Chapter 519 - ไม่มีทางย้อนกลับ เมื่อแสงสว่างจางหายไป อเล็กซ์พบว่าตัวเองอยู่บนแท่นหินกลางป่า "ไม่! ไม่นะ!" เขาตะโกนลั่น เขาตระหนักได้แล้วว่าเกิดอะไรขึ้น เจ้าพูม่าในความพยายามที่จะกันเขาให้ออกห่างจากเพิร์ล ได้ตัดสินใจส่งตัวเขาออกจากดินแดนลับโดยไม่มีทางหวนกลับ "ไม่!! ให้ฉันเข้าไปนะ" เขาตะโกนพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ พยายามหาหนทางที่จะกลับเข้าไปในดินแดนลับ แต่ไม่ว่าจะมองไปทางไหน สิ่งที่เห็นก็มีเพียงแค่ต้นไม้เหี่ยวเฉาเต็มไปหมด "ฉันควรทำยังไงดี?" อเล็กซ์กุมขมับขณะเริ่มมีอาการวิตกกังวลอย่างรุนแรง เขาทรุดตัวลงนั่งกับพื้น พยายามควบคุมความกลัวของตัวเอง ทว่าไม่ว่าจะมองมุมไหน เขาก็ไม่มีทางกลับเข้าไปได้อีก และหากเขาไม่ได้กลับไป พวกมันจะต้องฆ่าเพิร์ลแน่ๆ เวลาผ่านไปหลายนาที แต่อเล็กซ์ก็ยังสงบสติอารมณ์ไม่ได้ ความเป็นห่วงที่มีต่อเพิร์ลทำให้เขายากที่จะคิดถึงสิ่งอื่นนอกจากความตายที่กำลังคืบคลานเข้ามาหาเขา อเล็กซ์ตัดสินใจปักหลักรอด้วยความหวังอันโง่เขลาว่าจะมีใครสักคนมารับเขา เขาหวังว่าบางทีพูม่าอาจจะเปลี่ยนใจ เขาหวังว่าเหยาเจียจะเกลี้ยกล่อมมันได้สำเร็จ เขาหวังว่าท่านเรนจะเห็นความสำคัญของเขาที่มีต่อชีวิตของเพิร์ลและสั่งให้พวกมันมารับเขาไป เขานั่งรออย่างโง่เขลาเกือบทั้งวัน แต่สุดท้ายก็ไม่มีใครปรากฏตัว นั่นคือตอนที่อเล็กซ์เข้าใจอย่างแท้จริงว่าเขาไร้ค่าเพียงใดในสายตาของพวกสัตว์อสูร บางทีพวกที่ได้ประโยชน์จากยาเม็ดของเขาอาจจะรู้สึกผูกพันกับเขาบ้าง แต่ไม่ใช่กับสัตว์อสูรระดับนักบุญพวกนั้น "ฉันเข้าใจแล้ว" เขาพูดอย่างใจเย็น "พวกมันคิดว่าสามารถเหยียบย่ำฉันได้เพียงเพราะฉันอ่อนแอสินะ? คอยดูเถอะ ฉันจะกลับมาล้างแค้นแน่นอน" ใบหน้าของอเล็กซ์บิดเบี้ยวด้วยความโกรธแค้นและมุ่งมั่น การพรากเขาออกจากเพิร์ลคือสิ่งที่เลวร้ายที่สุดที่พวกสัตว์อสูรทำกับตัวเอง เขาวางฝ่ามือลงบนค่ายกลแล้วเอ่ยเบาๆ "รอฉันก่อนนะเพิร์ล ฉันจะกลับไปรับเธอให้ได้อย่างแน่นอน" จากนั้นเขาก็นำเรือเหาะออกจากถุงเก็บของแล้วทะยานจากไป เขาบินไปได้เพียงหนึ่งหรือสองนาที ก็เห็นแสงจากค่ายกลสว่างวาบขึ้นมาอีกครั้งจากระยะไกล ความหวังของอเล็กซ์พุ่งสูงขึ้น "พวกมันมารับฉันจริงๆ เหรอ?" เขาคิดพลางบินกลับไป ทว่าเมื่อไปถึงที่นั่น กลับไม่มีใครอยู่เลย อเล็กซ์ไม่เห็นหรือสัมผัสได้ถึงวิญญาณสักดวงที่อยู่แถวนั้น "อะไรกันวะเนี่ย?" เขาคิดและรออยู่อีกครู่หนึ่ง ทว่าในที่สุดเขาก็คิดว่าตนเองคงตาฝาดไปและบินจากไปอีกครั้ง * * * * * * * ชายหญิงคู่หนึ่งกำลังวิ่งหนีออกมาจากแท่นหินที่พวกเขาเพิ่งมาถึง พวกเขากลัวว่าจะมีสัตว์อสูรตามมาจึงพรางตัวและซ่อนอยู่บนต้นไม้ขณะคอยดูว่าจะมีสัตว์อสูรตัวไหนโผล่มาหรือไม่ "เฮ้อ ดูเหมือนเราจะออกมาได้แล้วนะพี่เต๋า เราปลอดภัยแล้ว" หญิงสาวในชุดสีเขียวพูดหลังจากผ่านไปหลายนาทีโดยไม่เห็นแสงสว่างจากทางทิศของแท่นหินที่พวกเขาเพิ่งจากมา "ใช่ แต่... เราออกมาได้จริงๆ เหรอ? ทำไมเรายังอยู่ในกลางป่าอีก?" ชายในชุดสีแดงถาม "ใครจะไปรู้? บางทีอาจจะมีแท่นค่ายกลอีกแห่งในป่าทิศเหนือที่เราไม่เคยรู้มาก่อนก็ได้" หญิงสาวพูด จากนั้นเธอก็นำวัตถุโบราณที่ดูแปลกตาก้านหนึ่งออกมาแล้วจ้องมองมัน "ไปทางไหน?" ชายหนุ่มถาม "มันบอกว่า... ไปทางนั้น" หญิงสาวชี้ไป "เอาล่ะ ไปกันเถอะ หวังว่าเราจะออกจากป่านี้ได้ในเร็วๆ นี้นะ" ชายหนุ่มพูดแล้วนำเรือเหาะออกมา ทั้งเขาและหญิงสาวขึ้นไปบนนั้นแล้วเริ่มบินลงใต้ลึกเข้าไปในป่า * * * * * * * ชายคนหนึ่งนั่งอยู่หน้ากลุ่มคนที่แต่งกายคล้ายกัน กำลังฟังคนคนหนึ่งพูด "เมื่อเทียบกับเดือนที่แล้ว รายได้ของเราเพิ่มขึ้นรวมทั้งหมด 12% ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป เราน่าจะมีรายได้เท่ากับช่วงก่อนการบุกของสัตว์อสูรภายในเดือนหน้า นี่เป็นพัฒนาการที่ดีจริงๆ ครับท่านเจ้าสำนัก" ผู้อาวุโสฝ่ายการคลังกล่าวอย่างตื่นเต้น ทว่าข่าวนี้ไม่ได้ทำให้เจ้าสำนักรู้สึกตื่นเต้นเลย กลับมีแต่ความโศกเศร้าเพิ่มขึ้น ผู้อาวุโสรีบเก็บความตื่นเต้นแล้วโค้งคำนับเดินจากไป ผู้อาวุโสอีกคนเดินเข้ามาและรายงานสถิติอื่นที่เจ้าสำนักจำเป็นต้องใส่ใจ แต่เขากลับไม่มีกะจิตกะใจจะรับฟัง เขารู้สึกหดหู่เป็นพิเศษเมื่อพวกเขากล่าวถึงว่าสถานการณ์ดีขึ้นเพียงใดเมื่อเทียบกับช่วงหลายเดือนก่อนที่สัตว์อสูรบุกโจมตีทุกเดือน "เนื่องจากมีพ่อค้าและนักเดินทางสัญจรไปมาในอาณาจักรมากขึ้น ความต้องการผู้คุ้มกันจึงช่วยให้ศิษย์มีหนทางหาเงินได้อีกครั้ง" ผู้อาวุโสกล่าว "บอร์ดภารกิจของเราก็เริ่มกลับมาคึกคักเหมือนก่อนหน้านี้..." ผู้อาวุโสพูดทิ้งท้าย "อย่างไรก็ตาม ถ้าเราดำเนินไปแบบนี้อีกสักเดือนหน้า เราก็จะกลับเข้าสู่สภาวะปกติครับ" ผู้อาวุโสกล่าว เขาโค้งคำนับแล้วเดินจากไปเช่นกัน เจ้าสำนักรอให้มีคนอื่นเข้ามาพูดอะไรบางอย่างเพื่อย้ำเตือนถึงวันที่เขาเสียศิษย์ไปอีกครั้ง แต่ก็ไม่มีใครเข้ามาอีก "ท่านเจ้าสำนัก" ชายร่างผอมคนหนึ่งเรียกเขา "อืม" เจ้าสำนักมองไปที่เขา "การประชุมจบแล้วครับ โปรดสั่งเลิกประชุมด้วย" ชายคนนั้นกล่าว "โอ้ อ้อ การประชุมจบแล้ว พวกเจ้าแยกย้ายไปได้" เจ้าสำนักกล่าวอย่างหมดอาลัยตายอยาก เหล่าผู้อาวุโสถอนหายใจและเริ่มทยอยเดินออกไปทีละคน ทุกคนออกไปจนหมดเหลือเพียงผู้อาวุโสร่างผอมที่พูดขึ้นก่อนหน้านี้ "ท่านต้องตั้งสติหน่อยนะ นี่ใช่สภาพของเจ้าสำนักที่ควรจะเป็นหรือเปล่า?" ผู้อาวุโสตักเตือน "อืม" เจ้าสำนักตอบ "เฮ้! ท่านฟังผมอยู่หรือเปล่า? ท่านเมินเฉยใส่ผมอีกแล้วใช่ไหม?" ผู้อาวุโสถาม "จะให้ข้าทำยังไงล่ะ? ศิษย์ของข้าจากไปแล้ว และในฐานะอาจารย์ข้าไม่สามารถทำห่าอะไรเพื่อช่วยเขาได้เลย สิ่งที่ข้าทำได้มีเพียงยืนดูพวกสัตว์อสูรพาศิษย์ข้าไปเท่านั้น" "เจ้ารู้ไหมว่าความรู้สึกตอนที่ศิษย์ถูกพรากไปจากเจ้ามันเป็นยังไง? เจ้าจะทำยังไงถ้าเป็นเสี่ยวอวี่หาน หรือเสี่ยวซูของเจ้าที่ถูกเอาตัวไป หา?" เจ้าสำนักตะคอกใส่ชายร่างผอม ชายร่างผอมเงียบไปและทำเพียงส่ายหน้า "ข้า... ข้าขอโทษ ข้าไม่ควรตะคอกใส่เจ้าในตอนที่เจ้าพยายามจะช่วยข้า ข้าสัญญาว่าข้าจะตั้งสติ... ขอแค่ปล่อยให้ข้าจมอยู่กับความรู้สึกแบบนี้ไปอีกสักพักเถอะ" เจ้าสำนักกล่าว ชายร่างผอมถอนหายใจ "เสี่ยวเม่ยก็อยู่ที่นั่นด้วยไม่ใช่หรือ? ท่านได้คุยกับนางบ้างหรือยัง? นางโอเคไหม?" เขาถาม "ข้า... ข้าคุยกับนางแล้ว แต่สิ่งที่ทำได้มีเพียงโกหกนางว่าทุกอย่างจะเรียบร้อย ข้ามั่นใจว่าแม้แต่นางเองก็รู้ว่าข้ากำลังโกหก" เจ้าสำนักกล่าว "ไม่เป็นไรหรอก โกหกนางต่อไปเถอะ นางเองก็สูญเสียน้องชายไปเหมือนกัน ทั้งท่านและนางต้องการกันและกันมากกว่าสิ่งใดในตอนนี้" ผู้อาวุโสร่างผอมกล่าว จากนั้นเขาก็ถอนหายใจอีกครั้งแล้วพูดว่า "อย่างน้อยพวกท่านก็ยังมีกันและกันให้พยุงตอนที่ล้ม ข้าสงสัยเหลือเกินว่าเจ้าสำนักหม่าจะเป็นอย่างไรบ้างในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมานี้" "นางคงเป็นคนที่แย่ที่สุดในหมู่พวกเรา หวังว่านางจะพบใครสักคนให้พึ่งพาได้เช่นกัน นางต้องการมันแน่ๆ" เจ้าสำนักกล่าว "เอาล่ะ ไปหาศิษย์ของท่านแล้วช่วยนางเถอะ โชคดีที่ศิษย์อีกคนของท่านอาการดีขึ้นแล้วและไม่ต้องการความช่วยเหลือจากท่าน" เขากล่าว "เขาไม่ได้อยู่ที่นั่น เขาไม่เข้าใจถึงความสิ้นหวังและความไร้หนทางที่พวกเรารู้สึกหรอก" เจ้าสำนักกล่าว "เอาล่ะ ข้าไปก่อนนะ ขอบใจที่คุยกัน" "ยินดีเสมอครับ" ผู้อาวุโสร่างผอมกล่าวแล้วเดินจากไป เจ้าสำนักเดินออกจากห้องไปยังแสงยามเย็นในปล่องภูเขาไฟของสำนัก เขามุ่งหน้าไปที่บ้านของศิษย์สาวแล้วเคาะประตู ประตูเปิดออกและมีเด็กสาวคนหนึ่งเดินออกมา ทว่านั่นไม่ใช่ศิษย์ของเขา "เสี่ยวซิง พี่สาวเจ้าเป็นยังไงบ้าง?" เขาถาม "นางสบายดีค่ะท่านอา เข้ามาข้างในก่อนสิคะ นางอาการดีขึ้นกว่าแต่ก่อนมากตั้งแต่เริ่มหันมาโฟกัสกับการฝึกฝน คิดว่าความคิดฟุ้งซ่านคงหายไปหมดแล้วค่ะ" นางกล่าว เจ้าสำนักเดินเข้าไปแล้วเคาะประตูห้องด้านใน "เสี่ยวเม่ย ข้าคุยกับเจ้าได้ไหม?" เขาถาม เขารออยู่ครู่หนึ่งประตูก็เปิดออก "ท่านอาจารย์ ท่านมาทำอะไรที่นี่คะ?" นางถาม "ข้าแค่มาดูอาการเจ้าน่ะ ช่วงนี้เป็นยังไงบ้าง? ต้องการอะไรไหม?" เขาถาม "ไม่ค่ะอาจารย์ ข้าสบายดี แล้วท่านล่ะคะ? ท่านไม่ค่อยพูดเรื่องของตัวเองเลยนะ" นางกล่าว "อย่าห่วงเรื่องของผู้ใหญ่เลย มันไม่ใช่หน้าที่ของเจ้า ห่วงตัวเองเถอะ การฝึกเป็นยังไงบ้าง? รู้สึกว่าตัวเองแข็งแกร่งขึ้นบ้างหรือยัง?" เขาถาม "ก็ดีค่ะอาจารย์ ตู้ยวี่หานเป็นคู่ซ้อมที่ดีค่ะ แม้ว่า... ข้าจะรู้สึกเหมือนเขาซ่อนพลังที่แท้จริงไว้จากข้าก็ตาม" นางกล่าว "โอ้ ทำไมเจ้าถึงคิดแบบนั้นล่ะ?" เจ้าสำนักถาม "ก็... ทุกครั้งที่ข้ากดดันตัวเองถึงขีดสุดและงัดเอาพลังที่เหนือกว่าเดิมออกมา เขากลับมีพลังรับมือได้เสมอ ข้าคิดว่าเขากำลังออมมือให้ข้าอยู่ค่ะ" นางกล่าว "ไม่น่าเป็นไปได้หรอก คงแค่บังเอิญมั้ง เจ้าจะไปฝึกต่อแล้วเหรอ?" เขาถาม "อีกไม่กี่นาทีค่ะ" นางตอบ "ดี ดูแลตั—" ทันใดนั้นเขาก็สัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนจากถุงเก็บของและนำเครื่องรางออกมา ทว่าเมื่อเห็นว่าเขาหยิบเครื่องรางชิ้นไหนออกมา ดวงตาของเขาก็เบิกกว้างด้วยความตกตะลึง มือของเขาสั่นเทาขณะนำเครื่องรางมาใกล้หูแล้วอ่านเนื้อหาข้างใน มันเขียนว่า "อาจารย์! ข้ากลับมาแล้ว"