจิตวิญญาณของเขา ใบหน้านั้นดูเหมือนสัตว์อสูรตระกูลแมว แต่ก่อนที่อเล็กซ์จะสังเกตเห็นว่ามันคืออะไรกันแน่ ก็มีรอยร้าวปรากฏขึ้นที่กึ่งกลางใบหน้านั้นและประตูก็เปิดออกเผยให้เห็นด้านใน ประตูนำไปสู่โถงขนาดใหญ่ที่มีที่นั่งมากมายซึ่งแกะสลักมาจากหินอ่อนก้อนเดียวกับที่ใช้สร้างถ้ำ ดังนั้นทุกอย่างในถ้ำจึงเป็นสีขาว มีที่นั่งประมาณ 20 ตัวในแต่ละฝั่ง และแต่ละตัวมีความยาวและความสูงอย่างน้อย 4 เมตร ที่สุดโถงมีแท่นยกสูงพร้อมที่นั่งขนาดใหญ่หนึ่งตัวและที่นั่งขนาดเล็กกว่าอีกสองตัวข้างๆ ที่นั่งขนาดเล็กสองตัวมีขนาดเท่ากับที่นั่งตัวอื่นๆ แต่ตัวหนึ่งมีผ้าสีฟ้าปักดิ้นทองคลุมอยู่ ส่วนอีกตัวมีผ้าสีแดงปักดิ้นทองคลุมเช่นกัน อย่างไรก็ตาม ที่นั่งตรงกลางดูเหมือนจะไม่ได้แกะสลักจากหินเลย ที่จริงแล้วมันดูเหมือนทำจากทองคำทั้งตัวตั้งแต่หัวจรดท้าย โดยมีผ้าสีขาวห้อยลงมาจากทั้งสองข้าง ซึ่งมีงานปักดิ้นทองเช่นกัน พรมบนพื้นมีสีเหลือง เกือบจะเหมือนกับว่าตั้งใจให้เป็นสีทอง มีสีขาวปะปนอยู่บ้างในพรม แต่ส่วนใหญ่เป็นสีทอง มีโคมระย้าห้อยลงมาจากหินงอกที่เรืองแสง ซึ่งทั้งหมดก็เป็นสีทองเช่นกัน ราวกับว่าผู้สร้างสถานที่แห่งนี้ไม่ต้องการให้ใช้สีอื่นใดนอกจากสีขาวหรือสีทอง ดูเหมือนจะมีภาพจิตรกรรมฝาผนังตามผนังด้วย แต่อเล็กซ์ไม่สามารถมองเห็นพวกมันได้จากภายนอก ท่านหญิงเร็นเดินเข้าไปในห้องและจ้องมองไปที่ที่นั่งสีทองตรงกลาง “เจ้าช่วยพาเด็กน้อยออกมาหน่อยได้ไหม?” นางถาม “เอ่อ ได้ครับ” อเล็กซ์ตอบและรีบเรียกเพิร์ลออกมา “เหมียว!” เพิร์ลร้องออกมาเมื่อปรากฏตัว มันมองไปรอบๆ ด้วยแสงที่สว่างไสวและเผยสีหน้าตกตะลึง “นี่จะเป็นบ้านหลังใหม่ของเจ้าตั้งแต่นี้ต่อไปนะเด็กน้อย” ท่านหญิงเร็นกล่าวกับเพิร์ล จากนั้นนางก็มองมาที่อเล็กซ์แล้วพูดขึ้น “ยินดีต้อนรับสู่พระราชวังพยัคฆ์ขาว”