ตอนที่ 1138 - การพบกันโดยบังเอิญ เช้ามืดวันรุ่งขึ้น ซูจื่อโม่และคนอื่นๆ ได้กล่าวลาท่านนกกระเรียนอมตะและเดินทางออกจากยอดเขาอีเธเรียล กลุ่มของพวกเขาในการเดินทางครั้งนี้มีจำนวนไม่มากนัก มีเพียงซูจื่อโม่, ไนท์สปิริต, ราชสีห์ทองคำ และเหนียนฉี อันที่จริง ซูจื่อโม่ไม่ได้ตั้งใจจะพาเหนียนฉีไปด้วย แต่เขาก็ไม่อาจต้านทานการรบเร้าของนางได้ เมื่อพิจารณาอีกที เหนียนฉีก็มีสายเลือดของเผ่าเทพอยู่ครึ่งหนึ่ง ตอนนี้เมื่อนางก้าวเข้าสู่ขอบเขตคืนสู่ความว่างเปล่าแล้ว ก็น่าจะสามารถปกป้องตนเองจากเต๋าจวินขอบเขตคุณลักษณะธรรมได้ อีกอย่างยังมีเขากับไนท์สปิริตคอยดูแลอยู่ พวกเขาขึ้นเรือวิญญาณที่บังคับโดยไนท์สปิริตและหายลับไปจากยอดเขาอีเธเรียลในเวลาไม่นาน ไม่นานหลังจากเดินทางออกมา ราชสีห์ทองคำก็รู้สึกกระวนกระวายใจเล็กน้อย “พี่ใหญ่ ไนท์สปิริต ผมรู้ว่าพวกคุณอยากช่วยผมและไม่อาจปล่อยให้เรื่องนี้ผ่านไปได้ แต่ในการประลองเต๋าแห่งภูมิภาคเหนือมีผู้เชี่ยวชาญรวมตัวกันอยู่มากมาย พวกคุณไม่ควรเอาชีวิตมาเสี่ยงเพื่อผม!” ราชสีห์ทองคำกล่าวด้วยสีหน้าลำบากใจ “อวี่เหวินอู๋ซวงมีตระกูลอวี่เหวินหนุนหลัง ซึ่งมีความสัมพันธ์อันดีกับนิกายและฝ่ายอื่นๆ พวกเราทั้งสี่คนไม่มีโอกาสชนะเลย” “แถมผมยังได้ยินมาว่าจะมีเต๋าจวินขอบเขตคุณลักษณะธรรมมารวมตัวกันที่งานประลองเต๋าแห่งภูมิภาคเหนือมากมาย เราอย่าไปเลยดีกว่า” “เจ้าเจ็ด ทำไมถึงกลายเป็นคนขี้ขลาดแบบนี้ไปได้?” ไนท์สปิริตหยอกล้อ ใบหน้าของราชสีห์ทองคำแดงก่ำ รีบโต้แย้ง “ไม่ใช่ว่าผมขี้ขลาด ต่อให้ต้องเสียชีวิตมันก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร แต่ผมกังวลว่าจะทำให้พวกคุณต้องเดือดร้อนไปด้วย...” “ไม่ต้องคิดมาก” ซูจื่อโม่โบกมือ “ฉันไม่ได้ไปงานประลองเต๋าแห่งภูมิภาคเหนือเพื่อเธอเพียงอย่างเดียว ฉันมีเรื่องอื่นต้องทำด้วย” “อา?” ราชสีห์ทองคำตะลึงงัน ซูจื่อโม่อธิบาย “ผู้บำเพ็ญเพียรจากนิกายมังกรเสือได้แทรกแซงภัยพิบัติแม่มดกูเมื่อปีที่แล้ว พวกเขายังไม่ได้ชดใช้กับเรื่องนั้นเลย” “อีกอย่าง ฉันมีความแค้นฝังลึกกับเต๋าจวินซวนอวี้แห่งวังแก้ว ฉันจะไปดูว่ามีโอกาสได้พบกับเขาบ้างไหม ต่อให้เธอไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้อง ฉันก็จะไปงานประลองเต๋าแห่งภูมิภาคเหนืออยู่ดี” ราชสีห์ทองคำดูเหมือนจะยังกังวลอยู่และกล่าวว่า “พี่ใหญ่ พี่ต้องระวังตัวให้มากตอนที่เราไปถึงงานประลองเต๋าแห่งภูมิภาคเหนือ อย่าทำอะไรบุ่มบ่ามเด็ดขาด” “ไม่ต้องห่วง ฉันรู้ว่าฉันกำลังทำอะไรอยู่” ซูจื่อโม่ยิ้มอย่างใจเย็น หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ราชสีห์ทองคำก็คืนร่างจริงบนเรือวิญญาณ มันหดตัวลงเรื่อยๆ จนเหลือขนาดประมาณครึ่งหนึ่งของคน ราชสีห์ทองคำที่เคยดูสง่างามและดุร้าย บัดนี้กลับดูเหมือนสัตว์เลี้ยงที่ไม่มีพิษมีภัย เหตุผลที่ราชสีห์ทองคำทำเช่นนี้เพราะเขากังวลว่าจะนำปัญหาที่ไม่จำเป็นมาให้ซูจื่อโม่ นั่นเป็นเพราะหลังจากที่ปีศาจมารบำเพ็ญเพียรจนถึงขั้นเปลี่ยนร่างเป็นมนุษย์ได้ ก็เป็นเรื่องยากที่ผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นจะมองออก ดังนั้นในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร หากปีศาจมารในร่างมนุษย์ถูกพบเข้า พวกมันจะถูกผู้บำเพ็ญเพียรรุมล้อมและสังหารทันที! ไม่ยากเลยที่จะจินตนาการว่ามันน่ากลัวเพียงใดที่ต้องมีปีศาจมารในร่างมนุษย์อยู่ท่ามกลางผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนมาก ผู้บำเพ็ญเพียรทุกคนจะอนุมานไปเองว่าปีศาจมารตนนี้ต้องมีจุดประสงค์แอบแฝง! แต่หากปีศาจมารคืนร่างจริงและหดตัวให้เหลือขนาดเท่าสัตว์เลี้ยง ผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นก็จะเข้าใจได้ทันทีว่าปีศาจมารตนนี้เป็นสัตว์ขี่หรือสัตว์วิญญาณของผู้บำเพ็ญเพียร หากเป็นเมื่อสิบปีก่อน ราชสีห์ทองคำคงไม่สนใจรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ ซูจื่อโม่เองก็คงไม่ถือสาเช่นกัน อย่างไรก็ตาม ราชสีห์ทองคำได้เผชิญเรื่องราวมามากมายในช่วงสิบปีที่ผ่านมาจนกลายเป็นคนระแวดระวังตัวอย่างที่สุด เขากลัวว่าซูจื่อโม่และไนท์สปิริตจะต้องพบกับหายนะเพราะเขา และต้องจากเขาไปเหมือนกับเคเค่อ ไนท์สปิริตอ้าปากเล็กน้อย ราวกับต้องการจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็กลืนคำพูดนั้นกลับลงไป ทั้งเขาและซูจื่อโม่ต่างรู้ดีว่าราชสีห์ทองคำมีปมในใจไปเสียแล้ว ต่อให้ใครพยายามเกลี้ยกล่อมก็คงไม่มีประโยชน์ หนทางเดียวที่จะคลายปมในใจนี้ได้ คือต้องผ่านตัวอวี่เหวินอู๋ซวงเท่านั้น! ไนท์สปิริตบังคับเรือวิญญาณเร่งความเร็วอยู่หนึ่งวันหนึ่งคืนเต็มๆ ก่อนจะออกจากอาณาเขตของมหาโจว หลังจากราชวงศ์มหาโจวผนวกราชวงศ์มหาเซี่ย, มหาสาง และมหาโหยว อาณาเขตของมันก็กว้างใหญ่กว่าเดิมหลายเท่า! แน่นอนว่าราชวงศ์มหาโจวยังห่างไกลจากการถูกเรียกว่าจักรวรรดิ ความแข็งแกร่งของมันด้อยกว่าจักรวรรดิมหาเฉียนเมื่อหนึ่งหมื่นปีก่อนอย่างเทียบไม่ได้ นั่นเพราะในอาณาเขตของมหาโจวไม่มีนิกายระดับซูเปอร์อยู่เลย! อย่าว่าแต่นิกายระดับซูเปอร์เลย แม้แต่ฝ่ายต่างๆ อย่างสิบนิกายชั้นนำ ตระกูลขุนนาง หรือวงศ์ตระกูลผู้ดีก็ไม่มี ในอดีต จักรวรรดิมหาเฉียนเคยมีนิกายระดับซูเปอร์ถึงสองแห่ง! การจะถูกเรียกว่าจักรวรรดิได้นั้น จำเป็นต้องมีอำนาจเบ็ดเสร็จเหนือภูมิภาคหลัก ซึ่งราชวงศ์มหาโจวยังห่างไกลจากจุดนั้นมาก ทันทีที่เรือวิญญาณออกจากอาณาเขตของมหาโจว ก็มีเรือวิญญาณลำหนึ่งปรากฏขึ้นไม่ไกลจากพวกเขา มันกำลังจะออกจากมหาโจวเช่นกันและแล่นตีคู่ไปกับเรือของซูจื่อโม่และคนอื่นๆ เรือวิญญาณลำนั้นมีความโอ่อ่าและน่าเกรงขาม ดูไม่ธรรมดาอย่างเห็นได้ชัด เมื่อเทียบกับเรือวิญญาณอีกลำ เรือที่ซูจื่อโม่และคนอื่นๆ นั่งอยู่ดูเรียบง่ายและหยาบกระด้างกว่ามาก สายตาของซูจื่อโม่เลื่อนไปมองเรือวิญญาณขนาดมหึมาฝั่งตรงข้าม ที่หัวเรือมีคนหกคน เป็นคนหนุ่มสาวสามคน ชายสองหญิงหนึ่ง เบื้องหลังคนหนุ่มสาวทั้งสามมีชายวัยกลางคนอีกสองคน เรือวิญญาณลำยักษ์นี้ถูกควบคุมโดยชายชราอีกคนในชุดธรรมดา ชายชราผู้นั้นดูธรรมดามาก ทว่าซูจื่อโม่นั้นเฉียบแหลมและมีประสบการณ์ เขาได้ติดต่อกับผู้บำเพ็ญเพียรประเภทนี้มาหลายครั้งเกินไป ต่อให้ไม่ใช้จิตวิญญาณ เขาก็สัมผัสได้ว่าชายชราคนนั้นคือเต๋าจวินขอบเขตคุณลักษณะธรรม! ไม่ใช่แค่ชายชรา แม้แต่ชายวัยกลางคนสองคนที่อยู่เบื้องหลังคนหนุ่มสาวทั้งสามก็เป็นเต๋าจวินขอบเขตคุณลักษณะธรรมเช่นกัน! การพบกับเต๋าจวินขอบเขตคุณลักษณะธรรมถึงสามคนในบริเวณนี้ถือเป็นเรื่องที่หายากมาก ซูจื่อโม่คิดอะไรบางอย่างขึ้นได้และหรี่ตาลง สายตาของเขาจับจ้องไปที่คนหนุ่มสาวทั้งสาม เป็นชายสองคนและหญิงหนึ่งคน ชายทั้งสองอยู่ในขอบเขตวิญญาณแรกเริ่ม ส่วนหญิงสาวอยู่ในขอบเขตคืนสู่ความว่างเปล่า ชายทั้งสองสวมชุดผ้าไหมดูหล่อเหลาและสูงส่งมาก หญิงสาวที่อยู่ตรงกลางงดงามและสง่างาม นางสวมชุดเต๋าขาวจันทร์ รูปร่างสูงโปร่งและเย้ายวน ผมสีดำสนิทดุจหมึกสยายลงมาตามศีรษะและพริ้วไหวอย่างแผ่วเบา เส้นผมสีดำสองสามเส้นปัดผ่านใบหน้าที่สง่างามและมีระดับนั้น ตัดกับสีหน้าครุ่นคิดของนาง ทั้งสามคนมีกลิ่นอายที่เป็นเอกลักษณ์ ซูจื่อโม่คาดเดาภูมิหลังของพวกเขาได้แล้ว ในขณะนั้นเอง คนทั้งหกบนเรือวิญญาณลำยักษ์ก็สังเกตเห็นซูจื่อโม่เช่นกัน ชายชรายังคงจดจ่ออยู่กับการบังคับเรือและไม่หันกลับมา ชายวัยกลางคนที่เป็นเต๋าจวินทั้งสองเพียงเหลือบมองซูจื่อโม่และคนอื่นๆ เล็กน้อย เมื่อพบว่าเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตคืนสู่ความว่างเปล่า ก็ไม่ได้สนใจและละสายตาไป ในทางกลับกัน หญิงสาวผู้เลอโฉมยังคงจับจ้อง สายตาของนางกวาดผ่านกลุ่มของซูจื่อโม่ทั้งสี่คนก่อนจะมาหยุดที่ตัวเขา นางหันกลับมา ประสานมือพร้อมรอยยิ้มและถามเสียงดัง “สหายเต๋า ท่านจะไปที่ใดหรือ?” “งานประลองเต๋าแห่งภูมิภาคเหนือ” ซูจื่อโม่ตอบ “อา?” หญิงสาวหัวเราะคิกคักและเอ่ยชวนด้วยสีหน้าที่จริงใจ “เยี่ยมไปเลย พวกเราก็กำลังจะไปงานประลองเต๋าแห่งภูมิภาคเหนือเหมือนกัน ไม่ลองไปกับเราหน่อยล่ะ? ขึ้นมานั่งพักบนเรือของเราดีไหม?” ไนท์สปิริตเบ้ปากด้วยความไม่เห็นด้วย ทั้งสี่คนสนิทสนมกันและไม่ต้องการยุ่งเกี่ยวกับคนแปลกหน้าเป็นธรรมดา ไนท์สปิริตเพิ่งจะอ้าปากเตรียมปฏิเสธ แต่ซูจื่อโม่กลับหัวเราะและตอบตกลงทันที “ได้สิ” แววตาประหลาดใจปรากฏขึ้นในดวงตาของไนท์สปิริตและอีกสองคน นี่ไม่เหมือนกับสไตล์ของซูจื่อโม่เลย ทว่าทั้งสามคนก็ตระหนักได้ว่าซูจื่อโม่ต้องมีเหตุผลบางอย่าง จึงตัดสินใจรอดูสถานการณ์ไปก่อน