บทที่ 2647 ยุคสิ้นธรรม ตลอดหลายวันที่ผ่านมา ร่างหลักมรรคาเต๋าเก็บตัวอยู่แต่ในพระราชวังและไม่ได้ออกไปไหน ขณะที่งานเลี้ยงฉลองวันเกิดของสันเขาเหนือใกล้เข้ามา ผู้เชี่ยวชาญระดับขุนพลนรกต่างพากันทยอยมาถึงเมืองสันเขาเหนือเป็นระยะ ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ร่างหลักมรรคาเต๋าพยายามสื่อสารกับร่างจริงดอกบัวเขียว แต่ก็ไม่มีการตอบสนองใดๆ กลับมา ดั่งที่ถังชิงเอ๋อร์ได้กล่าวไว้ โลกนรกถูกจัดลำดับให้อยู่ในระดับเดียวกับมหาพันธโลกมัชฌิม ดังนั้นย่อมต้องมีปราการพลังอันแข็งแกร่งบางอย่างคั่นกลางระหว่างโลกทั้งสอง ปราการนี้ถึงขั้นตัดขาดการเชื่อมต่อระหว่างร่างจริงทั้งสองของซูจื่อม่อได้! ตลอดหลายวันที่ผ่านมา ถังชิงเอ๋อร์ได้นำตำราโบราณทั้งหมดในพระราชวังแห่งสันเขาเหนือที่เกี่ยวข้องกับนรกมาให้ร่างหลักมรรคาเต๋าได้ศึกษา จากการสนทนาแลกเปลี่ยน ร่างหลักมรรคาเต๋าจึงพอจะเข้าใจสภาพของนรกวารีเหมันต์และขอบเขตโดยรวมของนรกทั้งเก้าได้บ้าง เหตุผลที่สถานที่แห่งนี้ถูกเรียกว่านรกวารีเหมันต์ ก็เพราะที่ใจกลางของนรกแห่งนี้มีตาน้ำขนาดมหึมาที่พุ่งพล่านด้วยน้ำเย็นจัด ซึ่งเป็นที่รู้จักกันในนามวารีเหมันต์นั่นเอง และมีเหตุผลในทำนองเดียวกันนี้สำหรับชื่อเรียกของนรกอีกแปดแห่งที่เหลือ ยกตัวอย่างเช่น ที่ใจกลางของนรกวารีเหลือง มีตาน้ำที่ขุ่นมัวและเหี่ยวแห้งที่รู้จักกันในชื่อวารีเหลือง ที่ใจกลางของนรกวารีหยิน มีน้ำแห่งหยินสุดขั้ว ซึ่งเป็นที่มาของชื่อเรียกนรกวารีหยิน โลกนรกทั้งหมดมีความคล้ายคลึงกับมหาพันธโลกมัชฌิมที่ซูจื่อม่อเคยไปจุติอยู่บ้าง ตัวอย่างเช่น โลกนรกยังมีปราณแก่นแท้ฟ้าดินอยู่เป็นจำนวนมหาศาล อาจเป็นเพราะสภาพแวดล้อมที่ทำให้ในปราณแก่นแท้ฟ้าดินมีพลังแห่งความมืดและเย็นยะเยือกแทรกซึมอยู่ สิ่งมีชีวิตในโลกนรกเรียกมันว่า ปราณยมโลก เหตุผลที่ปราณแก่นแท้ฟ้าดินในโลกสวรรค์นั้นอุดมสมบูรณ์และมากมายมหาศาลก็เป็นเพราะการดำรงอยู่ของต้นไม้ผู้สร้าง น้ำพุของนรกทั้งเก้าก็มีผลลัพธ์ในลักษณะเดียวกัน! อาจกล่าวได้ว่าน้ำพุทั้งเก้าคือแหล่งกำเนิดพลังสำหรับนรกทั้งเก้า! ที่แปลกประหลาดกว่านั้นคือ ตามตำราโบราณในพระราชวังแห่งสันเขาเหนือ ระบุว่าน้ำพุทั้งเก้านั้นไม่เพียงแต่ประกอบด้วยพลังที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง แต่พวกมันยังมีอานุภาพที่คาดไม่ถึงอีกด้วย ตัวอย่างเช่น น้ำจากวารีเหมันต์ ณ ที่แห่งนี้ เป็นน้ำที่มีความเย็นสุดขั้วและสามารถสร้างความเสียหายอย่างมหาศาลให้กับสิ่งมีชีวิตทุกชนิด โดยเฉพาะสิ่งมีชีวิตที่อยู่ในน้ำ! ส่วนน้ำจากวารีเหลืองนั้นมีความขุ่นมัวและเหี่ยวแห้ง ซึ่งมีสรรพคุณในการชำระล้างความทรงจำของผู้คน ร่ำลือกันว่าหลังจากวิญญาณได้รับการชำระล้างในน้ำวารีเหลืองแล้ว พวกมันจะลืมความทรงจำในชาติภพก่อนไปจนหมดสิ้น น้ำซุปแห่งการลืมเลือน? ยาสำหรับลบล้างความรัก? ถึงจุดนี้ ความรู้สึกที่ไม่อาจบรรยายได้ก็ก่อตัวขึ้นในใจของร่างหลักมรรคาเต๋า ในโลกนรก ดูเหมือนว่าจะมีสิ่งที่เปรียบเทียบได้จริงกับตำนานและเรื่องเล่าบางอย่างที่เขาเคยได้ยินในโลกมนุษย์! ตัวอย่างเช่น น้ำจากวารีไร้ขอบเขตสามารถชำระล้างคำสาปได้ คำสาปหรือสิ่งปฏิกูลใดๆ จะสลายไปสิ้นหลังจากผ่านการชำระล้างด้วยน้ำจากวารีไร้ขอบเขต ร่างหลักมรรคาเต๋าเคยเห็นบันทึกเกี่ยวกับเผ่าพันธุ์เนเธอร์โบราณในตำราเก่าแก่เหล่านั้นมาแล้ว เผ่าพันธุ์เนเธอร์โบราณไม่ใช่เผ่าพันธุ์ที่ถือกำเนิดขึ้นตามธรรมชาติ แต่เป็นเผ่าพันธุ์ที่ถูกสร้างขึ้นผ่านการเปลี่ยนผ่าน! ในจักรวาลอันไพศาลมีเรื่องแปลกประหลาดสารพัด และนี่ก็เป็นครั้งแรกที่ร่างหลักมรรคาเต๋าได้เห็นวิธีการอันพิสดารเช่นการสร้างชีวิตผ่านการเปลี่ยนผ่าน ตามตำราโบราณ นอกเหนือจากการสืบพันธุ์และการฟูมฟักของสิ่งมีชีวิตจากหมื่นเผ่าพันธุ์แล้ว ยังมีอีกวิธีที่เป็นเอกลักษณ์ของสิ่งมีชีวิตในโลกนรกในการสร้างชีวิต นั่นก็คือการเปลี่ยนผ่าน! ในทุกๆ ช่วงเวลาหนึ่ง สิ่งมีชีวิตจะถือกำเนิดขึ้นจากน้ำพุทั้งเก้า สิ่งมีชีวิตเหล่านั้นไม่มีพ่อแม่ วิธีการสร้างสิ่งใดขึ้นมาจากความว่างเปล่าเช่นนี้คือการเปลี่ยนผ่านของชีวิตในโลกนรก ในโลกนรกเต็มไปด้วยการนองเลือดและสิ่งมีชีวิตนับไม่ถ้วนที่ต้องดับสูญไปทุกหนแห่ง อย่างไรก็ตาม ด้วยวิธีการวิวัฒนาการชีวิตที่แปลกประหลาดเช่นการเปลี่ยนผ่าน ทำให้โลกนรกยังคงมีกระแสของสิ่งมีชีวิตหลั่งไหลออกมาไม่ขาดสาย! “ชีวิตสามารถถือกำเนิดขึ้นจากน้ำพุทั้งเก้าแห่งนรกได้งั้นหรือ?” เมื่อร่างหลักมรรคาเต๋าได้เห็นบันทึกเหล่านั้นเป็นครั้งแรก เขารู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง แม้ว่าต้นไม้ผู้สร้างจะมีผลในการรวมปราณแก่นแท้ฟ้าดิน แต่ก็ไม่สามารถฟูมฟักสิ่งมีชีวิตชนิดพิเศษใดๆ ได้ แม้แต่ร่างหลักมรรคาเต๋าก็ไม่เคยเห็นบันทึกเช่นนี้ในโลกเบื้องบนมาก่อน วิธีการสร้างชีวิตเช่นนี้ดูเหมือนจะเป็นการละเมิดความลับอันลึกซึ้งที่สุดของวิถีธรรมแห่งโลกหล้า! แม้แต่เหล่ามหาจักรพรรดิที่มีอานุภาพเกรียงไกรก็ยังไม่อาจสร้างชีวิตได้ สิ่งมีชีวิตที่ถือกำเนิดจากน้ำพุทั้งเก้าแห่งนรกก็คือเผ่าพันธุ์เนเธอร์โบราณแห่งโลกนรกนั่นเอง! ในเผ่าพันธุ์เนเธอร์โบราณอาจมีทั้งมนุษย์ สัตว์อสูร และสิ่งมีชีวิตสารพัดรูปแบบ ทว่าหลังจากสิ่งมีชีวิตเหล่านั้นถูกสร้างขึ้นจากน้ำพุทั้งเก้าแห่งนรก พวกมันก็จะกลายเป็นส่วนหนึ่งของเผ่าพันธุ์เนเธอร์โบราณโดยสมบูรณ์ สัญลักษณ์ของเผ่าพันธุ์เนเธอร์โบราณนั้นชัดเจนยิ่งนัก โดยทั่วไปแล้ว จะมีอักขระรูนแปลกประหลาดปรากฏอยู่บนพื้นผิวร่างกายหรือกึ่งกลางหน้าผากของสิ่งมีชีวิตเหล่านั้น ซึ่งก็เป็นอักขระรูนเดียวกับที่ร่างหลักมรรคาเต๋าเคยเห็นบนหน้าผากของขุนพลเนเธอร์นอร์ทแบล็ค ความหมายของอักขระรูนนั้นก็คือ เนเธอร์! ถึงจุดนี้ ร่างหลักมรรคาเต๋าอดไม่ได้ที่จะนึกถึงคัมภีร์ยันต์หยินหยางที่ร่างจริงดอกบัวเขียวได้บ่มเพาะ อักขระรูนแปลกประหลาดเหล่านั้นมีความคล้ายคลึงกับคัมภีร์ยันต์หยินหยางอย่างยิ่ง และน่าจะมีต้นกำเนิดมาจากอารยธรรมเดียวกัน เป็นไปได้หรือไม่ว่าคัมภีร์ยันต์หยินหยางมีความเกี่ยวข้องกับโลกนรก? หรือว่าทั้งสองสิ่งต่างก็มาจากอารยธรรมเดียวกัน? เผ่าพันธุ์เนเธอร์โบราณมีสถานะสูงสุดในโลกนรก ไม่ใช่เพียงเพราะเผ่าพันธุ์เนเธอร์โบราณถือกำเนิดขึ้นจากน้ำพุทั้งเก้าแห่งนรกเท่านั้น แต่ยิ่งไปกว่านั้นคือหลังจากที่พวกมันถือกำเนิด พวกมันก็มีพลังที่แข็งแกร่งกว่าสิ่งมีชีวิตอื่นๆ อย่างมหาศาล! ไม่ว่าจะในแง่ของสายเลือดหรือร่างกาย พวกมันล้วนแข็งแกร่งอย่างหาที่เปรียบไม่ได้และกดขี่ทุกคนในระดับการบ่มเพาะเดียวกัน! สายเลือดของเผ่าพันธุ์เนเธอร์โบราณแข็งแกร่งมาก จนเมื่อเติบโตถึงอายุขัยหนึ่ง จะมีปรากฏการณ์สายเลือดที่เกี่ยวพันอย่างใกล้ชิดกับน้ำพุทั้งเก้าแห่งนรกที่พวกมันถือกำเนิดขึ้นมาปรากฏขึ้น! เรื่องนั้นไม่ใช่เรื่องยากที่จะจินตนาการ น้ำพุทั้งเก้าแห่งนรกกล่าวกันว่าเป็นรากฐานของนรกทั้งเก้า และสิ่งมีชีวิตที่ถือกำเนิดจากน้ำพุเหล่านั้นย่อมไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน น่าเสียดายสำหรับขุนพลเนเธอร์นอร์ทแบล็คผู้หยิ่งยโส ที่เขาดันมาเผชิญหน้ากับร่างหลักมรรคาเต๋าและถูกสังหารด้วยปราณกระบี่เพียงสายเดียว ก่อนที่จะทันได้สำแดงปรากฏการณ์สายเลือดของตนด้วยซ้ำ เผ่าพันธุ์เนเธอร์โบราณสามารถสืบพันธุ์ได้เช่นกัน ทว่าลูกหลานของพวกมันแทบจะไม่ได้รับสืบทอดพลังสายเลือดของเผ่าพันธุ์เนเธอร์โบราณ และพวกมันก็ไม่มีอักขระรูนคำว่า 'เนเธอร์' อยู่บนร่างกาย มีเพียงผู้ที่มาจากเผ่าพันธุ์เนเธอร์โบราณเท่านั้นที่มีคุณสมบัติเพียงพอที่จะถูกเรียกว่าขุนพลเนเธอร์และราชาเนเธอร์ ตัวอย่างเช่น เจ้าแห่งนรกทั้งเก้าล้วนมาจากเผ่าพันธุ์เนเธอร์โบราณทั้งสิ้น! ในอดีต เจ้าแห่งนรกคือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดในเผ่าพันธุ์เนเธอร์โบราณ ตามตำราโบราณ ในสถานการณ์ปกติเจ้าแห่งนรกทั้งเก้านั้นล้วนเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับจักรพรรดิ ส่วนเจ้าแห่งนรกสูงสุดนั้นคือผู้ปกครองนรกทั้งเก้า ทว่าเมื่อยุคสมัยหนึ่งที่ผ่านมา โลกนรกดูเหมือนจะได้รับความเสียหายอย่างสาหัส จนทำให้โลกแตกสลาย วิถีธรรมถูกทำลาย และกฎเกณฑ์ต่างๆ ไม่สมบูรณ์ ในหายนะครั้งนั้น ไม่เพียงแต่เจ้าแห่งนรกจะสิ้นชีพลง แต่โลกนรกทั้งใบยังได้รับความสูญเสียอย่างหนักหนาสาหัส เหล่าจักรพรรดิ ขุนพลนรก และผู้เชี่ยวชาญคนอื่นๆ อีกนับไม่ถ้วนต่างพากันเสียชีวิต ที่ร้ายแรงกว่านั้นคือโลกนรกยังไม่ได้รับการฟื้นฟู เมื่อเวลาผ่านไป ปราณยมโลกในโลกนรกก็เบาบางลง แม้แต่น้ำพุทั้งเก้าแห่งนรกยังแสดงอาการเหือดแห้ง นับแต่นั้นมา โลกนรกก็เข้าสู่ยุคสิ้นธรรม และมีสิ่งมีชีวิตที่บรรลุสู่ระดับจักรพรรดิน้อยลงทุกที หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน เหล่าจักรพรรดิในอดีตต่างก็ล้มตายลงตามอายุขัยของตน นับแต่นั้นมา ก็ไม่มีสิ่งมีชีวิตในนรกทั้งเก้าที่สามารถบรรลุเป็นจักรพรรดิได้อีกเลย! จวบจนปัจจุบัน แม้เผ่าพันธุ์เนเธอร์โบราณจะยังคงครองตำแหน่งเจ้าแห่งนรกทั้งเก้าไว้ได้ แต่ส่วนใหญ่ล้วนเป็นเพียงระดับขุนพลนรกขั้นสูงสุด และไม่มีผู้เชี่ยวชาญระดับจักรพรรดิเหลืออยู่อีก แน่นอนว่าแม้จะไม่มีผู้เชี่ยวชาญระดับจักรพรรดิในยุคสิ้นธรรมของโลกนรก แต่พวกเขาก็ได้สะสมเหล่าขุนพลนรกและราชาเนเธอร์ไว้เป็นจำนวนมาก ซึ่งรากฐานของพวกเขายังคงอยู่!