บทที่ 512 - ธาตุที่หายไป อเล็กซ์รู้สึกตื่นเต้นเป็นอย่างมาก เขาไม่ได้สนใจเลยแม้แต่น้อยว่าตนเพิ่งจะทะลวงเข้าสู่ขอบเขตแท้จริงและอาจต้องใช้เวลาสักพักเพื่อปรับตัวให้เข้ากับฐานพลังบ่มเพาะระดับใหม่ ไม่เลย สิ่งที่เขาต้องการคือการทดลองทักษะใหม่ๆ ที่ปลดล็อกออกมาจากทักษะปรุงยาต่างหาก “เดี๋ยวผมกลับมานะ” เขาบอกกับเพิร์ลก่อนจะเดินออกจากห้อง เขาเดินไปยังห้องปรุงยาแล้วนั่งลงเบื้องหน้าเตาหลอม เขาหยิบหม้อปรุงยาออกมาแล้วปล่อยให้มันค่อยๆ ร้อนขึ้น ในระหว่างนั้นเขาก็พยายามคิดว่าควรจะใช้ยาชนิดไหนดีเพื่อทดสอบความสามารถที่ปลดล็อกมาใหม่นี้ “อืม... ลองเป็นยาขยายเล็บดูดีกว่า” เขาคิด จนถึงตอนนี้ ค่าความเข้ากันได้ที่ดีที่สุดที่เขาสามารถทำได้สำหรับยาชนิดนี้อยู่ที่ 52% ดังนั้นเขาจึงอยากลองดูว่าตนจะสามารถพัฒนาให้ดีขึ้นกว่าเดิมได้หรือไม่ “สงสัยจังว่าการปรับปรุงที่ว่านี้จะออกมาในรูปแบบไหนกันนะ มันจะคล้ายกับการที่ปราณในเม็ดยาแยกตัวออกมาแบบสุ่มหรือเปล่านะ?” เขาตั้งข้อสงสัย เขานำวัตถุดิบชิ้นแรกสำหรับปรุงยาออกมา และในทันใดนั้นความคิดสองอย่างก็ปรากฏขึ้นในหัวของเขามันไม่ใช่การแจ้งเตือนหรือหน้าต่างสถานะที่เด้งขึ้นมาแต่อย่างใด แต่มันเป็นเพียงความคิดที่แล่นเข้ามาเอง ความคิดแรกเป็นเรื่องเกี่ยวกับอายุของวัตถุดิบในมือ โดยที่ยังไม่ได้ทำอะไรเลย เขาก็รู้ได้ชัดเจนว่าวัตถุดิบชิ้นนี้มีอายุประมาณ 2 ปีกับอีก 5 เดือน อย่างไรก็ตาม อายุที่ว่านี้ไม่นับรวมเวลาตั้งแต่ตอนที่วัตถุดิบถูกเก็บมา แต่นับเฉพาะช่วงเวลาที่มันเติบโตก่อนที่จะถูกเก็บเกี่ยวเท่านั้น ความคิดเรื่องอายุนับเป็นเรื่องง่ายๆ และความคิดถัดมาเรื่องพลังงานในวัตถุดิบก็เช่นกัน ทว่า เพียงแค่ความคิดนั้นก็ทำให้เขารู้สึกราวกับว่าเส้นทางสายใหม่ของการปรุงยาได้เปิดออกต่อหน้าเขาแล้ว วัตถุดิบชิ้นแรกคือเถาวัลย์น้ำสีดำ มันไม่ใช่ของเหลว แต่เป็นเถาวัลย์ที่กักเก็บธาตุน้ำเอาไว้ อย่างน้อยนั่นก็คือสิ่งที่อเล็กซ์เคยเรียนรู้เกี่ยวกับวัตถุดิบชนิดนี้มาตลอด ทว่า ข้อมูลที่ไหลเข้ามาในหัวของเขาตอนนี้กลับแตกต่างออกไป ความคิดที่ผุดขึ้นมาแบบสุ่มนั้นบอกเขาว่าเถาวัลย์น้ำสีดำที่เขาถืออยู่ในมือประกอบด้วยพลังงานทั้ง 7 ธาตุ ไม่ใช่แค่ธาตุน้ำเพียงอย่างเดียว เพียงแต่ว่าพลังงานธาตุน้ำที่มันกักเก็บไว้นั้นมีจำนวนมากกว่าธาตุอื่นๆ อย่างมหาศาล “วัตถุดิบชิ้นหนึ่งสามารถมีพลังงานครบทุกธาตุได้ด้วยเหรอ แล้วแบบนี้มันจะไม่ทำให้การปรุงยาพังเหรอ?” อเล็กซ์สงสัย “แล้วนี่เป็นเรื่องที่เกิดขึ้นแค่ครั้งเดียว หรือว่าเป็นเรื่องปกติกันแน่?” เขาหยิบวัตถุดิบชิ้นถัดไปในรายการออกมา ซึ่งก็คือใบสีแดงจากต้นหม่อน มันควรจะเป็นวัตถุดิบธาตุไม้ แต่ข้อมูลที่เขารับรู้ได้ในตอนนี้กลับแตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง เช่นเดียวกับเถาวัลย์น้ำสีดำ ใบสีแดงก็มีพลังงานครบทั้ง 7 ธาตุเช่นกัน โดยมีเพียงแค่ธาตุไม้เท่านั้นที่มีปริมาณสูงมาก “เดี๋ยวนะ แสดงว่าวัตถุดิบทุกอย่างมีครบทุกธาตุเลยงั้นเหรอ?” เขาคิดและเริ่มหยิบวัตถุดิบทุกชิ้นที่เขามีสำหรับสูตรยานี้ออกมา วัตถุดิบทุกชิ้นเป็นไปตามที่เขาสงสัย พวกมันทั้งหมดมีพลังงานทั้ง 7 ธาตุอยู่ในตัว โดยมีเพียงธาตุเดียวเท่านั้นที่มีปริมาณสูงเด่นขึ้นมา “มันไม่น่าจะใช่แบบนั้นนะ เป็นไปได้ยังไง?” อเล็กซ์คิด ความเข้าใจพื้นฐานเกี่ยวกับธาตุและทฤษฎีธาตุของเขาเริ่มสั่นคลอน เขาเริ่มเกิดความสงสัยว่าสิ่งที่เขารู้มาทั้งหมดนั้นเป็นความจริงหรือไม่ “ไม่สิ เดี๋ยวก่อน ทฤษฎีเหล่านั้นใช้ได้ผลอย่างสมบูรณ์แบบเวลาปรุงยา ดังนั้นบางทีพลังงานพวกนี้อาจไม่มีผลอะไรมากเวลาเราใช้งานมัน นั่นแหละน่าจะเป็นคำตอบ” อเล็กซ์คิด จากนั้นเขาก็หยิบวัตถุดิบระดับขอบเขตแท้จริงออกมาลองตรวจสอบดูว่าข้อมูลเหล่านั้นยังเป็นจริงสำหรับวัตถุดิบระดับสูงขึ้นไปหรือไม่ “อืม” อเล็กซ์ประหลาดใจเล็กน้อยเมื่อข้อมูลของวัตถุดิบระดับขอบเขตแท้จริงปรากฏขึ้นในหัว เป็นไปตามคาด ข้อมูลเกี่ยวกับอายุยังคงคล้ายเดิม วัตถุดิบชิ้นนี้มีอายุประมาณ 7 ปี อย่างไรก็ตาม ข้อมูลเกี่ยวกับพลังงานนั้นต่างออกไปเล็กน้อย วัตถุดิบที่เขาได้มาควรจะมีพลังงานธาตุไฟสูง โดยที่อีก 6 ธาตุที่เหลือควรจะมีปริมาณต่ำมาก แต่สิ่งที่เขาพบจริงคือ วัตถุดิบชิ้นนี้มีพลังงานธาตุไฟสูง โดยมีพลังงานธาตุอื่นๆ เพียง 5 ธาตุที่มีปริมาณต่ำ มีพลังงานธาตุหนึ่งในรายการหายไป และอเล็กซ์ก็ใช้เวลาไม่นานนักในการตระหนักว่าพลังงานธาตุที่หายไปนั้นคือธาตุดิน เขาหยิบวัตถุดิบระดับขอบเขตแท้จริงชิ้นอื่นๆ ออกมาตรวจสอบอีกหลายชิ้น และก็เป็นไปตามคาด วัตถุดิบแต่ละชิ้นจะมีธาตุหนึ่งหายไปจากรายการทั้ง 7 “อืม... มันเป็นระดับขอบเขตแท้จริงเพราะมีธาตุหนึ่งหายไป หรือว่าธาตุหายไปเพราะมันเป็นระดับขอบเขตแท้จริงกันแน่?” อเล็กซ์สงสัย อเล็กซ์อยากรู้ว่าการที่ธาตุหนึ่งหายไปนั้นคือสาเหตุที่ทำให้พลังงานหลักแข็งแกร่งขึ้น หรือธาตุนั้นหายไปเพราะพลังงานหลักแข็งแกร่งเกินไปกันแน่ “เดี๋ยวสิ มันมีตรรกะอะไรไหมว่าธาตุไหนจะหายไป?” เขาคิด เขาหยิบวัตถุดิบชิ้นแรกที่มีธาตุไฟเป็นหลักและธาตุดินหายไปขึ้นมาดูอีกครั้ง เขาจำเรื่องนี้ไว้ในหัวแล้วหยิบวัตถุดิบชนิดเดียวกันออกมาอีกชิ้นหนึ่ง ซึ่งธาตุดินก็หายไปเหมือนกัน อเล็กซ์จึงเริ่มตรวจสอบวัตถุดิบอื่นๆ พร้อมทั้งบันทึกว่าธาตุใดบ้างที่หายไป เมื่อมีข้อมูลเหล่านั้นอยู่ในมือ เขาก็ใช้เวลาไม่นานในการสรุปได้ว่าธาตุไหนที่จะหายไปจากวัตถุดิบแต่ละชิ้น “มันคือธาตุที่ทำลายพลังงานหลักนั่นเอง!” อเล็กซ์พูดออกมาดังๆ เมื่อมองไปที่วัตถุดิบชิ้นแรกซึ่งมีธาตุไฟเป็นหลัก ธาตุน้ำที่ควบคุมธาตุไฟก็มีอยู่ ธาตุโลหะที่ทำลายธาตุไฟก็มีอยู่ และสุดท้ายธาตุไม้ที่ส่งเสริมธาตุไฟก็มีอยู่เช่นกัน ทว่า ธาตุดินที่บั่นทอนธาตุไฟกลับไม่อยู่ในนั้นแล้ว วัตถุดิบชิ้นอื่นๆ ก็เป็นไปตามกฎเดียวกัน พลังงานธาตุใดก็ตามที่บั่นทอนพลังงานหลักจะหายไปจากวัตถุดิบชนิดนั้น “สรุปก็คือ ผมสามารถพูดได้เต็มปากว่าวัตถุดิบระดับขอบเขตแท้จริงจะมีธาตุหายไปหนึ่งธาตุเสมอ ซึ่งก็คือธาตุที่บั่นทอนพลังงานหลักใช่ไหม?” เขาคิด “ถ้าจะให้ผมเดาว่าการที่ธาตุที่บั่นทอนหายไปคือสาเหตุที่ทำให้วัตถุดิบกลายเป็นระดับขอบเขตแท้จริง ผมก็คงคิดผิด มันอธิบายไม่ได้ว่าทำไมพลังงานหลักถึงเป็นอย่างที่เป็นอยู่ และยังตอบไม่ได้ว่าทำไมธาตุอื่นถึงไม่หายไปก่อน” “ดังนั้น ข้อสรุปที่ถูกต้องน่าจะเป็นเพราะพลังงานหลักต่างหากที่เป็นตัวกำจัดธาตุที่บั่นทอนมันออกไป” อเล็กซ์คิด เขากำลังดีใจที่ได้เรียนรู้สิ่งใหม่ในวันนี้ แต่จู่ๆ เขาก็นึกอะไรขึ้นได้ “เดี๋ยวนะ แล้ววัตถุดิบระดับเซียนล่ะ?” เขาคิด เขาไม่เคยใช้วัตถุดิบระดับเซียนมาก่อนจริงๆ จังๆ ดังนั้นเขาจึงไม่รู้เลยว่าวัตถุดิบชิ้นไหนมีพลังงานอะไรบ้าง อย่างไรก็ตาม ต้องขอบคุณทักษะที่ปลดล็อกออกมาใหม่ ตอนนี้เขาจึงสามารถตรวจสอบได้โดยไม่ต้องเสียวัตถุดิบไปเปล่าๆ อเล็กซ์หยิบกล่องไม้ที่มีวัตถุดิบอยู่ข้างในออกมาแล้วเปิดดู ในขณะที่เขามองดูมัน ข้อมูลทั้ง 3 ส่วนก็หลั่งไหลเข้ามาในหัว วัตถุดิบชิ้นนี้เรียกว่า หญ้าจันทร์ปีศาจ และมันมีอายุประมาณ 26 ปี ข้อมูลสองอย่างแรกเป็นเรื่องปกติและเขาก็คาดไว้อยู่แล้ว แม้ว่ามันจะน่าสนใจอยู่บ้างก็ตาม ทว่า ข้อมูลส่วนที่สามทำให้เขาประหลาดใจอีกครั้ง หญ้าจันทร์ปีศาจเป็นวัตถุดิบที่มีธาตุดินเป็นพลังงานหลัก สิ่งที่น่าประหลาดใจคือวัตถุดิบชิ้นนี้ไม่เพียงแค่มีธาตุหายไปหนึ่งธาตุเท่านั้น แต่กลับหายไปถึงสองธาตุเลยทีเดียว อเล็กซ์เห็นว่าหญ้าจันทร์ปีศาจมีธาตุโลหะและธาตุน้ำหายไปจากรายการ ซึ่งน่าจะเป็นเพราะพลังงานธาตุดินมีความแข็งแกร่งมากจนมีเพียงปราณระดับเซียนเท่านั้นที่จะควบคุมมันได้ ถึงกระนั้น อเล็กซ์ก็ยังคงติดอยู่กับการหาตรรกะเบื้องหลังวัตถุดิบที่หายไป “ถ้าผมใช้ตรรกะเดียวกับคราวก่อน ธาตุโลหะที่บั่นทอนธาตุดินควรจะหายไป ซึ่งมันก็หายไปจริงๆ จากนั้นเนื่องจากธาตุน้ำก็หายไปด้วยในวัตถุดิบที่มีธาตุดินเป็นหลัก ผมจะสรุปได้ไหมว่าธาตุที่สองที่หายไปคือธาตุที่พิฆาตพลังงานหลัก?” อเล็กซ์สงสัย เขาหยิบวัตถุดิบระดับเซียนชิ้นอื่นๆ ที่เขามีออกมาแล้วนำข้อมูลมาเปรียบเทียบกับทฤษฎีใหม่ของเขา “ผมคิดถูก” เขาคิดพร้อมกับรอยยิ้มกว้าง เขาเก็บวัตถุดิบกลับเข้าถุงเก็บของแล้วเริ่มครุ่นคิดถึงเหตุผลว่าทำไมเรื่องทั้งหมดนี้ถึงเกิดขึ้น โชคร้ายที่เขาไม่สามารถมองเห็นตรรกะใดๆ ได้ว่าเหตุใดจึงมีเพียงธาตุที่บั่นทอนและธาตุที่พิฆาตเท่านั้นที่หายไป เมื่อไม่สามารถเข้าใจอะไรได้มากกว่านี้ เขาจึงตัดสินใจล้มเลิกไปก่อนในตอนนี้ “ลืมเรื่องนั้นไปก่อนเถอะ... ผมควรจะเริ่มปรุงยาขยายเล็บได้แล้ว”